CICLO DEL AZUFRE

El azufre es un elemento químico no metálico, de color amarillo, insípido y quebradizo, es el

décimo elemento más abundante en la tierra; la mayor parte del azufre que se encuentra en la
tierra se almacena en los minerales y rocas que se encuentran en los sedimentos oceánicos
presentes en la profundidad del mar. El ciclo de este elemento, se trata de un ciclo
biogeoquímico, el cual se basa en el paso de este elemento, con los distintos cambios que sufre,
a través del medio ambiente, es considerado uno de los ciclos más complejos dentro de todos
los procesos químicos y biológicos; esto se debe a que en su paso por el agua, el suelo y los
diversos ecosistemas, el mismo atraviesa distintos estados de oxidación.

TRANSFORMACIONES QUÍMICAS DEL AZUFRE DURANTE EL CICLO

El azufre generalmente a medida que se transporta por los distintos ecosistemas, sufre una serie
de transformaciones químicas, pasando por cuatro etapas químicas importantes:

Mineralización

Esta etapa ocurre en las capas superficiales del suelo, el sulfato que se libera del humus es
fijado en pequeñas cantidades por los coloides del suelo, el sulfato se liga de forma débil en
comparación con el fosfato, en esta etapa el azufre es reducido para integrar los compuestos
orgánicos.

Esto quiere decir que durante la mineralización, el azufre pasa de su forma orgánica a su forma
inorgánica, convirtiéndose en sulfuro de hidrógeno, minerales a base de sulfuro y azufre
elemental.

Oxidación

Durante esta etapa el sulfuro de hidrógeno se oxida, así como el azufre elemental y todos los
minerales relacionados con el azufre, formándose el dióxido de azufre que actúa en el ambiente
como agente oxidante y como agente reductor.

Reducción

Esta etapa ocurre gracias a las bacterias reductoras, las cuales obtienen toda su energía
reduciendo el sulfato o azufre a sulfuro de hidrógeno, esto permite que el azufre pueda ser
asimilado por los organismos productores primarios y muchos microorganismos heterotróficos.

Por último ocurre la inmovilización microbiana de los compuestos del azufre, para incorporarse
posteriormente a la forma orgánica del azufre.
CICLO DEL AZUFRE

Cierta cantidad de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra, son trasladados hasta el mar,
a través de los ríos, este azufre se devuelve a la tierra por medio de un mecanismo que lo
convierte en distintos compuestos gaseosos, formando así el ácido sulfhídrico y el dióxido de
azufre; estos compuestos generalmente penetran en la capa atmosférica y regresan a la tierra.

Estos compuestos gaseosos en muchas ocasiones son lavados por las lluvias, aunque también
pueden ser absorbidos directamente por las plantas cuando están presentes en la atmósfera,
sobre todo el dióxido de azufre.

Las bacterias que se encargan de la descomposición también cumplen un papel importante

durante el reciclaje del azufre, cuando el azufre está presente en el aire, la descomposición del
mismo produce sulfato.

Cuando el dióxido de azufre se oxida y se disuelve con el agua de la lluvia, produce un

compuesto llamado ácido sulfhídrico y sulfatos, estas son las formas en las que generalmente
el azufre regresa a los ecosistemas.

El proceso de combustión del petróleo y el carbón mineral también liberan dióxido de azufre
en la atmósfera.

Para que se entienda el ciclo del azufre de forma más sencilla, lo explicaremos de esta manera:
  Las plantas utilizan el azufre para realizar sus funciones vitales, pero solo cuando este
se encuentra en forma de sulfato.
 Los animales herbívoros, como consumidores primarios, incorporan el azufre a su
organismo cuando se alimentan de las plantas.
 Cuando los animales carnívoros, se alimentan de los animales herbívoros, incorporan
el azufre en sus tejidos.
 Cuando algunos de estos animales carnívoros mueren, los microorganismos encargados
de la descomposición como hongos y bacterias, convierten sus restos en sulfato
nuevamente, ya que reducen los restos a partículas orgánicas.
 Estos sulfatos provenientes de la descomposición de los animales pasan al suelo, para
que sean absorbidos por las plantas una vez más.
 Por medio de los gases provenientes de volcanes en actividad y por la descomposición
de la materia orgánica, el azufre llega a la atmósfera como dióxido de azufre y sulfuro
de hidrógeno.

IMPORTANCIA DEL AZUFRE

El azufre es un elemento fundamental para los seres vivos, debido a que es un componente
principal de los aminoácidos, los cuales forman parte de las proteínas, la tiamina, la coenzima
A y otros compuestos básicos que utiliza el organismo. Gracias a la presencia del azufre, las
proteínas cumplen su tarea en el organismo adecuadamente y mantienen su forma.

Además de lo ya mencionado, el azufre es un elemento esencial a nivel comercial, sobre todo

en la extracción del petróleo, ya que a partir del mismo se produce el ácido sulfúrico, usado
frecuentemente en las industrias y en algunos productos usados en los hogares.

Sin embargo el azufre y sus compuestos se asocian frecuentemente con los daños ambientales
significativos, por ejemplo, la presencia del dióxido de azufre en grandes concentraciones daña
la vegetación, así como los drenajes de ácidos provenientes de los sulfuros producen la
degradación del ecosistema.