Funcionamiento del generador de Van de Graaff

La cinta de goma, estirada entre los dos rodillos, es conducida por un motor de
velocidad moderada. Hemos visto que, de estos dos rodillos, el superior es libre y
el inferior ejerce la función motriz. Según la serie triboeléctrica, por rozamiento se
transmiten cargas negativas del fieltro a la goma. Por lo tanto la cinta adquiere
cargas negativas y la superficie del rodillo cargas positivas. Si puntas metálicas
agudas como las del electrodo de cepillo se colocan cerca de la superficie de la
cinta, a la altura del eje del rodillo inferior, se produce un intenso campo eléctrico
entre estas puntas y la superficie de dicho rodillo. Las moléculas de aire en el
espacio existente entre ambos elementos, se ionizan creando un puente conductor
por el que circulan las cargas negativas desde las puntas metálicas hacia la cinta.
Las cargas negativas son atraídas hacia la superficie del rodillo, pero en medio del
camino se encuentra la cinta y se depositan en su superficie, cancelando
parcialmente la carga positiva del rodillo (figura 3)

Pero la cinta se mueve hacia arriba, alejándose del rodillo inferior y llevando todos
los electrones hacia el rodillo libre superior, ubicado dentro de la cúpula en la
cumbre de la columna. De esta manera, el rodillo superior adquiere cargas
negativas (que también recibe por el efecto triboeléctrico entre la resina y la
goma). Cuando más cargas negativas llegan sobre la cinta, las mismas son
repelidas y saltan la brecha aérea hasta el otro electrodo tipo cepillo igualmente
ubicado en el lugar. Este electrodo está conectado directamente a la cúpula.
Debido a que cargas semejantes se repelen y tratan de ponerse tan lejos de sí
como sea posible, las mismas son transportadas a la superficie de la cúpula (que
es lo más lejano que pueden irse). Las cargas positivas que recíprocamente son
desalojadas de la cúpula, neutralizado las cargas negativas de la cinta y
parcialmente las del rodillo, resultando que la parte descendente de la banda lo
hace con cargas positivas, cerrándose así el ciclo.

La banda continua trayendo más carga al rodillo superior y desde allí a la cúpula,
aumentado su potencial. Este aumento en el potencial parara solamente cuando
se llegue a un equilibro en el entorno. En la figura 4 se representa un esquema del
funcionamiento de este generador.

En la figura 5 se observa el esquema de funcionamiento de un generador muy

similar, pero con la particularidad de que la esfera hueca se carga positivamente
(puntos rojos).
¿Qué es lo que pone limite al voltaje máximo? El factor más importante es la
resistencia de aleación entre cúpula y el plano de tierra, que en este caso es la
base de la máquina. Obviamente, la columna de soporte de plástico transparente
puede ser hecha de un material de resistencia eléctrica muy alta, pero en realidad
el verdadero problema es la resistencia eléctrica del aire. Hay una diferencia
enorme entre la diferencia entre las resistencias del aire seco y la del aire húmedo.
Cuando la humedad es alta, la carga sobre la cúpula es drenada por el aire
conectado a tierra, antes de que pueda alcanzar un potencial alto. Por otro lado,
cuando la húmeda es baja, la carga puede desarrollarse a un nivel más elevado.
El límite de voltaje, como sabemos, está directamente relacionado con el tamaño
de la cúpula.