La solución Fermi

Hans Christian van Baeyer1, **

1
The College of William and Mary. *Tomado de Física. Vol. I, Tipler, 4ta Ed.

Abstract
Enrico Fermi was born in Rome on 29th September, 1901, the son of Alberto Fermi, a Chief Inspector of the Ministry of
Communications, and Ida de Gattis. He attended a local grammar school, and his early aptitude for mathematics and
physics was recognized and encouraged by his father s colleagues, among them A. Amidei. In 1918, he won a fellowship
of the Scuola Normale Superiore of Pisa. He spent four years at the University of Pisa, gaining his doctor s degree in
physics in 1922, with Professor Puccianti.

A las 5:29 de la mañana un lunes de julio de Fermi. (No se sabe con seguridad como
1945, la primera bomba atómica exploto en hizo el cálculo, pero probablemente actuó de
el desierto, sesenta millas al noroeste de este modo:
Alamogordo, Nuevo México, cuarenta
segundos después, la onda de choque de la
explosión alcanzó el campamento, donde los
científicos estaban reunidos para contemplar
expectantes el histórico suceso. La persona
más excitada era el italiano-americano Enrico
Fermi, apunto de atestiguar la culminación de
un proyecto que él había iniciado.

Antes de que la bomba detonase, Fermi

rompió una hoja de un block en pequeños
pedazos, después cuando percibió el primer
establecimiento de la onda de choque
propagándose a través del aire tranquilo,
dejo caer los pedacitos de papel por encima
de su cabeza. Revoloteando los papelitos
cayeron alejándose de la nube en forma de
seta que crecía en el horizonte y tomaron
tierra unas dos yardas y media detrás de
Fermi. Después de un breve cálculo mental,
Fermi anuncio que la energía de la bomba,
había sido equivalente a la producida por
10000 toneladas de TNT. En el lugar de la
explosión existían también sofisticados
instrumentos. Los análisis de sus lecturas
respecto a la velocidad de la onda de choque
y su presión, que tardaron varias semanas en
completarse, confirmaron la estimación inicial
Figura 1. Hans Christian von Baeyer [3] es profesor de
Física de College de William and Mary en Williamsburg.
Virginia (E.E.U.U.). Realizó sus estudios secundarios en
Canadá y se graduó en la universidad de Columbia,
obteniendo su titulo de Ph. D. (Philosophical Doctor) en la
universidad de Vanderbilt. Su especialidad en investigación
es la teoría de partículas elementales, con énfasis en la
mecánica clásica relativista –problema que debió ser
resuelto hace 70 años, pero que no lo fue. Es miembro de la
American Phisical Society y ha recibido el premio de
articulista científico (Science Writing Award) del American
Institute of Phisics. Este ensayo apareció originalmente en
la columna bimensual de la revista The Sciences bajo el
epígrafe de <<PHYSIKA>>. El profesor von Baeyer practica el
atletismo en carrera de los 10 Km y suele terminar entre los
lugares de la mitad mejor clasificada.
Midiendo la velocidad del aire a causa de la
explosión, estimo la energía cinética total
disipada en la atmosfera y después la dividió
por la energía que se libera en la explosión
de 1 ton de TNT.)
El equipo de científicos que le acompañaba se
quedó impresionado, pero no sorprendido por
esta brillante muestra de improvisación
científica. El genio de Enrico Fermi era bien
conocido en el mundo científico. En 1938
recibió el premio nobel por sus trabajos en
física de las partículas elementales y cuatro
años después en Chicago, consiguió poner en
marcha la primera explosión en cadena,
inaugurando así la era de las bombas
atómicas y la potencia nuclear potencial.
Ningún otro físico de su generación y ninguno
más desde entonces, ha reunido las
condiciones de experimentalista consumado y
teórico extraordinario que poseía Fermi. En
miniatura, los trocitos de papel que lanzó
aquel día histórico y el análisis de su
movimiento, son un buen ejemplo de de esta
combinación de sus dotes.
suficientes conocimientos y con interés para
que te preste ayuda, es normalmente difícil.
Otro camino es en buscar textos
matemáticos, pero puede perderse el tiempo,
pues las formas ideales que interesan a los
matemáticos nada tienen que ver con los
objetos irregulares encontrados en la
naturaleza. Por último, el físico podría dejar
olvidada todo otra investigación y dedicarse a
deducir la formula a partir de principios
matemáticos básicos, pero evidentemente,
nadie que desee dedicar grandes cantidades
de tiempo a la geometría teórica, llegará a
ser un buen físico.
Alternativamente, el físico podría hacer lo que
Fermi había hecho –calcular el volumen
numéricamente. En lugar de confiar en una
fórmula, se puede dividir mentalmente el
planeta en ciertos números de pequeños
cubos, cada uno de ellos de volumen
fácilmente determinados multiplicado la
longitud por

Como todos los virtuosos, Fermi tenía un

estilo característico. Su enfoque de la física
no soportaba ninguna oposición;
simplemente nunca se le ocurría pensar que
podía fallar en la búsqueda de la solución de
un problema. Sus artículos y libros científicos
revelan un desdén por el adorno. Su camino
hacia la respuesta conducía siempre a lo más
directo y nunca a la ruta intelectualmente
más elegante. En los límites de su destreza,
Fermi completaba una respuesta a la fuerza
bruta.

Para ilustrar este enfoque, imaginemos que

un físico desea determinar el volumen de un Figura 2. Enrico Fermi (29 de noviembre de 1901 - 28 de
objeto irregular –por ejemplo, la tierra que noviembre de 1954).

tiene la forma aproximada a una pera. Sin

La anchura y por la altura y luego sumando
ningún tipo de formula, uno puede sentirse
las respuestas conjuntamente de estos
incapacitado; pero existen varias formas de
problemas más accesibles (aumentado el
buscarla. Consultar a un matemático es un
número de estos cubos se incrementa la
procedimiento, pero encontrarle con
exactitud de este cálculo). Este método da
solo una solución aproximada, pero como no
depende de formulas desconocidas,
seguramente produce el resultado deseado;
esto es lo que a Fermi le importaba. Con la
introducción, después de la segunda guerra
mundial, de los ordenadores y luego, de las
calculadoras de bolsillo, el cálculo numérico a
llegado a ser un método estándar de la física.
La técnica de dividir los problemas difíciles en
otros pequeños y más manejables, se aplica a
muchas situaciones, aparte del cálculo
numérico. Fermi sobresalió en este método y
para enseñárselo a sus alumnos desarrollo lo
que hoy está asociado a su nombre. <<Un
problema de Fermi>> tiene un perfil típico. Al
oírlo por vez primera no se tiene la más
remota idea de cómo puede resolverse. Se
está seguro de que falta información para
encontrar una solución. Sin embargo, cuando
el problema se subdivide en problemas cada
uno de ellos soluble sin la ayuda de expertos
o de libros de referencia, puede hacerse una
estimación, bien mentalmente o bien sobre el
dorso de un sobre, que resulta ser
notablemente próxima a la solución exacta.
Supongamos, por ejemplo, que deseamos
determinar la circunferencia de la Tierra por
nuestros propios medios. Sabemos que
Nueva York está separado de los Ángeles por
uno 4800 Km y que la diferencia de tiempo
entre las dos costas es de tres horas. Este
tiempo corresponde a 1/8 de día y 1 día es el
tiempo en que tarda la Tierra en hacer una
revolución. Por tanto, la circunferencia de la
tierra puede estimarse como 8 veces la
distancia de Nueva York a Los Ángeles, es
decir . En efecto, el
Ecuador terrestre tiene una longitud de
40.067Km. En palabras del poeta John
Milton:
Tan fácil parecía una vez resuelto lo que
antes de descubrir, pensabas era imposible.
A primera vista parece que los problemas de
Fermi recuerdan esos rompecabezas de
revistas populares; por ejemplo, con tres
recipientes de 8, 5 y 3 litros. ¿Cómo medir
bien 1 litro? Sin embargo, hay una diferencia
fundamental. La respuesta a un problema de
Fermi, en contraste con la de un
rompecabezas, no puede comprobarse por
pura deducción lógica y siempre es
aproximada (Para determinar con precisión la
circunferencia de la Tierra, es necesario
realizar la medida). La solución de un
problema de Fermi requiere un conocimiento
de hechos no mencionados en el enunciado
del problema. (En contraste, el jeroglífico de
la revista contiene toda la información
necesaria para la solución).
Estas diferencias significan que los problemas
de Fermi están más ligados al mundo físico
que a los acertijos matemáticos, los cuales
raramente ofrecen algo práctico a los físicos.
Por la misma razón, los problemas de Fermi
recuerdan a los dilemas ordinarios que los no
físicos encuentran cada día en sus vidas.
Ciertamente los problemas de Fermi y la
forma en que se resuelven, no son solo
esenciales para la práctica de la física, sino
también de gran valor en el arte del vivir.
¿Cuántos afinadores de piano existen en
Chicago? La naturaleza caprichosa de esta
cuestión, la improbabilidad de que alguien
conociese la respuesta y le hecho de que
Fermi la plantease de ese modo en las clases
en la Universidad de Chicago la convirtió en
una autentica leyenda. No existe una solución
estándar (esto es fundamental), pero
cualquiera puede hacer hipótesis que la
conducen rápidamente a una respuesta
aproximada. Veamos un camino: si la
población de Chicago metropolitana es de 3
millones, una familia media consta de 4
personas y 1/3 de todas las familias poseen
un piano, existirán en toda la ciudad 250000
pianos. Si cada piano e afinado cada 10 años
se producen 25000 afinamientos al año. Si
cada afinador pone a punto 4 pianos diarios
durante 250 días al año, realizaran 1000
servicios anuales; por tanto, deben existir 25
afinadores de piano en la ciudad. La
respuesta no es exacta; podían ser 10 por
debajo o 50 por arriba. Sin embargo las
páginas amarillas de la guía de teléfonos, la
respuesta es útil.
El intento de fermi era demostrar que al
principio, el orden de magnitud de la
respuesta sea desconocido, puede procederse
sobre la base de diferentes hipótesis y
obtener estimaciones que, sin embargo, caen
dentro del margen de la respuesta. La razón
es, que en cualquier serie de cálculos, los
errores tienden a cancelarse entre sí. Si en
lugar de cada tres familias, consideramos que
cada seis, una posee un piano, y
consideramos que los pianos deben afinarse
cada 5 años en lugar de cada diez, el
resultado hubiera sido el mismo. Es poco
probable que todos los errores de una serie
de hipótesis caigan en la subestimación (o en
la sobreestimación) del mismo modo que al
lanzar una moneda al aire salgan siempre
caras (o siempre sellos). La ley de
probabilidad nos dice que las desviaciones de
la hipótesis correcta tenderán a compensarse
de modo que los resultados finales
convergerán hacia el número correcto. Una
advertencia esencial es que uno debe ser
cauto para que una posible fuente de
tendencias favorezca las desviaciones en una
dirección u otra.
Naturalmente, los problemas de Fermi que se
plantean a los físicos, tratan con átomos y
moléculas, más que con pianos. Para su
respuesta, uno necesita recordar algunas
magnitudes básicas como, el diámetro
aproximado de un átomo típico o el número
de moléculas que existen en un dedo del
agua. Así puede estimarse, de un modo
semejante al expuesto en cierto ejemplo, el
desgaste de un neumático en una revolución
en condiciones normales de conducción.
Suponiendo que espesor de la banda es de 1
cm y que su desgaste total se verifica
después de 60000 km, dividiendo 1 cm por el
número de revoluciones realizadas por un
neumático de circunferencia típica en 60000
km, la respuesta es aproximadamente, la del
diámetro de una molécula.
Otro problema de Fermi ilustra la inmensidad
del número de átomos y moléculas que nos
rodean. La cuestión es comprobar un
teorema llamado <<el último aliento del
Cesar>>, según el cual cada vez que
respiramos inhalamos una molécula de aire
que Julio Cesar exhaló al morir. En esta
afirmación subyacen una reserva y varias
hipótesis. La reserva es que, puesto que el
teorema está basado en valores medios, solo
es aproximadamente cierto. Si realizamos
tres o cuatro inhalaciones sin encontrar una
de las moléculas de Cesar, no debemos
desalentarnos; más tarde inhalaremos una de
un golpe. Una de las hipótesis que debe
establecerse es que en los últimos dos
milenios no se ha añadido ninguna molécula
de aire a la atmosfera ni tampoco se ha
quitado ninguna de la circulación. Lo cual no
es cierto. También aceptamos que la
hipótesis de que el último aliento del Cesar se
mezcló homogéneamente en toda la
atmosfera, lo tampoco es muy realista. Sin
embargo admitiendo ambas hipótesis, le
teorema es cierto y podría aplicarse al último
aliento de Atila, Sócrates o Jesús.
El hecho importante a tener en cuenta es
que, aunque la atmosfera terrestre sea muy
extensa, el número de moléculas exhalado es
un simple aliento humano es también grande.
A fin de probar el teorema, debemos estimar
el volumen total de la atmosfera y dividir este
volumen por la capacidad de los pulmones. El
cociente es el número de posibles
inhalaciones pulmonares de aire que existen
en la atmosfera, e igual, aproximadamente,
el número de moléculas del último aliento del
Cesar. Ambos coinciden aproximadamente
con la decima parte del número Avogadro,
, un número que los físicos suelen
tener en la memoria.
Otros problemas de Fermi hacen referencia a
la política energética (número de células
solares que se requieren para producir cierta
cantidad de electricidad), ambiental (cantidad
de lluvia acida producida anualmente por el
consumo del carbón en los Estados Unidos) o
a la carrera armamentista. El físico prudente
–aquel que quiere evitar falsos finales y
comienzos- opera de acuerdo a un viejo
principio. Nunca debe iniciarse un laborioso
cálculo sin conocer el intervalo de valores
dentro del cual incidirá probablemente la
respuesta (e igualmente importante, el
intervalo dentro del cual la respuesta es
improbable que caiga). Este físico ataca todo
problema como si fuera una cuestión de
Fermi, estimando el orden de magnitud del
resultado antes de introducirse en una
investigación.
Los físicos utilizan los problemas de Fermi
para comunicarse unos con otros. Al reunirse
en los patios en los pasillos de la universidad,
en los congresos científicos o en los
restaurantes franceses, al describir, por
ejemplo nuevos experimentos o discutir
temas poco familiares, comienzan por estimar
de forma numérica el perímetro del
problema. Los que están acostumbrados a
manipular problemas de Fermi enfocan el
experimento o el tema como si fuera propio,
demostrando su comprensión de los
principios físicos que subyacen realizando
cálculos aproximados. Si la conversación gira
entorno de un nuevo acelerador de
partículas, por ejemplo, los físicos podrían
estimar la velocidad de los imanes que se
requieren; si el tema es la estructura de un
nuevo cristal, pueden calcular el espacio
entre sus átomos. El objetivo es alcanzar una
respuesta razonable con el mínimo esfuerzo.
Este espíritu de independencia, que él poseía
en amplia medida, es el que Fermi intentaba
infundir planteando sus problemas no
convencionales.
Las cuestiones sobre bombas atómicas,
afinadores de piano, neumáticos de
automóviles, aceleradores de partículas y
estructura de cristales tienen poco en común.
Sin embargo, la forma en que se hallan sus
respuestas es la misma en todos los casos y
puede aplicarse a cuestiones que están fuera
del alcance de la física. Si el problema se
refiere a la cocina, a la reparación de
automóviles o a relaciones personales,
existen dos tipos básicos de respuesta. La
sumisa que se dirige a la autoridad –libros de
referencia, maestros, directores, ascensores,
médicos o ministros– y la independiente que
ahonda en el almacén privado del sentido
común y en el conocimiento de los hechos
que cada persona posee y deduce sus
soluciones aproximadas y lógicas mediante
hipótesis razonables. Naturalmente sería una
locura practicar la neurocirugía en casa, pero
los retos que diariamente nos desafían, tal
como reemplazar una bomba de agua o
resolver una disputa familiar, pueden ser
resueltos con lógica, sentido común y
perspicacia.
No todo el mundo confía en los enfoques
informales. Probablemente existirán personas
escépticas respecto al análisis que hizo Fermi
sobre el ensayo de la primera bomba atómica
con la ayuda de un puñado de confeti. Tal
actitud demuestra quizás menos su
conocimiento del problema que su postura
frente a la vida.
Por último, el valor de tratar los problemas
científicos o los cotidianos, en la forma como
Fermi lo hizo, descansa en las recompensas
que se obtiene al realizar descubrimientos e
invenciones independientes. No importa si el
descubrimiento es tan trascendental, como la
determinación del rendimiento de una bomba
atómica, o tan insignificante como la
estimación del número de afinadores de
piano en una ciudad como chicago. Buscar la
respuesta en un libro o dejar que otra
persona lo obtenga, realmente empobrece;
priva a una persona del placer y el orgullo
que acompaña la creatividad y le aparta de
una experiencia que le hubiera reportado una
confianza maravilla en sí mismo. La
autoconfianza es el requisito esencial para
resolver los principios de Fermi. Así, enfocar
los dilemas personales, como si fueran
problemas de Fermi, pueden llegar a ser,
mediante una especie de reacción en cadena,
un habito que enriquece la vida.

Referencias

[1]. Física para Ciencias e Ingeniería. Vol.

I, Serway, R. y Jewett, J. W.

[2]. Physics for Scientists and Engineers

4e by Paul A. Tipler. Vol. I.

[3]. http://dodeckahedron.blogspot.com/
2007_01_01_archive.html.
Consultado el 19 de julio de 2009.