PLANTEAMIENTO ACTUAL: MENTE Y CEREBRO

Dr. J. Lorda
2007

Los avances científicos que se han producido durante los últimos ciento cincuenta años sobre
la estructura y el funcionamiento del sistema nervioso han puesto de manifiesto el papel
rector que el cerebro ejerce respecto del resto del organismo. Todas las funciones orgánicas
están reguladas por el cerebro y hay un permanente flujo de información entre los órganos y
el cerebro.
En los últimos años se han desarrollado una serie de técnicas que han permitido un avance
espectacular del estudio del cerebro:
1) Se han delimitado distintas áreas de la corteza cerebral especializadas en
recibir y procesar las informaciones sensoriales y controlar las reacciones
musculares: áreas auditivas, visuales, motoras, etc.
2) Sin embargo, estas áreas especializadas no representan apenas una cuarta
parte de la corteza cerebral; el resto, las denominadas áreas de asociación, no
cumplen ninguna función específica y parecen estar encargadas de interpretar,
integrar y coordinar las informaciones procesadas por las áreas sensoriales y
 motoras. Las áreas de asociación serían responsables así de nuestras funciones
mentales superiores: lenguaje, pensamiento, razonamiento, memoria,
planificación de la acción, creatividad, etc.
3) Cada uno de los hemisferios controla y ejecuta funciones diferentes o
aspectos diferentes de una misma función. En términos generales, parece que
en la mayor parte de las personas el hemisferio izquierdo controla la habilidad
lingüística, numérica y de pensamiento analítico, mientras que el hemisferio
derecho controla las habilidades espaciales complejas, como la percepción de
patrones y aspectos de ejecución artística y musical.
4) Sin embargo, las actividades complejas requieren de la interrelación de los
dos hemisferios. Así, por ejemplo, cuando leemos un relato, el hemisferio
izquierdo entiende el significado de las palabras, pero es el hemisferio derecho
el que capta el contenido emotivo y las imágenes utilizadas.
5) Por otra parte, hay muchas funciones, principalmente de las áreas primarias
sensoriales y motoras que parecen idénticas en ambos hemisferios. En
definitiva, hay una especialización funcional pero la actividad conjunta de
ambos hemisferios es necesaria para el funcionamiento integral del cerebro. La
participación de los dos hemisferios en las actividades psicoorgánicas es
variable según los individuos: las reglas a que esto obedece y las razones que la
determinan (genéticas, sociales) son todavía poco conocidas.
6) Por consiguiente, aunque ciertas funciones de la mente están localizadas en
determinadas regiones cerebrales, el cerebro se comporta como un todo
unificado.
Estos descubrimientos ponen de manifiesto ante todo lo mucho que queda por conocer en
torno al cerebro humano, pero han sido suficientes para replantear el problema clásico de la
relación entre el cuerpo y la mente o alma en términos de la relación entre el cerebro, en
cuanto centro que recibe los estímulos del medio, los integra con la experiencia acumulada y
diversas estructuras, produciendo las respuestas correspondientes, y la mente, como conjunto
de los procesos de recepción y procesamiento de información y de la ejecución o inhibición
de las respuestas.
La estructura del problema, sin embargo, sigue siendo básicamente la misma: ¿Son los
procesos mentales distintos o idénticos a los procesos cerebrales? Si son idénticos, ¿cómo
los procesos cerebrales producen los procesos mentales? Si mente y cerebro son realidades
distintas, ¿cómo interactuan entre sí?

1. El reduccionismo monista
Los partidarios de un planteamiento monista de la cuestión niegan la existencia de la mente
como una realidad distinta del cerebro y adoptan alguna forma de reduccionismo, tratando de
explicar los fenómenos mentales en términos físicos o biológicos. Las posturas
reduccionistas consideran, en general, que la distinción entre la mente y el cerebro es debida
a la insuficiencia actual de nuestros conocimientos acerca de los procesos cerebrales, pero
que el desarrollo científico futuro permitirá reducir los fenómenos mentales a fenómenos
puramente físicos o biológicos que tienen lugar en el cerebro.

a) Conductismo: no existen los estados mentales

Desde sus inicios a fines del siglo XIX, con la obra de Wilhem Wundt, la
psicología tenía como objeto la mente y sus contenidos (sensaciones, sentimientos e
imágenes). Pero, a comienzos del siglo XX, John B. Watson (1878-1958) fundó una nueva
escuela que consideraba la conducta como el tema de estudio de la psicología. En los años
50, Skinner continuó y amplió el conductismo de Watson, radicalizando sus presupuestos.
Difería de Watson en que los fenómenos internos, como las emociones o los sentimientos,
debían ser totalmente excluidos. La psicología debía quedar restringida al estudio de la
conducta observable, quedando excluida la mente, que en modo alguno se puede observar o
medir.

Los conductistas entendían la conducta como el conjunto de respuestas dadas

por un organismo frente a determinados estímulos del medio. La psicología debía ser una
ciencia natural que tuviera por objeto describir, predecir y controlar la conducta, no teniendo
en cuenta los estados mentales ni siquiera como causa de la conciencia.
El conductismo trata de reducir todos los fenómenos psicológicos en términos de estímulo-
respuesta.. Cualquier forma de comportamiento es analizada como una cadena de respuestas
fisiológicas simples que pueden ser observadas y medidas. Los procesos que ocurren en la
"caja negra" de la mente entre el estímulo y la respuesta no tienen ningún interés para la
investigación psicológica, ya que es posible explicar la totalidad de la conducta sin referirse
para nada a supuestos estados mentales.
 El conductismo de Watson y Skinner era
un conductismo metodológico que trataba de trasladar a la psicología el método general de
las ciencias naturales puramente empíricas. Pero ciertos filósofos de la mente,
como Gilbert Ryle yCarl G. Hempel, lo convirtieron en un conductismo ontológico al negar
positivamente la existencia de la mente.
Para el conductismo lógico la mente no existe propiamente y el cerebro es irrelevante para el
estudio de los fenómenos psicológicos. Todo lo mental se reduce a la conducta y a
disposiciones para la conducta. La mente es sólo la aptitud y disposición a hacer un
determinado tipo de cosas. Propugnan, en consecuencia, abandonar el lenguaje
mentalista (es decir, términos como deseo, creencia, sentimiento o propósito) de las
explicaciones psicológicas, siendo sustituido por un lenguaje descriptivo de los estímulos y
respuestas, así como de las leyes que gobiernan la conducta. Así, por ejemplo, mi creencia
de que va a llover consiste en hechos tales como que lleve puesto un impermeable y coja un
paraguas cuando salgo a la calle.

b) Teoría de la identidad mente-cerebro

El conductismo llevaba a un callejón sin salida ya que era imposible no diferenciar los
estados mentales de sus manifestaciones conductuales; por ejemplo, entre el estado subjetivo
de dolor y la conducta asociada a ese dolor. Además, hay procesos mentales a los que no
acompaña conducta alguna y estados mentales que parecen implicar otros estados mentales:
si cojo el paraguas es no sólo por mi creencia en que va a llover sino también por mi deseo
de no mojarme, lo cual supone a su vez la creencia de que el paraguas me mantendrá seco.
Los estados mentales parecen resistirse a ser pura y simplemente eliminados.
Para resolver estas dificultades J.J.C. Smart y David Armstrong propusieron la teoría de que
los procesos mentales son idénticos a los procesos cerebrales. Admiten la existencia de los
procesos mentales como causa interna de la conducta. Ahora bien, la única explicación de la
conducta humana y animal que es posible establecer en términos científicos es la que se
realiza en términos del funcionamiento físico-químico del sistema nervioso central. Por
consiguiente, los estados mentales son idénticos a los estados puramente físicos del sistema
nervioso central y la psicología debe reducirse a la neurofisiología.
La teoría de la identidad mente-cerebro se enfrenta también a dificultades insuperables: por
un lado, no todos los estados cerebrales producen estados mentales; por otro lado, cabe
suponer la existencia de organismos en otros planetas que también tuvieran estados mentales
a pesar de tener una química diferente a la nuestra. Por último, los computadores no tienen
procesos neurológicos pero son capaces de ejecutar determinados procesos que en los seres
humanos calificamos de mentales: cálculos aritméticos complicados, demostración de
teoremas lógicos y matemáticos, jugar a las damas y al ajedrez, etc.

c) Materialismo eliminativo

Paul Churchland vuelve a eliminar los estados mentales. Considera que la

creencia popular en la existencia de la mente es una teoría primitiva precientífica y que los
estados mentales de los que hablamos en el lenguaje ordinario (creencias, deseos,
sentimientos, intenciones) no existen realmente. Tal psicología del sentido común o
"psicología popular" debe ser sustituida por una neurociencia estricta, que parta de la idea de
que las actividades cognitivas son en última instancia actividades del sistema nervioso.
Propone una inversión del procedimiento habitual de la investigación de los procesos
cognitivos (aproximación de arriba abajo) que parte de las actividades cognitivas de los
seres humanos (pensar, hablar, recordar, aprender, etc.) y luego indagan las operaciones
cerebrales que pueden producirlas, por una aproximación de abajo arriba: empezar por
comprender el comportamiento físico, químico, eléctrico y de desarrollo de las neuronas y
sólo después tratar de comprender lo que sabemos intuitivamente sobre nuestras actividades
cognitivas.

2. Dualismo neurofisiológico
Pese a que el monismo materialista es la corriente predominante entre los científicos que
estudian el cerebro humano, hay también posturas dualistas como la que mantiene el
neurólogo John Eccles.
Según Eccles, el cerebro no es una estructura lo suficientemente compleja para dar cuenta de
los fenómenos relacionados con la conciencia, por lo que hay que admitir la existencia
autónoma de una mente autoconsciente distinta del cerebro, como una realidad no material ni
orgánica que ejerce una función superior de interpretación y control de los procesos
neuronales.
Eccles encuentra el fundamento de su hipótesis dualista en la teoría de los tres mundos del
filósofo Karl Popper, según la cual todo lo que existe y nuestra experiencia está contenida en
uno de estos mundos:
 objetos naturales tanto inanimados como
Mundo 1 Realidad física
biológicos y objetos artificiales
percepciones, sentimientos, intenciones,
Mundo 2 Fenómenos mentales
recuerdos, estados de conciencia, etc.
mitos, herramientas, teorías y problemas
Mundo 3 Productos culturales científicos, instituciones sociales, obras
de arte, etc.
Según Eccles, mientras el cerebro está contenido en el Mundo 1, al Mundo 2 pertenecen
todos los elementos de lo mental:
a) el sentido externo: percepciones producidas por los datos de los órganos sensoriales;
b) el sentido interno: pensamientos, recuerdos, intenciones, representaciones,
emociones o sentimientos;
c) el yo: núcleo del Mundo 2, base de la identidad y continuidad personal que
experimentamos.
Por consiguiente, mente y cerebro son dos entidades distintas (la una perteneciente al Mundo
2 y la otra al Mundo 1) pero entre ambas existen interacciones:
1) Las experiencias de la mente autoconsciente están en relación con los
procesos neuronales que tienen lugar en las áreas asociativas del córtex cerebral
pero no son idénticas a ellos como afirma la teoría de la identidad mente-
cerebro.
2) Las informaciones procedentes de los órganos sensoriales son transmitidas al
cerebro, pero sólo en la mente se transforman en las experiencias perceptivas,
que son distintas a los procesos cerebrales.
3) La mente autoconsciente es capaz de actuar sobre los procesos cerebrales
desencadenando procesos neuronales: recordar algo, hacer un cálculo mental,
buscar la frase apropiada para expresar una idea, etc.
En definitiva, la mente autoconsciente selecciona las informaciones procedentes de multitud
de centros cerebrales y los integra en un todo unitario, ejerciendo una función superior de
interpretación y control de los procesos neuronales. La unidad de la experiencia consciente
es producto de la mente y no de los procesos cerebrales.
El dualismo neurofisiológico de Eccles deriva finalmente a un planteamiento religioso
puesto que identifica la mente con el alma, objeto de la creación divina.

3. Funcionalismo
Para tratar de superar las dificultades del monismo, Hillary Putnam y Jerry
Fodor propusieron el funcionalismo según el cual los procesos mentales internos son estados
funcionales del organismo cuyo órgano no es necesariamente el cerebro. Así, por ejemplo, el
dolor no es un estado físico-químico del cerebro o del sistema nervioso, sino un estado
funcional del organismo tomado en su totalidad. De este modo, los fenómenos mentales son
estados funcionales del organismo y no es posible conocerlos estudiando procesos parciales
en los que están implicados, como los procesos cerebrales.
El funcionalismo presupone que una misma función puede ser desempeñada por sistemas
muy distintos, ya que la naturaleza de sus componentes no es esencial para el correcto
desempeño de su función. Una cosa es un reloj o un termostato por la función que realiza
(dar la hora, desconectar la corriente cuando se alcanza una determinada temperatura) y tanto
da el material del que está hecho. Del mismo modo, las creencias y deseos son estados
físicos de sistemas físicos que pueden estar hechos de diferentes tipos de materiales. Algo es
una creencia o un deseo en virtud de lo que hace y no en virtud de los materiales de los que
su sistema está compuesto. No es analizando el sistema sino su función como
comprenderemos el proceso.
De este modo, podemos atribuir estados mentales a seres extraterrestres con una estructura
fisicoquímica muy diferente a la nuestra y las funciones mentales podrían muy bien ser
desempeñadas por un soporte no orgánico, como un ordenador digital. Cualquier sistema
puede tener mente a condición de que sea capaz de realizar la función adecuada.
La objeción más importante a la que se enfrenta el funcionalismo es el
denominado problema de los qualia (caracteres cualitativos de las sensaciones). Para la
teoría funcionalista un estado psicológico es idéntico a un estado funcional; en consecuencia,
el estado psicológico de experimentar una determinada cualidad (un matiz de azul, por
ejemplo) deberá ser idéntico a cierto estado funcional. Pero puede ocurrir que un mismo
estado funcional pueda producir la experiencia de cualidades distintas (de azul, pero también
de rojo o verde); en ese caso no habría una correspondencia estricta entre estados mentales y
estados funcionales.

4. Emergentismo
Cómo solución a las dificultades tanto del monismo como del dualismo, algunos autores han
propuesto algún tipo de teoría emergentista, según la cual los estados mentales no son
idénticos a estados físicos del cerebro ni pueden reducirse a ellos, pero no son tampoco
independientes de los mismos.
La más importante de estas teorías es el naturalismo biológico de John Searle. Los procesos
mentales, ya sean conscientes o inconscientes, están causados por procesos cerebrales, pero
no se reducen a estos sino que son fenómenos o propiedades autónomos que emergen de los
sistemas neurofisiológicos en el curso del largo proceso evolutivo de la especie.
Los procesos mentales de percibir, sentir, recordar, imaginar, desear, pensar, etc. son
propiedades emergentes de sistemas neurológicos pero no pueden explicarse simplemente
analizando los componentes de estos sistemas porque son distintos a ellos, como la digestión
es algo distinto al sistema digestivo o la liquidez es algo distinto de la estructura de las
moléculas.
Hay, pues, dos niveles de descripción del cerebro que no deben ser confundidos:
a) las micropropiedades: estructura y funcionamiento de las neuronas;
b) las macropropiedades: estructura y funcionamiento de los procesos mentales.
Es posible, pues, distinguir entre procesos mentales, tal como los estudia la psicología, y
procesos cerebrales, tal como los estudia la neurociencia, sin necesidad de reducir los
primeros a los segundos.