Capítulo 2

Ventaja Comparativa: Base Del Intercambio

Durante una estancia como voluntario en la zona rural de Nepal un joven contrato a un
cocinero llamado Birkhaman procedente de un lejano pueblo de Himalaya situado en el
vecino Bután. Birkhaman apenas tenía estudios, in embargo, era un hombre de enormes
recursos. Sus principales obligaciones consistían en preparar la comida y limpiar la cocina,
labores que realizaba extraordinariamente bien. Peor también sabia hacer otras cosas como
arreglar un tejado, matar una cabra y reparar zapatos. Era un hábil hojalatero y buen
carpintero, sabía coser, arreglar un despertador y enyesar las paredes, pero además era una
autoridad local en remedios caseros.
La variedad de cosas que sabía hacer Birkhaman era amplia incluso para los ciudadanos de
Nepal, donde hasta el habitante menos diestro podía realizar una amplia variedad de
actividades para las que la mayoría de nosotros contratamos a otros. ¿A qué se debe esta
diferencia de destreza y de empleo?
Una posible respuesta es que los nepalíes son demasiado pobres como para contratar a otras
personas para que realicen estos servicios. Nepal es, en efecto, un país pobre, cuya renta per
cápita no llega a representar una centésima parte de la de estados unidos. De hecho, son pocos
los nepalíes que tiene dinero de sobre para contratar los servicios de otra persona. Sin
embargo, por razonable que parezca esta explicación basada en la pobreza, en realidad ocurre
justo lo contrario, es decir, los nepalíes no lo hacen todo ellos mismos porque sean pobres,
sino que son pobres en parte porque lo hacen todo ellos mismos.
La alternativa de un sistema en el que en el que todo el mundo autoabastece sus propias
necesidades es aquella en la que los individuos se especializan en determinados bienes y
servicios y satisfacen sus necesidades comerciando entre sí. Los sistemas económicos
basados en la especialización y en el intercambio de bienes y servicios suelen ser mucho más
productivos que aquellos en los que la especialización es menor. Nuestro objetivo en este
capítulo es saber por qué la especialización genera riqueza, para lo que indagaremos en los
motivos por los que los individuos prefieren intercambiar bienes y servicios en lugar de
producir individualmente sus propios alimentos, automóviles, ropa, alojamiento, etc.
Como se mostrará a lo largo del capítulo, la razón por la que la especialización resulta tan
productiva es la existencia de lo que los economistas denominan ventaja comparativa. Se
suele decir que una persona tiene ventaja comparativa en la producción de un determinado
bien o servicio, por ejemplo, cortar el pelo, si en términos relativos es más eficiente en la
producción de cortes de pelo que en la producción de otros bienes o servicios. También
veremos que todos podemos tener acceso a una mayor cantidad de bien y servicios si cada
uno nos especializamos en las actividades en las que tenemos ventaja comparativa.