Homeostasis

Conjunto de fenómenos de autorregulación, conducentes al mantenimiento de una relativa constancia

en la composición y las propiedades del medio interno de un organismo.

 La homeostasis es la tendencia a resistir cambios con el fin de mantener un ambiente interno estable
y relativamente constante.

 La homeostasis suele usar ciclos de retroalimentación negativa que contrarrestan cambios en los
valores blanco, conocidos como valores de referencia, de varias propiedades.

 En contraste con los ciclos de retroalimentación negativa, los ciclos de retroalimentación

positiva amplifican los estímulos que los inician; en otras palabras, mueven el sistema lejos de su
estado inicial.

Introducción

La tendencia a mantener un ambiente interno estable y relativamente constante se

llama homeostasis. El cuerpo mantiene la homeostasis para muchas variables además de la
temperatura. Por ejemplo, la concentración de diversos iones en la sangre debe mantenerse
constante, junto con el pH y la concentración de la glucosa. Si estos valores aumentan o disminuyen
demasiado, puedes terminar muy enfermo.

La homeostasis se mantiene en muchos niveles, no solo al nivel de todo el cuerpo como ocurre con la
temperatura. Por ejemplo, el estómago mantiene un pH que es diferente al de los órganos que lo
rodean y cada célula individual mantiene concentraciones iónicas diferentes a las del líquido
circundante. Mantener la homeostasis en cada nivel es de suma importancia para mantener las
funciones globales del cuerpo.

La conservación de la homeostasis

Los sistemas biológicos, como tu cuerpo, constantemente son llevados lejos de sus puntos de
equilibrio. Por ejemplo, cuando te ejercitas, tus músculos aumentan la producción de calor e
incrementa la temperatura de tu cuerpo. Del mismo modo, cuando bebes un vaso de jugo de frutas, tu
glucemia sube. La homeostasis depende de la capacidad de tu cuerpo para detectar y oponerse a
estos cambios.
Para mantener la homeostasis se suelen usar ciclos de retroalimentación negativa. Estos ciclos
actúan en oposición al estímulo, o señal, que los desencadena. Por ejemplo, si la temperatura de tu
cuerpo es demasiado alta, actuará un ciclo de retroalimentación negativa para volver a disminuirla

¿Cómo funciona esto? Primero, ciertos sensores detectarán la alta temperatura —principalmente las
células nerviosas con terminaciones en tu piel y cerebro— e informarán a un centro de
control regulador de temperatura en tu cerebro. El centro de control procesará la información y
activará efectores, como las glándulas sudoríparas, cuya función es oponerse al estímulo y reducir la
temperatura del cuerpo.

Crédito de la imagen: versión modificada de Homeostasis: Figura 1 por OpenStax College, Anatomy & Physiology, CC BY
4.0

 Un ciclo de retroalimentación negativa tiene cuatro partes básicas: un estímulo, un sensor,

un centro de control y un efector.
 La temperatura corporal está regulada por retroalimentación negativa. El estímulo es cuando
la temperatura corporal excede los 37 grados centígrados, los sensores son las células
nerviosas con terminaciones en la piel y el cerebro, el centro de control es el centro de
regulación de la temperatura en el cerebro, y los efectores son las glándulas sudoríparas en
todo el cuerpo.
 Por supuesto, la temperatura corporal no solo puede exceder su valor nominal, también puede caer
por debajo de este valor. En general, los circuitos homeostáticos suelen utilizar al menos dos ciclos de
retroalimentación negativa:

 Uno se activa cuando un parámetro, como la temperatura corporal, es superior al punto fijo, y está
diseñado para volver a disminuirlo.

 Uno se activa cuando el parámetro es inferior al punto fijo y está diseñado para volver a aumentarlo.

Para concretar más esta idea, revisaremos los circuitos de retroalimentación opuestos que controlan
la temperatura corporal.

Respuestas homeostáticas en la regulación de la temperatura

Si tienes mucho calor o mucho frío, sensores en la periferia y el cerebro le dicen al centro de regulación
de la temperatura en tu cerebro —una región llamada hipotálamo— que tu temperatura se ha desviado
de su punto fijo.

Por ejemplo, si has hecho mucho ejercicio, tu temperatura corporal puede elevarse sobre su valor de
referencia y tendrás que activar mecanismos para refrescarte. El flujo sanguíneo hacia tu piel aumenta
para acelerar la pérdida de calor con tu entorno y además puedes empezar a sudar de forma que la
evaporación del sudor en la piel puede ayudar a enfriarte. Jadear también puede aumentar la pérdida
de calor.
Crédito de la imagen: Homeostasis: Figura 4 por OpenStax College, Biology, CC BY 4.0

Imagen que muestra la regulación de la temperatura en respuesta a las señales del sistema nervioso.
Cuando la temperatura corporal cae, los vasos sanguíneos se constriñen, las glándulas sudoríparas
no producen sudor, y el tiritar genera calor para calentar el cuerpo. Esto hace que se conserve el calor
y que la temperatura del cuerpo vuelva a la normalidad.

Cuando la temperatura corporal es demasiado alta, se dilatan los vasos sanguíneos, las glándulas
sudoríparas secretan líquido y se pierde calor del cuerpo. Conforme el calor se pierde al ambiente, la
temperatura corporal regresa a la normalidad.

Por otra parte, si estás sentado en una habitación fría y no vistes prendas cálidas, el centro de la
temperatura en el cerebro tendrá que activar respuestas que ayuden a calentarte. El flujo de sangre
hacia tu piel disminuye y podrías empezar a temblar para que tus músculos generen más calor.
También puedes tener piel de gallina, que eriza el vello de tu cuerpo y atrapa una capa de aire cerca
de tu piel, además de aumentar la liberación de hormonas que actúan para aumentar la producción de
calor.
[¿Las respuestas homeostáticas pueden afectar el comportamiento?]

De forma notable, el valor de referencia no siempre es rígido, e incluso puede ser un blanco móvil. Por
ejemplo, la temperatura corporal varía durante un período de 24 horas; alcanza su máximo hacia el
final de la tarde y su mínimo al comenzar la mañana.

La fiebre también representa un aumento temporal en el punto fijo de temperatura, de forma que las
respuestas generadoras de calor se activan a temperaturas superiores al punto fijo normal.

Alteraciones en la retroalimentación alteran la homeostasis.

La homeostasis depende de ciclos de retroalimentación negativa; por lo tanto, todo lo que interfiera
con los mecanismos de retroalimentación puede alterar la homeostasis, ¡y generalmente lo hará! En
el caso del cuerpo humano, esto puede conducir a enfermedades.

La diabetes, por ejemplo, es una enfermedad causada por un circuito de retroalimentación

descompuesto en el que participa la hormona insulina. El ciclo de retroalimentación que se
descompuso hace que sea difícil o imposible que el cuerpo disminuya una glucemia alta hasta un nivel
saludable.

Para apreciar cómo ocurre la diabetes, veamos rápidamente los fundamentos de la regulación del
azúcar en la sangre. En una persona sana, dos hormonas controlan la glucemia: la insulina y el
glucagón.

La insulina disminuye la concentración de glucosa en la sangre. Después de comer, tu concentración

de glucosa en sangre aumenta, lo que provoca que las células β del páncreas secreten insulina. La
insulina actúa como una señal que activa a las células del cuerpo, como las células adiposas y
musculares, para que tomen la glucosa y la usen como combustible. La insulina también provoca que
el hígado convierta la glucosa en glucógeno, una molécula de almacenamiento. Ambos procesos
retiran azúcar de la sangre, con lo que disminuye la concentración de azúcar sanguínea, se reduce la
secreción de insulina y todo el sistema vuelve a la homeostasis.
Crédito de la imagen: versión modificada de El páncreas endocrino: Figura 2 por OpenStax College, Anatomy &
Physiology, CC BY 4.0
 Si la concentración de glucosa en sangre aumenta por encima del rango normal, se libera insulina, y
como consecuencia las células del cuerpo extraen glucosa de la sangre. Si la concentración de glucosa
sanguínea cae por debajo de este rango, se libera glucagón, que estimula a las células del cuerpo a
liberar glucosa en la sangre.

El glucagón hace lo contrario: aumenta la concentración de glucosa en la sangre. Si no has comido

durante un rato, tu concentración de glucosa en sangre cae, lo que provoca que otro grupo de células
pancreáticas, las células α, liberen glucagón. El glucagón actúa sobre el hígado, provoca que el
glucógeno se descomponga en glucosa y la liberación de esta hacia el torrente sanguíneo, lo que
vuelve a aumentar la concentración de azúcar en la sangre. Esto reduce la secreción de glucagón y
devuelve el sistema a la homeostasis.

La diabetes ocurre cuando el páncreas de una persona no produce suficiente insulina o las células del
cuerpo dejan de responder a la insulina, o ambas situaciones. En estas condiciones, las células del
cuerpo no toman fácilmente la glucosa, por lo que la concentración de azúcar en la sangre permanece
elevada por un largo periodo de tiempo después de una comida. Esto es por dos razones:

 Las células adiposas y musculares no reciben suficiente glucosa, es decir, combustible. Esto puede
hacer que la gente se sienta cansada e incluso causar la pérdida de tejido muscular y adiposo.

 Una glucemia alta produce síntomas como sed, aumento de la micción e incluso deshidratación. Con
el tiempo, puede conducir a complicaciones más serias.

Ciclos de retroalimentación positiva

Los circuitos homeostáticos suelen utilizar ciclos de retroalimentación negativa. El distintivo de un ciclo
de retroalimentación negativa es que contrarresta un cambio y regresa el valor de un parámetro —
como la temperatura o la glucemia— hacia un punto fijo.

Algunos sistemas biológicos, sin embargo, utilizan ciclos de retroalimentación positiva. A diferencia de
los ciclos de retroalimentación negativa, los ciclos de retroalimentación positiva amplifican la señal
inicial. Los ciclos de retroalimentación positiva suelen encontrarse en procesos que necesitan
estimularse hasta su terminación, no cuando se necesita mantener el statu quo.

Un ciclo de retroalimentación positiva entra en juego durante el parto. En el parto, la cabeza del bebé
presiona el cuello uterino —la parte inferior del útero, a través del cual debe salir el bebé— y activa
neuronas hacia el cerebro. Las neuronas envían una señal que hace que la glándula pituitaria libere la
hormona oxitocina.

La oxitocina aumenta las contracciones uterinas y, por tanto, la presión sobre el cuello uterino. Esto
causa la liberación de más oxitocina y provoca contracciones aún más fuertes. Este ciclo de
retroalimentación positiva continúa hasta que el bebé nace.
 Hay básicamente dos tipos de mecanismos homeostáticos efectores:
1) Vías nerviosas (impulsos nerviosos)
2) Vías endocrinas (hormonas)
Algunos ejemplos de regulación mediante vías nerviosas son:
a) Regulación de la presión arterial en los mamíferos en general y en el ser humano en particular
b) Regulación de la concentración de oxígeno y de CO2 en la sangre en los mamíferos.
Algunos ejemplos de regulación mediante vías endocrinas son:
a) Regulación de la concentración de glucosa en sangre
b) Regulación de las relaciones entre hidratos de carbono, proteínas y grasas
c) Control de los efectos de la alimentación y del ayuno en el cuerpo.
Hay también procesos en los que actúan homeostáticamente nervios y hormonas al mismo tiempo:
a)Regulación de la obtención de energía a partir de los alimentos (energía química)
b) Regulación de la temperatura interna del cuerpo.
La mayoría de los sistemas homeostáticos complejos de nuestro cuerpo se gestionan mediante una
glándula del cerebro llamada hipotálamo.

Ejemplo de homeostasis para la regulación de la concentración de glucosa en la sangre

En el gráfico superior se observa como el organismo regula la concentración de glucosa en la sangre.
Todas las células del organismo requieren una fuente continua de energía metabólica, que puede
fluctuar según la actividad funcional de la célula. En los mamíferos esta energía es proporcionada a la
célula principalmente en forma de glucosa. Es muy importante que el cuerpo mantenga unos niveles
equilibrados de glucosa en sangre.

La glucosa pasa a la sangre a través de la dieta, principalmente por los hidratos de carbono, o a partir
de los depósitos de glucógeno del propio organismo (por glucogenólisis). A su vez, el metabolismo de
los tejidos y del cerebro consumen glucosa. La glucosa sobrante se convierte en glucógeno (por
glucogénesis) como reserva. El exceso de glucosa se puede perder por la orina.

REFERENCIAS

1.
2. "Human Body Temperature," (Temperatura corporal humana) Wikipedia, última modificación el 18 de
junio de 2016, https://en.wikipedia.org/wiki/Human_body_temperature.

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2016, https://en.wikipedia.org/wiki/Circadian_rhythm.

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Science of Biology, 9a ed. (Sunderland: Sinauer Associates, 2009), 847.

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8. Ganong, W. F. "Factors Determining the Blood Glucose Level." (Factores que determinan la
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Medical Publications, 1979.

9. Ganong, W. F. "Temperature Regulation." (Regulación de la temperatura) En Review of Medical

Physiology, 177-181. 9a ed. Los Altos: Lange Medical Publications, 1979.

"Homeostasis: Positive/Negative Feedback Mechanisms." (Homeostasis: mecanismos de

retroalimentación positiva y negativa) Anatomy and Physiology: A Learning Initiative Website. Última
modificación el 18 de mayo de 2013. http://anatomyandphysiologyi.com/homeostasis-positivenegative-
feedback-mechanisms/.