Los australopitecos (Australopithecus, del latín «australis», del sur, y

del griego «πίθηκος» pithekos, mono) son un género extinto de primates homínidos. Las
especies de este género habitaron en Áfricadesde hace algo más de 3,9 millones de años
hasta hace unos 2 millones de años, del Zancliense (Plioceno inferior)
al Gelasiense(Pleistoceno inferior). La mayor novedad aportada por los australopitecos es que
se desplazaban de manera bípeda. El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes
simios actuales. Vivían en las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas.
Existe consenso en que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución
humana al ser una de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África
hace unos 2 millones de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H.
ergaster y finalmente al hombre moderno, H. sapiens sapiens.1

Reconstrucción de una hembra de Australopithecus afarensis y su cría.

Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens, produciendo
al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

Índice

 1Morfología
 2Variación entre especies
 3Especies
 4Véase también
 5Referencias
 6Enlaces externos

Morfología[editar]
Señora Ples, una hembra de Australopithecus africanus

Animación de un cráneo de Australopithecus hembra

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc) del tamaño

del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de
1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas
primitivas, su locomoción era claramente bípeda.2 En algunas especies existía un
marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el
de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran
diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en
promedio solo un 15 % más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los
machos podían ser hasta un 50 % mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría
ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.3

Variación entre especies[editar]

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las
especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del
género Australopithecus, el consenso actual es que deben ser ubicados en un género
distinto: Paranthropus, el cual se supone que procede de la línea ancestral
de Australophitecus. Paranthropus es morfológicamente distinto a Australopithecus, y su
morfología especializada también implica que su comportamiento era bastante diferente al de
sus ancestros.4