¿Qué es la primera ley de la termodinámica?

Muchos motores y plantas de energía operan convirtiendo energía térmica en trabajo. La razón es
que un gas al calentarse puede hacer trabajo mecánico sobre turbinas o pistones, lo que ocasiona
que se muevan. La primera ley de la termodinámica aplica el principio de conservación de energía
a sistemas donde la transferir de calor y hacer un trabajo son los métodos de intercambio de
energía dentro y fuera del sistema. La primera ley de la termodinámica establece que el cambio en
la energía interna de un sistema, ΔU es igual al calor neto que se le transfiere, Q. más el trabajo
neto que se hace sobre él, W. En forma de ecuación, la primera ley de la termodinámica es,

ΔU=Q+W

Aquí, ΔU, U es el cambio en la energía interna U del sistema, Q es el calor neto que se le ha
transferido (es decir, Q es la suma de todo el calor transferido por y hacia el sistema) y W es el
trabajo neto realizado sobre el sistema.

Así que el calor Q positivo y el trabajo W positivo inyecta energía en el sistema. La primera ley
toma la forma ΔU=Q+W, por esta razón. Simplemente establece que puedes aumentar la energía
interna de un sistema al calentarlo o al hacer trabajo sobre él.

¿Qué significan los términos (ΔU,Q, W)?

No hay mejor ejemplo de la primera ley de la termodinámica que el de un gas (como aire o helio)
atrapado en un contenedor que cuenta con un pistón móvil (como se muestra abajo).
Supondremos que el pistón se puede mover hacia arriba y hacia abajo de tal forma que comprime
al gas o permite que se expanda (pero el gas no se puede salir del recipiente).
Las moléculas del gas atrapadas en el contenedor son "el sistema". Esas moléculas tienen energía
cinética.

[¿Puede una molécula del gas tener energía potencial?]

Sí. Las moléculas del gas también pueden tener energía potencial. Aunque típicamente, dada la
pequeña variación en la altura de las moléculas del gas dentro del contenedor, despreciamos el
cambio en la energía potencial gravitacional. Una molécula diatómica como el O2 puede tener
energía potencial asociada con las vibraciones de los átomos de oxígeno, que se acercan y alejan
uno del otro como si fueran dos masas conectadas por un resorte. Generalmente, este "modo" de
vibración de la energía no es significativo hasta que las temperaturas son mucho más altas que la
temperatura ambiente, porque sino simplemente no hay suficiente energía para conseguir que los
átomos en una molécula diatómica vibren mucho.

Puesto que a temperaturas razonables gran parte de la energía del gas se encuentra en forma de
energía cinética, pensamos que el cambio en la energía interna se debe mayoritariamente a
modificaciones en la energía cinética de las moléculas del gas (es decir, una U grande significa que
las moléculas del gas se mueven más rápido).

Podemos pensar que la energía interna U de nuestro sistema es la suma de las energías cinéticas
de cada molécula del gas. Así que si la temperatura T del gas aumenta, sus moléculas se mueven
más rápido y la energía interna U del gas aumenta (los que significa que \Delta ΔU es positiva). De
manera similar, si la temperatura T del gas disminuye, las moléculas van más despacio, y la energía
interna U del gas disminuye (lo que significa que ΔU es negativa).

Es muy importante recordar que tanto la energía interna U como la temperatura T aumentarán
cuando las velocidades de las moléculas del gas se incrementen, pues en realidad son dos maneras
de medir la misma cosa: cuánta energía hay en el sistema. Dado que la temperatura y la energía
interna son proporcionales, T ∝ U, si la energía interna se duplica, también lo hace la temperatura.
Similarmente, si la temperatura no cambia, tampoco la energía interna.

Una manera en la que podemos incrementar la energía interna U (y por lo tanto la temperatura)
del gas es transferirle calor Q. Esto lo podemos lograr si colocamos el contenedor sobre un
mechero Bunsen o si lo sumergimos en agua hirviendo. El ambiente de alta temperatura
transferirá calor a las paredes del contenedor y al gas por medio de conducción térmica,
provocando que sus moléculas se muevan más rápido. Si entra calor al gas, Q será un número
positivo. Contrariamente, podemos hacer que disminuya la energía interna del gas si le extraemos
calor. Lograremos esto colocando el contenedor en un baño de hielo. Si el calor sale del gas, Q
será un número negativo. Esta convención de signos para el calor Q se representa en la imagen de
abajo.
Si el pistón se mueve hacia abajo, el gas se comprime y se hace un trabajo sobre él. Las colisiones
de moléculas de gas con el pistón que desciende provocarán que esas moléculas se muevan más
rápido, lo que incrementa la energía interna total. Si el gas se comprime, el trabajo realizado, W
(sobre el gas), es un número positivo. En el caso contrario, si el gas se expande y empuja al pistón,
el gas realiza un trabajo. Las colisiones de las moléculas del gas con el pistón que retrocede hacen
que las moléculas del gas se muevan más lento, lo que disminuye la energía interna del gas. Si el
gas se expande, el trabajo que se realiza, W (sobre el gas), es un número negativo. La convención
de signos para el trabajo W se representa en la imagen de abajo.
En la tabla de abajo hacemos una recapitulación de las convenciones de signos para las tres
cantidades que discutimos previamente (ΔU,Q ,W).

¿Es el calor Q lo mismo que la temperatura T?

Definitivamente no. Esta es la equivocación más común al trabajar con la primera ley de la
termodinámica. El calor Q representa la energía térmica que entra al gas (por ejemplo, por
conducción térmica a través de las paredes del contenedor). Por otro lado, la temperatura T es
una cantidad proporcional a la energía interna total del gas. Así que Q es la energía que gana el gas
por medio de conducción térmica, mientras que T es proporcional a la cantidad total de energía
que tiene el gas en un momento dado. El calor que entra en un gas puede ser cero (Q=0) si el
contenedor está aislado térmicamente; sin embargo, esto no significa que la temperatura del gas
sea cero (pues probablemente el gas tenía cierta energía interna al principio del proceso).

Para que entiendas este punto, considera el hecho de que la temperatura T de un gas puede
aumentar aun si pierde hay calor. Esto parece contra intuitivo, pero siendo que tanto el trabajo
como el calor pueden cambiar la energía interna de un gas, también afectan su temperatura. Por
ejemplo, si colocas un pistón en un lavabo con agua helada, el calor conducirá energía fuera del
gas. Sin embargo, si comprimimos el pistón de tal manera que el trabajo realizado sobre el gas sea
mayor que la energía térmica que se pierde, su energía interna total aumentará.
¿Cómo son algunos ejemplos resueltos relacionados a la primera ley de la termodinámica?

Ejemplo 1: un pistón de nitrógeno

Un contenedor tiene una muestra de gas nitrógeno y un pistón móvil que no permite que este
escape. Durante un proceso termodinámico,200 joules de calor entran al gas, y este hace un
trabajo de 300 joules.

¿Cuál fue el cambio en la energía interna del gas durante el proceso descrito?

Solución:

Comenzaremos con la primera ley de la termodinámica.

ΔU=Q+W

ΔU= (+200 J)+W (Sustituye Q=+200 J).

Nuestra convención es que el calor Q es un número positivo si entra al gas, pues incrementa su
energía interna.

ΔU= (+200 J)+ (−300 J) (Sustituye W=−300 J).

La convención que usamos es que el trabajo es positivo si se realiza sobre el gas, pues le añade
energía. En este problema lo consideramos negativo ya que es realizado por el gas, restándole
energía.

ΔU=−100 J

Nota: puesto que la energía interna del gas disminuyó, también lo hizo su temperatura.