PERCEPCION DE LA PROFUNDIDAD Octubre 1988

450 Ptas.

Copyright © 1988 Prensa Científica S.A.

CIENCIA
INVESTIGACION Y

Octubre de 1988 Número 145

8 El desafío de la lluvia ácida

-+ Hzso. Volker A. Mohnen

�
1
1 1 1 Nadie discute ya los efectos negativos de la lluvia ácida sobre las aguas
1 1 1
1 1 remansadas y cursos fluviales, así como sobre los bosques y campos. Con
1 1
1 1 el fin de reducir las emisiones destructoras de dióxido de azufre y óxidos
1
1 de nitrógeno, se estudia la viabilidad económica de la gasificación del
1
carbón y la combustión en lecho fluidificado.

20 Fidelidad de la duplicación del ADN

Miroslav Radman y Robert Wagner

Para deletrear genéticamente el "ser humano" se precisan unos 3000

millones de caracteres nucleotídicos; un solo error en cada millón de letras
arrastraría consecuencias desastrosas. Por fortuna, cuando se copia una
cadena de ADN, tres sistemas intervienen para elegir el nucleótido
correcto, revisar el nuevo ADN y corregir los desemparejamientos.

30 Transplantes de neuronas
Rosa-Magda Alvarado-Mallart y Constantino Sote/o

Las investigaciones actuales sobre las interacciones que se establecen entre

las células nerviosas transplantadas y el cerebro receptor permiten prever
que las neuronas degeneradas de circuitos que dirigen nuestros
movimientos o son responsables de nuestras sensaciones podrán ser algún
día substituidas con injertos de tejido nervioso.

. (/_
46 Una cuarta familia de partículas
David B. Cline

>�
· :-
¿Cuántas partículas fundamentales existen? Su número parecía domeñable

. --�
hasta que los aceleradores revelaron centenares de nuevos corpúsculos
subnucleares. Restablecido el orden con el quark, la proliferación de su
EB . número lo deshizo de nuevo. Parece que la sencillez torna a triunfar: se
. . confía en que existan sólo cuatro familias de quarks y Ieptones.

58 Medicamentos fotoactivados
Richard L. Edelson

Una sencilla técnica aprovecha un fármaco conocido ya en el antiguo

Egipto para combatir una leucemia grave. Se retiran de la sangre células T
cancerosas y se alteran exponiéndolas a la droga, que se activa con luz
ultravioleta. Cuando se devuelven al cuerpo esas células, desencadenan un
ataque inmunológico contra las restantes células T cancerosas.
 SCIENTIFIC
Edición en español de
AMERICAN

68 Percepción de la forma a partir del sombreado

Vilayanur S. Ramachandran

Si invertimos fotografías de la luna, las sombras nos inducirán a error: los

cráteres se transforman en montañas. La razón de ello estriba en que la
forma más primitiva de percepción del relieve depende del punto donde
creamos que se halla la fuente de luz. El sombreado actúa también en
otros aspectos del procesamiento visual.

78 Imágenes de rayos X obtenidas con máscaras codificadas

Gerald K. Skinner

Supernovas, agujeros negros y plasmas emiten rayos X dotados de gran

energía. ¿Cómo obtener imágenes de ellos, si no hay forma de
focalizarlos? Provocando que incidan sobre agujeros practicados en una
máscara opaca. El análisis de la "sombra" que proyecta la máscara
permite reconstruir la morfología de la fuente emisora de los rayos X.

86 El computador del Dr. Atanasoff

Allan R. Mackintosh

Se trató nada menos que del primer ordenador digital elecrónico. En

1937, J ohn V. Atanasoff creó varias nociones fundamentales del
computador moderno: conmutadores electrónicos, manipulación lógica de
números binarios y "regeneración" de la memoria. En 1942 preparó un
prototipo, pero la Segunda Guerra Mundial impidió su evolución.

SECCIONES

4 Hace... 98 Juegos de
ordenador

450 años Bernardino de Un autómata celular

Sahagún enseñó en el genera batiburrillos de
Imperial de Santa Cruz ondas circulares y anulares

40 Ciencia y sociedad 104 Libros

94 Taller y laboratorio 108 Apuntes

 COLABORADORES
DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traducción:
Manuel Crespo: El desafío de la lluvia
ácida; Juan Ramón Medina: Fidelidad
de la duplicación del ADN; Ramón
Pascual: Una cuarta familia de partícu­
las; Julio Rodríguez Villanueva e Isa­
bel García Acha: Medicamentos fo­
toactivados; J. Manuel García de la
Mor a: Percepción de la forma a partir
del sombreado; Amando García Ro­
dríguez: Obtención de imágenes de ra­
yos X con máscaras codificadas; Luis
Bou: El compurador del Dr. Awnasoff
y Juegos de ordenador; J. Vilardell:
Taller y laboratorio.
LA PORTADA demuestra el importante efecto que
ejerce, sobre la interpretación de la forma a partir
del sombreado, la tendencia del sistema visual hu­
mano a suponer que la iluminación procede de arri­
ba (véase "Percepción de la forma a partir del som­
breado'·, por Vilayanur S. Ramachandran, en este
mismo número). Los discos pequeños superpuestos
a los mayores ofrecen un ejemplo clarísimo: el de la
derecha sugiere una esfera y, el de la izquierda, una
cavidad. Si damos la vuelta a la revista, las formas
invierten su sentido de la profundidad.
Ilustración de portada de
George V. Kelvin, Science Graphics
INVESTIGACION Y CIENCIA

DIRECTOK GENEKAL Francisco Gracia Guillén

Libros: DIKECTOR EDITORIAL José María Valderas Gallardo
REDACCIÓ N Carlos Oppenheimer, Josep Maria Farré Josa
Luis Alonso, Juan Gallardo y
PRODl!CCIÓ N César Redondo Zayas
Emilio Lledó
PROMOCIÓ N EXTERIOR Pedro Clotas Cierco
EDITA Prensa Científica, S. A. Calabria. 235-239- 08029 Barcelona (ESPAÑA)
PROCEDENCIA Teléfono 322 05 51 Telefax 410 79 12
DE LAS ILUSTRACIONES
SCIENTIFIC AMERICAN
Página Fuente
EDITOR Jonathan Piel
9 Julios Chang, Universidad estatal
BOAKD OF EDITORS Armand Schwab, Jr., Managing Editor; Timothy Appenzeller. Associate Editor;
de Nueva York en Albany
Timothy M. Beardsley; John M. Benditt; Laurie Burnham; Elizaheth Corcoran: Ari W.
10-13 Bob Conrad
Epstein; Gregory R. Greenwell; John Horgan; June Kinoshita; Philip Morrison. Book
14 James E. Vogelmann·, Universi­
Editor; Tony Rothman; Ricki L. Rusting; Russell Ruthen, Karen Wright
dad de Ncw Hampshire (izquier­
PUBLISHER Harry Myers
da): Ann Carey, Servicio Fores­
ADVERTISING DIRECTOR Peter B. Kennedy
tal de los Estados Unidos
PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER CJaus-Gerhard Firchow
(derecha)
CHAIKMAN OF THE BOARD Georg-Dieter VOD HoJtzhrinck
15-16 Bob Conrad
CHAIRMAN EMERITUS Gerard Piel
18 Ferran Roda, Universidad Autó­
noma de Barcelona
21-25 Tan Worpole SUSCRIPCIONES DJSTRJBUCION
26 Jack D. Griffith, Facultad de
Medicina de la Universidad de Prensa Científica S. A. para España:
Carolina del Norte en Chape! Calabria, 235-239
MIDESA
Hill
08029 Barcelona (España)
31 R.-M. Alvarado-Mallart y Carretera de lrún, km. 13,350
Teléfono 322 05 51 ext. 33-37
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34 R.-M. Alvarado-Mallart y Un año Dos años para los restantes países:
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España 4950 9000 Editorial Labor, S. A.
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C. Sotelo y Gustavo Hormiga Extranjero 5500 10.000 Calabria, 235-239 - 08029 Barcelona
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C. Sotelo Ejemplares sueltos:
47 Centro Europeo de Inves­
CEKN.
Ordinario: 450 pesetas PUBLICIDAD
tigación Nuclear (arriba); Gabor
Kiss (abajo) Extraordinario: 575 pesetas Madrid: Gustavo Martínez Ovín
48-56 Gabor Kiss Menorca, 8, bajo, centro, izquierda.
59 Richard L. Edelson - Todos los precios indicados incluyen 28009 Madrid
60-65 George V. Kelvin
el IVA, cuando es aplicable. Teléfonos 409 70 45 - 409 70 46
69 Vilayanur S. Ramachandran
70-71 George V. Kelvin - En Canarias, Ceuta y MeJilla los Cataluña:
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- El precio de los ejemplares Muntaner, 467-469, 3° 3•
George V. Kelvin (abajo, centro
y a la derecha) atrasados es el mismo que el de los 08021 Barcelona
72-75 George V. Kelvin actuales. Teléfono 211 92 45
79 Gerald K. Skinner
80-82 Andrew Christie
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83 Gerald K. Skinner
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87 Tom Molesworth
88 Allan R. Mackintosh Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte por ningún medio me­
89-92 George Retseck cánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de copia, reproducción, registro o trans­
94-97 Michael Goodman misión para uso público o privado, sin la previa autorización escrita del editor de la revista. El nombre
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99 Benno Hess, Instituto Max
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Planck de Fisiología de la Nutri­
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(derecha)
Printed in Spain · Impreso en España

2
 Los espacios en gris
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en la edición impresa

Hace ...
José M." López Piñero
. . . cuatrocientos cincuenta años 8. Historias populares en que entre
el animal.
Bernardino de Sahagún fue profesor 9. Dichos salidos de sus costumbres,
en el Colegio Imperial de Santa Cruz, o modos que tiene".
en Tlatelolco, que había sido fundado A pesar de la actitud que puede per­
poco antes. Allí murió en 1590, tras sonificarse en Bernardino de Sahagún
una larga vida llena de viajes, dificul­ y también en Francisco Hernández,
tades y trabajos. cuya máxima expresión institucional
Como es sabido, Bernardino de Sa­ fue el Colegio de Tlatelolco, las cultu­
hagún fue el primer investigador eu­ ras científicas de los indios americanos
ropeo de la cultura de los indios me­ no pudieron resistir el traumatismo que
xicanos, concediendo particular aten­ significó la colonización española y
ción a sus aspectos científicos. El mé­ quedaron reducidas a una actividad
todo que utilizó para elaborar, entre marginal. Sin embargo, al mismo tiem­
1558 y 1569, su Historia general de las po que las desarticulaba o destruía, di­
cosas de Nueva España es generalmen­ cha colonización creó los cauces que
te considerado como uno de los más transmitieron al mundo europeo mu­
importantes antecedentes del que em­ chos de sus elementos. Ambas funcio­
plea la moderna antropología cultural. nes contrapuestas llegaron a coincidir a
"No sólo utiliza pinturas indígenas veces en una misma persona. Diego de
-afirma Esteve Barba- sino que las Landa, por ejemplo, fue uno de los
suscita para utilizarlas. No sólo escribe principales responsables de la destruc­
en náhuatl, que conoce a la perfección, ción de los textos mayas. "Hallámosles
sino que investiga además la naturaleza gran número de libros -afirma- y
del idioma que emplea, considerándolo porque no había cosa en que no hu­
como el mejor auxiliar para sus traba­ biera superstición y falsedades del de­
jos de investigación etnográfica... Es monio, se los quemamos todos, lo cual
un etnólogo y un lingüista que se ade­ a maravilla sentían y les daba pena."
lanta en varios siglos a su época." Sa­ Sin embargo, su Relación de las cosas
hagún dedica amplios estudios al calen­ de Yucatán tiene para el conocimiento
dario, la astrología y la medicina. No de la cultura científica maya una im­
obstante, desde nuestro punto de vista, portancia sólo comparable a la del libro
destaca especialmente el libro undéci­ de Bernardino de Sahagún para la me­
mo de su obra, titulado "De las pro­ xicana.
piedades de los animales, aves, peces, Como ejemplo del contenido del li­
árboles, hierbas, flores, metales y pie­ bro undécimo de la Historia general de
dras, y de los colores", que es una au­ las cosas de Nueva España reproduci­
téntica exposición sistemática de la remos a continuación el capítulo dedi­
zoología, la botánica y la mineralogía cado a los papagayos:
de los indios mexicanos. Resulta muy "Hay muchas maneras de papagayos
significativa la "minuta" o formulario en esta tierra; a unos de ellos llaman
de preguntas -reconstruido por Gari­ toznene; tienen el pico amarillo y cor­
bay- que Fray Bernardino propuso a vado como gavilán, tienen la cabeza co­
sus informantes en lo que respecta a los lorada; críanse en la provincia que se
animales: llama Cuextlan. Cuando son pequeños
"1. El nombre del animal, y si tiene están en el nido, son verdes en el pes­
varios, díganse. Agréguese la ra­ cuezo y la cola, y las alas, y los codillos
zón de haberle dado este nom­ tienen verdes y amarillos; las plumas
bre. pequeñas de las alas, que cubren las
2. Cómo es, qué aspecto, cualidades plumas grandes de las alas, y las plumas
y forma tiene. del pecho y la barriga son amarillas os­
3. En dónde se cría y anda. curas; llámanse xólotl; las orillas de las
4. Qué hace, cuál es su oficio, bueno plumas de las alas y de la cola son co­
o malo, o si no tiene. loradas. Crían, hacen nido en los riscos
5. Cómo se proporciona el alimento. muy altos, y en las ramas de los árboles
Díganse los modos raros para muy altos; en estos lugares hacen sus
ello, si los tiene. nidos, y ponen sus huevos, y empollan
6. Cómo se coge o caza. sus huevos y sacan sus pollos; en estos
7. Costumbres y particularidades lugares los toman y los amansan.
dignas de conocerse. "Otra manera de papagayos llaman
4
toztli y son estos mismos cuando ya son
grandes y vuelan y crían; entonces tie­
nen las plumas muy amarillas y res­
plandecientes; cuanto más va creciendo
en años, este papagayo tanto más va
amarilleciéndose, y por esto le llaman
toztli, que quiere decir cosa muy ama­
rilla.
"Hay otra manera de papagayos que
llaman ala; criándose en la provincia
que llaman Cuextlan. Viven en lo alto
de los montes y riscos, crían en las es­
pesas arboledas; son domesticables;
tienen el pico amarillo y corvo como
halcón; tienen los pies y piernas callo­
sos; tienen la lengua áspera y dura y re­
donda, y prieta; los ojos tienen colo­
rados y amarillos; tienen el pecho ama­
rillo, y también la barriga, las espaldas
moradas, las plumas de la cola y de las
alas las tienen bermejas, casi colora­
das; llámanse estas plumas cuetzalin,
que quiere decir llama de fuego. La co­
bertura de las alas, que cubre las extre­
midades de las plumas grandes, y tam­
bién las que cubren las extremidades de
la cola, son axules, con unos arreboles
de colorado.
"Otra manera de papagayos hay que
llaman cocho (y) es muy semejante al
que llaman toznene; tiene el pico ama­
rillo y corvo, la cabeza colorada, y to­
das las plumas del cuerpo moradas, los
codillos y todo lo exterior de las alas,
tiene colorado oscuro, mezclado con
amarillo; las plumas pequeñuelas que
están sobre la carne del ala que llaman
xólotl, son amarillas mezcladas de co­
loradas; el vello, como pelo malo, que
tiene cerca de la cola y cerca de las alas,
es colorado mezclado de amarillo. Esta
ave canta y parla cualquier lengua que
le enseñen; arrienda a los otros ani­
males, responde diciendo lo que le di­
cen, cantando lo que le cantan; es muy
dócil.
"Hay otra manera de papagayos que
se llaman quiliton; son éstos chiquillos,
tienen la cabeza colorada y el cuerpo
todo verde, los escudos de las alas co­
lorados; comen maíz y frijoles, apren­
den a hablar y hablan lo que les mues­
tran.
"Hay otra manera de papagayos que
se llaman tlalacuezalli; críanse en las
montañas, tienen el pico amarillo y cor­
vo, tienen la cabeza colorada, tienen
los codillos de las alas del color encar­
nado oscuro, tienen el pecho amarillo
oscuro, tienen las alas y la cola y las es­
paldas de color verde.
"Hay unas avecitas en esta tierra que
son muy pequeñitas, que parecen más
moscardones que aves; hay muchas
maneras de ellas, tienen el pico chiqui­
to, negro y delgadito, así como aguja;
hacen su nido en los arbustos, allí po-
 tas avecitas son todas azules, de muy
fino azul claro, a manera de turquesa
resplandeciente.
"Hay otras verdes claras, a manera
de hierba. Hay otras que son de color
morado. Hay otras que son coloradas,
y mezcladas con pardo. Hay otras que
son de color morado claro. Hay otras
que son resplandecientes como brasa.
Hay otras que son leonadas con ama­
rillo. Hay otras que son larguillas, una
de ellas son cenicientas, otras son ne­
gras; estas cenicientas tienen una raya
de negro por los ojos, y las negras tie­
nen una raya blanca por los ojos.
"Hay otras que tienen la garganta co­
lorada y resplandeciente como una bra­
sa; son cenicientas en el cuerpo, y la co­
rona de la cabeza y la garganta res­
plandeciente como una brasa.
"Hay otras que son redondillas, ce­
nicientas, con unas motas blancas.
"Hay otra avecilla que se llama yo­
llotótotl; críase en la provincia que se
llama Teotlixco, es hacia la Mar del
Sur; es ave pequeñuela como una co­
dorniz. Llámanse yollotótotl porque los
habitadores de aquella provincia dicen
que los corazones de los difuntos, o sus
ánimas, se vuelven en aquella ave. Su
canto es dulce y suave, la cabeza y el
pecho y las espaldas son entre pardo y
amarillo, la cola tiene negra, las plumas
de las alas tiene ametaladas y las puntas
blancas; es de comer.
"Hay una ave que se llama pohpo­
cales, y vive en las montañas; tiene este
nombre porque canta diciendo pohpo­
cales, a la puesta del sol, y antes que
sale canta diciendo pohpocales; mora
en las barrancas en las provincias de
Toztlan y Catemahco; come peces, es
tamaña como un pato, pero tiene las
piernas largas y el pico agudo, redondo
y colorado, y los ojos también colora­
Entre las numerosas aves mexicanas de las que Bernardino de Sahagún se ocupa dos; tiene la cabeza amarilla oscura; el
en su Historia general de las cosas de Nueva España, figuran el toznene (papagayo cuello, y las espaldas, y los pechos y la
amarillo, Amazona oratrix) (arriba) y el quetzalhuitzitzilin (colibrí quetzal, Se­ cola, pardos, y las plumas de abajo la
lasphorus platycerus) (centro y abajo). Los grabados que reproducimos proceden cola pardillas; tiene los pies colorados,
de la edición romana (1628) de los materiales recogidos en la expedición científica y es de comer.
a México (1571-77), dirigida por Francisco Hernández. Bernardino de Sahagún, "Hay otra ave que se llama tecucil­
el Colegio Imperial de Santa Cruz de Tlatelolco y el propio Hernández fueron los tótotl, y llámase así porque cuando can­
máximos representantes de una actitud de respeto hacia la cultura mexicana, que ta dice tecucilton, tecucilton; tiene del­
finalmente resultaría desarticulada o destruida por la colonización. gada la voz, es del tamaño de una co­
dorniz; es de comer; críase en las pro­
vincias de Teotlixco y Toztlan.
nen sus huevos y los empollan y sacan cuando comienza a tronar para llover "Hay otra ave que se llama ixmatla­
sus pollos; no ponen más de dos hue­ entonces despierta y vuela y resucita. tótotl; vive en las montañas hacia la
vos. Comen y manteniéndose del rocío Es medicinal, para las bubas, comido, Mar del Sur; llámase por este nombre
de las flores, como las abejas, son muy y el que los come nunca tendrá bubas; porque su habla o canto es como habla
ligeras, vuelan como saeta; son de co­ pero hace estéril al que los come. de persona, dice cuando canta cam­
lor pardillo. Renuévanse cada año: en "Hay una de estas avecitas que se lla­ pauee, campauee, que es una palabra
el tiempo del invierno cuélganse de los man quetzalhuitzitzilin, (que) tienen que usa la gente de aquellas partes, y
árboles por el pico, allí colgados se se­ las gargantas muy coloradas y los co­ parece que los arrienda; tiene el pico
can y se les cae la pluma; y cuando el dillos de las alas bermejos, el pecho plateado, tiene la cabeza, y el pecho y
árbol torna á reverdecer él torna a re­ verde y también las alas y la cola; pa­ las alas, y la cola, y todo el cuerpo, y
vivir, y tórnale a nacer la pluma, y recen a los finos quetzales. Otras de es- los pies, cenicientos; es de comer".

6
 El desafío de la lluvia ácida
Los efectos de la lluvia ácida en el suelo
acerca de la necesidad de controlar sus causas. En la actualidad, los progresos
de la tecnología ofrecen soluciones ambiental
a atmósfera es depósito y matraz
L de reacción de multitud de subs­
tancias. Muchas de las más im­
portantes -oxígeno, dióxido de car­
bono y compuestos de nitrógeno y azu­
fre- son producto de la actividad de
los seres vivos. A menudo, y en repe­
tidos casos con la ayuda del ciclo del
agua, pasan por la atmósfera para, an­
dando el tiempo, absorberse de nuevo
en el suelo, el agua superficial o la ma­
teria orgánica. Con su tecnología, el ser
humano ha contribuido enormemente
a la carga atmosférica de algunas de es­
tas substancias, que arrastra conse­
cuencias de largo alcance para la vida
y el medio ambiente. Ello resulta cla­
rísimo en el caso de la lluvia ácida: pre­
cipitación y partículas que se han aci­
dificado por efecto de la contaminación
del aire.
La voz de alarma ante la creciente
acidez de la precipitación en Europa y
el este de Norteamérica se dio ya en los
años sesenta. Desde entonces, buena
parte de la atención se ha centrado en
los efectos, declarados o sospechados,
de la lluvia ácida en los ríos y lagos, con
sus poblaciones de vida acuática, y en
los bosques. Pero la lista de preocu­
paciones es mucho más amplia: abarca
la contaminación de las aguas subterrá­
neas, la corrosión de estructuras arti­
ficiales y, más recientemente, el dete­
rioro de las aguas litorales. Veinte años
VOLKER A. MOHNEN es profesor de
ciencias de la' atmósfera en la Universidad
estatal de Nueva York en Albany. Licen­
ciado por la Universidad de Munich, ob­
tuvo allí el título de doctor en 1966. Ha
sido director del centro de investigación de
las ciencias de la atmósfera de la universi­
dad neoyorquina. Ha formado parte de di­
versas comisiones de estudio de la química
atmosférica y ha asesorado al Congreso so­
bre el problema de la lluvia ácida. Dirige
un programa sobre química de nubes de
montaña, en cuyo ámbito investiga los pro­
cesos que influyen en la salud de los bos­
ques.
8
y embalses no dejan lugar a dudas
y económicamente atractivas
Volker A. Mohnen
después, ¿cuál es la magnitud del daño
infringido a los ecosistemas, lagos y
bosques en particular, que se ha podido
confirmar y medir? ¿Cuánto se ha
avanzado en el conocimiento de los
procesos que dan origen a la lluvia áci­
da y explican sus efectos? ¿Hasta qué
punto se ha podido aplicar dicho co­
nocimiento al control de las emisiones
-principalmente de dióxido de azufre,
procedente de las centrales eléctricas
de carbón y petróleo, y óxidos de ni­
trógeno, de los motores de los vehícu­
los y las centrales eléctricas- que pro­
vocan lluvia ácida?
l estudio de estas cuestiones se ha
E convertido en una empresa cien­
tífica de gran calado. En el marco del
programa nacional de evaluación de la
lluvia ácida (que se designa por sus si­
glas en inglés NAPAP), en vigor desde
1980, muchos organismos del gobierno
federal patrocinan investigaciones so­
bre los procesos atmosféricos que ge­
neran lluvia ácida, sus efectos en los
ecosistemas y las posibilidades de con­
trol. Además, el Instituto de Investi­
gación de la Energía Eléctrica, que re­
cibe fondos de las empresas de servi­
cios públicos, sufraga estudios sobre los
efectos de la lluvia ácida e investigacio­
nes sobre técnicas para reducir las emi­
siones de las centrales eléctricas. El NA­
PAP no emitirá un informe global hasta
1990. Con todo, son ya muchos los in­
dicios disponibles, suficientes para de­
jar bien claro que la lluvia ácida, o, con
mayor precisión, los contaminantes
que la provocan, suponen una interfe­
rencia a gran escala en los ciclos bio­
geoquímicos, a través de los cuales los
seres vivos interaccionan con su medio
ambiente. Una buena gestión a escala
planetaria demanda que se tomen me­
didas para proteger la integridad de es­
tos ciclos; los medios económicos para
hacerlo están al alcance de la mano.
La lluvia ácida constituye una con­
secuencia directa de los mecanismos de
autolimpieza de la propia atmósfera.
Las minúsculas gotas de agua que com­
ponen las nubes capturan continua­
mente partículas en suspensión y gases
traza solubles. Cuando se origina la llu­
via por coalescencia del agua de la
nube, arrastra consigo las impurezas de
la atmósfera. No todos los gases traza
son eliminados por la precipitación,
pero el dióxido de azufre (S02) y los
óxidos de nitrógeno (NOx) emitidos a
la atmósfera se convierten química­
mente en ácidos -sulfúrico y nítric�
que se incorporan con facilidad a las
gotitas de las nubes.
Los procesos que convierten los ga­
ses en ácidos y los arrastran fuera de la
atmósfera comenzaron a operar mucho
antes de que el ser humano empezara
a quemar grandes cantidades de com­
bustibles fósiles. Procesos naturales
como el vulcanismo y la actividad de las
bacterias del suelo emiten, asimismo,
compuestos de nitrógeno y de azufre.
Pero la actividad económica humana
ha otorgado a estas reacciones un pro­
tagonismo inmenso. Reacciones que se
activan con la luz solar y dependen de
la abundante provisión atmosférica de
oxígeno y agua.
El ciclo de reacciones se desarrolla
en la troposfera: los 10 o 12 kilómetros
inferiores de la atmósfera. Empieza
cuando un fotón de luz solar choca con
una molécula de ozono (03), que pue­
de haber descendido de la capa de ozo­
no estratosférica o haberse formado en
la propia troposfera por acción de con­
taminantes que contienen carbono y ni­
trógeno. El resultado es una molécula
de oxígeno (02) y un solitario átomo,
muy reactivo, de este mismo elemento,
que se combina con una molécula de
agua (H20) para formar dos radicales
hidroxilo (HO). Esta especie química,
infrecuente y activa, transforma el dió­
xido de nitrógeno (N02) en ácido ní­
trico (HN03) e inicia las reacciones que
transforman el dióxido de azufre en
ácido sulfúrico (H2S04).
 La concentración del radical hidro­
xilo en la atmósfera no llega a una par­
te por billón, pero resulta inagotable:
varios de los procesos de oxidación que
desencadena acaban por regenerarlo.
Así, un subproducto de la oxidación
inicial del dióxido de azufre es el radi­
cal hidroperoxilo (H02), que reacciona
con el óxido nítrico (NO) para producir
dióxido de nitrógeno y un nuevo radi­
cal hidroxilo. En realidad, cada radical
hidroxilo puede oxidar miles de molé-
mente ácida. Pero las partículas de pre­
cipitación acopian agua de un buen es­
pesor de nube. La consiguiente dilu­
ción reduce la concentración de com­
puestos de azufre y nitrógeno en la pre­
cipitación, en un factor que varía entre
3 y 30; y reduce la acidez entre 0,5 y 1
unidad de pH, con un promedio de
4,2 para la región nororiental de los Es­
tados Unidos.
La lluvia ácida puede caer a cente-
·
nares de kilómetros del foco de conta­
minación. Allí donde se deposita ex­
perimenta un nuevo episodio de alte­
raciones físicas y químicas, que pueden
rebajar la acidez y modificar las carac­
terísticas químicas del agua que, a la
postre, llega a los ríos y lagos. Los sue­
los alcalinos -por ejemplo, los ricos en
caliza- pueden neutralizar el ácido di­
rectamente. En los suelos algo ácidos
:--típicos de los bosques de coníferas,

culas sulfurosas. Por consiguiente, lo

único que determina cuánto ácido se
producirá será la cantidad de contami­
nante presente en el aire.
Los ácidos sulfúrico y nítrico forma­
dos a partir de contaminantes gaseosos
pueden abrirse paso fácilmente en las
nubes. (También se forma algo de áci­
do sulfúrico directamente en las gotitas
de la nube, a partir de dióxido de azu­
fre y peróxido de hidrógeno.) El ácido
nítrico se disuelve en seguida en las go­
titas de la nube. El ácido sulfúrico ori­
ginado mediante reacciones en fase ga­
seosa se condensa para formar gotas
microscópicas, de aproximadamente
0,1 a 2 micrometros (millonésimas de
metro) de diámetro, que son un com­
ponente de la neblina estival del orien­
te estadounidense. Una fracción de es­
tas partículas de sulfato se deposita en
el suelo, en un proceso conocido por
deposición seca. (La deposición seca
designa también la captura de dióxido
de azufre, gaseoso, por la vegetación.)
No obstante, la mayor parte se incor­
pora en las nubes. La humedad se con­
densa con facilidad en cualquier super­
ficie existente -núcleo de condensa­
ción-; las partículas de sulfato son
núcleos de condensación idóneos, con­
virtiéndose en gotitas nubosas que con­
tienen ácido sulfúrico diluido.
Los ácidos sulfúrico y nítrico de las
antedichas gotitas les confieren un pH
muy bajo. En el este de Estados Uni­
dos, el agua recogida cerca de la base
de las nubes, durante el verano, ofrece
un pH en tomo a 3,6, pero se han re­
gistrado valores inferiores, de 2,6. (Un
pH de 7 es neutro; cuanto menor es el
número, más fuerte es la acidez.) En el
área de Los Angeles, elpH de la niebla
ha alcanzado valores de 2: la acidez del
l. DEPOSICION DE ACIDO SULFURICO durante un aguacero de tres días, simulada por ordenador. La
zumo de limón, aproximadamente.
figura superior muestra la distribución de las emisiones de azufre (principalmente en forma de dióxido de
azufre) en el noreste de Estados Unidos y el sur de Canadá, que sirve de entrada para el modelo. El color
stas cifras de altísima acidez se dan pálido de fondo representa los niveles de emisión más bajos; el rojo, los más altos. Las centrales eléctricas
E sólo cerca de la base de las nubes; de carbón, del medio oeste, dan razón de la mayor parte de las fuentes estadounidenses; la fundición de
cobre-níquel de Sudbury, Ontario, visible justo al norte del lago Hurón, es la mayor de las fuentes cana­
las zonas superiores están bastante más
dienses. Tomando como base las condiciones meteorológicas del22 al24 de abril de 1981, el ordenador simula
limpias. El suelo y la vegetación en­ el transporte de compuestos de azufre y de otros compuestos químicos relevantes, su transformación en ácido
vueltos en nubes acidificadas, como sulfúrico y su deposición durante un período de tres días. La figura inferior muestra cómo se deposita el
ácido sulfúrico con la lluvia; el color pálido señala las zonas que recibieron menos de 10 gramos de azufre
pueden estarlo los bosques de elevada
por hectárea; el rojo, las que recibieron más de 260 gramos por hectárea. El modelo de ordenador (conocido
altitud, quedan en contacto directo con por "modelo regional de deposición ácida") fue preparado por Julius Chang y sus colegas de la Universidad
la base de las nubes, extraordinaria- de Nueva York en Albany, con el apoyo de la Oficina estadounidense para la Defensa del Medio Ambiente.

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2. AMENAZA DE LLUVIA A CIDA en los lagos y ríos de Estados Unidos. El
color marrón designa las zonas donde las aguas superficiales tienden a presentar
una alcalinidad baja (baja concentración de iones como el bicarbonato, que
pueden neutralizar el ácido); las áreas de color púrpura son las de mínima al­
calinidad. Las curvas de nivel cartografían el pH medio de la precipitación.
Donde la precipitación ácida (pH bajo) coincide con aguas superficiales de baja
alcalinidad, los lagos y los ríos corren el riesgo de acidificarse. (Con todo, la
alcalinidad no es el único factor que controla la sensibilidad a la lluvia ácida.)
James M. Omernik y sus colegas de la Oficina estadounidense p ara la Defensa
del Medio Ambiente comp ilaron los datos relativos a la alcalinidad del agua.

perennifolios, de Europa, Canadá y
Estados Unidos-, expuestos a la lluvia
ácida, los efectos de esta deposición
pueden sufrir mella por acción de otros
dos procesos: el ácido queda inmovili­
zado a medida que el suelo y la vege­
tación retienen los iones sulfato y ni­
trato (de los ácidos sulfúrico y nítrico,
respectivamente); u, otra posibilidad,
el ácido se neutraliza merced a un pro­
ceso de intercambio de cationes (iones
positivos).
n el intercambio catiónico, los io­
E nes de calcio, magnesio y otros
metales presentes en muchos suelos
ocupan el lugar de los iones de hidró­
geno. La fuente de iones metálicos es
la meteorización de la roca madre, es
decir, la disolución de los minerales por
la precipitación y el agua subterránea
cargados de dióxido de carbono disuel­
to, que libera iones metálicos positivos
junto con aniones, o iones negativos,
de bicarbonato (HC03 -). Así, cuando
se añade ácido sulfúrico al suelo, el sul­
fato (S042-) del ácido puede desplazar
los iones de calcio o magnesio. A me­
dida que la disolución de sulfato arras­
tra los cationes metálicos del suelo, los
iones de hidrógeno responsables de la
acidez se van quedando atrás.
La amplitud de la retención y el in­
tercambio catiónico en las aguas sub­
terráneas y la escorrentía depende de
las características de la cuenca hidro­
lógica: geología, vegetación y régimen
hidrológico, entre otras consideracio­
nes. Los procesos edáficos no pueden
afectar a la escorrentía en un suelo con­
gelado o totalmente saturado, ni en
una roca granítica desnuda; por consi­
guiente, el agua que llega al lago o al
río sigue siendo tan ácida como la pre­
cipitación. Incluso en el caso de que la
lluvia sea absorbida, esos procesos po­
drían resultar estériles. El cuarzo, por
ejemplo, es muy resistente a la meteo­
rización y carece de los metales nece­
sarios para el intercambio de cationes;
por consiguiente, la filtración a través
de arenas cuarzosas hace muy poco por
neutralizar el ácido. En cambio, en
cuencas con suelos ricos en iones inter­
cambiables, la liberación de ácido en el
lago o en el río puede experimentar
cierto retardo, como mínimo hasta el
agotamiento de la capacidad de reten-.,
ción o de neutralización.
¿Qué ocurre cuando la escorrentía o
las aguas subterráneas acidificadas
vierten en un lago o un río? Una masa
de agua puede contener bicarbonato y
otros iones básicos procedentes de la
meteorización de la roca, capaces de
neutralizar una entrada de ácido, im­
pidiendo que el pH caiga por debajo de
un valor en torno a 5. La concentración
de estos iones neutralizadores recibe el
nombre de capacidad de neutralización
de ácidos (CNA) , cuyo valor ofrece una
medida de la sensibilidad de un lago a
la acidificación. Un lago con una CNA
muy alta está protegido contra la lluvia
ácida, al menos de momento. Un lago
con una CNA de cero se mantendrá sano
en tanto permanezca alejado de la llu­
via ácida; de lo contrario, cualquier en­
trada de ácido lo acidificará de inme­
diato.
Es fácil reconocer un lago acidifica­
do. Tiene la CNA agotada y el pH ha
caído muy por debajo de 6. Sus aguas
contienen altas concentraciones de sul­
fato y otros iones, como el aluminio,
que se movilizan cuando el ácido cir­
cula por el suelo. Sustentan, además,
una comunidad biológica alterada (o
están absolutamente exánimes). Otra
cosa es pronosticar la acidificación de

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