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El problema
de la
constante
de Hubble
Los físicos llevan años sin ponerse
de acuerdo sobre la velocidad a la
que se expande el universo. ¿Apunta
esta controversia a la existencia de
nuevas leyes de la naturaleza?
Dominik J. Schwarz
páginas anteriores: NASA/JPL-CALTECH; wikimedia commons/dominio público/Johan Hagemeyer (1884-1962) (E. P. Hubble)
te, Hubble y otros investigadores concluyeron que el universo
no era estático, sino que se expandía. Aquel hallazgo marcó el
nacimiento de la cosmología moderna. De la tasa de expansión EXPANSIÓN INCIERTA
cósmica da cuenta un parámetro conocido como «constante Al hablar de la constante de Hubble con legos en la materia, los
de Hubble». cosmólogos solemos enfrentarnos al problema de cómo propor-
Hoy sabemos que el valor de dicho parámetro ronda los cionar una imagen visual de un universo en expansión. A mí
70 kilómetros por segundo y por megapársec (km/s/Mpc). Eso me gusta explicarlo de la siguiente manera: si observamos la
significa que dos galaxias que se encuentren a una distancia de evolución de un volumen que contiene un gran número de ga-
un megapársec (una longitud equivalente a unos 3,26 millones laxias, veremos que este crecerá con el paso del tiempo. A modo
de años luz) se separarán a una velocidad de unos 70 kilómetros de ejemplo, podemos pensar en una masa de levadura con pasas
por segundo, y que dos galaxias que se hallen al doble de distan- que se hincha cuando la introducimos en el horno. Las pasas se
cia se alejarán una de la otra al doble de velocidad. alejan unas de otras porque, gracias a la levadura, la masa que
Pero ¿cuál es el valor preciso de la constante de Hubble? ¿A hay entre ellas se expande. Y dos pasas situadas en extremos
qué ritmo se expande el universo actual? Varias generaciones de opuestos de la masa se alejarán una de otra a mayor velocidad
astrofísicos han abordado esta cuestión con instrumentos cada que dos pasas adyacentes y situadas en el centro, ya que entre
vez mejores; sin embargo, hasta hoy no han logrado ponerse las primeras hay más material en expansión. Nuestro universo
de acuerdo. La disputa sobre el valor exacto de este parámetro lleva hinchándose de manera similar desde la gran explosión.
fundamental de la cosmología perdura hasta hoy, lo que ha lle- Sin embargo, esta ayuda visual no es totalmente correcta.
vado a algunos de mis colegas a debatir la cuestión con especial A diferencia de un pastel, el universo es infinitamente grande,
intensidad. Ello se debe a que distintos equipos han usado téc- a pesar de lo cual todas las distancias crecen con el tiempo.
nicas diferentes para medirla y han hallado valores dispares. La Algo así resulta difícil de imaginar, pero es lo que nos dicen las
situación es delicada. ¿Está alguno de esos métodos pasando por ecuaciones de la cosmología. Por otro lado, al fenómeno de la
alto un detalle importante? ¿O hemos dado por fin con un rastro expansión cósmica hemos de añadir el hecho de que las galaxias
que podría conducirnos a descubrir nuevos fenómenos físicos? pueden moverse en el espacio, lo cual complica las cosas.
d i ag r a m a d e h u b b l e
Distancias 4 × 104
Diagrama de Hubble obtenido a partir
de la observación de supernovas de tipo Ia
y velocidades cósmicas
DE «HUBBLE’S DIAGRAM AND COSMIC EXPANSION», ROBERT P. KIRSHNER EN PROCEEDINGS OF THE NATURAL ACADEMY OF SCIENCES
3 × 104
Las ecuacionesde la teoría de la relatividad general de Einstein
permiten describir el universo como un todo. Gracias a ellas,
USA, VOL. 101, PÁGS. 8-13, 2004; COPYRIGHT 2004 NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES, USA; CORTESÍA DE PNAS
un segundo método de medición que ha despertado un notable imagen recorren caminos de longitudes diferentes.
interés en los últimos años. La idea consiste en observar fuentes En última instancia, esos desfases pueden usarse para calcu-
variables en el tiempo, como núcleos galácticos activos, con lar la distancia a la fuente. Junto con su desplazamiento al rojo,
ayuda de lentes gravitatorias. Con este nombre los astrofísicos este método permite determinar la tasa de expansión del uni-
se refieren a objetos muy masivos, como cúmulos de galaxias, verso a partir del examen de objetos muy distantes. Usando
que se hallan interpuestos en la línea de visión entre la Tierra esta técnica, el proyecto H0LiCOW obtuvo en 2017 un valor
y la fuente que estamos estudiando. La gran masa de la lente para la constante de Hubble de 71,9 + 2,4 – 3,0 km/s/Mpc, el
deforma el espaciotiempo, lo que provoca que los rayos de luz cual presenta una incertidumbre de apenas el 4 por ciento y se
procedentes de la fuente se curven. Bajo ciertas condiciones halla en buen acuerdo con el resultado que arroja la escalera
pueden llegar a verse múltiples imágenes de la misma fuente, de distancias cósmicas.
LENTES GRAVITATORIAS:Cuando una gran acumulación de masa se interpone entre la Tierra y un cuásar distante, pueden verse múltiples
imágenes del objeto debido a la curvatura de los rayos de luz. Este fenómeno es uno de los empleados para obtener una estimación de la
constante de Hubble.
EL FONDO CÓSMICO DE MICROONDAS Unos 380.000 años después la gran explosión, sobre la ma-
Si solo pudiéramos determinar la tasa de expansión del uni- teria caliente del universo actuaban tanto la gravedad como la
verso a partir de las dos técnicas mencionadas hasta ahora, la presión ejercida por la radiación. Como consecuencia, el plasma
historia probablemente acabaría aquí. Sin embargo, hace ya se concentraba en algunos lugares mientras que en otros se
un tiempo que disponemos de otro método muy preciso y que, hallaba más diluido. Esas fluctuaciones se propagaron por el
además, desempeña un papel especial en cosmología. Se trata cosmos a gran velocidad en forma de ondas de presión y de den-
del empleado por el equipo del satélite Planck, lanzado por sidad, de manera similar a como las ondas sonoras se propagan
la Agencia Espacial Europea para medir con suma precisión por el aire; por esa razón, reciben el nombre de «oscilaciones
las propiedades del fondo cósmico de microondas, la radiación acústicas bariónicas». A partir de las irregularidades de la ra-
emitida muy poco tiempo después de la gran explosión. En los diación de fondo, los investigadores pueden reconstruir cuáles
últimos años, esta técnica ha arrojado un valor para la constante de esas oscilaciones predominaban en aquellos momentos. A
de Hubble significativamente menor: 66,88 ± 0,91 km/s/Mpc, su vez, ello permite derivar varios parámetros clave, como la
con un margen de error del 1,3 por ciento. curvatura espacial del universo o las densidades de materia
El descubrimiento del fondo cósmico de microondas cons- ordinaria y materia oscura.
tituye uno de los grandes hitos de la cosmología moderna. Fue Esos modos de oscilación permiten también calcular el valor
efectuado en 1964 por Arnold A. Penzias y Robert W. Wilson, de la constante de Hubble. Para ello, a partir de la física atómica
quienes 14 años más tarde recibirían por ello el Nobel de física. del hidrógeno y el helio (los únicos elementos químicos relevan-
Este fondo de radiación difusa baña todo el cielo y es nada tes en aquella época), los cosmólogos deducen la temperatura a
menos que un resplandor residual de la gran explosión. Se ori- la cual la sopa primordial de partículas se tornó transparente
ginó unos 380.000 años después del nacimiento del universo, a la radiación. Dicha temperatura resulta ser de unos 3000
cuando este, en rápida expansión, se había enfriado lo suficiente grados Kelvin. Después, a partir de las densidades de materia
para que los protones y los electrones pudieran combinarse en ordinaria y materia oscura obtenidas previamente, calculan la
los primeros átomos de hidrógeno neutros. Aquello provocó edad que tenía entonces el universo y el tamaño característi-
que, de pronto, el cosmos se tornase transparente: la radiación co de las oscilaciones acústicas bariónicas predominantes en
electromagnética, que antes era absorbida por el plasma tras aquella época. Eso permite deducir la longitud típica de las
viajar cortas distancias, comenzó a propagarse libremente por estructuras cósmicas que se esconden tras las manchas de la
el universo. radiación de fondo que vemos hoy. Esa escala de distancias
Cuando Penzias y Wilson detectaron el fondo de microondas, proporciona la «vara de medir» de la cosmología del fondo
este parecía mostrar las mismas propiedades en todo el cielo, con de microondas [véase «La sinfonía cósmica», por Wayne Hu
independencia de la dirección en que se observase. Su espectro y Martin White; Investigación y Ciencia, abril de 2004]. Dado
era el de un cuerpo negro con una temperatura de 2,7 grados que conocemos el ángulo que subtienden en el firmamento
Kelvin. En 1992, sin embargo, el satélite COBE, de la NASA, actual las manchas asociadas a ese tamaño, un cálculo sencillo
detectó pequeñas fluctuaciones en la radiación de fondo: su permite deducir a qué distancia de la Tierra se liberó en su día
resplandor era ligeramente más intenso en algunos lugares del la radiación de fondo.
cielo y algo menos en otros. Tales fluctuaciones corresponden a Para determinar la constante de Hubble, aún falta relacio-
diferencias de temperatura del orden de diezmilésimas de grado. nar esa distancia con el desplazamiento al rojo de la radiación.
No obstante, revisten tanta importancia que sus descubridores, Para ello, se compara la temperatura del universo 380.000 años
John C. Mather y George F. Smoot, fueron galardonados en 2006 después de la gran explosión con su temperatura actual. Por
con el premio Nobel. Esos pequeños cambios de temperatura último, dado que conocemos la relación teórica entre la distan-
ESA/COLABORACIÓN PLANCK
reflejan las variaciones de densidad en el universo primitivo, cia y el desplazamiento al rojo, es posible calcular la constante
las cuales quedaron inmortalizadas en el fondo cósmico de mi- de Hubble actual a partir de dichos valores y del resto de los
croondas. Como consecuencia, este puede entenderse como una parámetros cosmológicos.
fotografía del universo temprano: una tomada mucho antes de Resulta impresionante la cantidad de información que puede
que se encendieran las primeras estrellas. extraerse a partir del fondo cósmico. Sin embargo, ese camino
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ESA/CARREAU/ADAPTADO POR SPEKTRUM DER WISSENSCHAFT
Estructuras
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dicho valor sea menor para los análisis más recientes de Riess También cabe esperar avances en relación con los megamá-
y su equipo, ya que en ellos los investigadores analizaron un seres, ya que nos permitirán saltarnos varios peldaños de la
volumen local mayor. escalera de distancias. Y, en un futuro cercano, también entrarán
En todo caso, se necesitarán más datos para resolver el mis- en funcionamiento una serie de grandes proyectos científicos,
terio. Las ondas gravitacionales generadas en las colisiones como la red de radiotelescopios conocida como la Batería del
de estrellas de neutrones, como la observada en 2017 por las Kilómetro Cuadrado (SKA), en Sudáfrica y Australia; el Teles-
colaboraciones LIGO y Virgo, ofrecen una posibilidad hasta copio Extremadamente Grande (ELT), en Chile; y el telescopio
ahora inexplorada para medir la tasa de expansión cósmica. espacial Euclides, que investigará la energía oscura. De un modo
Ello se debe a que en tales cataclismos se generan de manera u otro, el problema del valor de la constante de Hubble seguirá
simultánea grandes cantidades de ondas gravitacionales y de alimentando la creatividad de los científicos. Puede que la idea
radiación electromagnética. La forma de las primeras permite que resuelva este problema aún esté por nacer.
medir de manera muy precisa la distancia a la fuente, mien-
NASA/CXC/CALTECH/P. OGLE ET AL (rayos X); NASA/STSCI Y R. GENDLER (visible); NASA/JPL-CALTECH (infrarrojo); NSF/NRAO/VLA (radio)
tras que el desplazamiento al rojo de las segundas hace posi- © Spektrum der Wissenschaft
ble calcular la velocidad a la que se aleja la galaxia en la que
ocurrió la colisión. Juntos, estos datos proporcionan un punto
PARA SABER MÁS
en el diagrama de Hubble. Hasta ahora no hemos observado
más que una fusión de estrellas de neutrones, y la precisión Value of H0 in the inhomogeneous universe.Ido Ben-Dayan et al. en Physical
Review Letters, vol. 112, art. 221301, junio de 2014.
del método solo es del 10 por ciento. Con todo, constituye un A 2.4% determination of the local value of the Hubble constant.Adam
resultado impresionarse para ser la primera medición con una G. Riess et al. en The Astrophysical Journal, vol. 826, art. 56, julio de 2016.
técnica completamente nueva. Planck 2015 results-XIII. Cosmological parameters.Colaboración Planck
Quien espere un progreso rápido en esta dirección segura- en Astronomy & Astrophysics, vol. 594, art. A13, septiembre de 2016.
H0LiCOW–V. New COSMOGRAIL time delays of HE 0435−1223: H0 to 3.8
mente se sentirá decepcionado. Aunque cabe esperar que en
per cent precision from strong lensing in a flat ΛCDM model.Vivien
un futuro próximo se detecten más colisiones de estrellas de Bonvin et al. en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 465,
neutrones, se tratará de eventos cercanos en términos cósmicos. págs. 4914-4930, marzo de 2017.
Ello hará que, al igual que en las mediciones basadas en la es- Elucidating ΛCDM: Impact of baryon acoustic oscillation measurements
calera de distancias, los resultados puedan verse afectados por on the Hubble constant discrepancy.Graeme E. Addison et al. en The
Astrophysical Journal, vol. 853, art. 119, febrero de 2018.
el movimiento peculiar de las galaxias, lo que presumiblemente
limitará la precisión de esta técnica, al menos por el momento. en nuestro archivo
[Nota de los editores: En enero de este año, las colaboraciones Cuando la aceleración cambió de signo.Adam G. Riess y Michael S. Turner
LIGO, Virgo y Sondeo de la Energía Oscura presentaron una en IyC, abril de 2004.
La constante de Hubble y el universo en expansión.Wendy Freedman en IyC,
nueva técnica para estimar el valor de la constante de Hubble
junio de 2004.
a partir de fusiones de agujeros negros, más comunes que las La constante cosmológica.Lawrence M. Krauss y Michael S. Turner en IyC,
de estrellas de neutrones. Por otro lado, un estudio publicado noviembre de 2004.
en Nature Astronomy el pasado mes de febrero presentó una El rompecabezas de la energía oscura.Adam G. Riess y Mario Livio en IyC,
nueva técnica para ampliar la escalera de distancias cósmicas mayo de 2016.
con medidas de cuásares distantes.]