El Estudio del Caso: Su potencial en Educación

Menga Ludke e Marli E. D. A.. André

1986.1

El estudio de caso es el estudio de un caso, sea el simple y especifico, como de una

profesora competente, de una escuela pública, o complejo y abstracto, como el de las
clases de alfabetización (CA) o de una enseñanza nocturna. El caso es siempre bien
delimitado, debiendo tener sus contornos claramente definidos en el desarrollo del
estudio. El caso puede ser similar a otros, pero es al mismo tiempo distinto, pues tiene
un interés propio, singular. Segundo Goode y Hatt (1968), el caso se destaca por
constituirse en una unidad dentro de un sistema más amplio. El interés por lo tanto
incide en aquello que él tiene de único, de particular, aunque posteriormente vengan a
quedar evidentes ciertas semejanzas con otros casos o situaciones. Cuando queremos
estudiar algo singular, que tenga un valor en si mismo, debemos escoger el estudio de
caso.

Algunos autores creen que todo estudio de caso es cualitativo. El estudio cualitativo es
el que se desarrolla en una situación natural, es rico en datos descriptivos, tienen un plan
abierto y flexible y enfoca la realidad de forma compleja y contextual izada. No siempre
todos los estudios de caso, son por tanto cualitativos. Los estudios de caso clínicos de
servicio social, de derecho, los casos médicos y las biografías no son necesariamente
cualitativos. En educación, muchos estudios de caso son cualitativos y muchos no.

Vamos a tratar aquí específicamente de los estudios de casos cualitativos o

“naturalísticos”. Hablaremos de sus principales características de su proceso de
desarrollo y enfocaremos algunos problemas prácticos en su realización.

EL DESARROLLO DE UN ESTUDIO DE CASO

Nisbet e Watt (1978) caracterizan el desarrollo del estudio de caso en tres fases, siendo
una primera abierta o exploratoria, la segunda más sistemática en términos de
recolección de datos y la tercera consistiendo en el análisis e interpretación de datos y la
elaboración del informe con ellos mismos se enfatizan esas tres fases y se sobreponen
en diferentes momentos, siendo difícil precisar el límite que lo separa.

La fase exploratoria
El estudio de caso comienza con un plan muy incipiente, que se va delineando mas
claramente en le medida en que se desarrolla el estudio. Pueden existir inicialmente
algunas preguntas o puntos críticos (Stake,1978)que van siendo explicados,
reformulados o eliminados en la medida en que se muestren más o menos relevantes en
la situación estudiada. Estas preguntas o puntos críticos iniciales pueden tener origen en
el examen de la literatura pertinente, pueden ser producto de observaciones y
declaraciones hechas por especialistas sobre el problema, pueden surgir de un contacto
inicial con la documentación existente y con las personas ligadas al fenómeno estudiado
o pueden ser derivadas de especulaciones basadas en la experiencia personal del
investigador (o grupos de investigadores).

1
Traducción de Lucía Aranda Moreno,. Doctora en Enfermería P.P.T.C.- UNPRG
Por ejemplo, en la investigación de Kramer e André (1984) los puntos críticos iniciales
surgen de un análisis de las investigaciones y estudios sobre alfabetización y sobre la
práctica pedagógica de las escuelas de primer grado.
Unos de estos puntos surgidos fue el siguiente: ¿Qué criterio la profesora efectivamente
usa para considerar sus alumnos alfabetizados?. Estas se constituyó una pregunta crítica
en la medida en que no tiene una respuesta única, surgiendo discusión y debate y
pudiendo ser enfocada sobre diferente puntos de vista.
Dentro de la propia concepción de estudio de caso que no pretende partir de una visión
predeterminada de la realidad más aprender los aspectos ricos e imprevistos que
envuelve una determinada situación, la fase exploratoria es fundamental para la
definición más precisa del objeto de estudio. Es momento de especificar las cuestiones
o puntos críticos de establecer los contactos iniciales para entra en el campo, de
localizar los informantes y las fuentes de datos necesarios para el estudio. Esta visión
de apertura para la realidad intentando captarla como ella es realmente, y no como si
quisiera que fuese, debe existir no solo en esta fase más en el desarrollo de todo el
trabajo, ya que la finalidad del estudio de caso es retratar una unidad en acción.

Delimitación del estudio

Una vez identificados los elementos claves y los limites aproximados del problema, el
investigador puede proceder a recolectar sistemáticamente las informaciones, utilizando
instrumentos más o menos estructurados, técnicas más o menos variadas, su elección
determinada por las características propias del objeto de estudiado.

La importancia de determinar los focos de investigación y establecer los límites del

estudio es consecuencia del hecho de que nunca será posible de explorar todos los
ángulos del fenómeno en un tiempo razonablemente limitado. La selección de aspectos
más relevantes y la determinación del recorte de estos, es pues crucial, para lograr los
propósitos del estudio de caso y para llegar a una comprensión más completa de la
situación estudiada.
El análisis sistemático y la elaboración del informe
Ya en la fase exploratoria del estudio surge la necesidad de unir la información,
analizarla y tornarla disponible a los informantes para que manifieste sus reacciones
sobre la relevancia e importancia de lo que se ha relatado. Esos “borradores” de
relatorio pueden ser presentados a los interesados por escrito o constituirse en
presentaciones visuales y auditivas, etc. Por ejemplo después de un determinado período
de permanencia en el campo, el investigador puede preparar un relatorio corto trayendo
el análisis de un determinado hecho, el registro de una sesión de slides, mostrando algún
aspecto interesante del estudio, u organizar una exposición de fotografías donde sea
posible captar reacciones inmediatas sobre la validación de lo que fue aprendido.
Evidentemente, esas fases no se completan en una secuencia lineal, más se interponen
en varios momentos, surgiendo a penas un movimiento constante en la confrontación
teórica- empírica.
La práctica de estudio de caso
Hay una serie de problemas que pueden ser evocados en cuanto al planeamiento o
desarrollo del estudio de caso, entre los cuales se destacan la elección del típico o
atípico y la cuestión de la generalización de los resultados.
La decisión sobre el caso de ser o no ser típico esto es empíricamente representativo de
una población determinada afecta necesariamente la cuestión de generalización. Como
cada caso es tratado como único, singular, la posibilidad de generalización pasa a tener
menor relevancia. Como recuerda muy bien Aparecida Joly Gouveia(1984) eso es mas
claro ya que el interés se vuelve para la investigación sistemática de una instancia
especifica. Así la cuestión de escoger, por ejemplo, una escuela común de la red pública
o una escuela que este desarrollando un trabajo especial dependerá del tema de interés,
lo que va a determinar si es en un tipo de escuela o en otra en que su manifestación se
dará de forma más completa, más rica y más natura. En cuanto la generalización que fue
aprendida en un tipo de contexto para otros semejante, dependerá mucho del tipo del
lector o del usuario del estudio.

Es posible, por ejemplo, que el lector perciba la semejanza de muchos aspectos de ese
caso particular con otros casos o situaciones vivenciados por él, estableciendo así una
“generalización naturalística”, (Stake, 1978). Este tipo de generalización ocurre, en el
mismo ámbito del individuo a través de un proceso que involucra el conocimiento
formal, pero también impresiones sensaciones, intuiciones, o sea, aquello que Polany
llama de “conocimiento tácito”. El estudio de caso parte del principio de que el lector
usa ese conocimiento tácito para hacer las generalizaciones y desarrollar nuevas ideas,
nuevos significados, nuevas comprensiones.

Existe también otro tipo de generalización que esta mas dirigido al ámbito profesional o
académico, donde diferentes lectores reconocen los estudios de caso desarrollados en
diferentes contextos, La identificación de diferentes aspectos comunes y recurrentes va
a permitir, así una ampliación y mayor solidez en el conocimiento del objeto estudiado.

Concluyendo, podemos decir que el estudio de caso o cualitativo naturalistico encierra

un gran potencial para conocer y comprender mejor los problemas de la escuela. Al
retratar al cotidiano escolar en toda su riqueza este tipo de investigación ofrece
preciosos elementos para una mejor comprensión del rol de la escuela y sus relaciones
con otras instituciones de la sociedad.

CARACTERÍSTICAS FUNDAMENTALES DE LOS ESTUDIOS DE CASO

Las características o principios frecuentemente asociados al estudio de caso
“naturalístico” se sobreponen a las características generales de la investigación
cualitativa anteriormente descritas. Entre estas se destacan:

1.- Los estudios de caso se dirigen al descubrimiento. A pesar que el investigador parta
de algunos presupuestos teóricos iniciales el procurará mantenerse constantemente
atento a nuevos elementos que pueden surgir como importantes durante el estudio. El
cuadro teórico inicial servirá así de esqueleto, de estructura básica a partir del cual
podrán ser detectados nuevos aspectos, nuevos elementos o dimensiones que pueden ser
sumados en la medida en que el estudio avance.

En su estudio sobre las prácticas de alfabetización de una escuela pública, Salim (1984)
identificó dos aspectos que se mostraron relevantes para comprender mejor el proceso
de alfabetización: la ayuda individual de la profesora a los niños con dificultades de
aprendizaje y el espacio de libertad de que ella dispone para el desarrollo de su trabajo
de sala de clase. Esos aspectos no surgieron sino en le desarrollo de la investigación.
Esa característica se fundamenta en el presupuesto de que el conocimiento no es algo
acabado, es una construcción que se hace y se rehace constantemente. Siendo así el
investigador estará siempre buscando nuevas respuestas y nuevas investigaciones en el
desarrollo de su trabajo.

2.-Los estudios de caso enfatizan “la interpretación en el contexto”.Un principio básico

de ese tipo de estudio es que, para una comprensión más completa del objeto, es
preciso llevar en cuenta el contexto en que él se sitúa. Así para comprender mejor la
manifestación general de un problema, las acciones, las percepciones, los
comportamientos y la interacciones de las personas deben estar relacionadas a la
situación específica donde ocurren o a la problemática determinada a la que están
ligadas. En la investigación de Penin (1983), por ejemplo, que enfocó una escuela
pública de la periferie de Sao Paulo, el análisis es hecho en función de las características
especificas de la Región en que se localiza la escuela, llevando también en cuenta la
historia de la escuela y la situación general en el momento de la investigación: recursos
materiales y humanos, estructura física y administrativa, etc. La autora muestra
claramente como estos factores ayudaron a explicar la acción pedagógica desarrollada
en aquella escuela.

3.-Los estudios de caso buscan retratar la realidad en forma compleja y profunda. El

investigador procura revelar la multiplicidad de dimensiones presentes en una
determinada situación o problema, enfocándolo como un todo. Este tipo de abordaje
enfatiza la complejidad natural de las situaciones, evidenciando la interrelación de sus
componentes. Por Ejemplo, al estudiar el proceso de formación de profesores en una
escuela normal, Lelis (1983) enfocó la dinámica de la clase, los contenidos de varias
disciplinas del currículum, la actuación del equipo técnico de la escuela, las
características de los alumnos y como esos elementos interactuaron para configurar las
prácticas de formación de profesores.

4.- Los estudios de caso usan una variedad de fuentes de información. Al desarrollar el
estudio de caso, el investigador recurre a una variedad de datos, recolectados en
diferentes momentos en situaciones variadas y con una variedad de tipos de informantes
Así si el estudio es realizado en una escuela, el investigador procurará hacer
observaciones en situaciones de aula, de reuniones de comida, de entrada y de salida, de
las alumnas; estará recolectando datos en el inicio , en el medio y en final del semestre
lectivo; escuchará profesores, padres, alumnos, técnicos empleados , etc.
Con esa variedad de informaciones original de fuentes variadas el puede cruzar
información, confirmar o rechazar hipótesis, descubrir nuevos datos, separar
suposiciones o levantar hipótesis alternativas.

5.- Los estudios de caso revelan experiencias secundarias pero importantes que permiten
generalizaciones naturales. El investigador procura relatar sus experiencias durante el
estudio de modo que le lector o usuario pueda hacer su generalizaciones naturales .
En lugar de la pregunta : ¿Este caso es representativo de qué?, el lector va ha preguntar :
¿Qué puedo (o no) aplicar de este caso en mi situación?. La generalización natural
(Stake,1983) ocurren en función del conocimiento experimentado del sujeto en el
momento en que este intenta asociar datos encontrados en el estudio con datos que son
frutos de sus experiencias personales . Por ejemplo, al tener contacto con la
investigación realizada por Kramer e André (1984) sobre profesores destacados una
determinada profesora puede llegar a la conclusión de que varios elementos de la
practica de aquellos profesores son confirmados por su propia práctica docente, como
por ejemplo, la ayuda individual a lo alumnos , armónicamente asociada al manejo
grupal. Este dato entonces en ese momento se generalizo “naturalmente”.

6.- Los estudios de caso procuran representar los diferentes y a veces conflictivos
puntos de vista presentes en una situación social. Cuando el objeto o situación
estudiados pueden suscitar opiniones diferentes, el investigador va procurar traer para
el estudio esas divergencias de opiniones, revelando incluso su propio punto de vista
sobre la situación.
De ese modo es dejado a los usuarios del estudio sacar conclusiones sobre esos
aspectos contradictorios. Por ejemplo, al juzgar o evaluar un nuevo sistema de
evaluación implantado en los cursos de formación de profesores, el investigador
procurará recolectar la opinión de gran variedad de alumnos de esos cursos, incluyendo
grupos mas o menos críticos, podrá entrevistar a los profesores de esos cursos
procurando deliberadamente los que están a favor a los que están en contra e incluirá su
propia opinión sobre la innovación.

La suposición que fundamenta esa orientación es: la realidad puede ser vista sobre
diferentes perspectivas, no habiendo una única que sea la más verdadera. Así, son dados
varios elementos para que el lector pueda llegar a sus propias conclusiones y decisiones
a demás evidentemente, de las conclusiones del propio investigador.

7.- Los relatos del estudio de caso utilizan un lenguaje y una forma más accesible en
relación a otros relatorios de investigación. Los datos de estudio de caso pueden estar
presentados en una variedad de formas tales como dramatizaciones, diseños fotografías,
slides, discusiones, mesas redondas. Los relatos escritos presentan generalmente, estilo
informal, narrativo, ilustrado por figuras de lenguaje, citaciones, ejemplos y
descripciones. Es posible también que en un mismo caso tengan diferentes formas de
relato dependiendo del tipo de usuario a que se destina. La preocupación aquí es como
una trasmisión directa , clara y bien articulada del caso y en un estilo que se aproxime a
la experiencia personal del lector. Se puede decir que el caso es construido durante el
proceso de estudio; él solamente se materializa en cuanto caso, en el relatorio final,
donde queda evidente si él se constituye realmente en un estudio de caso.
Un extracto del relatorio de investigación de Salim (1984), que describe la clase de una
profesora de primera serie, ilustran muy bien el tipo de lenguaje de un estudio de caso:

“La profesora Alice me contó que tomaba la lectura individual

en la mesa todas las semanas, pero sólo dos alumnos que
tenían cartilla. Más su trabajo con lectura no se reducía a
eso veamos como las cosas acontecían en la clase. Se inicia
la clase. La pizarra en la pared en pésimo estado apoyado
en cuatro sillas.”(Pág. 123)

En vista de las diversas características, se puede preguntar: ¿En qué el estudio de caso
se distingue de otros tipos de investigación?. La preocupación central al desarrollar este
tipo de investigación es la comprensión de una instancia singular. Esto significa que el
objeto estudiado es tratado como único, una representación singular de la realidad que
es multidimensional e históricamente situada. De este modo, la cuestión sobre el caso
sea o no típico, esto es empíricamente representativo de una población determinada se
torna inadecuada, ya que cada caso es tratado como teniendo un valor intrínseco.