Formatos de audio

Un archivo de audio digital es un sonido o secuencia de sonidos que ha sido convertido a un formato
numérico para poder ser almacenado en un ordenador. Podemos distinguir 3 tipos generales de formatos
de audio:
● ​Formatos de onda: guardan la información tal como ha sido captada por un micrófono,
almacenando la amplitud del sonido y su frecuencia cada cierto período de tiempo. Este período
de tiempo se conoce con el nombre de ​sampling rate del archivo de audio y es usualmente
medido en el número de "muestras" que se toman de lo que escucha el micrófono cada segundo.
Valores usuales son 11000 Hz, 22000 Hz y 44000Hz. Mientras mayor sea este número, mejor es
la calidad del sonido. En la red, los formatos más utilizados son los formatos de onda.
● ​Formatos de secuencia: almacenan las notas, leyéndolas desde algún tipo de entrada MIDI
(Music Instrument Digital Interfase)​; se graban varias secuencias y se colocan en determinados
canales. Se deja al ordenador y a un estándar internacional (que define, por ejemplo, que en el
canal 0 siempre va el piano), el definir la forma en que se tocará cada canal. El ejemplo típico es
precisamente, MIDI (extensión .mid).
● ​Formatos mixtos: almacenan al comienzo un ejemplo de cómo sonará cada canal, de manera
similar a los formatos de onda de audio, y posteriormente graban una secuencia de las notas
para cada canal. El ejemplo típico de este formato es MOD, el cual funciona en varios sistemas
precisamente por su capacidad para generar una excelente calidad de sonido y al mismo tiempo
ocupar un espacio de disco muy pequeño al hora de su almacenamiento.

● Los archivos de audio poseen diferentes formatos dependiendo de con qué herramientas o
aplicaciones y con qué fines fueron creados. Al trabajar con una determinada aplicación, el
software asigna una extensión dependiendo del tipo de archivo que se haya creado, con el fin de
poder luego identificarlo.

Los principales formatos de audio -aunque algunos permiten reproducir vídeo- son:

● ​ ​Audio Interchange File Format (AIFF): creado por ​Apple se utiliza en los ordenadores Mac y
las aplicaciones multimedia, pero no es muy común en la Web. Extensiones .aif(F) y .snd
●   ​Audio for Unix (AU​): Creado por la compañía ​Sun y es un formato muy popular para muestras,
que no está demasiado comprimido. Es uno de los más antiguos en de ​Internet​, sobre todo en
plataformas Unix. Extensión .au, uLaw y MuLaw
● ​Audio-Video Interleaved (AVI): creado por ​Microsoft​. No es un formato en sí mismo, sino un
contenedor de audio/vídeo. Para visualizarlo se requiere tener instalados los codecs y el
reproductor de Windows. Extensión .avi
● ​Director (DIR):​ archivos creados por ​Macromedia​ Director. Extensiones .dir y .dxr
●   ​MIDI: Music Instrument Digital Interfase. Este tipo de archivos se generan mediante la utilización
de sintetizadores para PC. Los archivos MIDI representan notas y otra información de secuencia
para que pueda sintetizarse la música. Extensión .mid
● ​MOD: este formato se originó en las plataformas Amiga, creadas por Commodore. Es otro tipo
de formato para reproducir módulos digitales. A igual que MIDI, S3M, FAR o MTM, todos estos
formatos contienen el modelo musical y una selección de muestras, para que la música del
modelo pueda ser reproducida con el instrumento apropiado. Extensiones .mod y .dxr
● ​MPEG Audio: creado por MPEG o Motion Pictures Experts Groups. Se trata de un estándar de
formatos de compresión de audio que contempla 3 niveles diferentes de
codificación-decodificación de la señal de audio (sólo MPEG-1 está terminado, los otros son
aplicables, pero todavía en fase de ampliación):
● MPEG-1: Codifica imágenes en movimiento y audio asociado para medios de almacenamiento
digital hasta 1,5 Mbits/s
● MPEG-2: codificación genérica de imágenes en movimiento con información de audio asociada
(​MPEG-3: inicialmente tenía una aplicación a sistemas HDTV, pero ha sido incluido dentro de
 MPEG-2). En la actualidad se sigue trabajando en el formato MPEG-2 para alcanzar una
espectacular comprensión de audio
● MPEG-4:​ codifica objetos audiovisuales

De todos los formatos que conforman MPEG Audio hay que destacar el MPEG-1 Layer 3, más conocido
como MP3 (tercer nivel de compresión de MPEG-1, y no abreviatura de MPEG-3 como se cree
erróneamente) y que despunta por su gran popularidad, facilidad de manipulación,
codificación-decodificación y almacenamiento. MP3 se ha convertido en el formato elegido para la
grabación y copia de temas musicales fácilmente accesibles en ​Internet​. Creado por el ​Instituto
Fraunhofer​, su calidad es similar a la de un disco compacto, pero ocupa mucho menos espacio ya que
consigue una escala de compresión de 1:11 sin pérdida de calidad apreciable. En un C ​ D-R por ejemplo,
se pueden grabar unos 11 C ​ D-Audio​, lo que supone aproximadamente 150 canciones. Existen
numerosas páginas web desde las que se pueden descargar canciones en formato MP3 y también ha
proliferado el intercambio de a ​ rchivos entre particulares, bien directamente, o través de programas y
servidores que facilitan este tipo de prácticas. Además, del o ​ rdenador​, existen otro tipo de dispositivos y
reproductores portátiles que reproducen este tipo de archivos. El primero en comercializarse fue
Diamond Rio​, pero ahora existen numerosas marcas y modelos, algunos verdaderas joyas de
 ingeniería miniaturizada. Uno de los dispositivos más conocidos es el i​ Pod de Apple​, que a través de la
tienda online i​ Tunes ofrece un enorme catálogo para descargar música a través de la red, previo el pago
correspondiente. El intercambio de archivos MP3 entre particulares a través de las r​ edes P2P y sin
coste alguno, ha planteado una gran controversia y ha puesto a la industria musical en pie de guerra
contra los defensores del libre intercambio de archivos musicales. Esto ha tenido su correlato jurídico en
una larga serie de demandas y procesos legales iniciados por las grandes compañías que pretenden la
ilegalización de este modo de intercambio de archivos
.
Reproductores
Para la lectura de los distintos tipos de formatos de audio, se precisa de un reproductor o player que
reproduce el sonido de audio y que suele incluir los llamados plug-ins o programas que permiten la
audición desde los principales ​navegadores de la ​Web como Internet Explorer o Netscape. En el caso de
MP3, además de por el ordenador, con un programa reproductor de MP3 podemos escuchar canciones y
audio en formato MP3 en otros dispositivos independientes del ordenador, bien a través de un dispositivo
portátil exprofeso para ello, o mediante cualquier otro reproductor que admita la lectura y reproducción de
este tipo de archivos. En la actualidad, muchos reproductores de ​DVD o DTV -Digital TV- incluyen esta
opción que se puede combinar con un equipo de Dolby Digital de sonido envolvente, e incluso existen
teléfonos móviles que cuentan con esta posibilidad.
¿En qué consiste el sonido digital?
El sonido digital se mide por la frecuencia de muestreo, esto es, hay que medir cuántas veces es
digitalizado el sonido durante un determinado período de tiempo. Las frecuencias de muestreo se indican
en kilohercios (kHz), que indican el número de veces que se muestrea el sonido por segundo. Por
ejemplo, la calidad de sonido CD se obtiene con 44,1 kHz, ó 44.100 muestras por segundo. En el caso
de sonido estéreo, se necesitan dos canales de 8 bits cada uno; a 16 bits por muestra, esto da lugar a
705.600 bits de datos de un CD, produciendo un sonido de alta calidad. Si transmitiéramos de esta forma
el sonido a través de la red, la transmisión de esta enorme cantidad de datos ocuparía casi la mitad del
ancho de banda de la red.

Como los usuarios medios de la Web no disponen de tamaño ancho de banda, se precisa disminuir la
frecuencia de muestreo para crear sonido digital que pueda ser enviado a través de la ​Web​. Una
frecuencia de muestreo de 8 kHz en mono, produciría unos buenos resultados para aplicaciones
sencillas como lenguaje hablado. Hay que tener en cuenta que el hardware de reproducción consiste, por
lo general, en la utilización de una simple tarjeta de sonido y un pequeño altavoz. Un audio de baja
calidad no precisa de más de 64.000 bits de datos por segundo, pero el usuario debe esperar a que se
descargue el sonido y es casi imposible el sonido continuo.
Los CDs de audio, al igual que los sistema DAT (de datos), utilizan la ​digitalización de la señal mediante
PCM (Pulse Code Modulation) o modulación por impulsos codificados, que es una de las formas más
simples de codificar y que se se ha utilizado y se utiliza comúnmente en telefonía. Sin embargo, gran
parte de la información de audio que almacenan estos sistemas de codificación puede desecharse,
puesto que el oído humano no es capaz de percibir ciertas frecuencias dentro de lo que se denomina una
determinada banda crítica. La digitalización añade ruido a la señal y para evitar esto, es preciso utilizar
un mayor número de bits en el muestreo y la cuantificación que son las 2 fases de las que se compone
un proceso de digitalización. Para obtener sonido de alta calidad se utilizan frecuencias de 44,1 kHz en
el caso del CD, y hasta 48 kHz en el caso de DAT. En lo relativo a la cuantificación, cuantos más bits se
utilicen más fina será la resolución.