Los núcleos de algunos elementos son inestables y pueden cambiar (desintegrarse)

espontáneamente en diferentes tipos de núcleos, produciéndose la liberación de energía

radioactiva en el proceso. Como la radiactividad es un proceso aleatorio estadístico, la
probabilidad de que un núcleo se desintegre en un intervalo de tiempo determinado, se expresa
en función de una constante de desintegración “λ” o fracción de los núcleos radiactivos
presentes que se desintegran por unidad de tiempo. La ecuación que expresa la desintegración
es:

dP / dt = -λP
en donde P es el número de átomos radioactivos en el tiempo t y λ es la constante de
desintegración cuyas dimensiones son inversas a las del tiempo. Estas constantes son ahora bien
conocidas para muchos elementos inestables gracias a medidas experimentales y se ha
demostrado que son realmente constantes en cualquier medio ambiente terrestre.

Entre los nucleos inestables de importancia se encuentran los siguientes isotopos que en el
proceso de desintegración emiten particulas nucleares (particula alfa o beta) y rayos gamma.
Una particula alfa esta formada por dos protones y dos neutrones fuertemente unidos.