LOS CREADORES DE LA NUEVA FISICA debía al hecho de que tuviera poca voz y padeciera un leve
Barbara Lovett Cline defecto del habla. Ocurría también que no necesariamente
Niels Bohr habría de ser el ciudadano número uno de
Dinamarca. En aquel país merecería la clase de respeto
que los Estados Unidos otorgan a veces a grandes jefes
militares. Muchas veces no sólo le encomendaban la
dirección de programas científicos daneses (encabezaba el
Comité Danés del Cáncer así como el programa danés de
energía atómica), sino que cargaba con deberes cívicos
tales como decidir una competencia o reunir fondos para
un museo de arte. A Bohr le daba gusto hacer cosas así. A
diferencia de Einstein, no se sentía aislado de la sociedad
en que nació. No se mantenía aparte.
Otro contraste notable entre los dos era su apariencia
física. Einstein, particularmente cuando envejeció, tenía el
aire de una persona entregada a profundos pensamientos,
su rostro expresaba a la perfección lo que era. La cara de
Bohr, en cambio, daba una impresión pesada, colgante;
tenía ojos pequeños y juntos, le colgaban las mejillas como
a un bulldog, sus labios eran grandes y gruesos.
Bohr tenía un hermano, Harald, que se le parecía mucho y
que llegó a ser un matemático destacado. Una vez, siendo
pequeños, iban en un autobús de Copenhague con su
madre, quien para pasar el tiempo, les contaba un cuento.
Los niños iban embebidos en la historia, con las caras en
blanco, seguramente boquiabiertos, y se oyó a un pasajero
comentar: -Stakkels mor, es decir “pobre madre” en danés.
Niels Bohr no parecía inteligente. Por añadidura, a
diferencia de Einstein, que tenía gran habilidad de usar las
palabras y expresaba sus pensamientos con soltura,
claridad y viveza, Bohr hablaba a medias y en ocasiones
era difícil averiguar qué quería decir. Esto sólo en parte se
trataba de expresar sus pensamientos de la manera más
clara posible. Para Bohr las palabras eran herramientas: al
hacer física las usaba casi como usaba símbolos
matemáticos. Muchas veces al hablar no estaba
exponiendo una conclusión sino persiguiéndola mientras
hablaba. Cuando acababa uno por conocer a Bohr y
entender su modo de usar las palabras, la conversación con
él podía ser emocionante, especialmente si discutía uno sus
ideas. Al discutir estaba en su mejor forma.
Pero en el laboratorio Cavendish, a donde acudió para
estudiar con J.J. Thomson, nadie hablaba danés, en tanto
que Bohr tenía dificultades con el inglés, así que resultaba
aun más ininteligible que de costumbre. A sus compañeros
les desconcertaban cosas como aquel uso frecuente de la
palabra “cargamento” refiriéndose al electrón; otras veces
parecía estar aludiendo a una persona, a alguien llamado
“Zha-a-an”. Algún tiempo después, Bohr descubrió que en
inglés no se dice lo mismo “carga” que “cargamento”, y
que en Inglaterra nadie pronunciaba a la francesa el
apellido del físico James Jeans.
Cuando se dio cuenta de que no lo entendían los ingleses,
que hablaban con tanta precisión y ponían tanto cuidado en
la gramática y el acento, Bohr se compró un diccionario y
las obras completas de Charles Dickens. Se puso a leer los
volúmenes sistemáticamente, empezando por el primero, y
a medida que iba leyendo aquellos clásicos buscaba en el
diccionario cualquier palabra que le inspirase la menor
duda.
Fondo de Cultura Económica (Segunda reimpresión 1985)