C O S A S D E L A C I E N C I A

Autores: FERNANDO DEL RO / LEN MXIMO

COMIT DE SELECCIN
EDICIONES
PRESENTACIN
I. EL ALTRUISMO Y DARWIN
II. MOLCULAS EN EL ESPACIO
III. LA ELECTRODINMICA Y EL POSITRONIO
IV. FOURIER Y LA MSICA
V. OPININ SOBRE LA CIENCIA
VI. El GRAN PUM
VII. El NORTE EN EL SUR
VIII. LA EDAD DEL HIERRO
IX. SEPA GDEL!
X. EL FRO FUTURO
XI. LA SUPERFICIE DE LAS ESTRELLAS
XII. PIOTERAPIA
XIII. EL GRIS Y LA TV
XIV. CAMPEONAS Y CAMPEONES
XV. LA ROYAL INSTITUTION
XVI. EL APELLIDO DE NESSIE
XVII. ESTADSTICAS NOBEL
XVIII. VCTOR WEISSKOPF
XIX. RAYOS Y CENTELLAS
XX. MENSAJES CIFRADOS
XXI. MSICA Y CULTURA
XXII. LA TERRADINMICA
XXIII. DEL TOMO AL CUARK
XXIV. CHUCHUNA Y EL YETI
XXV. LA BRJULA DE LAS AVES
XXVI. EL AUTO ELCTRICO
XXVII. PARTCULAS ENCANTADORAS
XXVIII. DON COSME BUENO, DESCUBRIDOR
XXIX. MARTE Y SUS CANALES
XXX. TOPONIMIA MARCIANA
XXXI. ENERGA SOLAR
XXXII. EL SOL EN LA TIERRA
XXXIII. CIENTFICOS CRDULOS
XXXIV. MS PARTCULAS
XXXV. LOS MISTERIOS DE LA QUMICA
XXXVI. LOS FENMENOS ALINEALES
XXXVII.LA PREDICCIN DE TERREMOTOS
XXXVIII. DINOSAURIOS
XXXIX. EL NITRGENO DE LAS PLANTAS
XL. LA FLECHA DEL TIEMPO
XLI. SALVAMENTO MEDITERRNEO
XLII. TUNGUSKA
XLIII. EL BULLETIN OF THE ATOMIC SCIENTISTS
XLIV. METALES CON MEMORIA
XLV. LA FAMA DE LUCY
XLVI. MUERTE CEREBRAL
XLVII. EL ORIGEN DE LAS GLACIACIONES
XLVIII. PREOCUPACIONES MATEMTICAS
XLIX. TRANSFERENCIA TECNOLGICA
L. SOPA DE LETRAS
LI. LOS TMPANOS Y LOS DESIERTOS
LII. POINCAR Y LAS COMPUTADORAS
LIII. ENERGA
LIV. NEOMESMERISMO
LV. PELIGROS DE LA CIENCIA
LVI. CIENTFICOS TRAMPOSOS
LVIL VOLCANES
LVIII. PEDRO LEONIDOVICH KAPITSA
LIX. FLUJO DE INFORMACIN
LX. TOROS MATEMTICOS
LXI. ANALOGAS ANIMALES
LXII. LA BRJULA LOCA
LXIII. HOYOS NEGROS
LXIV. CALABACITAS TIERNAS
LXV. PABLO ERDS
LXVI. JACOBO D' ARSONVAL
LXVII. ECONOMA MATEMTICA
LXVIII. LOS ELUSIVOS CUARKS
LXIX. LAS POPULARES CASTSTROFES
LXX. NOTAS MUSICALES
LXXI. ANIVERSARIO DE NEWTON
LXXII. VIDA EXTRATERRESTRE
LXXIII. BIOLOGA Y SOCIEDAD
LXXIV. ELCHARLATN DE LAS BERMUDAS
LXXV. COMUNICACIN ASEGURADA
LXXVI. EL ORIGEN DE LA VIDA
LXXVII. EPPUR' SI MUOVE
LXXVIII. LOS EXPERTOS Y EL GRAN PBLICO
LXXIX.CUBETAZO A LA SOCIOBIOLOGA
LXXX. DUDAS SEXUALES DE LOS LAGARTOS
LXXXI. PERIODISMO CIENTFICO
LXXXII. HUELLAS ANCESTRALES
LXXXIII. OTRA VEZ LAS BERMUDAS
LXXXIV. RUIDO PARA LA TARTAMUDEZ
LXXXV. LA BRJULA OLMECA
LXXXVI. FALLIDO DESCUBRIMIENTO
LXXXVII. IZQUIERDISMO NATURAL
LXXXVIII. ENERGA ELICA
CONTRAPORTADA
 C O M I T D E S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Gerardo Cabaas

Dr. Juan Ramn de la Fuente

Dr. Jorge Flores

Dr. Leopoldo Garca-Coln Scherer

Dr. Toms Garza

Dr. Gonzalo Halffter

Dr. Ral Herrera

Dr. Jaime Martuscelli

Dr. Hctor Nava Jaimes

Dr. Manuel Peimbert

Dr. Juan Jos Rivaud

Dr. Julio Rubio Oca

Dr. Jos Sarukhn

Dr. Guillermo Sobern

Coordianadora:

Mara del Carmen Faras

 E D I C I O N E S

Primera edicin, 1987

Sexta reimpresin, 1997

Segunda Edicin, 1998

La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de

Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se
publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior
e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.

D.R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.

D.R. 1998, FONDO DE CULTURA ECONMICA

Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.

ISBN 968-16-5763-2 (segunda edicin)

ISBN 968-16-2536-6 (primera edicin)

Impreso en Mxico
 P R E S E N T A C I N

El paso del tiempo hace que los recuerdos cambien y el relato de lo

sucedido se vaya transformando. Se hace cada vez ms difcil
distinguir lo que es fantasa de lo que fue realidad. Si los recuerdos
son gratos y se rehacen con los amigos, la transformacin del
pasado aumenta, y lo ms probable es que se convierta en algo an
ms grato, aunque no pueda asegurarse que sea un fiel relato.
Todava puedo asegurar que Fernando del Ro no estaba con
nosotros cuando iniciamos el proyecto editorial que cre Naturaleza.
Sin embargo, ahora, para m, es como si desde entonces hubiera
estado con nosotros. Recuerdo vivamente las interminables
discusiones que tuvimos acerca de cmo divulgar la ciencia por
escrito, as como los innumerables intentos que hicimos juntos para
concretar nuestras ideas y escribir acerca de la ciencia
contempornea en nuestro idioma. Ms adelante Fernando trajo a
las pginas de Naturaleza a Len Mximo. Primero en un texto en el
que describi un da de investigacin cientfica entremezclado en el
transcurrir de la vida cotidiana. Despus Len se uni a nuestra
labor divulgadora y se comprometi a hacer una contribucin
peridica: la seccin "En estos das. . . "

El modelo de trabajo que seguimos en Naturaleza fue el del trabajo

colectivo. Nos reunamos al menos una vez por semana y
trabajbamos juntos. Aprendamos unos de otros, nos ayudbamos
a escribir, nos corregamos y los textos definitivos resultaban muy
diferentes del material inicial. Al releer algunos de los artculos que
entonces publicamos nos resulta ahora difcil sealar quin
contribuy con qu. Lo importante fue que con un esfuerzo comn
logramos textos de divulgacin de la ciencia que, hechos de otra
manera, hubieran requerido de viejos y experimentados
divulgadores. Nuestro secreto fue unir conocimientos y entusiasmo
de muchos para formar un divulgador de gran talla. Por otra parte,
este mtodo de trabajo nos dio un dividendo inesperado: descubri
en muchos de nosotros habilidades no aprovechadas hasta
entonces. Encontramos que no slo podamos hablar de nuestros
conocimientos cientficos en forma accesible al pblico general, sino
que tambin podamos hablar de otros asuntos sin emanciparnos de
nuestra formacin profesional y sin rebasar las limitaciones que nos
impona. Para algunos fue como si hubiramos encontrado la forma
de desdoblarnos en distintas facetas culturales, una especie de
creacin de un alter ego en otro aspecto del quehacer humano. Los
dos aspectos de nuestro trabajo, escribir entre todos como uno solo
y hacer que uno mismo realizara dos o ms tareas diferentes, fue
un hito en la historia de Naturaleza. Este desencaden la revisin
de nuestro trabajo y fue el motivo visto a posteriori de que
nuestro equipo se reorganizara. Algunos volvieron a dedicar todo su
tiempo al ejercicio de su profesin cientfica y otros reafirmamos
nuestra decisin de llevar ms a fondo la experiencia de la
divulgacin de la ciencia.

Este libro contiene una seleccin de lo que Fernando y Len hicieron

en los tiempos que antes apunt y en las condiciones que esboc.
Es una muestra representativa de lo que lograron con aquel trabajo
colectivo y siento que aqu no pueda presentarse lo que aportaron
al grupo, ya que, como antes dije, nuestro trabajo siempre se
caracteriz por dar y recibir, ya que las presentaciones anteceden al
texto de los autores, aprovecho la ocasin para adelantar al lector
dos cualidades que pronto descubrir en el libro. La primera de ellas
es la clara manifestacin de un decidido propsito de hablar de la
ciencia en un contexto amplio. La ciencia es una parte de la cultura
y si no se encuadra en el marco general del quehacer humano, su
mensaje corre el riesgo de falsificarse. La segunda cualidad es la
libertad de moverse en distintos mbitos y temas. Aunque esto
puede dar la impresin de desorden o de poca relacin temtica,
refleja lo irregular irregular para la presentacin convencional
que es el avance del conocimiento cientfico y lo inesperado de su
incidencia en la vida cotidiana. Espero que el lector disfrute del
descubrimiento de los distintos planos y de la profundidad que
Fernando y Len apuntan en sus textos y que as se prolongue la
comunicacin entre los cientficos y sus congneres que iniciamos
en aquellos das. . .

LUIS ESTRADA
 I . E L A L T R U I S M O Y D A R W I N

DE CUANDO en cuando el nombre de Darwin vuelve a ser noticia en

los diarios. Los culpables son algunos individuos que han
sobrevivido con mentalidad dieciochesca, como eslabones perdidos
de algn captulo de La Comedia Humana. Nuestros tristes
reaccionarios se dan en Mxico y en otras latitudes, confunden al
vulgo y escandalizan a los hombres de ciencia de buena fe. Aunque
el escndalo no lo causan por discutir el modelo darwiniano, ni
mucho menos.

Como toda genuina contribucin cientfica, la teora de la evolucin

por medio de la seleccin natural se encuentra bajo constante
crtica cientfica. Se ha pasado as del darwinismo al neodarwinismo
y al neoneodarwinismo. En la ciencia el revisionismo es una virtud y
el dogmatismo un pecado capital. Uno de los puntos que se ha
puesto a discusin es la competencia entre altruistas y egostas.
Cuando chicos, a todos se nos antoj ser hroes o campeones.
Aquiles, Tarzn, Napolen, el Santo y todos los dems miembros del
panten de hroes infantiles son individuos valerosos, pero poco
altruistas. El verdadero altruismo tiene siempre un tanto de martirio
y nuestro egosmo innato (o asimilado) nos lo hace poco atractivo.
Sin embargo, el altruista, que pone en peligro su vida para asegurar
la supervivencia de su familia o grupo social, pese a estar
desapareciendo de la especie humana contempornea, tiene su
lugar en muchas especies animales "inferiores".

Pero qu tienen que ver los mrtires con Darwin? Pues que el
hroe altruista se sacrifica por un grupo y Darwin supuso que la
seleccin acta slo sobre los individuos, suposicin que se
mantiene en la teora moderna: es el individuo mejor dotado en sus
genes el que transmite su ventaja a sus descendientes. En
apariencia, esto le dara la delantera al cnico y al egosta, y
condenara a los genticamente altruistas al exterminio. Esta
conclusin se demostr falsa por demasiado ingenua. De hecho
existen especies de aves en las que el altruismo de los padres es
ms la regla que la excepcin. Gilpin, en su libro Group Selection in
Predatory-Prey Communities, y Wilson, en la revista de la Academia
de Ciencias de los EU, han propuesto dos modelos distintos que
muestran, uno independiente del otro, que no slo los grupos
menos egostas tienden a predominar (lo que es obvio), sino que el
nmero relativo de altruistas en una poblacin tiende a aumentar. Y
esto sin violentar la accin de la seleccin sobre los individuos.

De manera que podemos vivir tranquilos sabiendo que la seleccin

natural condena al exterminio a las sociedades o grupos donde
predominen los egostas. Lo que quita el sueo es pensar si la raza
humana no se encuentra ya cerca de tal situacin.
 I I . M O L C U L A S E N E L E S P A C I O

EL MUSEO molecular del espacio interestelar se enriquece poco a

poco con nuevas especies. Los radioastrnomos del Observatorio de
Green Bank de Virginia, EU, han identificado al radical etinilo C 2H,
que viene a agregarse a las docenas de molculas que pueblan el
espacio interestelar, antes considerado desierto y aburrido. Este
radical no se ha podido observar en fase gaseosa en ningn
laboratorio.

Pero el espacio interestelar no es el nico lugar en el que se

descubren nuevas molculas. Gracias a modernas tcnicas de
anlisis (espectroscopa fotoelectrnica de rayos X), el doctor
Tihomiv Novakov del Laboratorio Lawrence de la Universidad de
California en Berkeley hizo el sorpendente descubrimiento de que el
90% del nitrgeno de los contaminantes atmosfricos no est en los
compuestos y formas qumicas en que se crea. Este descubrimiento
har cambiar, sin duda alguna, el tipo de medidas que en los pases
industrializados se toman para combatir la contaminacin. Por lo
que toca al Tercer Mundo, el descubrimiento no deja de ser
bizantino. Si ni siquiera ha podido lograrse que los camiones y
autobuses oficiales dejen de contaminar aparatosamente nuestro
ambiente!
I I I . L A E L E C T R O D I N M I C A Y E L
P O S I T R O N I O

LA ELECTRODINMICA cuntica es el mximo exponente de las teoras

fsicas, el ms refinado y exacto modelo cientfico. Ello no se debe a
que los fsicos hayan discriminado otras teoras, sino a que la
naturaleza parece haber conspirado en lograrlo. El ideal de la fsica,
como hoy nos lo podemos imaginar, sera tratar adecuadamente las
cuatro interacciones fundamentales que hay en la naturaleza (la
gravitatoria, la dbil, la electromagntica y la nuclear) en el
contexto de las teoras cunticas y relativistas. Pero este ideal est
ms remoto que la paz mundial y la justicia social: las fuerzas
nucleares, cuyo misterio se ha develado con el modelo de los
cuarks, son muy complejas, la gravitacin ha probado ser reacia a
cuantizarse y la interaccin dbil ha mostrado ser particularmente
elusiva. As las cosas, slo las fuerzas entre cargas elctricas han
podido incorporarse en una teora elegante, exacta, sin
transacciones: la electrodinmica cuntica (EDC).

Mas esta catedral de la fsica terica presenta problemas de

comprobacin experimental: en casi todos los sistemas fsicos se
cuela, sin que la inviten, alguna de las otras antipticas
interacciones; en casi todos, excepto en un efmero ejemplo: el
positronio. ste es un tomo semejante al del hidrgeno, pero con
un positrn en lugar del protn que le sirve de ncleo. sta es toda
la diferencia que hace al positronio el sistema predilecto de la EDC.
Como el positrn es la antipartcula del electrn, idntico a ste,
excepto en su carga que es positiva, el positronio no tiene un
ncleo "nuclear": es puramente electromagntico.

Desgraciadamente, la pareja electrn-positrn que forma el

positronio, adems de reunirse por la irresistible atraccin elctrica,
tiene una maniaca tendencia a la autodestruccin: el electrn y el
positrn desaparecen despus de un corto abrazo. El nico
resultado de ese matrimonio suicida es una descendencia de uno o
dos rayos gamma. Y el enlace dura demasiado poco para cualquier
norma, en el mejor de los casos un diezmillonsimo de segundo. No
obstante lo corto del lapso, en l girarn unidos durante medio
milln de vertiginosas vueltas. Es en este positronio, microscpico y
efmero, donde la EDC busca su mejor comprobacin.

Hace varios decenios Martn Deutch encontr un positronio en su

laboratorio del Massachusetts Institute of Technology. Pero no fue
sino hasta hace poco que se pudo observar, en la Universidad
Brandeis, uno de sus estados excitados. Las predicciones de la EDC
se han visto confirmadas con gran precisin en estos experimentos,
se han reducido las fuentes de incertidumbre y ha aumentado as la
confianza de los fsicos en la electrodinmica cuntica.
 I V . F O U R I E R Y L A M S I C A

TODO amante de la "buena" msica se ha visto expuesto a alguna

variedad de msica electrnica, concreta o de computadora. Y el
futuro guarda ms grandes sorpresas, que esperamos armoniosas
los de odo conservador a pesar de su novedad. Durante los ltimos
aos, investigadores musicales de los dos Cambridges (el de
Inglaterra y el de Massachusetts) y de Pars, han desarrollado una
manera radicalmente nueva de analizar y sintetizar sonidos
musicales. El elemento esencial es una computadora, pero no para
hacer la chamba del compositor, sino para crear los sonidos que l
todava tendr que "componer".

El modo tradicional de considerar un sonido musical lo caracteriza

por su intensidad, su tono o frecuencia dominante y su timbre. sta
es una descripcin demasiado simple y primitiva, en donde todas
las complicaciones se barren debajo del significado de "timbre".
Describir adecuadamente la riqueza de la msica con tan pobres
elementos es equivalente a tener crticos de pintura que fuesen
daltnicos. Para superar la clsica terna intensidad-tono-timbre, que
se ha incrustado en el alma de la msica occidental, se usa una
tcnica matemtica, desarrollada hace ms de siglo y medio por
Jos Fourier y publicada en su libro Thorie analitique de la chaleur.
Jos fue profesor de la Escuela Politcnica, contemporneo y quiz
pariente de Carlos, el profeta social, autor de la Thories des quatre
mouvements.

El anlisis a la Fourier de un sonido lo descompone en todas y cada

una de las frecuencias que lo forman, y le asigna a cada frecuencia
una intensidad o amplitud especfica. Al conjunto de frecuencias
amplitudes se le llama el espectro del sonido analizado. El uso de la
espectrometra de Fourier junto con una computadora forma un
"instrumento musical" muchsimo ms flexible que cualquiera
existente. Todava falta mucho para que nos deleitemos con un
concierto para computadora (o para que nos veamos forzados a
aguantarlo todo depender del compositor!), pero ya las primeras
experiencias muestran un mundo musical extraordinario.

Quin no ha sufrido en alguna pesadilla la sensacin de caer, y

caer y seguir cayendo? Quin no ha aguantado a algn conocido
que habla continuamente sin nunca decir nada nuevo? Pues el
equivalente de estas sensaciones ha podido sintetizarse
musicalmente con la combinacin Fourier-computadora: un sonido
que de manera continua nos parece estar cambiando de tono,
volvindose ms y ms grave, as lo escuchemos durante tres
meses seguidos... pero el sonido permanece siempre igual a s
mismo. Este sorprendente efecto se logra aprovechando que
nuestra sensacin de tono (y de su cambio) no est determinada
nicamente por la "frecuencia" del sonido, cuando ste es complejo,
ya que, sencillamente, un sonido complejo no tiene una sola
frecuencia, y ni siquiera bastan para definirlo sus armnicos
principales. La sensacin de "un" sonido es el resultado de toda una
serie de ondulaciones de distintas frecuencias, cuyas importancias
relativas cambian rpidamente con el tiempo.

No obstante, nuestra percepcin auditiva no distingue todas las

componentes y es por ello que podemos ser engaados por los
sonidos. Esto mismo nos ocurre con muchas "ilusiones pticas"
como las de los conocidsimos dibujos de Escher; stos aprovechan
nuestra capacidad adquirida para "ver" objetos en tres dimensiones
cuando estn representados en una lmina o dibujo de slo dos.
 V . O P I N I N S O B R E L A C I E N C I A

LOS cientficos mexicanos parecen condenados a nunca convencer a

nadie que la ciencia no es lo mismo que la tecnologa. Pero no
deben desesperar. Puede que llegue un da en que el pblico tenga
la misma opinin que 980 californianos, quienes fueron sujetos de
una encuesta.

Un resumen del informe apareci en Science y por l nos enteramos

que ese Estado del vecino pas, el pblico distingue claramente
entre el resultado del trabajo tecnolgico y el del cientfico, y que
est seriamente preocupado por el impacto de la tecnologa y por el
tipo de decisiones que se hacen al respecto. As, como muestra, el
46% estuvieron decididamente de acuerdo con la postura de que "la
ciencia es buena y su aplicacin mala", mientras que slo 6%
estuvieron decididamente en contra.
 V I . E l G R A N P U M

As como cada cabeza es un mundo, cada cientfico es una teora

del Universo. Las hay de chile, de dulce y de manteca... literalmente
para todos los gustos. Jorge Gamow fue el campen de la teora del
Big Bang lo que en castilla llamaramos el Gran Pum, que vino a
tranquilizar a todos los que no podan dormir pensando que el
Universo no tuvo un origen. El Gran Pum, que es la hiptesis
cientfica ms aceptada actualmente, fue el estallido de toda la
masa del Universo hace cosa de 15 mil millones de aos. El abad
belga Jorge Lemaitre fue otro de los grandes sustentadores de la
teora del Gran Pum, y don Manuel Sandoval Vallarta contribuy a
su sostn con sus magnficos trabajos sobre los rayos csmicos, all
por la dcada de los treinta. Pero como tambin hay cientficos que
no pueden conciliar el sueo pensando que el Universo s tuvo un
origen, el polmico Fred Hoyle sali una vez ms a su rescate.
(Hoyle fue el campen del segundo equipo mencionado, hace cosa
de 30 aos, con su teora del estado estacionario.)

Hoyle acepta las pruebas observacionales que apuntan hacia la

ocurrencia del Gran Pum (y no poda menos que hacerlo), pero al
mismo tiempo, mediante un agilsimo juego mental digno del mejor
prestidigitador intelectual, lo desaparece: en vez de escondrselo
en la manga, sencillamente ha reinterpretado las pruebas,
aprovechando para ello la posibilidad de medir cualquier cosa en
trminos de distancias y tiempos. De esta manera y despus de
muchos vericuetos, Hoyle reduce la "creacin del Universo" a un
momento donde su masa era cero.
 V I I E l N O R T E E N E L S U R

EN OTRO lugar hablamos del descubrimiento de la que bien puede

ser la ms reciente inversin del campo magntico terrestre, hace
cosa de 10 000 aos. Cabe ahora referirnos a quien puede haber
sido el descubridor involuntario de que el Norte estuvo alguna vez
en el Sur.

El capitn Juan De Castro, navegante portugus, llego en uno de

sus viajes a la isla de Chaul, cerca de la India, por ah de 1538. En
la bitcora del viaje, De Castro relata cmo, al explorar la isla y
hacer observaciones para determinar sus coordenadas geogrficas,
coloc la brjula en una roca y not que el norte de la aguja gir
para apuntar hacia el sur. De Castro tuvo cuidado de comprobar que
la roca en cuestin no era de imn, con lo que descubri
serendipidosamente el magnetismo de las rocas.
Desafortunadamente, De Castro no menciona si la roca susodicha
mantena su posicin natural a su formacin, y por ello no es seguro
que la magnetizacin invertida de esa roca haya sido una prueba
precursora de las inversiones del campo terrestre.
 V I I I . L A E D A D D E L H I E R R O

ES INTERESANTE averiguar por qu las antiguas civilizaciones de

Mesoamrica no haban llegado a la Edad del Hierro. Algunos
espritus simplones gustan reducir todo un complejo fenmeno
cultural a un solo parmetro: si una sociedad no domina las
tcnicas del bronce y el hierro debe clasificrsele como neoltica, en
el mejor de los casos. Esta visin unidimensional de la cultura
pareca una prueba ms de que, sencillamente, "no estamos
hechos" para la tecnologa. Mas ahora nuestro ego nacionalista
puede estar ms a gusto gracias a una investigacin realizada en la
Universidad de Pennsylvannia, y que indirectamente ilumina la
cuestin.

Sucede que una arqueloga (Tamara Stech), un metalurgista (R.

Maddin) y un historiador (J. D. Muhly) se pusieron a estudiar con
detalle la transicin de la Edad del Bronce a la del Hierro, que
ocurri cosa de 2500 aos antes de nuestra era. La combinacin de
sus diversos talentos permiti integrar una visin muy completa de
esa revolucin, tan importante en el desarrollo de las civilizaciones,
adems de aportar algunas explicaciones frescas y novedosas. La
conclusin a la que llegaron es que el cambio al hierro no se dio
slo porque este metal sea "mejor", sino simplemente porque el
estao (uno de los dos componentes del bronce) sufri una escasez
mayor que si hubieran existido nuestros modernos acaparadores.
Segn esta investigacin, la tcnica para obtener el hierro y fabricar
objetos con l se conoca en el Cercano Oriente varios siglos antes
de que su uso se generalizara. Fue la aguda escasez del bronce lo
que empuj a esas civilizaciones a buscarle un sustituto adecuado,
mediante un proceso que llev unos 500 aos.

La explicacin de Stech, Maddin y Muhly es novedosa por su nfasis

en la importancia de la necesidad: mientras las sociedades podan
seguir satisfaciendo sus necesidades econmicas y blicas con el
bronce, el hierro estuvo relegado a piezas de ornato y de magia. Es
en esencia el mismo tipo de mecanismo social al que Arnoldo
Toynbee llamaba "la virtud de la adversidad" Entonces, en una
cultura donde no escaseara el material en boga (ya sea piedra o
metal), y que no estuviera en competencia desventajosa con otra
cultura, no aparecera la necesidad de hacer ningn cambio
tecnolgico. Este mismo argumento servira tambin para explicar
por qu los nahuas usaban juguetitos con ruedas (como los que
estn en nuestros museos), y sin embargo nunca construyeron una
carreta tamao adulto. Mientras no escasearan los macehuales para
cargar...
 I X . S E P A G D E L !

ESTAMOS acostumbrados a encontrar problemas irresolubles: basta

leer todos los das el peridico para encontrar muchos ejemplos.
Quiz por esto, muchos son atrados (o repelidos) por las ciencias
"exactas", en especial por las matemticas. Qu hermosa
disciplina! En ella todo es verdadero, seguro y exacto. Y si alguien
no puede resolver un problema matemtico no es culpa de esa
ciencia, sino muestra de idiotez. Pero los matemticos saben desde
hace tiempo que s hay problemas matemticos irresolubles.
Algunos de ellos son muy famosos, como el de la cuadratura del
crculo y la triseccin del ngulo, que dicen que es imposible hacer
ciertas cosas siguiendo las reglas de la clsica geometra griega.
Este tipo de problemas son imposibles de resolver porque las reglas
que se estipulan son demasiado estrechas y agobiantes.

Hay otros problemas que son irresolubles en un sentido ms

profundo. En 1931, Kurt Gdel demostr que hay juicios o
enunciados dentro de casi cualquier sistema de axiomas, que nunca
pueden ser probados falsos o verdaderos. Esto quiere decir que no
se puede decidir si uno de esos enunciados est "bien" o "mal": son
sujetos de indecisin. El trabajo de Gdel es el elemento clave del
interesantsimo libro de Douglas Hofstadter, fsico e hijo de fsico,
Gdel, Escher, Bach, desgraciadamente muy mal traducido al
espaol.

A partir de la prueba de Gdel, muchos matemticos se han puesto

a buscar ejemplos, examinando entre otros, problemas que son
"candidatos al infierno de la indecisin perpetua", como los llam L.
A. Steen. Entre esos candidatos estn el famoso teorema de
Fermat, y estuvo la no menos clebre conjetura de Poincar de los
cuatro colores. De este safari los matemticos han regresado ya con
algunos ejemplares autnticos de indecibilidad, como la conjetura
de Jorge Cantor acerca de los tamaos relativos de subconjuntos de
los nmeros reales.

Para probar la indecibilidad de una afirmacin es necesario

encontrar por lo menos un caso en el que sea verdadera y otro en
el que sea falsa (sin hacer trampas). Esto lo logr Pablo Cohen para
la conjetura de Cantor por ah de 1963 y despus se han dado otros
ejemplos.Gracias a ellos, hoy podemos afirmar que "quin sabe" es
una legtima respuesta matemtica.
 X . E L F R O F U T U R O

LOS climatlogos se enfrentan a una gran dificultad: llegar a saber si

los cambios recientes en el clima de la Tierra son indicacin de una
tendencia mayor o si slo representan una pequea oscilacin. Es
como ir en una montaa rusa con los ojos vendados: es esta
bajadita el comienzo de una bajadota de miedo, o es slo lo que
viene antes de una subida?

No obstante que tal dificultad no se ha podido superar, hay indicios

que sealan como lo ms probable un fro futuro. Por un lado, se
sabe que el clima al que nos hemos acostumbrado es excepcional.
Los ltimos 10 000 aos, que han visto el nacimiento de todas las
civilizaciones y la muerte de casi todas, han sido los ms calientes
dentro del ltimo milln; a su vez, el ltimo siglo ha sido el ms
caliente desde que coronaron a Carlomagno.

Por otro lado, ya se detect, a partir de 1940, un gradual

enfriamiento global que podra ser el principio de una tendencia a
largo plazo. La incertidumbre en las predicciones es una simple
consecuencia de nuestra ignorancia acerca del sistema climtico
terrestre. Aun si no se desatara una nueva glaciacin, los efectos
del enfriamiento en nuestra forma de vida seran muy profundos, ya
que el cambio global bien podra ser de unos 10C y ocurrir en
menos de 100 aos. Si esto ocurriere, extensas zonas hoy
templadas se volveran inhabitables y bajara notablemente el nivel
de los ocanos: no ser slo cosa de comprar ropa ms gruesa para
el invierno.
 X I . L A S U P E R F I C I E D E L A S
E S T R E L L A S

LAS estrellas, que vemos como simples puntitos luminosos en

cualquier noche despejada mientras evitemos la turbia atmsfera
de la ciudad, nos han ido revelando sus secretos ms ntimos
gracias al esfuerzo colectivo de generaciones de astrnomos. Se ha
descubierto cmo saber a qu distancia se encuentran de nosotros,
de qu estn compuestas, cul es su estructura interior y cules sus
posibles historias.

No obstante todos estos adelantos, por mucho tiempo fue imposible

observar la superficie de uno de esos puntitos. La estrella
Betelgeuse, 800 veces mayor que el Sol y a 500 aos-luz de
nosotros, fue la primera en dejarnos ver su superficie. Gracias a
una fina tcnica analtica puesta a punto en la dcada de los setenta
se evit la confusin producida en las imgenes por los cambios
atmosfricos; de tal modo, astrnomos del observatorio Kitt Peak
de Arizona pudieron reconstruir una imagen de Betelgeuse que
muestra regiones de muy variadas temperaturas. Estas variaciones
son manifestacin aparente de los flujos convectivos desde el
interior de la estrella.
 X I I . P I O T E R A P I A

LA VERDADERA revolucin en medicina est todava lejos de

producirse, sujeta como est hoy al uso casi exclusivo del mtodo
emprico, del ensayo y error. Pero el arsenal del mdico se ha
modificado de raz y los hospitales modernos parecen laboratorios
de investigacin, con la aadidura de necesitar grandes inversiones
en equipo muy refinado.

Las tcnicas de radioterapia se han desarrollado paralelamente a las

de la ciruga, con las que guardan parentesco (eliminar los tejidos,
tumores u rganos por malignos, intiles o estorbosos). Y as como
un cirujano se ve forzado, en la mayora de los casos, a cortar por
lo sano, la aplicacin de radiacin para la destruccin de clulas
cancerosas tiene que irradiar por lo sano las clulas circundantes.
Esto ocurre porque los rayos gamma o los electrones que se usan
en radioterapia tienen que cruzar necesariamente los tejidos sanos
para llegar al tumor o regin cancerosa.

Quiz en un futuro prximo estos problemas se reduzcan gracias a

la irradiacin con unas partculas subnucleares, descubiertas por la
fsica de grandes energas: los piones (o mesones ). La gran
ventaja potencial de estos bichos en la radioterapia, segn los
doctores Bagshaw, Kaplan, Shewttman, Boyd y Fairbank de la
Universidad de Stanford, es que se puede controlar el dao que
producen en un tejido. A diferencia de las radiaciones comunes en
terapia, los piones causan poco dao a un tejido cuando lo
atraviesan a toda velocidad, pero al detenerse producen una
reaccin en el ncleo de algn tomo. Son estas "bombitas" las que
podran utilizarse para destruir el tejido indeseable. Se espera que
la pioterapia tenga una eficacia tres veces mayor, para la misma
dosis radioactiva, que los mtodos convencionales, por lo que los
generadores de piones se han estado desarrollando desde hace
varios aos para ser usados en medicina.
 X I I I . E L G R I S Y L A T V

A PESAR de la miniaturizacin de la electrnica, las televisiones

siguen siendo muebles anchos, pesados y estorbosos. El principal
problema ha consistido en construir un cinescopio plano, y no se ha
podido resolver con los tubos de rayos catdicos usados
corrientemente. Desde hace varios aos se pens en construir un
cinescopio con miles de foquitos de plasma, pero el problema es
que se lograba una imagen sin tonalidades ni grados de brillantez:
el gris corresponda a un foquito medio apagado... y eso no poda
ser. Una salida frente a esta dificultad es que los foquitos se
enciendan intermitentemente, de modo que la brillantez sea
proporcional al tiempo que se la pasan prendidos, como se
demostr en una investigacin de la compaa Hitachi del Japn y
de la Universidad de IIIinois.
 X I V . C A M P E O N A S Y C A M P E O N E S

CON la insurgencia feminista se han reconsiderado muchas cosas, y

entre otras estn las hazaas deportivas de las mujeres. El doctor
Ken Dyer, profesor de biologa social en la remota Universidad de
Adelaida en Australia, llev al cabo un anlisis comparativo de las
marcas deportivas de las mujeres y los varones hace varios aos. El
inters del doctor Dyer se concentra en el atletismo y la natacin,
ya que en estos deportes las competencias pueden considerarse
como experimentos biolgicos, realizados en condiciones bien
definidas y controladas, y cuyos resultados se registran con gran
precisin.

El resultado del anlisis comparativo no deja de ser elocuente. En

las siete competencias de pista sobre distancias cortas, la diferencia
promedio entre las marcas de los varones y de las mujeres era del
15% en 1956 y se redujo al 10% en 1976. Si bien las carreras ms
largas estuvieron vedadas a las mujeres hasta hace poco, sus
marcas estn acercndose paulatinamente a las de los varones; a
finales de los setenta, la seorita Chantal Langlace corri los 42
kilmetros y pico del maratn tan velozmente, que hubiera ganado
la medalla de bronce en las Olimpiadas de 1948 y la actual
campeona de 3 000 metros con obstculos hubiera derrotado con
amplitud al famoso Paavo Nurmi en sus mejores pocas.

En las competencias de natacin, las diferencias entre las marcas

de los atletas de uno y otro sexo los que son de "ambos sexos",
como anuncian en los diarios, todava no concursan oficialmente,
se han reducido todava ms rpidamente que en atletismo. La
diferencia media en las siete competencias reconocidas para ambos
en 1956 era del 12% y para 1976, en un total de 15 marcas, esa
diferencia se haba reducido al 9%. Adems, la marca mundial de la
travesa del Canal de la Mancha perteneci durante varios aos a
una mujer y era mejor en un 8% a la de los hombres. En estos
aspectos, dijo Dyers, "los factores sociales han sido
consistentemente subestimados. Claramente, eran los prejuicios
sociales y no el conocimiento biolgico los que impedan que, hasta
muy recientemente, las mujeres compitieran en tantas disciplinas".
Quiz llegue el tiempo en el que las atletas compitan al t por t
con sus colegas varones y en el que, ms importante an, se
reconozca en la prctica la igualdad de todos como seres humanos.
Aunque hay que esperar que perduren, para beneficio de todos,
ciertas obvias diferencias.
 X V . L A R O Y A L I N S T I T U T I O N

LA DESHUMANIZACIN del arte se puso de moda con Ortega, pero

nadie se ha preocupado de la ciencia. sta se ha cosificado y as
como se puede hablar del arte-objeto, tambin es posible identificar
la ciencia-objeto.

Hoy da tenemos ciencia-til, ciencia-motivo-de-conversacin;

ciencia-justificadora-de-planes-gubernamentales, y en fin, ciencia-
cosa que ha convencido incluso a muchos cientficos, medrosos de
llegar a ser hombres de ciencia. No debera olvidarse este fenmeno
cuando se habla de la tradicin cientfica que requiere el pas, pues
hay de tradiciones a tradiciones.

En 1800 se fund en Inglaterra una casa muy particular, la Royal

Institution, por la instigacin de ese aventurero de la accin y del
intelecto que fue Benjamn Thompson. La inestabilidad del fundador
que la abandon de apenas cuatro aos para ir a cortejar a la
viuda de Lavoisier no se transmiti a su obra, la cual constituy
una pieza clave de la mejor ciencia decimonnica. Al dejarla
Thompson, la Royal Institution qued en manos de Toms Young,
quien adems de investigar los fenmenos de interferencia de la
luz, contrat como ayudante a Humphry Davy. Inventor de la
lmpara de arco, estudioso de la electroqumica y descubridor de
elementos como el sodio, el potasio, el estroncio y el calcio, Davy
hizo su mayor descubrimiento en la persona de Miguel Faraday. ste
vivi en la Royal Institution, donde adems de llevar al cabo sus
investigaciones acerca del electromagnetismo y la fisicoqumica,
hizo famosas sus conferencias navideas para jvenes, que otros
han seguido impartiendo sin interrumpcin hasta nuestros das.

Entre los que pasaron por la Royal Institution como conferencistas o

profesores (lase tambin investigadores) estn Juan Dalton, Juan
Guillermo Strutt mejor conocido como Lord Rayleigh, Jos Juan
Thomson, Ernesto Rutherford y Jaime Jeans, para slo mencionar a
los "clsicos". En ese mismo lugar se hizo pblica la teora atmica
y el descubrimiento del electrn.

La Royal Institution encamina sus actividades en tres direcciones:

avanzar en el conocimiento mediante la investigacin, estimular la
mejor comprensin de la ciencia y cuidar el edificio que la alberga,
el cual contiene entre sus muros los recuerdos obvios o sutiles de
muchos hombres de ciencia que ah vivieron. Su actual director,
Jorge Porter, premiado con el Nobel y descubridor de la fotlisis
relmpago, se refiere a estas tres funciones como a una triple
alianza: historia, exposicin e investigacin. La tradicin que ah se
cultiva permanece siempre vigente al cuidar el pasado en sus
fuentes, el presente en las nuevas investigaciones, y el futuro en las
jvenes generaciones. As como la rotacin de cultivos y la seleccin
de semillas ayuda al mejor aprovechamiento del suelo, en la Royal
Institution florecen continuamente las investigaciones, gracias a la
rotacin de investigadores todos tienen contratos por tiempo fijo
y al cuidado en escogerlos; con ello los distintos temas de
investigacin se suceden unos a otros natural y fructferamente. Ser
contratado por la Royal Institution est lejos de constituir un
"hueso"; es una oportunidad magnfica y una seria responsabilidad
en investigacin y difusin.
 X V I . E L A P E L L I D O D E N E S S I E

PARA proteger un monstruo hipottico, lo primero es escogerle un

nombre en latn. Tal cosa han hecho Roberto Rines, bostoniano, y
Pedro Scott, escocs con redundancia, con el famoso monstruo del
lago Ness en Escocia. Tal bicho, al que los nativos del lugar y sus
admiradores llaman familiarmente Nessie, tiene una existencia
hipottica que pretendi confirmarse mediante fotografas
submarinas y registros de sonar que armaron revuelo en la Gran
Bretaa. Aunque no lograron convencer a los incrdulos, el estudio
de las fotografas suministr un nuevo aire de respetabilidad a la
"porra" de Nessie, incluyendo a Rines y Scott. Para aprovechar la
propaganda y cumplir con una ley britnica que exige un nombre
cientfico para cualquier animal que deba ser protegido de la
extincin, Rines y Scott propusieron en la prestigiosa revista Nature
el nombre oficial de Nessie: Nessiteras Rhomboteryx y que quiere
decir algo as como: maravilla de Ness con aleta romboidal.
 X V I I . E S T A D S T I C A S N O B E L

LAS estadsticas de premios Nobel permiten un somero anlisis del

nmero de cientficos que han logrado esa distincin por pas, por
habitante y por decenio. Salta a la vista que la nacin
nobelsticamente ms productiva per capita es la tranquila y rica
Suiza; en los cinco decenios cuando algn suizo ha sido
galardonado, el nmero de premiados por cada 10 millones de
habitantes ha tenido para ese pas un mnimo de 0.278 y un
mximo 0.667 por ao. En comparacin, el mximo para los EU es
de 0.175, para Alemania fue de 0.230 antes de la segunda Guerra
, para la Gran Bretaa es de 0.238 y para Francia de 0.153. Pero
la mejor marca en este rengln la tiene Holanda, pas que en la
primera dcada del siglo obtuvo 0.727 premiados al ao por cada
10 millones de habitantes. Este rcord, trasladado a Mxico,
significara 5.6 premios Nobel por ao. En nmeros absolutos ya
no relativos a la poblacin, el rcord lo tienen los EU en la dcada
de los cincuenta con 29.

Ms interesantes son las variaciones con el paso del tiempo y con el

cambio de sistema econmico. Los nueve premiados de la URSS
dos de ellos prerrevolucionariosdurante los primeros 76 aos del
Nobel, no corresponden a su gran calidad y productividad cientfica,
sobre todo desde la segunda Guerra Mundial. Es evidente una
discriminacin fcil de detectar aunque difcil de cuantificar.

La segunda Guerra Mundial seala la traslacin de la actividad

cientfica hacia los EU. Hasta 1940 hubo 15 premiados
norteamericanos, contra 23 britnicos, 36 alemanes y 15 franceses.
Pero, por ejemplo, desde 1940 y hasta 1977, se dieron premios a 5
franceses , 15 alemanes, 35 britnicos y 90 norteamericanos. La
estadstica posterior a1977 muestra la misma tendencia, aunque el
risorgimento cientfico en Francia, Alemania y, en menor medida,
Italia, ha hecho que ganen de nuevo varios premios Nobel,
sobretodo en fsica y medicina. Suiza y Holanda muestran una
disminucin a partir de la Primera Guerra Mundial y la Gran Bretaa
llega a su mximo en el decenio de los setenta, con una firme
tendencia a la baja desde entonces. Los premios Nobel y sus
estadsticas son, tanto muestra de la actividad cientfica de los que
los reciben, cuanto de su influencia sobre quienes los otorgan.
 X V I I I . V C T O R W E I S S K O P F

SI ALGUIEN es la conciencia parlante del cientfico de un pas

desarrollado, ese alguien podra ser Vctor Weisskopf profesor del
Massachusetts Institute of Technology. Exdirector del Centro
Europeo de Investigaciones Nucleares y fsico de primera desde
hace mucho, Weisskopf no ha dejado de analizar la relacin entre la
ciencia y la sociedad con una mentalidad que bien refleja el mejor
pensamiento occidental contemporneo. En una reunin de la
Sociedad Norteamericana de Fsica, convocada para conmemorar
los 40 aos del descubrimiento de la fisin nuclear por Hahn y
Strassman, Weisskopf platic acerca del "Peligro y la Esperanza". La
visin cientfica de Weisskopf se manifiesta en varios puntos de su
discurso: "Claramente hay algo diferente en los ltimos desarrollos
de la fsica que me gustara, llamar el brinco al cosmos.
Anteriormente estbamos principalmente interesados en procesos
similares a los que ocurren en nuestro medio ambiente terrestre. En
las ltimas dcadas, sin embargo, hemos dado un paso decisivo:
ahora tratamos con fenmenos exclusivamente extraterrestres."

Para Weisskopf no es novedad la ambivalencia de los

descubrimientos cientficos: "De vez en vez, nuevos
descubrimientos llevan a nuevas armas, a nuevas fuentes de
energa y a innumerables aplicaciones de las que mucho bien ha
surgido y tambin algunos resultados que no han sido buenos. En
los ltimos 20 aos se ha puesto de moda enfatizar el no tan
bueno; pero seamos objetivos y justos." Esta postura optimista no
es gratuita, Weisskopf la adquiere de estudiar la historia l es un
ejemplo de cientfico "culto" en la mejor acepcin del trmino.
Para Weisskopf, la terrible potencialidad de desentraar los secretos
de las fuerzas nucleares y de los procesos de la vida tiene
antecedentes en la coexistencia de las catedrales gticas con las
cruzadas de hace 700 aos; del arte y la filosofa del Renacimiento
con las guerras religiosas hace 500 aos; de la msica de Mozart y
Beethoven con los barcos de esclavos de hace siglo y medio; en
nuestro siglo han dado la mecnica cuntica y la teora de la
relatividad al mismo tiempo que los periodos de nazismo y
fascismo.

De lo que obviamente no puede escapar Weisskopf es de la

perspectiva de ciudadano del Primer Mundo. Tiene razn en afirmar
que el peligro del armamentismo nuclear es real y muy superior a
los posibles peligros de los reactores nucleares punto que muchos
crticos han dejado pasar de lado. Pero su perspectiva
primermundista sobresale cuando afirma que "la abolicin de las
armas nucleares debe tener prioridad absoluta; todo lo dems debe
subordinarse a esa meta". Las tensiones entre el mundo
desarrollado sea primero o segundo y todos los dems,
producen tanta o ms muerte, hambre y sufrimiento que una
bomba atmica; y la situacin sigue empeorando.

Desgraciadamente y "por construccin" como dicen los cientficos

no hay quien tenga una visin personal, interna y clara, objetiva
y moderna, tanto de la situacin del llamado Tercer Mundo cuanto
de las fronteras amplias de la ciencia. Si nuestros cientficos y
filsofos de veras son las peras del olmo, un filsofo de la ciencia
autctono y talentoso es tan escaso que no se ha dado.
 X I X . R A Y O S Y C E N T E L L A S

A NADIE le ha cado nunca un rayo por la sencilla razn que los rayos
no caen... sino que salen del suelo. As que por correccin habra
que decir: "A Pedro le sali un rayo." Aunque esto ya se saba desde
hace tiempo, la investigacin sobre rayos, truenos y relmpagos se
vea limitada por no poder producirlos a voluntad. En los ltimos
aos, los doctores Fieux y Gary han estado echando rayos y
centellas desde un laboratorio en el Macizo Central en Francia. Los
rayos producidos llevan una corriente elctrica de entre 2 y 20
kiloamperes, y suben con velocidad de 20 kilmetros por segundo o
de 100 km/s, ms o menos, dependiendo de si la nube hacia la que
suben est cargada negativa o positivamente. Como fenmeno
sorprendente, Fieux y Gary observaron una "bola de fuego",
probablemente producida por una nubecilla de gas incandescente,
que podra tener algo que ver con lo que ellos llaman" el folclor de
las centellas".
 X X . M E N S A J E S C I F R A D O S

LAS novelas de espionaje son bestsellers y los mensajes cifrados

tienen una gran popularidad. Pero el desarrollo de claves y cifras
complejas tiene un profesionalismo que ha hecho avanzar a la
criptologa hasta alturas que antes no se imaginaban. Los mejores
clientes de los descifradores son los gobiernos de los EU y de la
URSS, los cuales adems de muchos otros problemas imaginables
se enfrentan a dos que no son ningn secreto: el mando y
control del armamento nuclear, y la supervisin del siempre
anunciado y nunca alcanzado Tratado de Prohibicin de Pruebas
Nucleares (TPPN). En ambos casos es necesario tener una
comunicacin en clave que el "enemigo" o "competidor" no pueda
descifrar.

La supervisin del TPPN es particularmente ilustrativa: la URSS ha

aceptado que EU coloque en su territorio sismgrafos que registren
y transmitan los datos acerca de sismos que podran provenir de
explosiones nucleares. Los sismgrafos estaran en recipientes
sellados para evitar que les metan mano y transmitiran la
informacin a los EU. Pero cabra la posibilidad de que los soviticos
manipularan dicha informacin, por lo que los norteamericanos
proponen que ella est cifrada. Slo que entonces cabra tambin la
posibilidad de que los norteamericanos usaran los"sismgrafos"para
algn otro avieso propsito; por lo que, a su vez, los soviticos
exigen que slo vaya cifrada una parte indeterminada de las
transmisiones; esta parte servira de sello de garanta ante posibles
manipulaciones; demandan, adems, conocer la clave de esas
partes cifradas un mes despus de que hubieren sido transmitidas.
Los norteamericanos han aceptado estas exigencias y se enfrentan
ahora al problema de generar una clave distinta cada mes o, ms
ambiciosamente, de tener una clave tal, que el conocimiento de su
aplicacin a casos particulares no permita el descifre de nueva
informacin.

Ante esta peliaguda situacin, cay de perlas hace unos aos la

invencin de un nuevo tipo de claves, realizada por Ronaldo Rivest,
Adi Shamir y Len Adleman del Massachusetts Institute of
Technology. La clave de Rivest como ya se le conoce slo puede
descifrarse si se tiene la manera de hacer una operacin
matemtica que todos aprendimos o debamos haberlo hecho
en la escuela primaria: descomponer un nmero en sus factores
primos. As, por ejemplo, la descomposicin de 156 es 2x2x3x13;
parece ser tan fcil que no se comprende la dificultad de la clave de
Rivest.

Para imaginar esta dificultad hay que tomar en cuenta que

descomponer un nmero en sus factores primos se torna ms y
ms laborioso conforme el nmero a descomponer sea ms grande.
Puede uno hacer la prueba con un nmero de seis dgitos: se lleva
un largo rato. Como la clave de Rivest podra tener una gran
importancia tctica, el Institute for Defense Analysis (IDA) de
Princeton donde se concentran los "cerebritos" del Pentgono
organiz una reunin de expertos para estudiar hasta qu punto es
indescifrable esa clave. El IDA cuenta con las computadoras ms
rpidas de la actualidad llamadas Cray con las cuales un
nmero de 100 dgitos se puede descomponer en sus factores
primos en cuestin de meses. Si sta es la nica manera de
descifrar la clave de Rivest, se puede tomar un nmero lo bastante
grande para que el descifre se lleve muchos aos, lo que la hace
prcticamente indescifrable.

Ms recientemente se han considerado aplicaciones civiles y

pacficas de la clave de Rivest. Con base en ella se podra disear
un sistema de transacciones bancarias que no requiriera de la firma
del cuentahabiente. Este tipo de sistemas son indispensables para
implantar con plenitud los mecanismos de "banco en su casa", que
aprovechan las telecomunicaciones y las computadoras.

Ahora que, si las superpotencias quisieran frenar de veras el

armamentismo nuclear, tienen maneras muy directas de lograrlo. El
problema requiere de visin humanista y decisin poltica ms que
de nuevas claves.
 X X I . M S I C A Y C U L T U R A

"EL PERFIL de una sociedad puede proyectarse gruesamente del de

su msica." Esta afirmacin, que tomada a la ligera suena a
perogrullada, ocasion una polmica entre los etnlogos. Todo el
mundo est de acuerdo en que las canciones, por ejemplo, son un
reflejo de la sociedad que las produce. Pero, cmo es posible
medirlo?, cules son las caractersticas de una cancin aparte,
obviamente, del tema y el idioma que permiten identificarla como
parte de una cultura particular? Aln Lomax, investigador de la
Universidad Columbia de Nueva York, pretendi haber obtenido
varios criterios que llevan a una clara correlacin entre el tipo de
cancin y el nivel de complejidad de la cultura correspondiente.
Lomax propuso un factor de diferenciacin que incluye la precisin
de los enunciados del texto, la longitud de los intervalos y el grado
de su repeticin; otro factor, por ejemplo, es el "nivel energtico"
que comprende el registro vocal, la intensidad, etctera.

Con esta investigacin, Lomax se hizo famoso junto con su padre

Juan. Entre otras cosas, hicieron una recopilacin de canciones
folclricas norteamericanas y "descubrieron" al cantante Leadbelly.
Para el estudio de Etnomusicologa, Lomax y sus colaboradores
estudiaron unas 4 000 canciones de 400 grupos culturales, y se
atrevieron a hacer amplias generalizaciones con base en sus
anlisis.

Sin embargo, Lomax fue acremente criticado en dos aspectos: por

usar una metodologa poco rigurosa en el muestreo y en los
criterios de clasificacin, y por manejar una base antropolgica
discutible y anticuada. No obstante las crticas, Lomax cuenta con
un buen nmero de seguidores, tanto por la atraccin que ejercen
sus ambiciosas generalizaciones, como por su personalidad de
tintes carismticos. En este ltimo punto coincide con otros
campeones de causas polmicas en otros campos cientficos, al
estilo de Zeeman en la teora de las catstrofes y de Hoyle en
astronoma.
 X X I I . L A T E R R A D I N M I C A

LA CLASIFICACIN de las ciencias y tcnicas se han venido a

complicar an ms con un nuevo engendro: la terradinmica. Con
esta palabrita se refiere uno a las tcnicas y a la "ciencia " de
penetracin de la corteza terrestre, de importancia para medir el
espesor de los hielos rticos y de los sedimentos marinos. La
terradinmica cuenta en su arsenal de dispositivos con un
verdadero can desarrollado por los Laboratorios Sandia de Nuevo
Mxico, que es capaz de lanzar un proyectil que atraviesa hasta 30
metros de roca, y que sirve para inyectar detectores ssmicos y
acsticos.
 X X I I I . D E L T O M O A L C U A R K

HACE 2 500 aos comenz a escribirse una historia extraordinaria

cuando Demcrito, sustentado en las ideas de su maestro Leucipo,
se imagin que toda la materia estaba constituida por pequesimas
partes partculas o corpsculos que eran indivisibles: los
tomos. Como modelo filosfico, el atomismo sobrevivi dentro de
la corriente materialista, con mejor o peor suerte, hasta el siglo
XVII y sirvi de fecundo estmulo a las especulaciones de los
pensadores. A partir de entonces y durante casi 300 aos, la ciencia
moderna paulatinamente fue convirtiendo el atomismo en un
verdadero modelo cientfico, hasta llegar a su confirmacin
definitiva a principios del siglo XX. Como paradoja, el triunfo del
modelo atmico en la ciencia atent de lleno contra una de sus
premisas originales y que le dio nombre; el tomo result divisible y
sus partes dieron lugar a todos un nuevo nivel de fenmenos: el
mundo subatmico.

Durante las edades Antiguas y Media, el atomismo no pas de ser

una mera especulacin que competa con otras tendencias por el
favor de los filsofos. Haba que esperar el advenimiento del
moderno mtodo cientfico, cuyo paradigma fue puesto por Galileo y
Newton, para que el modelo atmico fuera puesto a prueba en su
capacidad de prediccin y descripcin. Los primeros intentos no
dejaron de ser, en buena parte, infructuosos. Las ideas de Gassendi,
Newton y Bernoulli para explicar las propiedades generales de los
gases a partir del modelo atmico fueron esencialmente correctas,
pero demasiado cualitativas e ingenuas; por ello sus conclusiones
no podan someterse a pruebas cuantitativas. La primera definicin
cientfica del modelo atmico haba de darse en la qumica con el
trabajo de Dalton y Lavoisier. Ya durante el siglo XIX, el desarrollo
de la qumica acarre el refinamiento del concepto atmico y su
cada vez ms firme cimentacin, coronados por la esencial
distincin entre tomo y molcula, debida a Avogadro, y por la
clebre Tabla Peridica de los Elementos de Mendeleiev. Por su lado,
los fsicos haban regresado por sus fueros: Maxwell y Boltzmann
lograron completar el programa que Newton y Bernoulli haban
dejado apuntado. As, en los ltimos decenios del siglo pasado, una
mayora de los cientficos curiosamente, no los ms influyentes
que eran muy conservadores aceptaban el modelo atmico pese a
que las pruebas que lo sustentaban, aunque abrumadoramente
extensas, eran slo indirectas.

El descubrimiento de fnomenos que sin discusin son atmicos se

produjo con el cambio de siglo: la radioactividad, la fotoelectricidad,
los rayos catdicos y otros no tan conocidos. Ahora era el turno de
los fsicos para explorar el tomo: Planck, Einstein, Rutherford,
Bohr, De Broglie y toda una generacin de geniales hombres de
ciencia construyeron, a la par del descubrimiento atmico, todas
una nueva concepcin terica del mundo: la mecnica cuntica.
Result que el tomo no es el ente ms elemental; no es indivisible
ni inmutable; est formado por ncleo y electrones, y su estructura
gobernada por leyes radicalmente diferentes a las de la naturaleza
macroscpica.

La bsqueda de los verdaderos elementos de la materia adquiere

entonces una velocidad vertiginosa. El mismo ncleo de los tomos
revela una estructura y nuevas componentes: los protones y los
neutrones. Estas partculas, junto con el electrn, reciben el
calificativo de elementales, lo que refleja el eterno deseo, ya vivo
en Demcrito, de explicar la naturaleza en trminos de algo que no
requiera, a su vez, una nueva explicacin. Quien lea el libro Materia
y luz de Luis de Broglie, premio Nobel de fsica y que todava usaba
el ttulo de prncipe en la muy democrtica Repblica Francesa,
publicado en 1937, encontrar una elocuente defensa de esta
aspiracin.

El mundo de las partculas subatmicas se pobl con rapidez y se

enriqueci con nuevos corpsculos descubiertos en los rayos
csmicos y en los gigantescos aceleradores de partculas. Algunas
veces las nuevas partculas fueron vislumbradas en la teora antes
de observarse en la realidad, como sucedi con los neutrinos,
elusivos corpsculos que, como explicaba magistralmente don Juan
de Oyarzbal, son los ms cercanos a la nada que puede ser algo
sin dejar de ser algo. La anticipacin terica de la antimateria,
descubierta por Dirac y despus bien confirmada, casi duplic la
poblacin de partculas, ya que a cada una le toca su antipartcula.
Los nombres que han recibido todas estas especies son extraos al
lego piones, muones, bariones, mesones, hiperiones, etc. y
pueden reaccionar entre ellas y convertirse unas en otras. Tamaa
complejidad no poda darse en algo que fuese rigurosamente
elemental: sus propiedades deberan explicarse gracias a una nueva
estructura y sta involucrara nuevas partes que casi todo fsico
esperaba fueran, ellas s, elementales. Incluso aparecieron
escpticos que no crean en la idea de que unas partculas fuesen
ms elementales o fundamentales que otras. Lidereados por el
profesor Chew, de la Universidad de Berkeley, los miembros de esta
minora propusieron una teora "democrtica" en la que todas las
partculas eran igualmente fundamentales y con interesantes colas
filosficas, que algunos lograron conectar con el budismo Zen. Con
el pasar de los aos y con los descubrimientos ms recientes han
salido ganando los fsicos ms conservadores, quienes al modo de
la granja orwelliana creen que hay unas partculas ms
fundamentales que otras.

El misterio por desentraar, oculto en lo minsculo, es tan grande

que requiere de un esfuerzo gigantesco. Durante los ltimos
decenios, la investigacin de las partculas elementales ha ocupado
a miles de cientficos en todo el mundo y ha absorbido inversiones
de miles de millones de dlares. Esta investigacin es muestra de
un modo nuevo de hacer ciencia. En vez del fro laboratorio en
algn stano o buhardilla, los gigantescos edificios con todos los
servicios, repletos del ms refinado equipo electrnico y con clima
acondicionado para no sentir el fro invierno de Siberia o el caluroso
verano de Nuevo Mxico; en lugar de unos cuantos y apasionados
hombres de ciencia, que trabajan como iluminados bajo adversas
condiciones, nutridos grupos y equipos de investigadores,
entrenados profesionalmente y con todas las facilidades para
trabajar.

Los fenmenos que se estudian en estos laboratorios son

rapidsimos algunos duran una trillonsima de segundo, ocurren
en distancias pequesimas en ocasiones de un billonsimo de
centmetro e involucran energas miles de veces mayores que las
que se producen en un reactor nuclear. No est de ms insistir en lo
difcil que es hacer mediciones y observaciones a esa escala. Pero el
problema terico y conceptual no es ms sencillo que el
experimental y prctico. Los fenmenos subatmicos ocurren de
acuerdo a leyes que no tienen relacin directa con la experiencia del
hombre; los investigadores deben entonces aplicar su lgica y su
imaginacin en niveles de gran abstraccin.

A principios de los setentas, Gellmann y Zweig propusieron un

modelo para explicar un amplio y numeroso grupo de partculas, las
llamadas hadrones que comprenden el neutrn y el protn; dicho
modelo presupone la existencia de otras partculas a las que
Gellmann bautiz cuarks, palabra tomada de una novela de James
Joyce y que tambin utiliz Goethe. El modelo de los cuarks permite
hacer con los hadrones lo que el modelo nuclear del tomo logr
con los elementos qumicos. Pero a diferencia de lo que ocurri en
el caso atmico, donde se construy el modelo cuando ya se
conocan algunos de sus constituyentes los electrones y los
protones, en el caso de los hadrones la existencia y las
propiedades de los cuarks se han determinado por inferencia y
deduccin. Los cuarks deben tener propiedades comunes a otras
partculas como masa y carga elctrica, aunque sta sea en su caso
de tercios de la carga del electrn; pero tambin deben tener otras
propiedades de reciente invencin o descubrimiento, que los fsicos
han bautizado con palabras comunes como color, sabor y encanto.
En partcular, el "color" de los cuarks es tan importante, que se
hace referencia a estas teoras con trminos como cromodinmica y
tecnicolor.

Otros desarrollos ms recientes se refieren al grupo de partculas

llamadas leptones, en el que se incluye al electrn. El nombre de
"leptn", que quiere decir ligero, se introdujo porque esas partculas
eran ms ligeras que las dems, pero ltimamente se habla ya de
un "leptn pesado" que vendra a explicar toda una serie de
propiedades de una familia de partculas. Todas estas invenciones y
descubrimientos son de una gran trascendencia, pues revelan la
existencia de fenmenos en nuevos niveles y nos permitirn
entender mejor los niveles superiores y ya conocidos.
No obstante, el desarrollo de esta historia parece un cuento de
nunca acabar, en donde los elementos de cada estructura dan lugar
a nuevas estructuras con nuevos componentes. Bien podra ocurrir
que la ilusin de encontrar al final los verdaderos "elementos" de la
materia quede por siempre como mero sueo.
 X X I V . C H U C H U N A Y E L Y E T I

LOS viajeros que exploran el Himalaya regresan a veces con relatos

del Yeti, monstruo peludo y gigantesco que acostumbra aterrorizar
a nepaleses, chinos y tibetanos, adems de huir con extraa y
sospechosa habilidad del lente de todos los fotgrafos. Pues bien,
parece que el Yeti tiene un colega llamado Chuchuna; por lo menos
as lo indican muchos informes recogidos por la seccin de Yakut de
la Academia de Ciencias de la URSS.

Mudo y torpe, gigantn y peludo como el Yeti, Chuchuna se aparece

los veranos, preferentemente al alba o al ocaso, y si bien es tmido
y asustadizo, ha llegado a enfrentarse en desigual pelea con algn
cazador o pastor de renos. As lo afirman varios informes de
terceros, porque Chuchuna es tambin muy ducho en evitar ser
fotografiado o capturado. Con base en tales informes, S. Nikolayev
miembro de la directiva de la academia yakutiense propuso
como explicacin que Chuchuna es uno de los ltimos
sobrevivientes de los aborgenes paleoasiticos siberianos, que
busc refugio en las regiones ms inaccesibles de los ros Yana e
Indigirka. Segn Nikolayev, casi todos los testigos hablan del
Chuchuna como de una realidad, sin el fantstico detalle tan
caracterstico de las leyendas". Por lo visto en todas partes se
cuecen habas, hasta en las remotas y fras comarcas de la socialista
Yakut.
 X X V . L A B R J U L A D E L A S A V E S

CUANDO nos encontramos en una ciudad extraa, y no tenemos a

quin preguntar por el camino, necesitamos un mapa y una brjula
para orientarnos. Las aves migratorias y las palomas mensajeras
carecen de brjulas y de mapas, y sin embargo poseen un
sorprendente sentido de orientacin. Qu usan estas aves para no
perderse? Hace varios decenios, Gustavo Kramer seal la
imposibilidad de hallar el camino correcto sin esos dos elementos.

Por su lado, el profesor F. Papi, de la Universidad de Pisa, hizo un

experimento que demostraba que las palomas mensajeras se
orientan gracias a un mapa olfativo, y que aprovechan los olores
que son acarreados por el viento. Desgraciadamente para el
profesor Papi, esos experimentos no han podido repetirse en
lugares menos aromticos que la dulce campia italiana.

En cuanto al sustituto de la brjula, hay pruebas de que las aves

usan el Sol y las estrellas como cualquier navegante primitivo,
pero tambin el campo magntico terrestre. Los experimentos que
sugieren esta ltima posibilidad fueron realizados en Frankfurt, pero
lo que constituye un misterio es cmo le hacen las aves para
detectar o sentir los campos magnticos. Todo hace suponer que
tendremos que esperar bastante para encontrar la explicacin
certera de ese primitivo y fantstico sentido de orientacin.
 X X V I . E L A U T O E L C T R I C O

POR qu no tenemos automviles elctricos? Tienen la culpa las

caras y pesadas bateras convencionales? El limitado radio de
accin de los prototipos que se han construido? Las dos razones
juntas? Si se pone uno analizar las cosas con cuidado, uno se da
cuenta que la verdadera respuesta no va por ah. Los autos
elctricos con bateras de plomo alcanzan ya un radio de accin de
80 km, y en pases tan automovilizados como los EU, ms de 50%
de todos los recorridos diarios estn dentro de ese lmite. Adems si
bien el costo de un automvil elctrico, equivalente a uno comn de
gasolina, sera mayor hasta en un 60%, ese incremento se puede
reducir si se disea un auto para el transporte urbano de manera
racional (sencillamente hacindolo chiquito).

De acuerdo con una ley del Congreso de los EU, que aprob un
gasto para desarrollar autos elctricos, los responsables son otros.
Cierto es que ese Congreso no nombra a los culpables, pero al
aplicar el tradicional mtodo de eliminacin (vase Conan Doyle) se
queda uno con dos: las industrias automovilstica y petrolera; si el
gobierno de los EU pareci decidido a llevarles la contra, es por
tratar de sustituir el consumo de petrleo por el de otros
energticos.
X X V I I . P A R T C U L A S E N C A N T A D O R A S

LA FAUNA submicroscpica de las partculas elementales se

enriqueci hace unos aos con el descubrimiento de dos nuevos
ejemplares a los que se les llam o psiones.

Para explicar las propiedades de las decenas de partculas

subatmicas que se han ido descubriendo, los fsicos han tenido que
inventar toda una serie de propiedades con nombres como isoespn,
extraeza, paridad, etc. Lo gracioso de los psiones es que para
explicarlos se ha aadido una caracterstica llamada encanto
(charm). De hecho, el que algunas partculas puedan ser
encantadoras fue propuesto hace ya muchos aos por Sheldon
Glashow en relacin con otras partculas, los cuarks, que se supone
son los ladrillos para construir los protones y los neutrones, entre
otras cosas.

La teora de las partculas encantadoras (o encantadas) se reafirm

despus de casi un ao de haberse descubierto los psiones en
experimentos realizados en Stanford y en Hamburgo. No obstante,
los psiones no son encantadores, porque estn formados por la
pareja de un cuark encantador y de su antipartcula; esta ltima
tiene un encanto negativo, de manera que su repugnancia se
cancela con el encanto de su pareja, quedando el psin sin ningn
encanto particular. Despus, la bsqueda se centr en encontrar
una partcula que sea efectivamente encantadora, pero mientras la
encuentran, los que proponen esta teora: Glashow, Bjorken,
Appelquist y otros estn encantados de la vida.
 X X V I I I . D O N C O S M E B U E N O ,
D E S C U B R I D O R

El doctor don Cosme Bueno descubri en el Per, en 1764, que una

mosca (Phlebotomus) es el vector de las enfermedades llamadas de
Carrin (Bartonellosis) y Leishmaniasis, con lo que se adelant 150
aos a la fecha en que se crea haberse descubierto. El
descubrimiento haba quedado ignorado por mucho tiempo. Don
Cosme public su descubrimiento en espaol en una obra que lleva
el siguiente ttulo: "El Conocimiento de los Tiempos. Ephemride del
ao 1761, Bisiesto: en que van puestos los principales Aspectos de
la Luna con los Astros, y de ellos entre s. Calculado por las tablas
de Cassini para el meridiano de esta muy noble, y muy leal Ciudad
de Lima, Capital, y Emporio de esta Amrica Meridional. Con
Calendario de las Fiestas y Santos en que van notados los das
Feriados de los Tribunales con esta seal F. Los de trabajo, con
obligacin de or Misa, con sta (*). Los de Fiesta con sta X, y los
de precepto para los Indios con sta XX."

A nadie le asombra que haya costado trabajo encontrar tras de este

ttulo el descubrimiento.
 X X I X . M A R T E Y S U S C A N A L E S

LA DISCUSIN acerca de los canales de Marte contina una larga

polmica que se inici con Schiaparelli hace ms de 100 aos. Los
famosos canales marcianos han sido fuente de toda clase de
imagineras: civilizaciones refinadas, culturas extintas, gigantescos
proyectos de irrigacin que dejaran los canales siberianos como
empresa liliputiense. Son innumerables los autores, novelistas,
charlatanes y hasta astrnomos respetables que han credo en la
realidad de esos canales y se han dedicado libros y atlas a su
descripcin detallada. Ante toda esa informacin, la verdadera y la
inventada, las mentes conservadoras han hecho gala de
escepticismo y han entrado en la polmica para deshacer entuertos,
achacando la observacin de los canales a ilusiones pticas o a la
autosugestin de los testigos.

Las fotografas de Marte tomadas desde las naves Mariner en la

dcada de los setenta deberan haber terminardo con la discusin.
O por lo menos, eso es lo que se crea. Los planetlogos Fox y
Sagan famoso ste por sus esplndidos programas para televisin
se dedicaron a comparar minuciosamente las fotografas de los
Mariner con el atlas de los canales publicados por Slipher en 1962.
Ellos trataron de decidir si los "canales" observados al telescopio
correspondan con caractersticas topogrficas registradas en las
fotografas, como valles, caones series de crteres. Y en efecto,
Fox y Sagan encontraron que unos cuantos "canales" pueden
explicarse mediante accidentes del terreno marciano. Pero la
mayora de los canales no tienen una clara correspondencia
topogrfica en la realidad, por lo que los autores los relegan, otra
vez, a meras ilusiones pticas producidas por las imperfecciones de
nuestro sistema visual.

Esta conclusin slo hizo que la polmica se renovara. Considerando

que hay demasiadas coincidencias entre "canales" observados y
dibujados independientement algunos no estn dispuestos a culpar
de su existencia a la mente calenturienta de los observadores, e
insisten en que debe existir alguna explicacin fsica de tales
"canales". Un argumento vlido en apariencia apunta a la
imperfeccin de los mecanismos de observacin del Mariner, que no
podan distinguir caractersticas de la superficie marciana que
contrastaran poco de su medio circundante.
 X X X . T O P O N I M I A M A R C I A N A

PERO mientras unos se pelean sobre los canales marcianos, otros

astrnomos disputan acerca de los nombres de la "geografa"
marciana. En esta epoca de comisiones, conferencias y aos
internacionales, la guerra de la toponimia marciana se efecta,
obviamente, en el seno de un comit. Despus de varios aos de
extenuantes discusiones y regateos, se publicaron los nombres
seleccionados. Para los crteres de ms de 20 kilmetros de
dimetro se usaron nombres de personas, necesariamente
fallecidas, escogidas entre marcianlogos, astrnomos, novelistas y
cientficos. Es una sorpresa encontrar en una lista de varios cientos
de nombres, al lado de Schiaparelli, Coprnico, H. G. Wells y E. R.
Burroughs, a Francisco J. Escalante, que fuera astrnomo del
antiguo observatorio de Tacubaya entre 1916 y 1923, entonces
activo bajo la direccin de Joaqun Gallo.

Escalante naci en Morelia, Michoacn, 10 aos despus de las

observaciones que Schiaparelli hizo de Marte, y fue en su tiempo un
ilustre planetlogo, preocupado sobre otros asuntos por determinar
con precisin el periodo de rotacin de los planetas. Es irnico que,
mientras Gallo tiene ya una bella calle de Chimalistac con su
nombre, Escalante haya tenido que esperar, dondequiera que lo
haga, a que la Unin Astronmica Internacional lo recuerde en un
hermoso crter cerca de uno de los polos del planeta Marte. En
recorrido por nuestra muy noble e ingrata ciudad, jams se topa
uno con el letrerito "F. J. Escalante", ni aparece en el ndice de la
Gua Roji. Con el crter Escalante, son ya dos los nombres
mexicanos perpetuados en nuestro sistema solar. El otro es el de
Luis Enrique Erro, con el que se bautiz un crter en el lado oculto
de la Luna. Como punto chusco de la toponimia marciana se tiene el
vasto conjunto de caones descubierto por el Mariner 9. Para
festejarlo, la UAI bautiz al lugar como Valles Marineris, que result
un infeliz latinajo, realmente quiere decir: "valle en escabeche".
 X X X I . E N E R G A S O L A R

LA ENERGA solar y la tecnologa asociada a ella toman un cariz cada

da ms prometedor (por lo menos para los pases industrializados).
La Oficina de Investigacin y Desarrollo de Energa, OIDE, de los EU,
termin un estudio en el que la energa solar tiene un lugar
preponderante. Entre otras cosas, la OIDE pensaba patrocinar la
construccin de 4 000 edificios calentados por energa solar, y se
esperaba que para 1985 ya existieran varias plantas generadoras de
electricidad con capacidad de 100 megawatts en varias unidades.

Dado que vivimos en el pas de la eterna primavera, es de la mayor

importancia que preparemos especialistas en energa solar que nos
permitan desarrollar a tiempo nuestra tecnologa. No debemos
esperar a que se nos acabe el petrleo. . .
 X X X I I . E L S O L E N L A T I E R R A

UNA de las grandes esperanzas en cuestin de energticos es la

fusin nuclear. La energa que se libera en ese fenmeno mantiene
encendidos a los astros durante miles de millones de aos, y en
nuestra reducida escala humana slo ha podido manifestarse en la
nefasta y famosa bomba H. Los esfuerzos por dominar esa energa
de manera saludable llevan ya varios decenios y en su mayora han
tratado de construir un reactor de fusin.

El principal problema a vencer en la construccin de tales reactores

es la gran temperatura que deben soportar, lo cual logran usando
campos magnticos a manera de paredes. No obstante los avances
logrados en este sentido, podra uno pensar que la solucin buscada
es demasiado ambiciosa y que habra procedimientos ms
"rudimentarios"... y ms prometedores. Para usar una analoga, es
como si al descubrirse el potencial energtico de la gasolina, los
ingenieros hubieran comenzado por disear un avanzado motor de
turbina en lugar de uno ms sencillo de cuatro tiempos.

Hace varios aos se plante as una alternativa en la fusin: en vez

de tratar de controlar una reaccin sumamente intensa y continua,
optar por un gran nmero de pequeas reaccioncitas que se
sucedieran en el tiempo. Esta ltima posibilidad se hizo asequible al
progresar la tecnologa en un rea ajena a la fusin: la fabricacin
de lseres de gran potencia. Los lseres serviran, a manera de
bujas de un motor de combustin, para proporcionar la "chispa"
que inicie la explosin. Dos requisitos para que un lser cumpla a
satisfaccin con su papel de "buja" son un gran rendimiento
energtico y una absorcin eficaz de la luz del lser por el
combustible nuclear que se debe "encender".

Independientemente de los esfuerzos sistemticos, costosos y

confidenciales que se realizan en los EU y en la URSS, un grupo de
investigadores canadienses hicieron un experimento que contribuye
a cumplir con los dos requisitos apuntados. Lo que descubrieron
Baldis, Ppin, Johnston y Parbhakar mediante un lser de bixido de
carbono, es cmo producir en un plasma una absorcin de luz
mucho mayor que la que se haba logrado anteriormente.

Aunque para alcanzar el objetivo ansiado de "tener un sol entre las

manos" ser necesario todava un grandsimo nmero de aportes
tecnolgicos, los expertos en fusin y en energticos no dudan de
que se llegar a l en un tiempo no lejano. Como las inversiones
para entrar en la competencia fusional con las tcnicas ms
convencionales son gigantescas, es lgico que un pas pobre como
Mxico no participe en esos aspectos (sobre todo si consideramos
que comenzaramos sumamente atrasados). No obstante, es ilgico
que no se est haciendo actualmente el esfuerzo por desarrollar
nuestra infraestructura cientfica y tcnica en esta rea, incluyendo
campos como plasmas, lseres, ingeniera elctrica avanzada, etc.
Ya que no pudimos entrar a la primera carrera, debemos cuidarnos
de que cuando ella termine no sigamos como el chinito del cuento...
X X X I I I . C I E N T F I C O S C R D U L O S

ES un hecho que hay cientficos crdulos o ingenuos ante hazaas

como las del famoso Uri Geller hace unos aos. Pero todos los que
creen firmemente en el escepticismo pueden sentirse satisfechos:
Uri Geller ya fue desenmascarado. En el libro de un famoso
ilusionista.(The Magic of Uri Geller, por Jaime Randi) se ponen de
manifiesto los principales trucos que Geller usaba para "doblar"
llaves y cucharas, y para "componer" relojes. Adems de lo
entretenido del libro, vale la pena leerlo por todo los que ya no
aguantamos a nuestras crdulas amistades. Algunos de los
argumentos: el seor Randi hizo los mismos trucos que Geller
frente a un auditorio hostil y no se los descubrieron (aunque
despus explic algunos). Uri Geller haba sido condenado por una
corte de Israel a regresarle la "entrada" a un espectador que lo
demand por fraude... y se lo prob. En un programa de televisin
en los EU no le sali ningn truco (el director del programa haba
tenido la simple precaucin de consultar a un ilusionista para
prevenir cualquier truco). En el caso de los "shows" ante cientficos,
todo se resume en las palabras de Marcelo Blanc: "se puede tener
una mente cientfica y dejarse tomar el pelo".
 X X X I V . M S P A R T C U L A S

LA EXPLORACIN del mundo subatmico nos permite vislumbrar un

nuevo nivel de estructuracn de la materia. Durante dcadas, la
investigacin del microcosmos produjo el descubrimiento de
docenas de partculas que, por suponerse los constituyentes ltimos
de la materia, se califican de "elementales". No obstante, la
terquedad de los cientficos por explicar todo lo que observamos los
ha llevado a concebir la existencia de partculas, si se perdona la
expresin, ms elementales todava: los cuarks. Si bien se han
inventado varios modos de usar cuarks para explicar muchas
propiedades de una importante familia de partculas, y si bien un
cientfico quem su buen nombre, hoy casi en el olvido, al
precipitarse en anunciar haber descubierto un cuark, stos estn
lejos de haber perdido popularidad. Ya contamos la historia de los
psiones, partculas que estn construidas de un par de cuarks con
una novedosa propiedad: el encanto.

Como muestra de la vitalidad de la ciencia, que se lanza a la

bsqueda de las ms imaginativas posibilidades, se plante la
posible existencia de alguna partcula netamente encantadora.
Varios grupos de investigacin dieron a la luz el descubrimiento de
otra partcula que podra tener el tan soado encanto. Esto le dio
mayor inters al descubrimiento, que por s slo sera de
importancia para los especialistas. Los grupos de investigacin que
contribuyeron al descubrimiento de la partcula son tres: uno
formado por investigadores de Wisconsin, Berkeley, el CERN (Centro
Europeo de Investigaciones Nucleares) y Hawaii; el segundo, de
Harvard, Pennsylvania, Wisconsin y el Laboratorio Nacional de
Aceleradores Fermi (conocido en el mundillo de los fsicos como
Fermilab), y el tercero del mismo CERN.

Las nuevas partculas fueron creadas haciendo chocar un haz de

neutrinos (sutiles partculas sin masa) en contra de ncleos
atmicos. Como es costumbre, las nuevas partculas fueron
identificadas despus de analizar meticulosamente los productos de
su desintegracin.
 X X X V . L O S M I S T E R I O S D E L A
Q U M I C A

UNO de los misterios de la qumica fue develado plenamente

despus de una larga historia. Una versin moderna del viejo sueo
alquimista lo vera poblado de reacciones qumicas y nucleares: la
transmutacin de los compuestos y de los elementos. Hasta antes
del descubrimiento de la radiactividad, de la fisin y fusin
nucleares y de otros fenmenos subatmicos, las nicas reacciones
contempladas eran totalmente qumicas: combinacin,
recombinacin, composicin y descomposicin de elementos. Esta
visin de las reacciones qumicas se concret en la segunda mitad
del siglo pasado al establecerse la esencial distincin entre
compuesto y elemento.

La historia de las reacciones qumicas en lo que va del siglo (y ya va

mucho) puede separarse en dos claros periodos, ambos
indisolublemente ligados al desarrollo de la fsica. En el primero se
estableci la base de nuestro entendimiento del mundo
microscpico: el tomo y la molcula vinieron a materializar de
modo definitivo la concepcin de los compuestos de elementos
distintos, y la fsica cuntica suministr el entendimiento terico
necesario. Esta etapa culmin alrededor de 1930 y se sintetiza en
una famosa frase del tambin famoso Pablo Adrin Mauricio Dirac:
"La qumica est ya resuelta en principio." Para qu decir lo que
esta frasecita ha pesado en el nimo de los cientficos, que durante
aos se han desvelado para cambiar el "en principio" por un punto
final. Estos aos forman la segunda parte de la historia reciente de
la qumica; y decimos que forman porque estamos viviendo la
transicin a la que tal vez sea una tercera.

En efecto, el primer clculo detallado y completo de la ms sencilla

de las reacciones qumicas (entre un tomo y una molcula de
hidrgeno) fue enunciado en los 70 casi simultneamente por dos
pares de cientficos: A. Kupperman y G. Schatz, del Instituto
Tecnolgico de California, y R. Wyatt y A. Elkowitz de la Universidad
de Austin. Estos clculos revisten una gran importancia. Sirvieron
de referencia para probar qu tan buen cubero es el ojo de los
qumicos que proponen soluciones aproximadas, las que son
indispensables para entender reacciones qumicas ms complejas.
Adems, los clculos tericos muestran la necesidad de realizar
nuevos experimentos que puedan compararse con los primeros. De
todo esto resulta un entendimiento detallado que se reflejar en
mejores lseres qumicos, entre otras muchas aportaciones.
X X X V I . L O S F E N M E N O S A L I N E A L E S

BUENA parte del progreso de las ciencias fsicas se sustenta en la

gran aplicabilidad de una observacin de sentido comn: si dos
cosas se parecen mucho, sus comportamientos sern casi idnticos.
Planteada de esta manera, la actividad de los cientficos se ha
concentrado en descubrir el sentido profundo de decir "se parecen"
y en inventar conceptos y tcnicas para entender el
"comportamiento". No obstante, todos conocemos fenmenos que
no siguen esa regla, y la ciencia que sin haberlos ignorado
totalmente nunca los tom demasiado en serio, ahora los enfrenta.

La dinmica de las poblaciones, el desarrollo de los seres vivos, la

mecnica de los fluidos y muchos otros campos abundan en
ejemplos de esos fenmenos: qu es lo que hace que de unas
cuantas clulas casi idnticas se desarrollen rganos perfectamente
diferenciados? Por qu una barra de hierro al doblarse bajo presin
puede adoptar una y mil configuraciones?

La complejidad de estos fenmenos puede relacionarse con una

caracterstica de las ecuaciones que describen su evolucin,
caracterstica que se denomina "falta de linealidad", "alinealidad" o ,
en horrible engendro, "no linealidad". El estudio de estas
ecuaciones, que son bsicas en el entendimiento de los fenmenos
mencionados, se ha emprendido con mucho valor y tesn en los
ltimos aos; aunque no hay que olvidar que ya hace 200 aos Don
Leonardo Euler comenz a analizarlas y nunca se han relegado por
completo. Como resultado de estas investigaciones, el vocabulario
matemtico se ha enriquecido con trminos imaginativos:
matemticas del caos, teora de ramificaciones y cascadas de
bifurcaciones.

El aspecto esencial que presentan las ecuaciones alineales es que,

si bien bajo ciertas circunstancias tienen slo una solucin, basta un
pequesimo cambio en dichas circunstancias para que se den dos
soluciones posibles a esto se le llama una bifurcacin, y al igual que
con la vida de un personaje de novela, al encadenarse unas
circunstancias tras otras, llegan a una increble riqueza de
variaciones. stas producen el rompedero de cabezas de los
cientficos y nuestro asombro ante la casi infinita variedad de los
seres vivos, las olas del mar y las llamas del fuego.
 X X X V I I . L A P R E D I C C I N D E
T E R R E M O T O S

LA PREDICCIN de terremotos parece ser una tcnica que adelanta a

paso lento y firme. Los expertos, imbuidos de una sana cautela, se
resisten a anticipar el da de la victoria. Una materia de discusin
fue suministrada hace unos aos por noticias procedentes de China.
En efecto, parece que en ese pas es ms fcil predecir los
movimientos de la corteza terrestre que los de la poltica y la
sociedad.

Hace unos aos, coincidiendo con el comienzo de la Revolucin

Cultural, China inici un programa de estudio de los temblores muy
extenso. Adems de incorporar el anlisis de los sntomas
premonitorios considerados en otros pases, en China se toman
tambin en cuenta los ruidos subterrneos y el comportamiento de
los animales. Mediante esta combinacin de tcnicas ortodoxas con
otras poco convencionales, los cientficos chinos predijeron la
ocurrencia de varios terremotos de gran intensidad. No se sabe a
ciencia cierta en cuntos de ellos han acertado, aunque en un caso
la prediccin bien puede haber salvado miles de vidas: despus de
la evacuacin de la poblacin en la provincia de Liaoning, se
produjo un terremoto de gran intensidad (magnitud 7.3) que
destruy casi totalmente una ciudad de 100 000 habitantes.

La noticia acerca de estos triunfos de los sismlogos chinos circul

ampliamente en los medios "masivos" de informacin. No obstante,
debe temperarse la expectativa de alcanzar un resultado
espectacular de la noche a la maana. El camino ms seguro y
posiblemente el ms rpido para llegar a predecir los grandes
sismos, est claramente indicado por la dinmica del propio mtodo
cientfico: una juiciosa combinacin de factores empricos y
tericos, aunada a una profunda revisin crtica.
 X X X V I I I . D I N O S A U R I O S

LA EXPLOSIN cientfica de la posguerra ha ocasionado que miles de

personas en todo el mundo puedan vivir de investigar siguiendo las
estrictas reglas del juego. Ellas investigan todo: lo til, lo
importante, lo difcil, lo que les gusta, lo que sus jefes les ordenan o
lo simplemente enigmtico; y lo hacen en serio. De esta manera se
encuentran resultados que, adems de otras virtudes, parecen
extrados de aquella famosa plana periodstica titulada "Increble
pero cierto"; ste es el caso de varios estudios acerca de los
dinosaurios, publicados hace tiempo en Nature.

Saba usted que los dinosaurios probablemente sufran desmayos

si tenan la ocurrencia de levantar mucho la cabeza? y que los que
no fueran propensos a esos desmayos tenan el corazn
hipertrofiado? Parece adems que esos monstruos no podan haber
correteado detrs de ninguna pobre vctima, por la sencilla razn
que casi nunca corran, y que si se decidan a hacerlo no lograran
alcanzar ni a un nio de ocho aos.
 X X X I X . E L N I T R G E N O D E L A S
P L A N T A S

DESDE hace siglos la rotacin de cultivos se usa empricamente por

numerosos agricultores para renovar las tierras de labor. Pero con el
aumento escandaloso en la demanda mundial de alimentos, desde
hace muchos aos se ha buscado la manera de darle una manita a
la naturaleza. Se sabe que el elemento esencial para los cultivos es
el nitrgeno y que la principal dificultad estriba en que la mayora
de las plantas no pueden "fijarlo", esto es, no pueden asimilar el
nitrgeno molecular tan abundante en nuestra bisfera, sino slo el
nitrgeno contenido en el amonaco.

La manera fcil, o bruta, de remediar esta deficiencia consiste en

suministrar a las plantas el amoniaco en forma adecuada; esto ha
propiciado la construccin de gigantescas plantas de amoniaco que
usan un proceso qumico conocido como de Haber, el cual involucra
el consumo de grandes cantidades de petrleo o carbn, y el
manejo de las sustancias a temperaturas de 500C y a presiones
hasta de 400 atmsferas. Por ello, la produccin industrial de
amoniaco ha sido y sigue siendo una piedra clave en el esfuerzo por
incrementar la productividad agrcola, incluso en pases como el
nuestro, donde coexiste pacficamente la agricultura tecnificada con
amplias regiones que todava no salen de la etapa neoltica.

Pero hay dos razones para buscar otras soluciones del problema. La
primera razn es de pesos: con los energticos cada da ms caros,
el amoniaco y los fertilizantes que lo usan, tambin son cada vez
menos baratos. La segunda razn es ms profunda: comparado con
el proceso industrial, el proceso que tan naturalmente usa la
naturaleza en muchas bacterias y plantas que s fijan el nitrgeno
(y que son aqullas cuyo cultivo hay que alternar en la rotacin de
plantos) es mucho ms eficaz. El que este proceso natural sea
adems de eficaz tremendamente complejo, es ms bien un acicate
al ingenio y al tesn de los investigadores.

En la naturaleza, el nitrgeno se convierte en amoniaco gracias a la

accin de una enzima de estructura muy complicada, llamada
nitrogenasa. Formada por dos protenas con pesos moleculares de
220 000 y 60 000, la nitrogenasa es sujeto de intensas
investigaciones por grupos en diversas partes del mundo. El
objetivo de estas investigaciones es la formulacin de un modelo
del funcionamiento de esa enzima, el cual claramente slo se
alcanzar despus de muchos esfuerzos ya que, como expres el
doctor Leigh, de la Universidad de Sussex: "No podemos construir
un modelo de algo que nos es esencialmente desconocido."

No obstante esta realista expresin de modestia cientfica, queda un

camino por explorar y que tal vez redite en un plazo mediato, pero
no muy largo: independientemente de nuestra ignorancia sobre el
mecanismo natural de fijacin, se estudia ya la manera de aislar e
identificar los genes responsables del control de dicho mecanismo,
lo cual, aunado a las cada vez ms refinadas tcnicas de ingeniera
gentica, permitira finalmente transferir esos genes a las plantas.
sta es una de las prometedoras lneas de investigacin que se
estn siguiendo en los centros de Ingeniera Gentica y de Fijacin
de Nitrgeno, que la Universidad Nacional tiene en la ciudad de
Cuernavaca.
 X L . L A F L E C H A D E L T I E M P O

NACEMOS, crecemos y morimos. Todos los seres vivos hacen lo

mismo a nuestro alrededor. Los das se suceden y no regresan, las
cosas se gastan. El tiempo pasa inexorablemente fuera y dentro de
nosotros en un fluir avasallador. El pasado y el futuro, el nacimiento
y la muerte, han inspirado mitos fascinantes y maravillosas obras
de arte. Del nacimiento de los dioses al fin de los tiempos: de los
Vedas y el Popol Vuh al Apocalipsis. Y en medio de todo, el hombre
que intenta vanamente detener el tiempo a la manera de Proust o
de Muerte sin fin.

Cuando decimos que el tiempo pasa nos referimos a toda una

experiencia: el pasado es distinto del futuro. La nica dimensin
que tiene el tiempo, a diferencia de las tres del espacio, manifiesta
una esencia distinta segn el sentido en que se le mire. El sentido o
direccin que le damos a cada una de las tres dimensiones del
espacio es totalmente relativo: la distincin entre detrs y delante,
arriba y debajo, o derecha e izquierda, aunque sea til y necesaria,
es mera convencin. La fundamental diferencia entre pasado y
futuro le impone al tiempo una direccin, como la punta se la da a
una flecha.

El conocimiento cientfico confirma la direccionalidad del tiempo en

una amplsima variedad de fenmenos. La flecha del tiempo existe
en todo lo que tiene historia o muestra evolucin, como el Universo,
la Tierra y las especies vivas. Para resumir este hecho, fundamental
en tan diversas situaciones, la ciencia hace distincin entre dos
tipos de fenmenos naturales: los reversibles y los irreversibles. En
estos ltimos se manifiesta la flecha del tiempo: cuando ellos
ocurren, siempre hay algo en la situacin final que permite
distinguirla de la inicial.

Para explicar esta distincin es til un ejemplo cinematogrfico.

Podemos proyectar una pelcula en cualquiera de dos sentidos; pero
si en ella se muestra algn proceso irreversi ble, la proyeccin "al
revs" mostrar un proceso que es imposible en la naturaleza. En
este caso el efecto es sorprendente. La sorpresa se origina al ver,
gracias al artificio del cine, un fenmeno imposible: los pedazos que
por s solos se renen en el vaso , la crema de afeitar que se
reintegra a su recipiente, la flor ya seca que reverdece y acaba por
convertirse en semilla. La existencia de procesos irreversibles se ha
resumido en la llamada ley de la entropa o segunda ley
termodinmica, que permite, adems, cuantificar el grado de
irreversibilidad de un proceso cualquiera.

A pesar de la irremediable presencia de la flecha del tiempo, los

cientficos han descubierto un nivel de acontecimientos donde el
tiempo parece fluir de igual modo en un sentido que en su opuesto:
el de los fenmenos microscpicos. En el mundo de los tomos y las
molculas no hay procesos irreversibles: ah son posibles todas las
historias, sin importar su sentido. Estrictamente, en ese nivel no
hay "historia" ni "evolucin": por cada fenmeno con un pasado y
un futuro, hay otro que los tiene invertidos y que es igualmente
posible.

Mas esta reversibilidad de los procesos microscpicos plantea una

cuestin esencial de la ciencia contempornea: cmo pueden
coexistir ambos niveles? Por qu el tiempo no tiene punta de
flecha en el reino microscpico y s la tiene en el macroscpico? La
pregunta adquiere mayor relevancia si recordamos la tendencia
entre los cientficos a explicar el todo en trminos de sus partes.
Cmo es posible que el todo de un cuerpo tenga una propiedad no
slo distinta, sino contraria a la de sus partes?

La clave del enigma parece centrarse en lo innumerable de las

partes que componen un cuerpo macroscpico. Hace muchos aos,
Enrique Poincar cre el equivalente cientfico del mito del eterno
retorno: cualquier sistema que siga las leyes de la mecnica
newtoniana siempre regresar a su situacin original. Este teorema
de Poincar parece relegar la flecha del tiempo a una mera ilusin.
Slo que el tiempo que se tarda un sistema en regresar a su estado
prstino aumenta enormemente al tomar cuerpos o sistemas cada
vez ms grandes. Un cuerpo de la escala humana, por ejemplo,
tardara ms tiempo en retornar a su situacin original que todo el
tiempo que ha transcurrido desde el Gran Pum que seal el
principio de nuestro universo. Segn estas ideas, la irreversibilidad
ocurre, pero tiene un aspecto transitorio aunque largusimo.

Estos ltimos argumentos se conectan con otra cara de la flecha del

tiempo: la idea cientfica y contempornea del Universo nos lo
muestra como algo que ha evolucionado, que est en continua
expansin desde el Gran Pum hace varios miles de millones de
aos. No se sabe todava si esta expansin continuar
indefinidamente o si ser seguida por otra etapa de contraccin.
Pero lo que s es seguro es que tambin existe una flecha del
tiempo csmico. Existe alguna relacin entre las flechas csmica y
termodinmica, entre la expansin del Universo y el crecimiento de
la entropa?

Otro elemento esencial en esta cuestin del tiempo es el concepto

de informacin. Cuando observo o describo un fenmeno siguiendo
minuciosamente la pista de todas las partculas que en l
intervienen no aparece la irreversibilidad por ningn lado; pero
basta observar cualquier propiedad global, esto es, del conjunto de
partculas, para que surja la flecha del tiempo. Esta dualidad se
pretende explicar algunas veces diciendo que en el segundo caso se
maneja informacin parcial y por necesidad incompleta del sistema
que se estudia, y que tal falta de informacin, o incertidumbre,
crecer con el transcurso del tiempo; para finalizar, se arguye que
es precisamente el incremento en la incertidumbre lo que se
manifiesta como irreversibilidad. Estos argumentos, basados en la
teora de la informacin, tienen un tanto de subjetivismo:
pretenden explicar un hecho natural sustentndose en lo que el
hombre conoce o desconoce acerca de l. Para explicar la
irreversibilidad es necesario tomar en cuenta otro hecho esencial: la
imposibilidad de hacer mediciones cabalmente exactas. Es ste el
origen de una incertidumbre que aunque sea muy pequea es
ineludible, y es la evolucin de dicha incertidumbre lo que le da un
sentido al tiempo.

En otros rdenes hay incgnitas ms difciles de despejar. Al

examinar el mundo exterior podemos tomar el papel de
observadores o jueces que no se involucran en el fenmeno que
analizan. Pero la flecha del tiempo tambin se manifiesta dentro de
nosotros. Nuestra conciencia es francamente direccional; hace una
tajante distincin entre pasado y futuro, entre recuerdo y
adivinacin. Existimos durante aos, pero slo vivimos un instante y
slo tenemos conciencia del pretrito. La flecha del tiempo
psicolgico, la que sentimos con mayor intensidad y que nos afecta
vitalmente, es, sin lugar a dudas, la ms inescrutable.
X L I . S A L V A M E N T O M E D I T E R R N E O

EL PESIMISMO ecolgico es una caracterstica de los medios

"ilustrados" contemporneos. Adems de la gravedad de la
situacin actual (basta mirar lo que hemos hecho del Valle de
Mxico: ya no queda viva ningn guila lo suficientemente idiota
para pararse por aqu otra vez), nuestra preocupacin se intensifica
al contemplar la inercia burocrtica que habra que vencer para
resolver, o siquiera mejorar, el problema de la contaminacin. Por
ello resulta consolador constatar que, por lo menos en otras
latitudes, se toman las acciones necesarias en los mbitos
legislativo, administrativo y tcnico.

El esperanzador ejemplo lo dieron los 16 pases de la cuenca

mediterrnea, los que en un lapso de escasos dos aos llegaron a
firmar un convenio de anticontaminacin del Mar Mediterrneo.
Gracias a la intervencin del Programa del Medio Ambiente de las
Naciones Unidas (PMANU), y a la buena voluntad de las partes, se
salvaron numerosos escollos burocrticos y polticos (hay que
considerar que entre esos pases estn Espaa, Yugoslavia, Israel y
Egipto), para sentar las bases de una intensa y coordinada actividad
tcnica y cientfica.

Segn el convenio firmado a principios de 1975, el PNAMU maneja

varios proyectos de investigacin en los que colaboran laboratorios
de diversos pases. Estos proyectos generaron una gran cantidad de
informacin sobre concentraciones de contaminantes, obtenida
mediante los mismos instrumentos y referida a los mismos
estndares. Esta informacin es indispensable para tomar las
decisiones concretas y especficas que impidan que se convierta el
Mediterrneo en un gigantesco Mar Muerto. El total de la inversin
en esos proyectos es una suma modesta para contribuir a salvar la
vida natural de la cuna de la civilizacin occidental.
 X L I I . T U N G U S K A

LA GALERA de problemas famosos de la ciencia tiene diversos

requisitos de admisin; algunos problemas han alcanzado la
notoriedad por el papel histrico que jugaron, por su trascendencia
social o simplemente por ser muy difciles de resolver. Otros han
logrado fama por su singularidad, que los coloca en la frontera
entre lo cientficamente entendible y lo calenturientamente
imaginable.

Entre estos ltimos est el misterio de Tunguska, que se refiere a

un extrao fenmeno que ocurri en la regin de Siberia central del
mismo nombre a las 7:17 a. m., hora local, del 30 de junio de
1908. En esa ocasin y lugar se dio una gigantesca explosin que
devast un rea de taiga de 30 km de radio. Si slo se contara con
el relato de un granjero que, estando a 60 km del lugar, vio cmo
casi se quem la camisa que llevaba puesta, el fenmeno habra
quedado en el saco donde los cientficos echan reportajes de ovnis,
de marcianos y otras cosas del "ms all". Pero la evidencia de una
real explosin en Tunguska es slida: el observatorio de Irkutsk
registr perturbaciones magnticas, y muchos sismgrafos
registraron el concomitante temblor de tierra. Adems, las noches
de Europa y del Asia Occidental fueron excepcionalmente brillantes,
y hasta en California, dos semanas despus del suceso se redujo la
transparencia de la atmsfera.

La primera exploracin cientfica del lugar estuvo a cargo de

Lenidas Kalik, quien la efectu en 1927 con el apoyo de la
Academia de Ciencias de la URSS. Desde entonces, son muchos los
investigadores que han visitado el lugar y muchas las publicaciones
y las hiptesis sobre la causa del fenmeno. Dos investigadores
que, atrados por el misterio de Tunguska, lo han reconsiderado con
mtodos modernos, son Ari Ben-Menahen y Adolfo Bloch, del
Observatorio Geofsico de Rehovot, Israel, quienes usaron los datos
extrados de los registros de la poca para analizar el singular
fenmeno. Entre las conclusiones a que llegan resaltan la energa
de la explosin, equivalente a 12.5 megatones de TNT para usar
el familiar lenguaje de bombas y explosiones, y su localizacin a
8.5 km sobre el suelo.

Pero lo ms atractivo de un fenmeno tan extrao es que los

cientficos pueden echar a volar la imaginacin para explicarlo.
Entre las explicaciones ms jaladas de los cabellos estn la de
Jackson y Ryan que sugieren bien podra haber sido un agujero
negro; la de Hunt, Palmer y Penny (aparecida en 1960 en las
Transactions de la Sociedad Real de Londres) que proponen que fue
una masa casi crtica de uranio (una verdadera bomba) de origen
extraterrestre, y la de Cowan, Athur y Libby, de que la explosin fue
causada por un cuerpo formado por antimateria. No obstante que
estas hiptesis son lo bastante divertidas para que encajen bien en
la ciencia, parece que la explicacin con mayor probabilidad de
triunfar es una ms convencional ... y ms antigua.

Ya en los aos 30, Whipple y Astaponich haban propuesto,

independientemente, que el misterio de Tunguska se explica con
suponer que la cabeza de un cometa choc de frentn contra la
Tierra; en ese caso, las pruebas registradas cuadran bien con un
cometa relativamente pequeo (con cabeza de unos 40 metros de
dimetro), y la probabilidad de que tal colisin ocurra (un choque
cada 2 000 aos) justifica tanto la interpretacin cuanto la
conveniencia de viajar a Tunguska ms seguido.
 X L I I I . E L B U L L E T I N O F T H E
A T O M I C S C I E N T I S T S

LA HISTORIA del Bulletin of the Atomic Scientists comenz pocos

meses despus de las explosiones nucleares de Hiroshima y
Nagasaki, cuando millones de personas apenas se daban cuenta de
lo que haba sucedido. Pero haba un pequeo grupo muy
enterado... y muy preocupado. Varios cientficos que haban jugado
un papel crucial en la decisin de lanzar el Proyecto Manhattan o
participado activamente en l, ya haban tratado de influir al
gobierno norteamericano para impedir el uso de la bomba atmica.
Las pruebas experimentales en Nuevo Mxico haban tenido buen
xito, Alemania se haba rendido, el Japn se desmoronaba... Pero
Roberto Oppenheimer, Leo Sziland, Jaime Franck. Alberto Einstein y
Eugenio Rabinowitch no contaban con la instauracin del periodo de
la Guerra Fra.

As naci el Bulletin, como manifestacin de una conciencia

sacudida ante la prdida de la inocencia. Con posterioridad, la
revista ampli sus intereses editoriales para incorporar las diversas
implicaciones polticas y sociales de la actividad cientfica. En la
actualidad sigue representando la mejor tradicin liberal dentro del
establishment norteamericano. Y el adjetivo merece ser calificado
ante quienes slo atacan los dogmas de la derecha desde posiciones
igualmente dogmticas. Restringido, claro est, por la cultura
norteamericana y sus sesgadas perspectivas, el Bulletin es un
verdadero foro donde se publican las crticas al establishment
provenientes de corrientes ms radicales (por ejemplo, Carlos
Schwartz del movimiento conocido como Science for the People) y
aquellas dirigidas al mismo Bulletin por el ala reaccionaria (por
ejemplo, Eugenio P. Wigner).

Despus de muchos aos de ser dirigido por Rabinowitch y de pasar

por los problemas financieros que muchas revistas conocen, el
Bulletin sigue publicndose en Chicago, a unos cuantos metros del
lugar donde Enrique Fermi logr la primera reaccin continua en
cadena entre ncleos del uranio, all por 1942.
 X L I V . M E T A L E S C O N M E M O R I A

MUCHOS sufrimos en los aos escolares por no tener una memoria

fiel; entre los animales es un hecho que la memoria existe y no slo
en los elefantes. Y en el mundo inanimado? Pues all tambin se da
la memoria. Claro que se trata de una memoria en un sentido
sumamente restringido y limitado; hay materiales que "recuerdan"
lo que les pas en un pasado, y eso lo manifiestan comportndose
de maneras distintas segn las peripecias de su historia. Todos nos
hemos topado alguna vez con algn metal particularmente necio,
con algn alambre que pese a nuestros esfuerzos conserva
tenazmente su forma original. Pero lo que es de veras sorprendente
es que existen aleaciones que despus de quitarles una forma
particular y de darles otra nueva, regresan espontneamente a su
primer estado mediante un sencillo cambio de temperatura.

Desde hace 40 aos los metalurgistas conocan materiales que

posean ese don de regresar a una forma previamente impuesta. No
obstante, el estudio y la bsqueda de aplicaciones de estos metales
con memoria slo se intensificaron cuando Guillermo Buehler
descubri una aleacin llamada nitinol en un laboratorio de
investigaciones militares de los EU. Hoy se estn viendo ya muchas
aplicaciones pacficas de los metales con memoria: motores,
seguros contra calentamientos filtros intravenosos para cogulos,
articulaciones seas artificiales, ortodoncia y un sinnmero ms. A
quien piense en una pieza que pueda tomar cualquiera de dos
formas enteramente distintas, dependiendo slo de un cambio en la
temperatura de unos cuantos grados, en un momento se le
ocurrirn decenas de aplicaciones.
 X L V . L A F A M A D E L U C Y

EL TRABAJO de los antroplogos es muy arduo cuando tratan de

reunir sus rompecabezas: los restos fsiles de los homnidos
primitivos de hace millones de aos. Buena parte del problema es
que las piezas que se tienen formaron parte de distintos
rompecabezas, esto es, de distintos individuos. El ingenio y el tesn
permiten averiguar buena cantidad de informacin slo si se logra
aclarar primero cules fsiles pertenecen a cul tipo.
Afortunadamente, estas dificultades no se tuvieron con el hallazgo
francobritnico de un esqueleto, bastante completo, de tres
millones de aos de antigedad. El descubrimiento fue realizado por
Don Johanson y Marcelo Taieb en una regin de Etiopa llamada
Hadar, que junto con la regin de Kenya explorada por Ricardo
Leakey ha sido la mayor fuente de informacin sobre nuestro
remotsimo pasado.

El esqueleto en cuestin, de una hembra muy famosa, hoy llamada

Lucy, perteneci a uno de los tres tipos de homnidos que en esa
poca poblaban la regin y es de muy baja estatura (alrededor de
un metro). Lucy era probablemente prima lejana de nuestros
ancestros, otros homnidos casi igual de chaparros, pero su familia
no tuvo xito en la vida y desapareci. Otro tipo identificado, de un
homnido ms granduln, tampoco pudo sobrevivir. Gracias al
descubrimiento del esqueleto de Lucy, preservado bajo 100 metros
de sedimentos, hoy entendemos mejor esas historias tan antiguas.
 X L V I . M U E R T E C E R E B R A L

LA NECESIDAD de contar con rganos frescos para trasplantes, ha

originado entre otras cosas un anlisis de la definicin legal de
muerte y un incremento en la investigacin de la misma,
considerada como fenmeno natural. Dado que hoy es posible, en
algunos casos, mantener artificialmente el funcionamiento del
cuerpo pese a la muerte del cerebro, esta ltima ha merecido la
atencin de muchos grupos de investigacin. Adems de los
mtodos elctricos de deteccin de actividad cerebral, ha sido
necesario incrementar el estudio de la circulacin sangunea en el
cerebro, ya que es la suspensin de ella la que produce su muerte.

Para poder emitir un juicio seguro e inmediato acerca de la muerte

del cerebro, es necesario contar con pruebas que requieren equipo
muy refinado, las cuales normalmente no estn consideradas por
las normas legales. Por fortuna, los casos de trasplante de un
rgano vital que obligan a un dictamen legal inmediato se dan slo
en los grandes hospitales, en donde ser relativamente sencillo
contar con un laboratorio para realizar las pruebas. Restara, desde
luego, revisar y actualizar la legislacin correspondiente en cada
pas.
 X L V I I . E L O R I G E N D E L A S
G L A C I A C I O N E S

DESPUS de 100 aos de polmicas, la explicacin dada por

Milankovitch de las eras glaciales volvi a ganar adeptos entre los
climatlogos ms conservadores, generalmente tibios ante ideas
revolucionarias. Milankovitch achaca la aparicin de una glaciacin a
la conspiracin de varios cambios peridicos en el movimiento de
nuestro planeta: la precesin de su eje de rotacin, el cambio en su
inclinacin respecto a la eclptica y la excentricidad de su rbita, son
los efectos que sumados hacen cambiar la cantidad de radiacin
solar incidente sobre una latitud. Segn los milankovitchianos,
cuando esa radiacin disminuye lo suficiente, en condiciones
apropiadas de precipitacin y humedad, se dispara una glaciacin.

El modelito no ha podido probarse en definitiva como falso o

verdadero. La evidencia a favor cuenta con testimonios geolgicos
de Eberl (1930), Broeker (1966) y Hays y compaa (1976). La
argumentacin en contra seala que la teora es demasiado
simplista para las complicaciones sutiles del cuadro de la
climatologa. Mas la teora de Milankovitch tiene una cualidad que
hace tiempo perdi su autor: est viva.

Una muestra de ello es que ha permitido germinar nuevas e

interesantes investigaciones, como la de Juan Weertman, quien
deduce las dimensiones de las capas heladas que han cubierto los
continentes septentrionales durante los ltimos 300 000 aos. Su
nica suposicin que peca de poco realista es la de una
precipitacin que dobla la actual en el norte del Canad. Por lo
dems, Weertman obtuvo resultados que demuestran que los
efectos apuntados por Milankovitch bien pueden haber producido las
glaciaciones. Al leer el trabajo de Weertman, no dejamos de
observar un punto que han pasado por alto otros crticos, pero que
ser de inters para nuestros lectores: se predice que estamos al
comienzo de una glaciacin que alcanzar su apogeo en slo... 25
000 aos.
 X L V I I I . P R E O C U P A C I O N E S
M A T E M T I C A S

LAS MATEMTICAS tienen fama de esotricas y a ella contribuyen la

mayora de los matemticos que, enamorados de su ciencia, no
pueden salir de su mundo para describrnoslo al resto de los
mortales. Esto dificulta enormemente las labores de divulgacin de
las matemticas. Y no me refiero a la difusin de las matemticas
de hace 50 o 100 aos, sino a las matemticas de hoy, es decir, de
las que hacen nuestros matemticos contemporneos.

Para los que andamos en busca de chismes y noticias del mundillo

de la ciencia, la escasez de matemticos divulgadores dificulta y
casi imposibilita cubrir "la fuente". Pero como en casi todo, las
excepciones vienen a rescatarnos del pantano: una de stas es Gina
Bari Kolata. Con un estilo terso y conciso, con una rara habilidad
para distinguir lo esencial de un argumento y para explicarlo, la
redactora (o redactor) de la revista Science para los que tenemos
ms de 30 aos es difcil eludir la evocacin Lollobrigida del
nombre, pese al apellido nos lleva a vivir las inquietudes y
preocupaciones de lo matemticos.

Ya hemos comentado que los matemticos estn teniendo que

acostumbrarse a vivir en el purgatorio de la duda, ante la
imposibilidad que presentan algunos enunciados para ser
catalogados como ciertos o verdaderos. Tal parece que las dudas
abarcaran tambin otras direcciones: hay afirmaciones que pueden
ser probadas verdaderas o falsas, pero su prueba es tan larga o
laboriosa que nunca podra ser cabalmente realizada por cerebro
alguno, humano o electrnico. Esta imposibilidad "prctica" de
terminar la prueba de un enunciado matemtico ha sido investigada
desde hace varios aos por Alberto Meyer, del MIT, y por Ricardo
Stockmeyer, de la IBM. Ellos encontraron que una afirmacin
arbitraria conteniendo 617 smbolos puede ser "prcticamente
imposible" de probar, en donde lo "prcticamente imposible" quiere
decir que requerira de la ayuda de una computadora con 10 123
componentes, que es el nmero de protones que cabran
empaquetados en el universo conocido.

Esta situacin tan embarazosa ha hecho cambiar ya la actitud de

algunos matemticos casi tildados de traidores por sus colegas
conservadores, que abogan por pruebas probabilsticamente
correctas. As, por ejemplo, Miguel Rabin, de la Universidad Hebrea
de Jerusaln, ha presentado una forma de probar cundo un
nmero grande es primo, pero la prueba fallar una en cada mil
millones de veces. Quiz este nuevo elemento de duda prctica en
su hasta ahora exacto paraso, haga que los matemticos lleguen a
parecerse ms a sus colegas los cientficos naturales (bilogos,
fsicos y qumicos), quienes han aprendido a vivir contentos con el
consabido "dentro del error experimental".

X L I X . T R A N S F E R E N C I A
T E C N O L G I C A

LA TRANSFERENCIA de tecnologa es tema de discusin generalizada

en los pases desarrollados y en los que, como el nuestro, quiz
nunca lo estn. El problema medular es que nadie da algo por nada,
as que mientras se considere a la transferencia en una sola
direccin, como tendr que hacerse en tanto no desarrollemos
nuestra tecnologa, quedaremos mal parados. Esto no lo entienden
muchos, ni en unos pases ni en los otros. En alguna ocasin,
cuando todava era secretario de Estado de los EU, el mismo
Enrique Kissinger hizo un ofrecimiento de poner "una parte mayor
de la tecnologa de los EU a la disposicin de las naciones en
desarrollo". Las medidas propuestas para lograr sta y otras
transferencias parecidas, van desde un Instituto Internacional de
Industrializacin (manejado por los EU, desde luego) hasta un
technology corps (que se inspira en el peace corps que tan poca paz
produjo en la era kennediana).

Varios cientficos europeos y norteamericanos han criticado estas

propuestas argumentando que no se podrn implantar cabalmente.
Mas con la perspectiva que se logra mirando las cosas desde el lado
estrecho del embudo, tales crticas son claramente ingenuas aunque
bien intencionadas: lo peor que le puede pasar a un pas pobre y
atrasado es que la poltica estadunidense de transferencia
tecnolgica se llegara a realizar plenamente. Los pases
industrializados quieren intercambiar aspectos secundarios de su
tecnologa (de la cual algo puede aprovecharse) por ganancias
econmicas y polticas (hacindonos ms dependientes de las
fuentes primarias).
 L . S O P A D E L E T R A S

EL DESCIFRE del cdigo gentico, una de las proezas cientficas ms

importantes de la historia, ha dejado como tarea su lectura. En
efecto, saber que la informacin biolgica se concentra en el ADN y
conocer el alfabeto usado para contenerla, imponen como una de
las labores ms importantes de la biologa molecular el averiguar
especficamente cmo se escriben los mensajes bioqumicos.

El problema es semejante a tratar de leer un libro, escrito en

alfabeto romano, pero que no podemos abrir. Para resolver este
problema de lectura del ADN, los bilogos han seguido un mtodo
que, aprovechando la analoga anterior, podra describirse como
sigue: primeramente, al incorporar algn elemento radiactivo en el
proceso de impresin, marco una de las letras del alfabeto con que
se escribe el libro; despus corto las palabras y las frases en una
letra especfica, obteniendo fragmentos del texto que puedo
identificar por separado; este proceso lo repito con cada letra del
alfabeto. Resta el proceso de sntesis de informacin, que pretende
reconstruir el texto a partir de los segmentos yuxtapuestos.

En el caso real del ADN, el problema es ms complicado debido a lo

microscpico del alfabeto, pero se ve simplificado por el nmero
reducido de caracteres del mismo (cuatro). Hasta hace unos aos
se contaba solamente con tcnicas para leer el ARN, pero no el
importantsimo ADN. Durante los ltimos aos se han logrado
avances significativos que permitirn la lectura e interpretacin de
gran cantidad de informacin gentica. Desde hace tiempo, gracias
a tcnicas elaboradas inicialmente por Federico Sanger y A. R.
Coulson, del Medical Research Council de Gran Bretaa, y por Allan
Maxam y Walter Gilbert de la Universidad de Harvard, ha sido
posible reducir drsticamente el tiempo de lectura. Como ejemplo,
hace unos diez aos le llevaba a un grupo de investigacin cerca de
dos aos averiguar el ordenamiento de un segmento de ADN con 20
elementos; hoy, esa labor se lleva al cabo en nicamente un da.
Sobra enfatizar la trascendencia de estos desarrollos para el futuro
inmediato de la biologa. Para entretenimiento e ilustracin del
lector, se dan a continuacin tres sopas de letras, las cuales fueron
cocinadas cortando una frase despus de cada una de las tres letras
usadas. El juego consiste en reconstruir la frase original.
El juego es muy sencillo. De hecho, en el caso del cdigo gentico
una buena parte del esfuerzo se va en hacer las sopas.
 L I . L O S T M P A N O S Y L O S
D E S I E R T O S

EL PRNCIPE Mohamed Al Faisal, cuando era director de la Compaa

para Conversin de Agua Salina, de la Arabia Saudita, cual moderno
mecenas, contrat a una compaa francesa para estudiar la
factibilidad tcnica y econmica de remolcar grandes tmpanos
desde la Antrtica hasta su sediento pas. Los resultados del estudio
mostraron que esa operacin podra hacerse a un costo inferior al
del proceso de desalacin de agua de mar y hasta se hicieron
planes para comenzarla. De hecho, Al Faisal lleg a fundar una
compaa llamada Iceberg Transport Internacional.

La idea es slo una aparente novedad, ya que alrededor del ao

1900 pequeos tmpanos fueron remolcados desde la Antrtica
hasta Valparaso, Chile, y Callao, Per. La posibilidad no deja de ser
fascinante por atrevida, y si es una muestra del uso que se le dio a
los petrodlares adems de los miles de becarios venezolanos,
iranes y rabes que invadieron las universidades de Europa y los EU
, no cabe duda de que en unas dcadas la ciencia y la tecnologa
de los pases ms listos de la OPEP ser tan imaginativa y dinmica
como la que ms.
 L I I . P O I N C A R Y L A S
C O M P U T A D O R A S

LA CONJETURA de Poincar se refiere a un respetado y difcil

problema de matemticas tambin llamado de "los cuatro colores".
Cuntos colores distintos son necesarios para iluminar cualquier
mapa, de modo que dos regiones contiguas sean siempre de color
diferente? Poincar conjetur que cuatro colores son suficientes sin
importar lo complicado del mapa; desde entonces, los matemticos
y no pocos amateurs se han quebrado la cabeza para tratar de
probar si eso es cierto o falso.

Desde hace mucho se sabe que tres colores no son suficientes para
ciertos mapas: el de la Repblica Mexicana es un ejemplo que
requiere cuatro colores vase la esquina que forman Tlaxcala,
Puebla, Hidalgo y Mxico: cada estado requiere un color distinto.
As, para probar la conjetura era necesario encontrar algn mapa
que a fuerza necesitara cinco colores en cuyo caso la conjetura
sera falsa, o bien demostrar que cualquier mapa imaginable
requiere por lo ms cuatro.

Esto ltimo fue probado hace unos aos por Kenneth Appel y
Wolfgang Haken de la Universidad de Illinois, EU. Para demostrar
que Poincar haba conjeturado correctamente, Appel y Haken,
apoyndose en los trabajos de otros investigadores, lograron
reducir el problema general de un mapa bidimensional arbitrario al
anlisis de 1936 casos particulares. Este anlisis lo efectuaron con
la ayuda de una computadora debido al gran nmero de casos que
lo requeran, y a que el examen de cada caso es muy laborioso.
Como el escepticismo tiene asegurado un lugar entre los cientficos
desde tiempos de Descartes, la demostracin de la conjetura est
siendo revisada con sumo cuidado para ver si no contiene algn
error: pero Appel y Haken ya han logrado convencer a muchos
crticos que se haban distinguido por destruir previas
"demostraciones" que resultaron incorrectas.

Con esto parece que la historia de un famoso problema matemtico

ha llegado a su fin. Una de las consecuencias del entierro es que los
matemticos calificados de puros tendrn que enfrentarse al uso
creciente de una herramienta tan sucia como la computadora.
 L I I I . E N E R G A

LA ESTRATEGIA de abastecimiento de energticos es un serio

problema mundial. Ante la crisis energtica de los setenta, hasta
pareca anunciar la inminencia del lmite del crecimiento. Despus
de las medidas de ahorro energtico por parte de los pases
industrializados, que contribuyeron a meter en problemas a los
productores de petrleo, ha disminuido la preocupacin al respecto.
Sin embargo, el problema de garantizar el abasto de energa sigue
latente en todo el mundo. En Mxico, dicho abastecimiento fue
declarado prioritario dentro de las polticas gubernamentales desde
1976.

Si se dejan de lado las posibilidades tcnicas en el siglo XXI, que

incluyen a la fusin nuclear como la de mejor perspectiva, las
alternativas presentes caben en tres rublos: medios convencionales
(hidroenerga, petrleo y carbn), energa nuclear (reactores de
fisin) y medios "exticos" (energa solar, elica, geotrmica y de
mareas). La evaluacin tecnolgica y econmica de estas
alternativas corresponde a un tratamiento de fondo; aqu
anotaremos solamente algunas implicaciones de dichas
posibilidades, que tienen un peso esencial en las decisiones al
respecto y que se han estado manifestando en diversos medios.

Primeramente observamos la oposicin entre la corriente

"ambientalista" y la "energicista". La solucin que acarrea la energa
ms barata casi nunca conlleva la mejor conservacin del ambiente.
La actitud poltica predominante parece ser de rancio eclecticismo:
ni tanto que queme al santo, ni tan poco que no le alumbre. Tal fue
el resultado, por ejemplo, de una intensa y cara batalla que se libr
en el estado de California, EU, sobre la instalacin de plantas
nucleares; mientras los ambientalistas perdan en las urnas, se
lleg a una transaccin en el congreso estatal. Tales batallas se
libran a diario en los pases industrializados con resultados ms o
menos parecidos; pero en nuestros subdesarrollados pases las
fuerzas no estn equilibradas debido a la alta prioridad del
desarrollismo y a la debilidad de los grupos ambientalistas. Si bien
nuestra estructura industrial es cuantitativamente menos daina
por ser raqutica, sus efectos son cualitativamente ms graves por
falta de responsabilidad tcnica y administrativa.

La segunda cuestin de poltica energtica es de nacionalismo vs.

transnacionalismo. La dependencia de fuentes externas de energa
es un factor esencial a evitar para lograr un sano desarrollo interno.
Como caso ilustrativo de un nefasta poltica est el Brasil, que
comenz a preocuparse muy tarde por explotar sus propias bases
energticas; como ilustracin de una decisin acertada en este
sentido est Francia, que partiendo de una escasez local de
petrleo, carbn y cadas de agua, se lanz con oportunidad en un
plan nucleoelctrico que suministra ya cerca del 70% de su energa
a partir de yacimientos franceses de uranio y de una avanzada
industria nuclear, tambin nacional.

Una tercera faceta poltica es de puro neoimperalismo.

As, por ejemplo, los EU estn preocupados por incrementar su

potencialidad nuclear "pacfica", no nicamente por la inseguridad
del abasto petrolero por la OPEP (preocupacin que podra quiz
clasificarse como nacionalismo de rico), sino tambin por la prdida
del monopolio tecnolgico nuclear del que durante aos disfrutaron
y que acarrea "una mayor prdida de influencia de los EU, como
preocupadamente manifiesto el director de la influyente revista
Science.

El ltimo ingrediente de este coctel de energticos tambin est

asociado a la alternativa nucleoelctrica y es el imperialismo a la
antigita: las llamadas potencias nucleares (en el sentido militar)
no estn dispuestas a perder el monopolio que en conjunto imponen
al resto de los pases. El argumento favorito de los monopolizadores
nucleares sean capitalistas o socialistas est sustentado en la
reduccin al absurdo y podra plantearse ms o menos as: se
imaginan a Idi Amn con una atmica en la mano?
 L I V . N E O M E S M E R I S M O

EL MESMERISMO pas a la historia sin haber adquirido nunca un buen

status cientfico, aunque de vez en vez resurge disfrazado, como en
las pulseras magnticas que se pusieron de moda hace unos aos.
Con estos antecedentes, la mencin de posibles efectos curativos de
ondas electromagnticas largas (para distinguirlas de los rayos
infrarrojos y X) provoca la incredulidad de los cientficos, quienes
recuerdan la fortuna de muchos charlatanes.

Desde hace varios aos se han estado usando en medicina ondas

electromagnticas de muy alta frecuencia en el tratamiento de
lesiones o heridas de diversos tipos. La evidencia acumulada en los
ltimos 20 aos muestra que el tratamiento con pulsos
electromagnticos, con frecuencia en la banda de un metro, acelera
el proceso de regeneracin de tejidos lastimados. Si esta tcnica no
ha salido de la etapa experimental en diversos hospitales,
principalmente de los EU y el Canad, es porque ella produce
multiplicidad de efectos y porque todava se desconoce el
mecanismo por el cual la onda electromagntica interacta con los
procesos celulares.

Todo indica que la onda electromagntica afecta los potenciales

elctricos a travs de la membrana celular, lo que a su vez modifica
el transporte de iones por la misma. stos son fenmenos muy
complejos a los que habr que dedicarles muchas investigaciones
que podran conformar una nueva especialidad: la
electrobioqumica. Adems, el adelanto del tratamiento con pulsos
electromagnticos indudablemente estimular nuevas vas de
investigacin que quiz deparen importantes sorpresas.
 L V . P E L I G R O S D E L A C I E N C I A

HACE varios aos, Stanley Cohen y Heberto Boyer descubrieron una

tcnica de la que se ha desarrollado vertiginosamente una nueva
disciplina. La ingeniera gentica parecera venir a realizar los
sueos de muchas mentes ingenuas y calenturientas. Desde los
pegasos, grifos, centauros y sirenas, hasta el pavoroso zorrillofante
de Al Capp, sobran testimonios de la capacidad imaginativa para
enmendar la plana de la madre naturaleza a fuerza de engendros.

La ingeniera gentica, mediante la tcnica del ADN recombinado,

permite cruzar seres vivos sin importar su familia, gnero o
especie. Esta posibilidad contrasta con la situacin anterior de la
gentica, que sustentada en la cra selectiva de los organismos
aprovechaba con pasividad la aparicin espontnea o inducida de
mutantes. Como un resultado prctico de estas investigaciones
clsicas, contamos con frutas de cualquier estacin, con cereales de
gran rendimiento y con ganado de alto registro. Aunque cabe
sealar que fueron esencialmente los mismos mecanismos de
evolucin dirigida los que, ms o menos inconscientemente,
aprovech la humanidad durante milenios para llegar a domesticar
plantas y animales.

Las nuevas tcnicas de la ingeniera gentica abren un horizonte

insospechado, y provocan las reacciones de quienes ven en esta
amplitud de miras una fuente de aciagos peligros. La preocupacin
no es extravagante: no se teme que algn monstruo, al estilo del
que cre el doctor Frankenstein, asuele las de por s poco seguras
calles del Boston nocturno, sino la aparicin o produccin
involuntaria de un microscpico agente muy patgeno. La versin
hollywoodense del peligro, ms que las encarnaciones de Karloff y
Chaney, sera entonces The Andromeda Strain.

Como fiscal en el juicio vs. la ingeniera gentica, que se escenific

en Cambridge, Mass., al final de los setenta, destac Jorge Wald,
premio Nobel, quien consider insuficientes las reglas propuestas
por los National Institutes of Health de los EU y que son
semejantes a las propuestas en la Gran Bretaa por un grupo
consejero en manipulacin gentica para evitar los peligros de la
experimentacin en este campo. Imbuido del ms puro espritu
conservador, Wald declar a The Sciences, revista de la Academia
de Ciencias de Nueva York: "Mis sentimientos son ambivalentes, la
nueva tecnologa me entusiasma por su virtuosismo y su
potencialidad intelectual y prctica; sin embargo, el precio a pagar
es muy alto, quiz demasiado alto." Los defensores han sido
numerosos e ilustres, incluyendo tambin varios premiados con el
Nobel, como David Baltimore, Josu Lederberg y Howard Temin.
Aceptan la necesidad de regulacin, pero estn convencidos de que
la investigacin en ingeniera gentica debe y puede proseguir
minimizando los peligros.

La defensa gan el caso en Cambridge. Los laboratorios que ya

llevan varios aos trabajando en ingeniera gentica sin ningn
accidente, demuestran que los defensores tienen la razn. Aunque
no puede uno dejar de recordar las discusiones acerca de los
peligros de la energa nuclear. Los daos causados por accidentes
nucleares suman un nmero mucho menor de vctimas que las de
Hiroshima y Nagasaki. El peligro ms grande, con la energa nuclear
o la ingeniera gentica, no lo constituyen los accidentes o los
descuidos, sino el uso mal intencionado o irresponsable.
 L V I . C I E N T F I C O S T R A M P O S O S

LA CIENCIA tiene fama de infalible, pero est hecha por mundanos

cientficos. Cmo evitar que los yerros de stos se reflejen en
aqulla? La respuesta est en la historia de la ciencia misma, o
como dicen los pomposos, en el "mtodo cientfico". Al pasar de
muchos aos se han ido creando y afinando las reglas de un juego
que pretende la objetividad suprema: que cualesquiera
observadores lleguen siempre a las mismas conclusiones acerca de
un problema, y tantas veces como quieran. En la actualidad, las
reglas del juego cientfico incluyen criterios para clasificar
conclusiones y problemas como "cientficos", esto es, simplemente,
como vlidos y conservan como elemento esencial la obtencin de
datos mediante experimentos.

Cmo garantizar que los cientficos no hagan trampa en su

negocio? En los aspectos tericos, de planteamiento, deduccin y
conclusin, el offside se dirime por la crtica dura de los dems
investigadores, los que al juzgar un escrito cientfico, desempean
el mltiple papel de colegas, jueces de lnea y adversarios. La crtica
suele ser despiadada, para pesar y mortificacin del cientfico novel,
subdesarrollado o inmaduro. Por ello en la ciencia moderna la
patente del oficio la suministra la publicacin (no la impresin) del
resultado de los desvelos del interesado.

Pero en cuanto a los indispensables datos experimentales, el nico

testimonio vlido sigue siendo la repeticin de los mismos por
personas ajenas al autor (aqu tampoco vale mano negra). Los
descubrimientos ms importantes en campos de moda y muy
competidos, son siempre sujetos a esta prueba, y, debido a ello, los
investigadores involucrados se esfuerzan por curarse en salud
probando y comprobando ellos mismos sus resultados.

Aunque no falta quien, por precipitacin o impericia, se lanza al

ruedo recordamos el "descubrimiento de un cuark sin haberse
probado siquiera con una vaquilla; o a quien, despus de haber
alcanzado la celebridad y de que sus conclusiones fueron probadas
ciertas, se le encuentra "algo raro en sus datos".

Es famoso el caso de Jorge Mendel, el padre de la gentica, cuyos

datos, al ser revisados en 1936, fueron hallados "demasiado buenos
para ser ciertos". Ms recientemente, M. S. Swaminanthan,
impulsor de la revolucin verde en la India, fue acusado tambin de
presentar datos falseados. La dificultad de descubrir a los cientficos
tramposos es mayor en los campos cientficos menos importantes,
ya que es poco interesante y escasamente retribuyente el repetir
experimentos poco glamorosos. En estas ltimas reas la crtica
experimental anda ms despacio y pueden pasar muchos aos
antes de que alguien descubra "algo raro" en los datos del cientfico
poco escrupuloso.