TECNOLOGIA DE MEMBRANAS APLICADAS AL AGUA POTABLE

Las membranas se usan generalmente en diversas etapas del proceso de tratamiento

de agua, pero ¿qué es exactamente un proceso de membranas? Podemos decir que
es todo método que utiliza una membrana para filtrar o remover partículas del agua.
En general, los procesos de membranas ofrecen la posibilidad de separar el agua de
diversos tipos de soluto, y la separación de solutos se hace en base a sus tamaños o
en función de que algunos de ellos están ionizados y otros no. Además de estos casos
en los que se consigue un alto grado de separación, hay varias instancias en donde se
altera la composición de la materia disuelta. Un ejemplo de ello es la ósmosis inversa,
en donde el permeado tiene un contenido considerablemente reducido de sales.
Hay varios tipos de medias filtrantes que se usan en el tratamiento de aguapara
separar arcillas, limos y arenas, sin embargo una membrana puede separar sustancias
mucho más pequeñas como las sales y iones de un líquido.

En un proceso de membranas, el fluido pasa a través de una barrera. La separación

tiene lugar debido a la diferencia de presión entre las dos superficies de la membrana,
manteniendo a los contaminantes de un lado de la membrana y al agua dulce del otro.

ÓSMOSIS INVERSA

El proceso de ósmosis inversa está basado en lo que se denomina ósmosis. Jean-

Antoine Nollet, un científico francés, fue el primero que observó la ósmosis en el año
1748. La palabra francesa fue acuñada en base a los términos “endosmosis” y
“exosmosis”, provenientes del idioma griego. La ósmosis es más conocida por ser el
proceso que utilizan las células para transportar el agua.

La ósmosis inversa invierte el proceso. La presión se usa para forzar un solvente puro
a través de una membrana semipermeable. El agua normalmente pasa a través de las
membranas debido a que sus moléculas son de menor tamaño. El tamaño del poro en
un filtro de ósmosis inversa es generalmente de 0,0001 micrones.

La ósmosis inversa es más frecuentemente utilizada para desalinización de agua de

mar y de agua salobre con el objeto de obtener agua potable y agua apta para
aplicaciones industriales, pero también se la utiliza en el tratamiento de aguas
residuales y para reúso de agua. La ósmosis inversa puede utilizarse además para
eliminar del agua trazas de fosfatos, calcio, metales pesados y otras sustancias.
La ósmosis inversa es una tecnología de purificación de agua mediante la cual se
logra un elevado porcentaje de retención de contaminantes, disueltos y no disueltos
(hasta un 99% de retención de sales disueltas).

Cuando dos líquidos, con distinta concentración salina, están separados por una
membrana semipermeable, se establece una diferencia de presión entre una y otra
parte de la membrana que es función de la diferencia de concentraciones. Esta
presión, denominada osmótica, hace pasar agua pura del lado de menos
concentración hacia el lado de más concentración, hasta que las concentraciones se
igualen.
Inversamente, si se aplica al sistema una presión superior a la osmótica y de sentido
contrario, es el agua pura del lado de mayor concentración la que pasa hacia el de
menor concentración.
Este fenómeno, que juega un papel fundamental en el metabolismo de todas las
células vivas, puede utilizarse como método de desalinización o desmineralización,
utilizando además medios muy simples.
Así, con equipos cuya sofisticación podemos incrementar en función de la calidad de
agua requerida, o del tipo de controles que se desee aplicar, podemos obtener agua
para riego a partir de aguas residuales, agua potable a partir de agua salobre o incluso
marina, agua purificada a partir de agua de red potable, etc.
Los equipos, básicamente, están constituidos por:
- Fuente de presión
- Pretratamiento acondicionador
- Contenedores y membranas de ósmosis inversa
- Sistema de regeneración
- Instrumentación
- Cuadro de protección, mando y control
Componentes principales:
- Bombas dosificadoras para adición de productos químicos con sensor de bajo nivel.
- Prefiltración a 5 micras.
- Membranas de ósmosis tipo TFC arrollada en espiral.
- Bombas de alta presión de tipo multietapa.
- Válvulas reguladoras de flujo en inox.
- Medidores de flujo y conductividad.
- Control de presión en membrana y en agua tratada.
- Sistema de limpieza automático y flushing con tanque de almacenamiento.
- Cuadro de mando con sinóptico, comandado por autómata programable.

ULTRAFILTRACIÓN
Otro proceso de membranas es la ultrafiltración. Estas membranas tienen un tamaño
de filtración de entre aproximadamente 0,1 y 0,01 micrones. Esto permite la retención
de proteínas, ácidos grasos, macromoléculas, bacterias y sólidos suspendidos en un
líquido. En el tratamiento de agua, el proceso de ultrafiltración tiene la capacidad de
eliminar bacterias, protozoos y ciertos virus del agua.

Las membranas de ultrafiltración son más cerradas que microfiltración pero más
abiertas que la nanofiltración y ósmosis inversa. Utiliza baja presión para forzar el
fluido a través de la membrana que resulta en menores costos de operación. Además,
es muy eficaz como tratamiento previo a la ósmosis inversa. Las membranas tienen
una vida mucho mayor que las de ósmosis inversa porque tienen un sistema de auto-
limpieza mediante un retrolavado.

¿CÓMO FUNCIONAN ESTOS SISTEMAS?

La ultrafiltración utiliza la presión hidrostática para forzar el agua a través de una

membrana semi-permeable. El tamaño de los poros es generalmente 103-106 Daltons.
La ultrafiltración puede utilizar membranas espirales que utilizan la separación de flujo
cruzado, membranas de fibra hueca, o desde el exterior, en el uso de un vacío para
purificar el agua. Las membranas eliminan partículas muy pequeñas, tales como
organismos resistentes al cloro, bacterias, orgánicos, sedimentos, solutos de alto peso
molecular y otros sólidos en suspensión.

CLASIFICACIÓN POR TAMAÑOS DE PARTÍCULAS.

Filtración de Partículas: de 1 a 1000 micras

Microfiltración: de 0.1 a 1 micras
Ultrafiltración: de 0.01 a 0.1 micras
Nanofiltración: de 10 a 100 Å
Ósmosis inversa: (Hiperfiltración): de 1 a 10 Å
 TRATAMIENTOS COMBINADOS
Con frecuencia estos procesos pueden usarse en forma combinada para brindar una
solución integral de tratamiento de agua.

Dos procesos de membranas – la ultrafiltración y la ósmosis inversa – se utilizan para tratar el

agua del río que contiene gran cantidad de limos en la central de generación eléctrica Central
Puerto de la ciudad de Buenos Aires, Argentina.

Un ejemplo de ello se puede ver en la central de generación eléctrica Central Puerto

en la ciudad de Buenos Aires, Argentina, que requería tratar el agua del río antes de
que se la utilizara en su equipamiento industrial. Se hizo uso de ultrafiltración en
combinación con ósmosis inversa para producir agua desmineralizada destinada a
alimentar la caldera de alta presión de la planta. El proceso de ultrafiltración ayudó a
resolver los problemas que la instalación tenía previamente debido a la contaminación
de las membranas.