La ciencia para salvarnos de la ciencia

BERTRAND RUSSELL

DESDE PRINCIPIOS DEL SIGLO diecisiete la invención ye! descubrimien-

to científico han avanzado a un ritmo que crece continuamente.
.Esto ha hecho a los últimos trescientos cincuenta años profunda-
mente distintos de todas las eran anteriores. El golfo que separa al
hombre de su pasado se ha ensanchado de generación en genera-
ción, y al final de decenio en decenio. Si reflexiona sobre la ex-
tinción de trilobites, dinosaurios y inamuts, una persona termina
formulándose ciertas inquietantes preguntas. ¿Puede nuestra espe-
cie zopsirtar cambios tan rápidos? Los hábitos que en el pasado rela-
tivamente estable han asegurando su supervivencia ¿pueden aún
ser útiles en el calidoscópico escenario de nuestros tiempos? Y sino,
¿será posible cambiar antiguos Patrones de conducta a la velocidad
en que los inventores cambian nuestro ambiente material? Nadie
sabe la respuesta, pero sí es posible examinar probabilidades, y for-
mar hipótesis respecto de las probables direcciones que tome el de-
sarrollo humano.
La primera cuestión es: ¿El avance científico será cada vez más
rápido, o alcanzará una velocidad máxima y comenzará entonces a
ir más lento?
El descubrimiento del método científico requirió de genio, pero
su utilización no requiere más que talento. Si su trabajo le permite
acceso a un buen laboratorio, un científico joven e inteligente segu-
ramente descubrirá algo interesante, y acaso se tope con algún dato
nuevo de importancia inmeosa. La ciencia, que aún a principios del
siglo xvil era una fuerza muy rebelde, está hoy integrada, por el
apoyo de gobiernos y universidades, a la vida de la comunidad. Y, al
tiempo que su importancia se hace más evidente, crece en forma
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constante el número de gente empleada en la investigación cien-
tífica. Parecería que mientras las condiciones económicas y socia-
les °asean adversas podemos esperar que se mantenga el ritmo
del avance científico, hasta que un nuevo factor limitante inter-
venga.
También parecería que en algún momento la cantidad de cono-
cimientos que se necesita antes de hacer un descubrimiento llegue a
ser tan grande que absorba los mejores años de la vida del científico,
de modo que estará senil cuando alcance la frontera del conoci-
miento. Supongo que esto puede pasar algún día, mas ciertamente
ese día queda muy distante. En primer lugar, los métodos de ense-
ñanza mejoran. Platón creyó que los alumnos de su academia ha-
brían de pasar diez años en el estudio de las matemáticas conocidas
entonces; hoy un alumno interesado aprende mucho más matemá-
ticas en un ario.
En segundo lugar, con la creciente especialización, es posible lle-
gar a la frontera del conocimiento por un angosto sendero, que
implica mucho menos afanes que una amplia carretera. En tercer
lugar, la fi-ontera no es un círculo sino un irregular contorno en
ocasiones no tan lejano del centro. El descubrimiento de Me,ndel,
que marcó una época, requirió poco conocimiento previo: requirió
una vida de elegante ocio en el jardín. La radioactividad fue descu-
bierta por el hecho de que unos especímenes de pecblenda, inespe-
radamente, se fotografiaron a sí mismos en la obscuridad. No creo,
por tanto, que razones puramente intelectuales alienten los avances
científicos en mucho tiempo.
Hay otra razón para esperar la continuidad del avance científi-
co, y es que la ciencia atrae cada vez más a los cerebros mejores.
. Leonardo da Vinci fue tan preeminente en las artes corno en las
ciencias, pero del arte obtuvo su mayor fama. Un hombre de hoy
con dones semejantes casi seguramente tendría un puesto que re-
queriría todo su tiempo; si fuera ortodoxo en política, probable-
mente inventaría la bomba de hidrógeno, que nuestra época consi-
deraría más útil que sus pinturas. El artista, tristemente, no tiene el
' estatus que,tuvo alguna vez. Los príncipes del Renacimiento com-
petían por Miguel Angel; los estados modernos compiten por ffsi-
cos nucleares.
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Hay consideraciones de tipo muy distinto que pueden hacernos
esperar un retroceso científico. Podría sostenerse que la ciencia mis-
ma genera fuerzas explosivas que, tarde o temprano, harán imposi-
ble la preservación de una sociedad en que pueda florecer la cien-
cia. Esta cuestión es amplia y diferente, y es imposible darle una
respuesta en que podamos confiar plenamente. Veamos entonces
qué podemos decir al respecto.
El industrialismo, que es principalmente un producto de la cien-
cia, ha procurado al mundo un cierto modo de vida y un cierto
aspecto. En los EstadosUnidos e Inglaterra, los primeros países in-
dustriales, este aspecto y este modo de vida llegaron gradualmente,
y la población ha sido capaz de ajustarse a ellos sin tina violenta
brecha en la continui lad. Estos países, consecuentemente, no de-
sarrollaron presiones psicológicas peligrosas. Quienes preferían los
modos antiguos podían quedarse en el campo, mientras que los más
aventureros podían emigrar a los nuevos centros industriales. Allí
hallaron pioneros que eran sus compatriotas, y que compartían el
aspecto general de sus vecindarios. Las únicas protestas vinieron de
gente como Carlyle y como Ruskin, a quienes todo el mundo alabó
y desoyó.
Un asunto totalmente distinto fue cuando el industrialismo y la
ciencia, como bien desarrollados sistemas, irrumpieron violentamen-
te en países que hasta el momento ignoraban a los dos, especial-
mente porque llegaron como algo extranjero, y demandaban la
imitación de enemigos y la ruptura con antiguos hábitos nacionales.
En diversos grados, Alemania, Rusia, Japón, India y los nativos del
África han soportado este choque. En todos lados ha causado levan-
tamientos de este tipo o de aquél, cuyo fin nadie puede aún prever.
El primer resultado importante del impacto del industrialismo
en los alemanes fue el Manifiesto Comunista. Hoy lo vemos como la
Biblia de uno de los dos poderosos grupos en que el mundo está
dividido, pero vale la pena pensar en su origen en 1848. Así, es tina
expresión del admirado horror de dos jóvenes universitarios de
una ciudad de catedrales pacífica y agradable, traídos sin mayor
preparación intelectual al ajetreo de la competencia en Manchester
Alemania, antes de que Bismarck la "educara", era un país
hondamente religioso, con un callado y excepcional sentido del deber
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público. La competencia, que a los británicos les parecía esencial
para la eficiencia, y que Darwin elevó casi a una dignidad cósmica,
chocó a los alemanes, para quienes el ideal moral era obviamente el
servicio al estado. Por tanto, era natural que embonaran el industria-
lismo en un marco de nacionalismo o socialismo. Los nazis combi-
naron ambos. El carácter algo enloquecido y frenético del industria-
lismo alemán, y la política que inspiró, se debe a su origen extranjero
y a su súbito advenimiento.
La doctrina de Marx estaba hecha a la medida de países donde
el industrialismo era cosa nueva. Los social demócratas alemanes
abandonaron sus dogmas cuando el país llegó a 11 adultez indus-
trial. Pero para entonces Rusia era lo que Alemania había sido en
1848, y era natural que el marxismo encontrara un nuevo hogar.
Stalin, con gran habilidad, ha combinado el nuevo credo revolucio-
nario con la creencia tradicional en la "Santa Rusia" y el "Pequeño
Padre". Hasta el momento éste es el ejemplo más notable del arribo
de la ciencia a un campo que no es de su cultivo. China parece
seguirle.
Japón, como Alemania, combinó la técnica moderna con la ado..
ración del estado. Los japoneses cultos abandonaron cuantq fue
necesario de su antigua forma de vida para asegurar eficiencia in-
dustrial y militar. El repentino cambio produjo histeria colectiva, y
los llevó a visiones insanas de poder que las antiguas devociones no
controlaban.
Estas formas variadas de locura —el comunismo, el nazismo, el
imperialismo— son resultado del impacto de la ciencia en naciones
con una fuerte cultura precientífica. Los efectos en el Asia están aún
en época temprana. Y los efectos sobre los nativos de África recién
han comenzado. Por tanto, es poco probable que el mundo recobre
la cordura en el futuro más próximo.
El futuro de la ciencia —o aun, el futuro de la humanidad—
depende de si será posible restringir estas histerias colectivas hasta
que los pueblos tengan tiempo de ajustarse al nuevo entorno cientí-
fico. Si tal ajuste resulta imposible la sociedad civilizada desaparece-
rá y será la ciencia un borroso recuerdo. En el obscurantismo no
había diferencia entre la brujería y la ciencia, y es posible que un
nuevo obscurantismo reviva este punto de vista.
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El peligro no es remoto; amenaza en los próximos años. Mas no
me preocupan instancias tan inmediatas. Me preocupa un punto
más extendido: ¿Puede una sociedad como la nuestra, que está ba-
sada en la ciencia y en la técnica científica, tener la estabilidad que
tuvieron muchas sociedades pasadas, o habrá de desarrollar fuerzas
que la destruirán? Esta cuestión nos lleva más que a la esfera de la
ciencia, a la de los códigos de moral y de ética y a la de la compren-
sión imaginativa de la psicología de masas. Ésta es una cuestión que
han malamente desatendido los teóricos de la política.
Comencemos con los códigos morales. Daré al problema una
ilustración un tanto trivial. Hay quienes creen que es malo fumar
tabaco, pero son más que nada gentes que no se han aproximado a
la ciencia. Quienes se han visto influidos por la ciencia suelen opi-
nar que fumar no es ni vicio ni virtud. Mas cuando revisé las obras
de un Nobel, donde fluyen como agua ríos de nitroglicerina, hube de
dejar hasta mis cerillos a la entrada, y me fue obvio que en esas
obras fumar era un acto de maldad espantosa.
La instancia ilustra dos puntos: primero, que la visión del cientí-
fico tiende a que algunas partes de los códigos morales tradicionales
parezcan supersticiosos e irracionales; segundo, que crear un en-
torno nuevo implica nuevos deberes, que acaso coinciden con los
que se han descartado. Un mundo que contiene bombas de hidró-
geno no difiere de aquel que contiene ríos de nitroglicerina; accio-
nes que en otros lados son inofensivas pueden volverse profunda-
mente peligrosas. Necesitarnos, por tanto, un código moral distinto
del que hemos he:- edado del pasado. Mas da:-
a un nuevo código
moral fuerza suficienti para restringir acciones que antes fueron
consideradas inofensivas no es fácil, y ciertamente no puede hacer-
se en un día.
En cuanto a la ética, lo que importa es darse cuenta de los mie-
los peligros y también darse cuenta de que nuestra perspectiva éti-
ca hará lo posible por disminuirlos. Los hechos recientes más im-
portantes son que el mundo está más unificado que antes y que las
comunidades beligerantes tienen más capacidad de infligir desas-
tres que en cualquier otra época. La cuestión del poder tiene nueva
importancia. La ciencia ha incrementado el poder humano enor-
memente, mas no sin límites. Ese crecimiento trae consigo un incre-
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mento de responsabilidad; trae también el peligro de la aserción
propia, que sólo puede prevenirse si se recuerda que el hombre no
es omnipotente.
De tal forma, las ciencias más influyentes han sido la fisica y la
química; la biología comienza apenas a enfrentarlas. Mas dentro de
poco la psicología y especialmente la psicología de masas serán re-
conocidas como las ciencias más importantes desde el punto de vis-
ta del bienestar humano. Es obvio que los pueblos tienen caracteres
dominantes que cambian de acuerdo con sus circunstancias. Cada
carácter tiene una ética que le corresponde. Nelson inculcó estos
principios éticos en sus guardias marinas: decir la verdad, disparar
recto y odiar a los franceses como se odiaría al mismo diablo. Esto
último fue, principalmente, porque los ingleses estaban enojados
con los franceses por haberles intervenido su lado de América. El
Enrique V de Shakespeare dice:
Si fuera pecado envidiar &mon
soy entonces el alma más ofensiva.
Tal es el sentimiento ético que acompaña al imperialismo agrssivo:
el "honor" es proporcional al número de personas inofensivas á las
que se da muerte. Muchísimos pecados se pueden excusar bajo el
nombre "patriotismo". Y por otro lado, la total impotencia sugiere a
la humildad y la sumisión como las más grandes virtudes —de don-
de nace la moda del estoicismo en el imperio romano y del
metodismo en los ingleses pobres de principios del siglo xix—; sin
embargo, en cuanto hay oportunidad de revueltas efectivas, una
feroz y vengativa justicia es el principio ético dominante.
En el pasado la predicación ha sido el modo único de inculcar
preceptos morales. Pero este método tiene limitaciones muy defini-
tivas: es notorio que, en promedio, los hijos de clérigos no son mo-
ralmente superiores que otras personas. Cuando la ciencia cubra
este campo se adoptarán métodos muy distintos. Se sabrá qué cir-
cunstancias generan cuáles estados de ánimo, y qué estados de áni-
mo inclinan a los hombres hacia cuáles sistemas éticos. Los gobier-
nos decidirán qué tipo de moralidad habrán de tener sus sujetos, y
los sujetos adoptarán lo que el gobierno favorezca, pero lo harán
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con la impresión de estar ejerciendo el libre albedrío. Acaso esto
suene bastante cínico, pero es sólo porque no estamos acostumbra-
dos a aplicar las ciencias a la mente humana. La ciencia tiene poder
para el mal, no sólo fisica sino mentalmente: la bomba de hidrógeno
puede matar el cuerpo, y la propaganda gubernamental (corno en
Rusia) puede matar la mente.
En vista del poder aterrador que la ciencia le ha conferido a los
gobiernos, es necesario que quienes controlan los gobiernos tengan
ideales ilustrados e inteligentes, pues de otro modo pueden llevar a
la humanidad al desastre.
Para mí un ideal es inteligente cuando es posible aproximársele.
En modo alguno esto es suficiente como criterio ético, pero es una
prueba por la que se puede condenar a muchos objetivos. No pue-
de suponerse que Hitler deseara el destino que dio a su país y a sí
mismo, pero era muy seguro que tal iba a ser el resultado de su
arrogancia. Por tanto se puede reprobar el ideal de Deutschland
über Alles por poco inteligente. (Y no quiero sugerir que ése fuera
su único defecto.) España, Francia, Alemania y Rusia han buscado
el dominio del mundo: tres de ellas han soportado la derrota en
consecuencia, pero su sino no ha inspirado sabiduría.
Que la ciencia —y de hecho la civilización en general— pueda
sobrevivir depende de la psicología, es decir, depende de lo que los
seres humanos desean. Esos seres humanos son los gobernantes de
países totalitarios y masas de hombres y mujeres de las democracias.
Las pasiones políticas determinan la conducta política mucho más
directamente de lo que casi siempre se supone. Si los hombres
desean victoria más que cooperación, creerán que la victoria es
posible.
Mas si el odio los domina de tal forma que estén más ansiosos de
ver muertos a sus enemigos que de que sus propios hijos sigan vivos,
descubrirán toda suerte de "nobles" razones para hacer la guerra.
Si resienten la inferioridad o desean la preservación de la superiori-
dad, tendrán los sentimientos que promueven la lucha de clases. Si
están aburridos más al] 't de cierto punto, recibirán con gusto la ex-
citación aun dolorosa.
Semejantes sentimientos, cuando están muy extendidos, deter-
minan la política y la decisión de las naciones. La ciencia puede, si
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los gobernantes lo desean, crear sentimientos que prevengan el de-

sastre y faciliten la cooperación. Hoy en día no hay muchos gober-
nantes que tengan ese deseo; pero la posibilidad existe, y la ciencia
puede ser tan potente para el bien como para el mal. Y sin embar-
go, no es la ciencia la que determinará cómo se use la ciencia.
La ciencia, por sí misma, no puede procurarnos ética. Puede
mostrarnos cómo alcanzar un cierto fin, y puede también mostrar-
nos que ciertos fines no pueden alcanzarse. Entre los que sí se pue-
de, nuestra decisión habrá de tomarse por consideraciones no pu-
ramente científicas. Si un hombre dijera: "Odio tanto a la raza
humana que me parecería bien que fuera exterminada", nosotros
podríamos decirle: "Bueno, mi estimadísimo señor, permítanos co-
menzar el proceso con usted." Pero esto no es argumento, y ni toda
la ciencia podría probar que ese hombre está equivocado.
Pero todos los que no son lunáticos concuerdan en ciertas cosas:
que es mejor estar vivo que muerto, mejor estar adecuadamente
alimentado que muerto de hambre, mejor ser libre que estar escla-
vizado. Mucha gente desea esas cosas sólo para sí y para sus amigos,
y está bastante contenta con el sufrimiento de sus enemigos. A esta
gente la ciencia sí puede refutarla: la humanidad se ha vuelto'cle tal
forma una sola familia que no podemos asegurar nuestra prosperi-
dad más que si aseguramos la de todos los demás. Si usted desea ser
, feliz habrá de resignarse a ver que los otros son felices también.
Que la ciencia pueda continuar, y que pueda, mientras conti-
núa, hacer más bien que daño depende de la capacidad que el hom-
bre tenga de aprender esta sencilla lección. Acaso todos debamos
aprenderla, pero tienen que hacerlo quienes tienen gran poder, y
de ellos a muchos les queda un muy largo camino por' recorrer.