Descripción del Proceso de Producción del Ácido Sulfúrico.

El ácido sulfúrico se encuentra disponible comercialmente en un gran número de

concentraciones y grados de pureza. Existen dos procesos principales para la producción de ácido
sulfúrico, el método de cámaras de plomo y el proceso de contacto. El proceso de cámaras de
plomo es el más antiguo de los dos procesos y es utilizado actualmente para producir gran parte
del ácido consumido en la fabricación de fertilizantes. Este método produce un ácido
relativamente diluido (62%-78% H2SO4). El proceso de contacto produce un ácido más puro y
concentrado, pero requiere de materias primas más puras y el uso de catalizadores costosos. En
ambos procesos el dióxido de azufre (SO2) es oxidado y disuelto en agua. El dióxido de azufre es
obtenido mediante la incineración azufre, tostando piritas (Bisulfuro de Hierro), tostando otros
sulfuros no ferrosos, o mediante la combustión de sulfuro de hidrogeno (H2S) gaseoso.

 Método de Cámaras de Plomo: Las etapas principales de que consta la fabricación del
ácido sulfúrico por el método de las cámaras de plomo son:

1-Obtención del dióxido de azufre, SO2, generalmente a partir de la principal materia prima: el
mineral conocido como pirita, de fórmula FeS2. Este proceso se lleva a cabo en un horno de
tostación de pirita. La tostación de la pirita produce un gas que contiene el SO2 requerido en una
proporción aproximada del 10%; el 90% restante son otros gases.

2- Oxidación de SO2 producido a trióxido de azufre, SO3, por la acción del aire en presencia de
un catalizador. El gas procedente del horno de tostación de pirita, con un 10% de SO2, pasa a un
segundo elemento del sistema, la llamada Torre de Glover. Esta torre, de unos 16 metros de
altura, está rellena con anillos de porcelana. Por la parte superior de la torre entra una corriente de
la llamada mezcla nitrosa. Dicha mezcla contiene ácido sulfúrico y óxidos de nitrógeno, NO y
NO2, principalmente, que son los que actúan como catalizadores.

En esta Torre de Glover, tiene lugar, en parte, la reacción: SO2 + O2 –> SO3.

El SO2 que se oxida es el que está presente en la mezcla de gases procedente del horno de
tostación de pirita. Asimismo, también cierta cantidad del SO3 que se va produciendo (en torno al
10% del SO2 inicial) pasa a ácido sulfúrico según: SO3 + H2O –> H2SO4 (ácido de Glover).
Se considera que la reacción que sale es más compleja, la cual también interviene en la Torre de
Glover:

SO2 + NO2 –> NO + SO3

SO3 + H2O –> H2SO4 (ácido de Glover). 10% de ácido sulfúrico.

Ácido de torre o ácido de Glover, tiene una concentración de 78%, pero no es el producto final.
El producto final es el que se obtiene de las cámaras de plomo.

En este proceso de producción de sulfúrico en la torre de Glover, los óxidos de nitrógeno son
liberados sin consumir (son catalizadores, no se consumen en el proceso) y quedan en disposición
de seguir siendo utilizados. Estos óxidos de nitrógeno, junto con otros gases, reciben el nombre
de mezcla de gases de la torre de Glover. Dicha corriente sale de la torre de Glover y es dirigida a
las cámaras de plomo. La mezcla de gases de la torre de Glover está formada esencialmente por:
SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua.

3- De la torre de Glover una mezcla de gases (que incluye dióxido y tritóxido de azufre, óxidos
de nitrógeno, nitrógeno, oxígeno y vapor), recordando que en las cámaras de plomo sale el 90%
de H2SO4, son transferidos a estas cámaras de plomo (que suelen ser de 12 metros de ancho, 18
de alto y de 30 a 60 de largo) llega la mezcla de gases de la Torre de Glover formada, como se
dijo, por: SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua. Suelen ser de 3 a 6 cámaras
colocadas en serie. Las cámaras desempeñan una triple función: suministran el espacio necesario
para que se mezclen los gases convenientemente y se puedan llevar a cabo las diversas reacciones
de producción del ácido, eliminar el calor producido en dichas reacciones (porque, al tener una
gran superficie por su gran tamaño, facilitan la disipación del calor) y proveer una superficie de
condensación para el ácido que se va formando (como en el caso del calor, a mayor superficie
más eficaz será la condensación). El mecanismo de reacción postulado para la producción de
sulfúrico en las cámaras de plomo es un proceso complejo que se puede resumir del modo
siguiente:

2SO2 + N2O3 + O2 + H2O –> 2SO2 (OH) (ONO) ácido nitrosilsulfúrico. Este compuesto, en
forma de niebla, se disocia al enfriarse, regenerando el catalizador N2O3:

2SO2 (OH) (ONO) + H2O –> 2H2SO4 + N2O3.

Otro mecanismo más sencillo propuesto para la reacción de formación del H2SO4 en las cámaras
es el siguiente:

(SO2 + H2O –> H2SO3), (NO + NO2 + H2O –> 2HNO2), (HNO2 + H2SO3 –> H2SO4) (ácido
sulfúrico o ácido de cámaras al 90%). Es el producto final, con una concentración de 62% a 68%.

Destacando que en el interior de las cámaras de plomo quedan gases residuales, los cuales están
compuestos principalmente por nitrógeno, oxígeno y trióxido de nitrógeno, N2O3, pasan a un
nuevo elemento del sistema posterior a las cámaras: la torre de Gay-Lussac. También puede
haber en dichos gases SO2 y SO3 que han quedado sin reaccionar.

4- Regeneración de la mezcla nitrosa en la torre de Gay-Lussac. Cuando los gases residuales de

las cámaras entran en la torre de Gay-Lussac, se mezclan con el ácido sulfúrico de la torre de
Glover. Recordemos que en la torre de Glover se produce cierta cantidad de H2SO4, en torno al
10% del SO2 inicial, y que tiene una concentración del 78% aproximadamente. Cuando en la
torre de Gay-Lussac se mezcla la corriente de gases residuales procedente de las cámaras con el
sulfúrico, se regenera la llamada mezcla nitrosa, necesaria para la catálisis de la reacción de
producción de sulfúrico. Así, esta mezcla nitrosa producida se recircula (se retorna nuevamente) a
la torre de Glover, haciendo que se trate de un proceso cerrado y continuo.

Si durante el proceso existen fugas o pérdidas de gases que hagan que se vayan perdiendo óxidos
de nitrógeno, es decir, que se vaya perdiendo catalizador, se compensa con la adición de ácido
nítrico en la torre de Glover.

 Proceso de contacto: El proceso se basa en el empleo de un catalizador para convertir el

SO2 en SO3, del que se obtiene ácido sulfúrico por hidratación.

La Producción del dióxido de azufre SO2 se puede escribir como: S(s) + O2 (g) ⇒ SO2 (g).

Esta reacción será válida únicamente si la producción del dióxido de azufre se lleva a cabo a
partir de azufre puro sólido. Aunque esta es la situación ideal, por la menor producción de
subproductos o presencia de impurezas y el mayor rendimiento, lo cierto es que hay muchas
plantas de producción de sulfúrico que emplean otras fuentes para la producción inicial de SO2.
Una fuente usada muy habitualmente es la pirita, mineral disulfuro de hierro, FeS2, que por
tostación con exceso de aire produce óxido de hierro (III) y dióxido de azufre en una reacción
redox. (4FeS2(s) + 11O2 (g) ⇒ 2Fe2O3(s) + 8SO2g).

En este proceso, una mezcla de gases secos que contiene del 7 al 10% de SO 2, según la fuente de
producción de SO2 (el valor inferior corresponde a plantas que tuestan piritas y el superior a las
que queman azufre), y de un 11 a 14% de O2, se precalienta y una vez depurada al máximo, pasa
a un convertidor de uno o más lechos catalíticos, por regla general de platino o pentóxido de
vanadio V2O5 donde se forma el SO3. Se suelen emplear dos o más convertidores.

Los rendimientos de conversión del SO2 a SO3 en una planta en funcionamiento normal oscilan
entre el 96 y 97%, pues la eficacia inicial del 98% se reduce con el paso del tiempo. Este efecto
de reducciones se ve más acusado en las plantas donde se utilizan piritas de partida con un alto
contenido de arsénico, que no se elimina totalmente y acompaña a los gases que se someten a
catálisis, provocando el envenenamiento del catalizador. Por consiguiente, en ocasiones, el
rendimiento puede descender hasta alcanzar valores próximos al 95%.

En el segundo convertidor, la temperatura varía entre 500º y 600ºC. Esta se selecciona para
obtener una constante óptima de equilibrio con una conversión máxima a un coste mínimo. El
tiempo de residencia de los gases en el convertidor es aproximadamente de 2-4 segundos.

Los gases procedentes de la catálisis se enfrían a unos 100ºC aproximadamente y atraviesan una
torre de óleum, para lograr la absorción parcial de SO3. Los gases residuales atraviesan una
segunda torre, donde el SO3 restante se lava con ácido sulfúrico de 98%. Por último, los gases no
absorbidos se descargan a la atmósfera a través de una chimenea.

La conversión del SO3 en ácido sulfúrico no se puede llevar a cabo por simple reacción del
trióxido de azufre con agua. ¿Por qué? El motivo es que la reacción SO3 + H2O ⇒ H2SO4 es
incontrolable y crea una niebla de ácido sulfúrico y de trióxido de azufre que afecta
negativamente al proceso. Por ello, en lugar de esto, lo que se hace primero es disolver el trióxido
de azufre en ácido sulfúrico concentrado, lo que produce ácido disulfúrico (Dihidrogeno
(heptaoxidodisulfato) para los amigos de la IUPAC desde 2005 y óleum para los químicos más
anticuados, debido a su consistencia aceitosa y color café oscuro): H2SO4(l) + SO3(g)
⇒ H2S2O7.
A este ácido también se le denomina ácido sulfúrico fumante, por su tendencia a emitir vapores.
El H2S2O7 (l) sí que puede reaccionar con agua de forma segura en una reacción favorable
termodinámicamente, descomponiéndose para producir ácido sulfúrico concentrado del 97 al
99%.

SO3 + H2O H2SO4.

Diagramas de Flujo.

Diagrama del
proceso de cámaras
de plomo

Diagrama del
proceso de contacto