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En peligro de extinción En peligro crítico Apéndice II

Nombres:
Español: Axolotl o Ajolote, Ajolote Mexicano. aleta. Las patas tienen dedos finos y puntiagu-
Inglés: Mexican Axolotl, mexican walking fish. dos que no desarrollan uñas, cuatro dedos en las
Nombre científico: Ambystoma mexicanum patas anteriores y cinco en las posteriores.
(Shaw and Nodder, 1798)
Su coloración puede ser muy variable. En estado
silvestre, en la mayoría domina el color café
oscuro a negro en el dorso, con tonos más claros
en las partes ventrales. Pueden tener manchas
oscuras en el dorso y lados, evidentes solo de
El Ajolote Mexicano es un anfibio con adapta-
cerca. Debido a la expresión de diferentes genes,
ciones asombrosas, como la capacidad de con-
el patrón de coloración también puede tener
servar sus características larvarias aún cuando
varios tonos, especialmente en cautiverio: de
madura sexualmente, fenómeno conocido
gris, de café, de verde pardo, anaranjado, blanco
como neotenia.
con ojos negros, albino dorado, albino blanco, o
casi negro (melanoide). La mayoría de estas va-
Su apariencia básica es la de un renacuajo
riaciones son colores raros que se presentan en
gigante, con patas y cola. Su piel es lisa en casi
colores sólidos, aunque también hay individuos
todo el cuerpo, aunque puede ser ligeramente
jaspeados incluso con más de un color.
rugosa y con pequeños poros que solo se apre-
Mide en promedio 25.7 cm de largo de la cabeza
cian de cerca. Su cabeza es robusta, ancha y
hasta la cola, e individuos mayores a los 30 cm
plana, contrastando con el resto del cuerpo que
son raros. Su cabeza más ancha que larga, mide
es más alargado y aplastado por los lados. Sus
de 3.3 a 3.7 cm. Pesan de 60 a 110 g, y en pro-
ojos son pequeños y sin párpados. El cuerpo
medio 85 g. Su boca es grande y tiene alrededor
tiene 12 pliegues de cada lado. Una característi-
de 126 pequeños dientes maxilares y premaxila-
ca distintiva son los tres pares de branquias
res, y de 18 a 20 dientes vomero-palatinos que
externas y ramificadas que salen hacia atrás de
Foto: Wikimedia - Esteban Acquaviva

están ubicados adentro de la cavidad de la boca.

la base de la cabeza. A la altura de sus bran-
Su lengua es retráctil.
quias, en el dorso, tiene una membrana rígida
que se prolonga toda la cola formando una

El Ajolote Mexicano se considera endémico e

históricamente vivía en todo el complejo sistema
lagunar que existía en el Valle de
México a principios del siglo XVI, el
cual abarcaba el lago de Texcoco, el
lago de Xochimilco, el lago de Chalco y
sus conexiones con el lago de Zumpan-
go y el lago de Xaltocán. Actualmente,
en vida libre solo se encuentra en el
sistema de canales de Xochimilco en la
Ciudad de México.

El clima donde vive varía por su altura y

su geografía, pudiendo ser de templado
a frío húmedo. En la región de los cana-
les de Xochimilco, el clima es templado
sub-húmedo con lluvias en verano
(Cw). La altitud promedio de la región
es de 2,250 msnm. Las lluvias

1

son de mayo a octubre, con una precipitación
anual de 600 mm.
Su hábitat es acuático, vive en lagos, pozas y
canales. Requiere condiciones particulares de
turbidez, niveles de oxigenación disueltos en el
agua, y condiciones estables de las corrientes. La
temperatura ideal del agua es fría, de 16 a 18° C
y no debe de exceder los 20 a 22° C.
La vegetación que solía rodear en abundancia el
hábitat del Ajolote Mexicano, eran gramíneas y
plantas herbáceas suculentas (plantas con tejidos
que almacenan agua) de suelos salinos, alcalinos
y mal drenados; así como algunos tipos de pas-
tos. La vegetación acuática es escasa. También se
encontraba el bosque de pino-encino; ecosistema
que ahora está fragmentado y del que queda
poco. Actualmente hay extensas zonas de cultivo
de maíz, flores y diferentes tipos de vegetales
como lechuga. La altitud promedio donde vive es
de 2,274 msnm.
En diez años la densidad descendió de alrededor
de seis mil individuos por km² en 1998, a solo
un mil en 2004 y sólo 100 o tal vez menos, para
2008. Para ese mismo año, los estudios sugerían
que la población total en vida silvestre pudiese ser
de entre 700 a 1200 individuos. Sin embargo, el
grupo de investigadores del Instituto de Biología,
considera que debido a lo agresivo de los factores
que amenazan su ecosistema, sobreviven menos
de lo esperado, y para 2009 se piensa apenas
quedan 20 individuos.
El Ajolote Mexicano es solitario, escurridizo y
aún no se conoce ningún tipo de interacción
entre individuos, excepto en el apareamiento,
cuando se encuentran por medios visuales
y químicos. Son actividad todo el día. En
cautiverio viven hasta 30 años, mientras que
en vida silvestre solo tres, a veces hasta seis
años. Se cree que actualmente, la diferencia
se debe a la contaminación.
La respiración la realiza por medio de las ra-
mas branquiales en un proceso de intercam-
bio de gases a favor del gradiente: el oxígeno
del agua pasa a los capilares y a la sangre y
el dióxido de carbono al agua. También tienen
sacos pulmonares parcialmente desarrollados,
por lo que ocasionalmente sube a la superficie
a tomar bocanadas de aire.
Su dieta es amplia, come pequeños peces, re-
nacuajos, insectos acuáticos, lombrices, crus-
táceos y moluscos de agua dulce. Cuando son
larvas pequeñas se alimentan de zooplancton,
formado por crustáceos microscópicos como
copépodos, cladóceros (pulgas de agua: Moi-
na macrocopa, Simocephalis vetulus, Alona
rectangula, Macrothrix triserialis.) y rotíferos
(animales microscópicos de no más de 0.5
mm de largo con aparato bucal complejo)
como Brachionus spp. En cautiverio pueden
comer una gran variedad de cosas, incluyendo
croquetas especiales para tortugas, grillos,
tubifex, artemias, tenebrios (larvas de escara-
bajo) y hasta pollo.
Foto: M. Pineda
Su forma de atrapar el alimento es por medio
de succión repentina, utiliza sus pequeños
dientes para retener a su presa, la cual traga
completa. Este movimiento repentino empuja
al ajolote hacia atrás y arriba, para luego
posarse en el fondo de nuevo. Son caníbales.
2
 A veces incluso traga grava pequeña u otras
partículas que luego expulsa. Pueden pasar
varias semanas en ayuno.
Se reproduce en los meses de diciembre, enero
y febrero, una sola vez al año. Los machos
se pueden distinguir por su cloaca (orificio
reproductivo y excretorio) más alargada que la
de la hembra.
El apareo se realiza después de un breve com-
portamiento de cortejo, en el que al principio,
juntan la región de las cloacas, para después
realizar una especie de baile lento, moviéndose
en círculos. El macho se aparta mientras
mueve de forma ondulada la parte posterior de
su cuerpo y cola, mientras la hembra lo sigue.
Posteriormente, el macho agita vigorosamente
la cola por aproximadamente medio minuto,
al hacer esto libera una masa gelatinosa con
una cubierta de esperma en forma de cono,
llamada espermatóforo y continúa moviéndose
hacia adelante; la hembra se desliza sobre el
espermatóforo recogiéndolo con la cloaca.
Aproximadamente 24 horas después de la fe-
cundación, la hembra libera entre 600 y 1,500
huevos fecundados, los cuales deposita paulati-
namente, tardando a veces, hasta tres días. No
construye madrigueras, pero tiene tendencia a
poner huevos prefiriendo vegetación con raíces
esponjosas y densas donde están más protegi-
dos. Eclosionan después de 11 a 15 días, y las
larvas pueden madurar sexualmente al cumplir
el año, aunque esto varía según el individuo.
En varios países se hacen estudios genéticos
del ajolote, la mayoría enfocados a sus carac-
terísticas neoténicas y su inusual capacidad de
regeneración. Por ejemplo, desde principios de
2009, el Departamento de Defensa de Estados
Unidos financia con 6.25 millones de dólares a
un grupo de científicos especializados en rege-
neración celular de miembros, de la Universi-
dad de Tulane, de New Orleans, para estudiar
al Ajolote Mexicano, que tiene la capacidad de
regenerar sus extremidades, cola, mandíbula,
piel, órganos, e incluso partes de sus cerebro.
En México se realizan estudios genéticos del
Ajolote Mexicano enfocados principalmente a
la taxonomía y siste-
mática. Entre los aspectos
que se están estudiando por
medio de técnicas genéticas
son la endogamia, pérdida
Foto: Paul Hebert - Wikipedia
de la diversidad genética,
fragmentación de la población
y adaptación genética al
cautiverio. Sin embargo, también
se realizan otros esfuerzos para
entender el proceso celular que lleva
al Ajolote Mexicano a la ya mencionada
capacidad regenerativa.
En náhuatl, el Ajolote es conocido como
Axolotl, que significa “monstruo del agua”, pero
en otra tradición prehispánica se sostiene que
el nombre proviene del Dios Azteca de las de-
formaciones y la muerte llamado Xólotl, herma-
no de Quetzalcóatl. El Dios Xólotl también está
asociado a la idea de movimiento y vida. Otro
posible significado prehispánico es el de “perro
de agua” por la palabra atl, que significa agua y
xólotl que puede interpretarse como perro. Por
otra parte, la palabra Ambystoma que forma su
nombre científico, significa “boca en forma de
copa (invertida) o boca achatada”, debido a su
boca grande y ancha.
Desde 1863 el general francés Elie Frédéric
Forey envió al Museo de Historia Natural de
París, 34 ejemplares vivos de Ajolote Mexicano
llevados desde Xochimilco. El zoólogo Auguste
H. A. Duméril recibió, cuidó y estudió a los
ajolotes realizando los primeros estudios cientí-
ficos y logrando su reproducción en cautiverio,
además se encargó de enviar ejemplares a
varios países de Europa y eventualmente a
otros continentes.
Casi 150 años después de su introducción al
viejo mundo, y debido a la relativa facilidad con
la que se pueden criar en cautiverio, los Ajolo-
tes Mexicanos se encuentran hoy en acuarios y
laboratorios de todo el mundo, y se han reali-
zado miles de estudios en importantes campos
de la ciencia. Las investigaciones abarcan áreas
como la biología celular, anatomía, genética y
evolución, entre otras.
3
En México existen registros escritos del Ajolote
desde 1648, cuando se publicó la obra de
Francisco Hernández terminada antes de su
muerte desde 1587. A mediados del siglo XVI,
Fray Bernandino de Sahagún en su gran obra
Historia general de las cosas de Nueva España
relata la figura que el Ajolote representaba para
los indígenas antes de la Conquista.
La obra de Sahagún relata la leyenda de
cómo surgió el Ajolote, que según la tradición
oral, el Dios Xólotl para evitar la muerte en
el sacrificio de la hoguera e insuflarle vida al
sol, se escondió entre las milpas convertido
en planta de maíz de dos cañas; pero fue
descubierto. De nuevo escapó y se convirtió en
una penca doble de maguey. Fue descubierto
una vez más, y huyó entonces dentro del agua,
donde se transformó finalmente en un Ajolote.
Sin embargo, el verdugo de los sacrificios lo
encontró y le dio muerte. Los Ajolotes también
fueron representados en códices como el
Florentino, el Madrid y el Vaticano.
Dentro de la literatura, el Ajolote Mexicano ha
inspirado no pocas obras literarias. Ha servido
de musa a autores como Julio Cortázar, escritor
argentino que en 1952 publicó el cuento
“Axolotl”, donde narra, de alguna forma, la
transmutación del hombre, él mismo, en un
Ajolote. Roger Bartra, antropólogo y escritor
mexicano quien en 1996 publicó la obra La
jaula de la melancolía, inspirada en el anfibio y
en donde metafóricamente compara la idiosin-
crasia del mexicano con el Ajolote. En 2000, el
escritor y reportero Armando Ramírez publica
La casa de los ajolotes, novela que retrata la
metáfora entre la identidad del mexicano y su
deseo de no salir del estado larvario. El escritor
mexicano Salvador Elizondo además de que se
dice cría Ajolotes como mascotas, escribió un
cuento sobre la dualidad Ajolote Salamandra,
entre otras notas literarias. La lista parece in-
terminable, sobre todo si también tomamos en
cuenta a artistas plásticos que han plasmado
al Ajolote y su permanente estado larvario en
diversas obras pictóricas y escultóricas.
Dentro de la cultura culinaria, y desde tiempos
prehispánicos ha sido utilizado como alimento
en una variedad de platillos, incluyendo tama-
les y caldos. Hace unos años todavía se
conseguía con facilidad en los mercados
de Xochimilco, Toluca, Pátzcuaro y Zum-
pango. Tal vez en parte por su extraña
Foto: Wikimedia - Erzengel - Axolotl Mex
forma y características, a las que los antiguos
pobladores del Valle de México pudieron atri-
buirle propiedades místicas, ha sido utilizado
con fines medicinales en el tratamiento del
asma y la bronquitis. De su importancia en
usos y costumbres, hasta fuente de proteínas,
hay varios autores que lo refieren, como Martín
del Campo en 1946 y hasta nuestros días, que
sigue siendo motivo de estudio e inspiración.
La fama de sus propiedades curativas aún
perdura hasta nuestros días, por lo que se solía
conseguir con facilidad en el mercado de Sono-
ra en la Ciudad de México y aún se encuentran
ungüentos y tónicos en los que el ingrediente
principal es el Ajolote Mexicano.
Un elemento cultural más de cierta importancia
en México, es su valor como especie rara para
acuario, por lo que se comercializa, siendo los
más valiosos las variedades de color albino,
que es sumamente raro, el dorado y hasta una
variedad melánica casi negra.
Hay varias razones culturales que han causado
su sobre-explotación, principalmente por medio
de capturas tradicionales; que junto con la
perturbación y desaparición de su ecosistema
lo han llevado casi a su extinción.
Por lo anterior, en México su relevancia como
especie es considerable, por sus usos y cos-
tumbres culturales, como fuente de inspiración,
y porque es una de las especies de anfibios
más estudiadas en el mundo, a nivel fisiológico,
genético, y como modelo en el estudio de la
biología del desarrollo.
Las actividades humanas son y han sido la
principal amenaza de esta especie desde
hace siglos. La agricultura, la sobre-
explotación para usos medicinales y
4
alimenticios, y el desarrollo de la mancha urba-
na de la Ciudad de México y otras poblaciones,
han ido acabando con el sistema lagunar y la
red de canales que había en el Valle de México
hace 300 años.
Actualmente, en los canales de Xochimilco, más
del 85% del hábitat original ha sido drenado
y rellenado por el crecimiento urbano, el 15%
restante del agua enfrenta serios problemas
de contaminación debido a las descargas de
drenaje de miles de casas, el agua tratada pro-
veniente del Cerro de la Estrella, los fertilizantes
agrícolas de las zonas de cultivo, y el turismo
que masivamente visita los canales en las tradi-
cionales chinampas o trajineras.
es cuando una especie enfrenta un alto riesgo
de extinción. En ese mismo año, se publicó el
programa de manejo del área natural protegida
con carácter de zona de conservación ecológica
“Ejidos de Xochimilco y San Gregorio Atlapulco”
donde es obligatoria la conservación y manejo
del Ajolote Mexicano.
Hay iniciativas para su cultivo con fines de
reintroducción, como el proyecto “Conservación
del ajolote (Ambystoma mexicanum) mediante
su cultivo y siembra en el Parque Ecológico de
Xochimilco” desarrollado por el Patronato del
Parque Ecológico de Xochimilco. Es ésta la única
región prioritaria que queda para su conserva-
ción en estado silvestre.

Con la finalidad de generar una actividad de
acuacultura para la gente local, el gobierno
introdujo en Xochimilco especies de peces
exóticas incluyendo carpas (Cyprinus carpio),
tilapia (Oreochromis niloticus), lobina negra
(Micropterus salmoides), entre otras. Estas
especies se comen a las crías de Ajolote y
compiten con él por otros alimentos.
Adicionalmente, los Ajolotes sufren de chytri-
diomycosis, una enfermedad en la piel asociada
a los anfibios y producida por un hongo que es
difícil de erradicar, y que ha infectado incluso
poblaciones de laboratorio y acuario.
Por otro lado, en un intento de evitar su
extinción, la UNAM y productores locales,
están llevando a cabo un proyecto para generar
refugios, que consisten en canales o zanjas
aisladas de las especies exóticas de peces, con
filtros para el agua naturales, como grava de
silicio y tezontle de diferente grosor, y utilizando
vegetación acuática y flotante. La intención es
crear áreas de crecimiento de huevos y larvas
de ajolote. Con ésta estrategia se piensa evitar
la reintroducción de organismos de laborato-
rio, que podrían causar un cuello de botella
genético, transmisión de enfermedades, y
desplazamiento de individuos nativos.

Desde 1975 fue incluido en el Apéndice II de

CITES, para regular su comercio internacional.
Actualmente se está estudiando su cambio al
Apéndice I. En México se incluyó en la NOM-
059-ECOL-1994. Y se refrendó su estatus bajo
protección especial en la NOM-059-ECOL-2001.
En la NOM-059-ECOL-2010 cambió de categoría
a en peligro de extinción En 1993 se decretó

Foto: Carlos Sánchez Pereyra

el Parque Ecológico de Xochimilco, que incluye
en su plan de manejo un proyecto para la
conservación del Ajolote. En 1999, el Comité
Técnico Consultivo Nacional para la Recupera-
ción de Especies Prioritarias (CTCNREP), crea
un Subcomité para la Recuperación de Especies
Prioritarias de México dedicado al Ajolote Mexi-
cano. Actualmente es una de las 51 especies
prioritarias del programa de Conservación de
Especies Prioritarias (PROCER).

En 2006, la IUCN modificó el estatus de la

especie de vulnerable a en peligro crítico, que

5
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Reino: Animalia CONABIO. 2011. Fichas de especies prioritarias. Ajolote

Phylum: Chordata Mexicano (Ambystoma mexicanum) Comisión Nacional de
Clase: Amphibia Áreas Naturales Protegidas y Comisión Nacional para el
Orden: Caudata Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, México D.F.
Familia: Ambystomatidae
Compilado por Roberto Arreola
Género: Ambystoma Revisado Carlos Galindo Leal
Especie: Ambystoma mexicanum Diseño Astrid Domínguez Guerrero
Enero 2011