As algas pertenecen al reino Protista, es decir, aquel que agrupa a los

organismos que no pueden ser considerados animales, plantas, hongos o

bacterias. Y es que, aunque son popularmente conocidas como las "plantas del
mar", no se puede identificar a las algas con los vegetales, ya que no presentan
todas sus características y funciones. Poseen una estructura simple
llamada talo en lugar de raíz, tallo y hojas o tejido vascular, ya que al vivir
dentro del agua no necesitan de esos órganos para absorberla. Son organismos
formados por células eucariotas (con núcleo) y se dividen en unicelulares –
suelen formar parte del filoplacton– y pluricelulares, aunque no se agrupan
formando tejidos, sino que todas las células realizan todas las funciones. Otra
característica fundamental de las algas es que son autótrofas: generan materia
orgánica a partir de materia inorgánica utilizando la energía de la luz
(fotosíntesis). Su reproducción puede ser asexual por esporas o sexual, a través
de gametos. Crecen en el fondo del mar o pegadas a las rocas y las hay en
mares, ríos y lagos. Su morfología es muy variada (filamentosas, laminariales,
calcáreas, etc.), pudiendo ser microscópicas o alcanzar más de 50 metros de
longitud. Existen más de 30.000 especies conocidas de algas.

SEGÚN SU PIGMENTACIÓN
El color de la pigmentación que utilizan para realizar la fotosíntesis varía en
función de la profundidad en la que viven y permite establecer tres grandes
grupos de algas. Las verdes (clorofitas) adoptan plenamente el color de la
clorofila y se desarrollan en aguas saladas y dulces a poca profundidad. Las algas
pardas (feofitas) poseen un pigmento un poco más sensible a la luz que les
permite vivir en aguas más profundas. Y finalmente, las algas rojas (rodofitas)
utilizan un pigmento de ese color capaz de captar luz muy tenue a gran distancia
de la superficie.

La industria de las algas

Las algas se utilizan en la agricultura, en la industria alimentaria y en la
farmacéutica, y son también una fuente de ingresos importante para
muchas familias de pescadores.
en el mar hasta el empaquetado final, las algas son sometidas a un complejo tratamiento industrial
para convertirse en agar. © Sol90 Images.

Aunque en China forman parte de la alimentación y de la medicina tradicional

desde hace miles de años, la industria de las algas a mayor escala se inició en
el siglo XVII en Japón, con la producción de soda cáustica y potasa a partir de
las cenizas de algas pardas. Un siglo más tarde comenzó su explotación en
Occidente para extraer yodo y otros compuestos químicos de gran valor
económico: los ficocoloides, geles que pueden obtenerse de varias especies de
algas. El agar, el carragenano y la algina son los ficocoloides más usados. Hoy
en día, los extractos de algas se usan para fabricar alimentos, medicamentos,
cosméticos, insumos médicos y hasta herramientas. Permiten dar cuerpo a los
helados sin que cristalicen, actúan como gelificante de vendas, intervienen en
moldes para odontología, etc. El furcelano, que se obtiene del alga roja, se
utiliza para lograr gomas comestibles. Las sales de algina
son gelificantes y espesantes.
ORGANISMOS MILENARIOS

Los principales grupos de algas

Desde la aparición de las primeras microalgas hace más de 3.500
millones de años, miles de especies han evolucionado en los diferentes
ambientes acuáticos. Estas son algunas:
Las euglenofitas son algas unicelulares verdes que mayoritariamente viven en agua
dulce. Lebendkulturen.de © Shutterstock.