¿Qué es coltán?

“El coltán no es realmente ningún mineral establecido. Es un término que no se

utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales
bien conocidos: la columbita, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn),
Nb2O6, y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2O6.
Estos óxidos constituyen una solución sólida completa entre ambos minerales; son
escasos en la naturaleza y un claro ejemplo de cómo el avance tecnológico
contribuye a que materiales considerados simples curiosidades mineralógicas sean
cruciales debido a sus nuevas aplicaciones”. (Lunar y Martínez Frías).
El interés de la explotación del coltán se basa fundamentalmente en poder
extraer tantalio; por lo tanto, el valor del coltán dependerá del porcentaje
de tantalita −normalmente entre un 20 % y un 40 %− y el porcentaje de óxido de
tantalio contenido en la tantalita, que puede estar alrededor del 10 % y el 60 %.
Por lo que respecta a las principales reservas, hay dos posiciones totalmente
contrarias acerca de donde se sitúan las mayores reservas de coltán en el mundo.
La posición más difundida es que la mayor reserva se encuentra en África,
concretamente al este de la República Democrática del Congo (RDC), en la que se
encuentran el 80 % de las reservas mundiales de coltán. Por otra parte, según un
estudio del Tantalum-Niobium International Study Center, las reservas mundiales
en la RDC serían apenas de alrededor del 9 %10 y no del 80 %. Donde sí coinciden
todos es que Australia, Brasil, Canadá, China y algunos países africanos como la
propia RDC, Ruanda, Burundi y Etiopía son los mayores productores de coltán, en
especial los primeros. Paradójicamente, Ruanda es uno de los principales
productores a pesar de no tener reservas de coltán. Rusia también es rico en este
recurso, aunque sus depósitos no han sido explotados todavía.
Tantalio
Elemento químico cuyo símbolo es Ta, su número atómico es 73 y su peso atómico
180.948. Es un elemento del quinto grupo de la tabla periódica y pertenece a la serie
de los de transición 5d. Se le conocen también estados de oxidación de IV, III y II.
El metal tantalio se emplea en la fabricación de capacitores para equipo electrónico,
los cuales incluyen radios de banda civil, detectores de humo, marcapasos
cardiacos y automóviles. Se utiliza también en las superficies para transferencia de
calor del equipo de producción en la industria química, en especial cuando se tienen
condiciones extraordinarias corrosivas. Su inercia química ha hecho que se le hayan
encontrado aplicaciones dentales y quirúrgicas. El tantalio forma aleaciones con un
gran número de metales. Tiene una importancia especial el ferro tantalio, el cual se
agrega a los aceros austeníticos con el fin de reducir la corrosión intergranular.
El metal es bastante inerte al ataque con ácidos, excepto al ácido fluorhídrico. Se
oxida con mucha lentitud en soluciones alcalinas. Los halógenos (halogenuros) y el
oxígeno reaccionan con él en caliente, para formar haluros y óxido
correspondientes, con estado de oxidación V. A temperatura elevada absorbe
hidrógeno y se combina con el nitrógeno, el fósforo, el arsénico, el antimonio, el
silicio, el carbono y el boro. El tantalio forma también compuestos por reacción
directa con el azufre, el selenio y el telurio, a temperaturas elevadas.

Número atómico 73

Valencia 2,3,4,5

Estado de oxidación +5

Electronegatividad 1,5

Radio covalente (Å) 1,38

Radio iónico (Å) 0,73

Radio atómico (Å) 1,46

Configuración electrónica [Xe]4f145d36s2

Primer potencial de ionización

6,02
(eV)

Masa atómica (g/mol) 180,948

Densidad (g/ml) 16,61

Punto de ebullición (ºC) 5425

Punto de fusión (ºC) 2996

Anders Ekeberg en
Descubridor
1802
¿Cómo se extrae el coltán?
Es extraído a través de procesos primitivos similares a cómo se extraía
el oro en California allí por 1800. Docenas de hombres trabajan excavando grandes
agujeros en hileras para sacar el coltán del subsuelo. Los trabajadores entonces
echan agua y el lodo formado lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que
el metal se deposite en el fondo debido a su alto peso. Un buen trabajador puede
producir un kilo de coltán en un día. La extracción de coltán está bien pagada en
el Congo. La media de un trabajador congolés son 10$ al mes, mientras que un
currante del coltán puede conseguir de 10$ a 50$ a la semana.

Propiedades.
El Coltán tiene singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter
ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser
un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta
resistencia a la corrosión y a la alteración en general, que incluso le hacen idóneo
como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial
Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales.
El tántalo es tan resistente como el vidrio; extremadamente dúctil y maleable,
permite ser doblado, enrollado, soldado: además se utiliza en aleaciones, con objeto
de obtener materiales resistentes a muy altas temperatura.
El tántalo —así denominado porque se disuelve difícilmente en los ácidos, lo cual
recuerda el suplicio de Tántalo, el dios griego que no podía alcanzar nunca agua
que beber ni fruto que comer— es un metal refractario que presenta cualidades muy
valoradas hoy día: es tan resistente como el vidrio; extremadamente dúctil y
maleable, permite ser doblado, enrollado, soldado; además se utiliza en aleaciones,
con objeto de obtener materiales resistentes a muy altas temperaturas. A todas esas
cualidades se añade su densidad, que lo hace muy deseable para fines militares,
porque permite penetrar los blindajes. Entra también en la composición de piezas
electrónicas y de equipamiento de la industria química; en la tecnología de los
misiles y de los reactores nucleares, y es utilizado en cirugía. El Pentágono lo
clasificó hace tiempo como “materia prima estratégica”.

Usos del coltán.

La principal aplicación del tántalo es crear condensadores en equipos electrónicos.1
La ventaja principal de este elemento en los condensadores es que tiene una alta
eficiencia volumétrica, que permite reducir el tamaño de estos, y tiene una alta
fiabilidad y estabilidad en un amplio rango de temperatura (-55 ºC a 125 ºC). Estas
características hacen que los condensadores de otros materiales, como la cerámica,
no puedan igualarlo. Sin salir de la electrónica, también se puede aplicar el tántalo
para fabricar resistencias de alta potencia.
Aparte de en electrónica, el consumo de tántalo se ha incrementado en las
aleaciones de metal, en productos químicos y carburos. Las aleaciones metálicas
que contienen tántalo, en niveles entre el 2 % y el 12 %, se utilizan en motores de
aviones, en turbinas estáticas utilizadas para generar energía y en reactores
nucleares. También se utiliza en acero quirúrgico así como para recubrir prótesis
humanas, ya que no es reactivo ni irritante para los tejidos corporales.14 Además,
su resistencia y sus singulares propiedades físico-químicas, lo hacen privilegiado
como futuro material de uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y
futuras plataformas y bases espaciales.
Dentro de un teléfono inteligente podemos encontrar las siguientes aplicaciones
para el tántalo:
 El tamaño de las baterías actuales ha disminuido drásticamente con respecto
a las baterías de hace 10 años, gracias a la capacidad del tántalo de guardar
una alta carga eléctrica en volúmenes muy pequeños.
 El óxido de tántalo sirve para elaborar lentes de cámara más finas y
pequeñas.
 El tántalo ayuda a mantener los materiales altamente conductores bajo
control y ayuda a las señales a pasar rápidamente a través del dispositivo.
 El microprocesador también posee tántalo, ya que actúa como una barrera
para mantener la integridad de los transistores dentro del propio chip.
Por lo que respecta al niobio, se usa en aleaciones metálicas con aplicaciones en
aeronáutica, aunque tiene otra propiedad muy interesante, la superconductividad,
que permite crear electroimanes muy potentes que son usados en aparatos de
resonancia magnética y en aceleradores de partículas.

Principales productores

Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canadá China y

algunos países africanos como Ruanda, Burundi, Etiopía y sobre todo la República
Democrática del Congo (país que posee entre el 64 y el 80% de las reservas
mundiales de coltán). Allí, los trabajadores son reclutados para extraer coltán en
minas a cielo abierto. Trabajan de forma artesanal y en régimen de semiesclavitud.
Muchos de ellos son niños.

Otros países como Rusia también son ricos en este recurso, aunque sus depósitos
no han sido explotados todavía, que se sepa.
Guerra del Coltán.

Sangrienta guerra civil en la República Democrática del Congo que comenzó el 2

de agosto de 1998 cuando el ejército ruandés, con el pretexto de proteger a la
población tutsi del Congo, invadió el país. Esta guerra tiene como principal objetivo
el control de los grandes yacimientos minerales que posee la zona y principalmente
de Coltán, material que ha despertado la codicia de los países vecinos
como Ruanda, Uganda y Burundi. Estos países han establecido alianzas
comerciales de carácter estratégico y militar con las principales economías de
occidente para traficar y procesar minerales del Congo.

Las organizaciones de derechos humanos insisten en

que EEUU, Alemania, Bélgica y Kazajstán —principales destinatarios, pero no los
únicos, del coltán— y las multinacionales que comercian con éste, están, en
definitiva, financiando el conflicto.

Consecuencias medioambientales y para la salud

Para extraer el coltan los rebeldes han invadido los parques nacionales del Congo,
abriéndose camino entre los frondosos bosques de esa zona. Además la pobreza y
la hambruna causadas por la guerra han ocasionado que algunos rebeldes y
mineros cazen para comer elefantes y gorilas poniendo a estos en peligro. En
el parque nacional Kahuzi Biega, por ejemplo, el censo de gorilas ha pasado a la
mitad, de 258 a 130.

Muy recientemente se ha puesto de manifiesto un problema adicional, que podría

tener consecuencias graves, relacionado con la explotación artesanal del coltán en
la República Popular del Congo y que está directamente relacionado con las
paragénesis minerales típicas de estos yacimientos. Elementos como el uranio,
el torio y el radio, entre otros, pueden aparecer formando fases minerales exóticas,
asociadas al coltán, o estar incluso presentes en la propia estructura cristalina de la
columbita y tantalita. En el último número de 2007 de la revista Journal of
Radiological Protección, científicos del Departamento de Física y del Instituto de
Ciencias Nucleares de la Universidad de Nairobi han evidenciado dosis de radiación
en los trabajadores congoleños que se dedican de forma artesanal a la extracción
de coltán de hasta 18 mSv por año.

Aunque ha salido a la luz el problema socioeconómico, medioambiental y político

relacionado con la mala explotación y comercialización de esta materia prima, la
crisis ligada a su extracción todavía continúa, y los estudios científicos sobre el
coltán son aún insuficientes.

Efectos del Tantalio sobre la salud

Puede ser dañino por inhalación, ingestión o absorción cutánea. Provoca irritación
de los ojos y la piel. El material es irritante de las membranas mucosas y el tracto
respiratorio superior.
No se han documentado efectos adversos sobre la salud de trabajadores
expuestos industrialmente al tantalio. Dosis masivas de tantalio administradas a
ratas por vía intratraqueal han producido lesiones en el tracto respiratorio. En
contacto con el tejido, el tantalio metálico es inerte.

Efectos ambientales del Tantalio

No verter el material al medio ambiente sin los adecuados permisos
gubernamentales. Aislar los óxidos de tantalio para prevenir la polución del medio.

El coltán en Colombia.
En Colombia desde hace más o menos 10 años se han encontrado yacimientos de
este mineral en la Orinoquia, en los departamentos de Vichada, Guainía y Vaupés,
lo que ha generado la movilización de comerciantes, grupos armados y mineros,
hacia estas regiones con el fin de explotar el recurso de manera ilegal. Varios de
estos yacimientos se encuentran dentro de los parques naturales, lo que ha hecho
inviable que el gobierno otorgue títulos para su explotación, ya que, en el proceso
de extracción, la deforestación de la zona es casi obligatoria.
El alto precio del coltán en el mercado Internacional ha generado un incremento en
la minería ilegal y se ha convertido en una fuente de financiando para los grupos
armados. Se dice que una tonelada de coltán directamente en la zona de
explotación cuesta 9 millones de pesos, si esta llega hasta Puerto Inírida, sube a 14
millones, en Bogotá vale entre 70 y 80 millones y en el exterior 144 millones de
pesos. Esta situación la han aprovechado algunos grupos armados como las FARC,
quienes se han dedicado a explotar de manera ilegal el coltán dentro de los parques
nacionales, donde hay poca o ninguna presencia del estado. Así es el caso de la
Reserva Nacional Natural del Puinawai, donde grupos armados ilegales obligan a
indígenas de la región a extraer coltán, dejando a su paso zonas deforestadas
dentro de los parques.
En estos momentos saber con exactitud cuál es la producción y las reservas de
coltán en Colombia es muy difícil, debido a que no se han hecho estudios
significativos sobre el tema, en gran medida porque la mayor parte de la producción
es realizada de manera ilegal. “…, pues en Colombia sólo hay un título minero para
tierras raras en el Vichada, a nombre de Luis Alberto Rodríguez Forero. Él denunció
ante la Policía que terceros estaban utilizando su título para reportar producción de
coltán, que bien puede haber sido extraído en Colombia, en Venezuela o en Brasil.”
Si el gobierno no otorga más títulos mineros para la explotación del coltán, que sean
regulados y que obliguen a que los yacimientos sean explotados con el mínimo
impacto medio ambiental, y el Estado no controle y tenga poder sobre los parques
nacionales y las zonas donde están los yacimientos, el coltán va a continuar siendo
un recurso exclusivo de la minería ilegal, que no le genera ingresos al país, deteriora
el medio ambiente y sirve como financiación de los grupos armados ilegales.
Bibliografía:
http://www.semana.com/nacion/articulo/la-selva-herida-mineria/338157-3
http://repository.urosario.edu.co/bitstream/handle/10336/2207/1032433617-
2010.pdf?sequence=1
http://mineralesyfosiles.blogspot.com/2009/12/mineral-coltan-colombia.html
http://www.elcolombiano.com/el_coltan-AGEC_219081
http://www.semana.com/nacion/articulo/la-guerra-coltan/110119-3
http://www.semana.com/nacion/articulo/parque-nacional-gorgona-nuevo-foco-de-
violencia/410015-3

[1] http://elpais.com/diario/2007/09/26/futuro/1190757604_850215.html
[2] http://www.semana.com/nacion/articulo/la-guerra-coltan/110119-3
[3] http://www.semana.com/nacion/articulo/la-selva-herida-mineria/338157-3
Read more: https://www.lenntech.es/periodica/elementos/ta.htm#ixzz5kKYiX14W