INYECCIÓN CONTINUA DE VAPOR

La inyección continua de vapor es un proceso de desplazamiento, y como tal más eficiente desde
el punto de vista de recuperación final que la estimulación con vapor. Consiste en inyectar vapor
en forma continua a través de algunos pozos y producir el petróleo por otros. Los pozos de
inyección y producción se perforan en arreglos, tal como en la inyección de agua.

En la actualidad se conocen varios proyectos exitosos de inyección continua de vapor en el

mundo, muchos de los cuales fueron inicialmente proyectos de inyección cíclica, que luego se
convirtieron a inyección continua en vista de las mejoras perspectivas de recuperación: 6-15%
para cíclica vs. 40-50% para continua.

La inyección continua de vapor difiere apreciablemente en su comportamiento de la inyección de

agua caliente, siendo esta diferencia producto únicamente de la presencia y efecto de la
condensación del vapor de agua. La presencia de la fase gaseosa provoca que las fracciones
livianas del crudo se destilen y sean transportados como componentes hidrocarburos en la fase
gaseosa.

Donde el vapor se condensa, los hidrocarburos condensables también lo hacen, reduciendo la

viscosidad del crudo en el frente de condensación. Además, la condensación del vapor induce un
proceso de desplazamiento más eficiente y mejora la eficiencia del barrido. Así, el efecto neto es
que la extracción por inyección continua de vapor es apreciablemente mayor que la obtenida por
inyección de agua caliente.

MECANISMOS DE RECUPERACIÓN EN INYECCIÓN CONTINUA DE VAPOR

Cuando se inyecta vapor en forma continua en una formación petrolífera, el petróleo es producido
por causa de tres mecanismos básicos: destilación por vapor, reducción de la viscosidad y
expansión térmica, siendo la destilación por vapor el más importante. Otros fenómenos que
contribuyen a la recuperación de petróleo son la extracción con solventes, empuje por gas en
solución y desplazamientos miscibles por efectos de la destilación por vapor. Las magnitudes
relativas de cada uno de estos efectos dependen de las propiedades del petróleo y del medio
poroso en particular.

Los mecanismos de recuperación por inyección contínua de vapor pueden visualizarse

considerando inyección de vapor en un medio poroso suficientemente largo, inicialmente saturado
con petróleo y agua connata. El petróleo en la vecindad del extremo de inyección es vaporizado y
desplazado hacia delante. Una cierta fracción del petróleo no vaporizado es dejada atrás. El vapor
que avanza se va condensando gradualmente, debido a las pérdidas de calor hacia las
formaciones adyacentes, generando así una zona o banco de agua caliente, el cual va
desplazando petróleo y enfriándose a medida que avanza, hasta finalmente alcanzar la
temperatura original del yacimiento (ver figura 10.1). Desde este punto en adelante el proceso de
desplazamiento prosigue tal como en la inyección de agua fría. Así, se puede observar que se
distinguen tres zonas diferentes: la zona de vapor, la zona de agua caliente y la zona de agua fría.
Por lo tanto, el petróleo recuperado en el proceso es el resultado de los mecanismos operando en
cada una de estas zonas.

La recuperación de petróleo obtenida en la zona de agua fría será aproximadamente igual a la

calculada para la inyección de agua convencional, excepto que la fase efectiva de inyección será
mayor que lo que se inyecta como vapor, debido a la capacidad expansiva del vapor.
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Figura 10.1.- Diagrama Esquemático de la Inyección Continua de Vapor y Distribución Aproximada
de los Fluidos en el Yacimiento

En la zona de agua caliente, la recuperación de petróleo está gobernada básicamente por las
características térmicas del petróleo envuelto. Si la viscosidad del petróleo exhibe una drástica
disminución con aumento de la temperatura, la zona de agua caliente contribuirá
considerablemente a la recuperación de petróleo. Si por el contrario, el cambio en la viscosidad
del petróleo con temperatura es moderado, los beneficios obtenidos con el agua caliente serán
solo ligeramente mayores que los obtenidos con inyección de agua fría convencional. Sin
embargo, la expansión térmica del petróleo aún será responsable de una recuperación del orden
del 3% al 5% del petróleo in situ.

El petróleo delante de la zona de vapor se hace cada vez más rico en componentes livianos, lo
cual causa efectos de extracción por solventes y desplazamientos miscibles en el petróleo original
del yacimiento, aumentando así la recuperación. La magnitud de estos efectos aun no ha sido
posible de evaluar cuantitativamente.

Otro mecanismo que opera en la zona de vapor es el empuje por gas en solución ya que el vapor
es una fase gaseosa. La recuperación por este factor puede ser del orden del 3% de la
recuperación total.

Aún queda por evaluarse la formación de CO2 (y de otros gases en menores cantidades) resultante
de las reacciones entre el vapor y el crudo (o de cualquier otra fuente), proceso conocido como
acuatermólisis, el cual también puede actuar como mecanismo de desplazamiento.
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CÁLCULO DE LA RECUPERACIÓN DE PETRÓLEO POR INYECCIÓN CONTINUA DE VAPOR

La forma más simple de estimar la recuperación de petróleo en inyección continua de vapor, es

ignorando la recuperación de petróleo de las zonas de agua fría y caliente (o sea, basando la
recuperación solamente en la saturación de petróleo residual, Sorst, en la zona de vapor, la cual se
encuentra aproximadamente a una temperatura constante, Ts).

El procedimiento básicamente consiste en determinar el volumen de la zona de vapor para una

serie de tiempos, y luego calcular la recuperación de petróleo en base a la suposición que la
saturación de petróleo en la zona barrida por el vapor se reduce desde un valor inicial, Soi, hasta
un valor residual, Sorst. Experimentalmente se ha demostrado que el valor de Sorst, es
independiente de la saturación inicial de petróleo y se han publicado valores en el rango de 3% a
18%.

El volumen de la zona de vapor puede determinarse en función del tiempo, utilizando algún
modelo para el calentamiento de la formación como el propuesto por Marx y Langenheim ó Mandl
y Volek. Así, si el volumen de la zona de vapor a cualquier tiempo t, es Vs, pie3, entonces el
petróleo total recuperado en BN, viene dado por:

Donde: NP: petróleo total recuperado de la zona de vapor, BN; VS: volumen de la zona de vapor,
pie3; EC: factor de captura (fracción de petróleo, desplazado de la zona de vapor, que se produce y
depende del tipo de arreglo y de la condición mecánica de los pozos productores), fracción; hn:
espesor neto de la formación, pies; ht: espesor total de la formación, pies.φ: porosidad de la
formación, fracción; Soi: saturación inicial de petróleo, fracción; Sorst: saturación residual de
petróleo en la zona de vapor, fracción.

Una cifra indicativa del éxito de la inyección continua de vapor y que cambia lentamente con el
tiempo durante un proyecto, es la relación del volumen de petróleo desplazado de la zona de
vapor con respecto al volumen de agua inyectada como vapor. Esta cifra se conoce como la razón
petróleo/vapor acumulada, y viene dada por:

Donde: OSR: razón petróleo/vapor, fracción; ist: tasa de inyección de vapor, B/D; t: tiempo de
inyección, días.

Empleando el modelo de Marx y Langenheim, la tasa de producción de petróleo a un tiempo t, qo,

está gobernada por la tasa de crecimiento de la zona calentada, y es la derivada, contra el tiempo,
de la ecuación de Np. Así, haciendo las sustituciones necesarias se tiene que:

Donde: qo: tasa de producción de petróleo, B/D; Qi: tasa de inyección de calor, Btu/hr; MS:
capacidad calorífica de la formación, Btu/pie3.°F; TS: temperatura de saturación del vapor, ºF; TR:
temperatura original de la formación, ºF; F2 : función de Marx y Langenheim.

Cuando se emplea el modelo de Mandl y Volek, la función F3 se puede diferenciar para obtener
dVs/dt, y así qo. Dado que la expresión resultante es bastante difícil de manejar, una mejor
aproximación es graficar NP vs. t, y luego obtener gráficamente las pendientes de NP vs. t a
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tiempos seleccionados, resultando un gráfico de qo vs. t. Las curvas de qo vs. t, son bastantes
útiles ya que permiten determinar la extensión económica del proyecto. Similarmente, la razón
petróleo/vapor puede ser graficada como función del tiempo o de la inyección acumulada de
vapor.

Otro resultado de interés que debe determinarse en un proceso de inyección continua de vapor, es
la relación del volumen de petróleo producido, con respecto al volumen de agua inyectada como
vapor, a un tiempo dado. Este resultado se conoce como la razón petróleo/vapor instantánea y
viene dada por:

Una limitación del método presentado, es que supone que el petróleo desplazado de la zona de
vapor es producido de inmediato. Normalmente, hay una cantidad de petróleo que queda
rezagado debido a la formación de bancos durante el proceso. El método también es aplicable a
petróleos livianos.

MÉTODO DE VAN LOOKEREN

La predicción de la extracción, a pesar de ser el aspecto más importante, no es suficiente para

describir el comportamiento total de un proyecto de campo. La distribución de vapor dentro del
yacimiento es importante para estimar la inyectividad, la irrupción del calor y del vapor (lo cual
puede tener un impacto en el espaciamiento de los pozos, la vida del proyecto y el
comportamiento de la producción después de la irrupción del vapor) y la eficiencia global de la
extracción. Unos de los aspectos más importantes con respecto a la distribución del vapor dentro
del yacimiento, es la localización de la zona de vapor dentro de la extensión vertical del mismo. Se
conoce por estudios de campo y de laboratorio que el vapor sube hacia el tope del intervalo donde
exista una adecuada comunicación vertical. Este ascenso se debe simplemente al efecto de las
fuerzas de flotación y al grado de rebasamiento por gravedad del vapor que se espera debería ser
correlacionable con la relación entre las fuerzas de gravedad y las fuerzas horizontales viscosas.

Un método aproximado desarrollado por van Lookeren y basado en los principios de flujo
segregado es el único que toma en cuenta los efectos del buzamiento, la relación entre las fuerzas
de gravedad y viscosas, y el nivel del líquido en el pozo inyector en el comportamiento de la
producción. El método permite estimar la sección vertical de la zona de vapor bajo la influencia de
las fuerzas de flotación y predecir el grado de rebasamiento por gravedad sobre la configuración
de la zona de vapor.

Las ecuaciones más importantes derivadas por van Lookeren son las siguientes:

Donde: Esv: eficiencia vertical de barrido del vapor, adimensional; hst: espesor promedio de la
formación barrida por el vapor, pies; ht: espesor total de la formación, pies; Ar: factor de
conformación vertical, adimensional.

El factor de conformación vertical viene dado por:

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Donde: μst: viscosidad del vapor seco y saturado, cp; ρst: densidad del vapor seco y saturado,
lbs/pie3; ρo: densidad del petróleo a 60 ºF; X: calidad del vapor, fracción; ist: tasa de inyección de
vapor (equivalente de agua), B/D; kst: permeabilidad de la zona barrida por el vapor, darcy.

De acuerdo a la teoría de van Lookeren, la eficiencia vertical de barrido disminuye cuando la tasa
de inyección disminuye o la presión de inyección aumenta, o el espesor de la formación aumenta.

Dado que los métodos anteriormente presentados solo consideran la recuperación de petróleo de
la zona de vapor, el cálculo de la recuperación de petróleo considerando las zonas de agua fría y
caliente es algo complicado, aún para el caso idealizado de flujo radial, y se requiere del
conocimiento de algunas ideas básicas sobre la teoría de desplazamiento en caso de temperatura
variable en el yacimiento. Entonces, el recobro de la zona de vapor puede calcularse en la forma
inicialmente descrita; en la zona de agua fría se calcula mediante la técnica convencional de
Buckley y Leverett, y en la zona de agua caliente el método de cálculo está basado en el
tratamiento matemático de William y col. Se considera flujo radial y se supone que se recobran
todos los fluídos desplazados hacia el límite exterior del área circular.

El método de cálculo depende esencialmente del conocimiento de las posiciones de los frentes de
vapor y agua caliente, junto con la tasa de crecimiento de la zona de vapor, para una serie de
tiempos. Dadas las propiedades de los fluídos y las características de la formación, las posiciones
frontales y la tasa de avance se pueden calcular en función del tiempo utilizando un modelo para
el calentamiento de la formación, tal como el de Marx y Langenheim. A continuación se supone
una distribución simple de temperatura en la zona de agua caliente y utilizando una modificación
de la técnica de Buckley y Leverett se calcula el recobro de petróleo, tomando en cuenta el efecto
de la temperatura sobre las viscosidades del petróleo y del agua, y el efecto de la expansión del
vapor sobre la tasa de inyección. Finalmente, una vez determinada la distribución de saturación
para la zona de agua caliente y fría, se corrige por expansión y se calcula la recuperación
acumulada de petróleo al tiempo de interés y por lo tanto la tasa de producción de petróleo.

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Cuando una zona de alta saturación de gas y/o agua de fondo está presente, el control del perfil de inyección es
exitoso solamente parcialmente. El vapor tenderá a seguir el camino de menor resistencia, a pesar de cualquier
medida correctiva dentro del pozo. Aún en ausencia de alta saturación de gas o agua, el vapor tiende a barrer la
parte superior de la arena por efecto de la segregación gravitacional.

Condiciones Especiales La presencia de una capa de gas, agua de fondo o alguna condición especial
afectarán el mecanismo del desplazamiento con vapor. La presencia de una capa de gas puede
mejorar la extensión areal y el empuje por gravedad. Sin embargo, una capa de gas puede ser una
“zona ladrona”.

El agua de fondo es generalmente indeseable. Ella puede robar el vapor inyectado o proporcionar
un canal hacia los pozos productores. Pero también puede proveer un mecanismo de calentamiento
del petróleo situado encima y así originar su flujo hacia los pozos productores.

No todo el petróleo desplazado de la zona de vapor es recuperado, conviene multiplicar los valores obtenidos para
N , por un factor menor que la unidad para hacerlos más realísticos. Este factor llamado “eficiencia de captura”
p
depende del tipo de arreglo y de la condición mecánica de los pozos productores.