La célula (del latín cellula, diminutivo de cella, ‘hueco’)1 es la unidad morfológica y funcional de todo ser

vivo. De hecho, la célula es el elemento de menor tamaño que puede considerarse vivo. 2 De este modo,
puede clasificarse a los organismos vivos según el número de células que posean: si solo tienen una, se
les denomina unicelulares (como pueden ser los protozoos o las bacterias, organismos microscópicos); si
poseen más, se les llama pluricelulares. En estos últimos el número de células es variable: de unos pocos
cientos, como en algunos nematodos, a cientos de billones (1014), como en el caso del ser humano. Las
células suelen poseer un tamaño de 10 µm y una masa de 1 ng, si bien existen células mucho mayores.
La teoría celular, propuesta en 1838 para los vegetales y en 1839 para los animales,3 por Matthias Jakob
Schleiden y Theodor Schwann, postula que todos los organismos están compuestos por células, y que
todas las células derivan de otras precedentes. De este modo, todas las funciones vitales emanan de la
maquinaria celular y de la interacción entre células adyacentes; además, la tenencia de la información
genética, base de la herencia, en su ADN permite la transmisión de aquella de generación en
generación.4
La aparición del primer organismo vivo sobre la Tierra suele asociarse al nacimiento de la primera célula.
Si bien existen muchas hipótesis que especulan cómo ocurrió, usualmente se describe que el proceso se
inició gracias a la transformación de moléculas inorgánicas en orgánicas bajo unas condiciones
ambientales adecuadas; tras esto, dichas biomoléculas se asociaron dando lugar a entes complejos
capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias fósiles de estructuras celulares en rocas datadas
en torno a 4 o 3,5 miles de millones de años (giga-años o Ga.).56nota 1 Se han encontrado evidencias muy
fuertes de formas de vida unicelulares fosilizadas en microestructuras en rocas de la formación Strelley
Pool, en Australia Occidental, con una antigüedad de 3,4 Ga. Se trataría de los fósiles de células más
antiguos encontrados hasta la fecha. Evidencias adicionales muestran que
su metabolismo sería anaerobio y basado en el sulfuro.7

Características
Las células, como sistemas termodinámicos complejos, poseen una serie de elementos estructurales y
funcionales comunes que posibilitan su supervivencia; no obstante, los distintos tipos celulares presentan
modificaciones de estas características comunes que permiten su especialización funcional y, por ello, la
ganancia de complejidad.15 De este modo, las células permanecen altamente organizadas a costa de
incrementar la entropía del entorno, uno de los requisitos de la vida.16
Características estructurales

La existencia de polímeros como la celulosa en la pared vegetal permite sustentar la estructura celular
empleando un armazón externo.

 Individualidad: Todas las células están rodeadas de una envoltura (que puede ser una bicapa
lipídica desnuda, en células animales; una pared de polisacárido, en hongos y vegetales;
una membrana externa y otros elementos que definen una pared compleja, en bacterias Gram
negativas; una pared de peptidoglicano, en bacterias Gram positivas; o una pared de variada
composición, en arqueas)9 que las separa y comunica con el exterior, que controla los movimientos
celulares y que mantiene el potencial de membrana.
 Contienen un medio interno acuoso, el citosol, que forma la mayor parte del volumen celular y en el
que están inmersos los orgánulos celulares.
 Poseen material genético en forma de ADN, el material hereditario de los genes, que contiene las
instrucciones para el funcionamiento celular, así como ARN, a fin de que el primero se exprese.17
 Tienen enzimas y otras proteínas, que sustentan, junto con otras biomoléculas,
un metabolismo activo.
Características funcionales

Estructura tridimensional de una enzima, un tipo de proteínas implicadas en el metabolismo celular.

Las células vivas son un sistema bioquímico complejo. Las características que permiten diferenciar las
células de los sistemas químicos no vivos son:

 Nutrición. Las células toman sustancias del medio, las transforman de una forma a otra,
liberan energía y eliminan productos de desecho, mediante el metabolismo.
 Crecimiento y multiplicación. Las células son capaces de dirigir su propia síntesis. A consecuencia de
los procesos nutricionales, una célula crece y se divide, formando dos células, en una célula idéntica
a la célula original, mediante la división celular.
 Diferenciación. Muchas células pueden sufrir cambios de forma o función en un proceso
llamado diferenciación celular. Cuando una célula se diferencia, se forman algunas sustancias o
estructuras que no estaban previamente formadas y otras que lo estaban dejan de formarse. La
diferenciación es a menudo parte del ciclo celular en que las células forman estructuras
especializadas relacionadas con la reproducción, la dispersión o la supervivencia.
 Señalización. Las células responden a estímulos químicos y físicos tanto del medio externo como de
su interior y, en el caso de células móviles, hacia determinados estímulos ambientales o en dirección
opuesta mediante un proceso que se denomina quimiotaxis. Además, frecuentemente las células
pueden interaccionar o comunicar con otras células, generalmente por medio de señales o
mensajeros químicos, como hormonas, neurotransmisores, factores de crecimiento... en seres
pluricelulares en complicados procesos de comunicación celular y transducción de señales.
 Evolución. A diferencia de las estructuras inanimadas, los organismos unicelulares y
pluricelulares evolucionan. Esto significa que hay cambios hereditarios (que ocurren a baja
frecuencia en todas las células de modo regular) que pueden influir en la adaptación global de la
célula o del organismo superior de modo positivo o negativo. El resultado de la evolución es la
selección de aquellos organismos mejor adaptados a vivir en un medio particular.
Las propiedades celulares no tienen por qué ser constantes a lo largo del desarrollo de un organismo:
evidentemente, el patrón de expresión de los genes varía en respuesta a estímulos externos, además de
factores endógenos.18 Un aspecto importante a controlar es la pluripotencialidad, característica de
algunas células que les permite dirigir su desarrollo hacia un abanico de posibles tipos celulares.
En metazoos, la genética subyacente a la determinación del destino de una célula consiste en la
expresión de determinados factores de transcripción específicos del linaje celular al cual va a pertenecer,
así como a modificaciones epigenéticas. Además, la introducción de otro tipo de factores de transcripción
mediante ingeniería genética en células somáticas basta para inducir la mencionada pluripotencialidad,
luego este es uno de sus fundamentos moleculares.19
Tamaño, forma y función

Comparativa de tamaño entre neutrófilos, células sanguíneas eucariotas (de mayor tamaño), y
bacterias Bacillus anthracis, procariotas (de menor tamaño, con forma de bastón).
El tamaño y la forma de las células depende de sus elementos más periféricos (por ejemplo, la pared, si la
hubiere) y de su andamiaje interno (es decir, el citoesqueleto). Además, la competencia por el espacio
tisular provoca una morfología característica: por ejemplo, las células vegetales, poliédricas in vivo,
tienden a ser esféricas in vitro.20 Incluso pueden existir parámetros químicos sencillos, como los
gradientes de concentración de una sal, que determinen la aparición de una forma compleja. 21
En cuanto al tamaño, la mayoría de las células son microscópicas, es decir, no son observables a simple
vista. (un milímetro cúbico de sangre puede contener unos cinco millones de células), 15 A pesar de ser
muy pequeñas el tamaño de las células es extremadamente variable. La célula más pequeña observada,
en condiciones normales, corresponde a Mycoplasma genitalium, de 0,2 μm, encontrándose cerca del
límite teórico de 0,17 μm.22 Existen bacterias con 1 y 2 μm de longitud. Las células humanas son muy
variables: hematíes de 7 micras, hepatocitos con 20 micras, espermatozoides de 53 μm, óvulos de 150
μm e, incluso, algunas neuronas de en torno a un metro. En las células vegetales los granos
de polen pueden llegar a medir de 200 a 300 μm
Respecto a las células de mayor tamaño; por ejemplo los xenofióforos,23 son foraminíferos unicelulares
que han desarrollado un gran tamaño, los cuales alcanzar tamaños macroscópicos (Syringammina
fragilissima alcanza los 20 cm de diámetro).24
Para la viabilidad de la célula y su correcto funcionamiento siempre se debe tener en cuenta la relación
superficie-volumen.16 Puede aumentar considerablemente el volumen de la célula y no así su superficie
de intercambio de membrana lo que dificultaría el nivel y regulación de los intercambios de sustancias
vitales para la célula.
Respecto de su forma, las células presentan una gran variabilidad, e, incluso, algunas no la poseen bien
definida o permanente. Pueden ser: fusiformes (forma de huso), estrelladas, prismáticas, aplanadas,
elípticas, globosas o redondeadas, etc. Algunas tienen una pared rígida y otras no, lo que les permite
deformar la membrana y emitir prolongaciones citoplasmáticas (pseudópodos) para desplazarse o
conseguir alimento. Hay células libres que no muestran esas estructuras de desplazamiento pero
poseen cilios o flagelos, que son estructuras derivadas de un orgánulo celular (el centrosoma) que dota a
estas células de movimiento.2 De este modo, existen multitud de tipos celulares, relacionados con la
función que desempeñan; por ejemplo:

 Células contráctiles que suelen ser alargadas, como las fibras musculares.
 Células con finas prolongaciones, como las neuronas que transmiten el impulso nervioso.
 Células con microvellosidades o con pliegues, como las del intestino para ampliar la superficie de
contacto y de intercambio de sustancias.
 Células cúbicas, prismáticas o aplanadas como las epiteliales que recubren superficies como las
losas de un pavimento.

1- ¿Qué son las células?

 Una célula explicado en términos simples es un saco lleno de un líquido espeso. Tienen formas y
tamaños diferentes, la mayoría son tan pequeñas que no se pueden observar a simple vista.
Para poder observarlos necesitamos la ayuda de un microscopio. En su interior se pueden
distinguir partes más pequeñas. Su característica principal es que están vivas. Es decir, realizan
las funciones de nutrición, relación y reproducción.

2- Tipos de células
 Según su estructura las células se pueden dividir en dos grandes grupos:
 - Células procariontes
- Células eucariontes

 A- Células procariontes
→ Es la célula más sencilla y primitiva. Este tipo de células no tiene un núcleo claramente
diferenciado.
→ Su principal característica es que el material genético está libre en el citoplasma. Tienen
pocos orgánulos celulares y no forman tejidos ni órganos.
→ Casi sin excepción los organismos basados en células procariontes son unicelulares. Las
bacterias son un ejemplo de células procariontes.
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 
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 - Generalmente presentan las siguientes partes:
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 1- Pared rígida que le da forma.

 2- Membrana plasmática que les separa del medio donde viven y que controla el paso de
sustancias. Presenta unas arrugas hacia su interior que se denominan mesosomas. En ellos se
realiza una gran cantidad de actividades celulares, como fijar el ADN, realizar la respiración
celular, produciendo energía o controlar la división de la célula.

 3- Citoplasma, que está lleno de agua y contiene gran cantidad de sustancias disueltas, gotas
de lípidos o inclusiones de sustancias de reserva como el almidón. En el citoplasma se realizará
el conjunto de reacciones químicas que le permiten a la célula sobrevivir. Esto es, el
metabolismo celular.

 4- Ribosomas, son los lugares donde se construyen las proteínas

 5- ADN, que es el material genético que controla la actividad celular. El ADN se encuentra
formando una estructura circular, constituye el único cromosoma de la célula. Parece en una
zona del citoplasma denominada nucleoide.

 6- Plásmidos, pequeñas secuencias de ADN circular extracromosómico que le confieren a la
célula la capacidad de intercambiar material genético con otras células o resistencia frente a
antibióticos.


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 B- Células eucariontes
 → La célula eucariota es la célula más evolucionada. Son más complejas que las células
procariontes.
 → Se caracterizan por tener un núcleo bien diferenciado por una membrana nuclear y un
citoplasma con numerosos orgánulos celulares.
 → Su asociación en tejidos y órganos forma a los individuos pluricelulares. Las células
eucariotas pueden ser animales, vegetales y hongos. También los protozoos, como las amebas,
que son unicelulares.
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 
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 Partes de la célula eucariota:
 1- Membrana plasmática: formada por lípidos, proteínas y una pequeña proporción de glúcidos.
Los lípidos se organizan en dos capas e impiden el paso de cualquier sustancia polar. Las
proteínas suelen situarse atravesando las dos capas de lípidos creando unos canales por donde
se regula el paso de sustancias. Los glúcidos solo se encuentran en el exterior de la membrana
formando una capa que puede captar información del exterior. Es el límite celular, controla el
paso de moléculas y recibe los estímulos producidos en el medio.
 2- Pared celular: es una estructura dura y en algunos casos muy gruesa, formada por glúcidos
de tipo Polisacárido, como la celulosa. Es un esqueleto externo que proporciona una forma
definida y estable a la célula. También impide que la célula se rompa cuando absorbe mucha
agua. En las paredes aparecen pequeños poros para la entrada de agua, nutrientes y gases.
Solo aparece en células vegetales.
 3- Citoplasma: se encuentra entre la membrana plasmática y el núcleo. En él se encuentran los
orgánulos y el citoesqueleto, incluidos en el hialoplasma.

 a) Citoesqueleto: estructura formada por proteínas. Es el esqueleto celular .

 b) Ribosomas: están formado por dos subunidades de ARN y proteínas. Sirven para la
construcción de proteínas gracias a la información suministrada por el ARN mensajero.

 c) Centriolos: son estructuras cilíndricas huecas formadas por microtúbulos. Organizan la
construcción del citoesqueleto, el huso acromático y las estructuras del movimiento, cilios y
flagelos. Solo aparecen en células de tipo animal.

 d) Cilios y flagelos: son prolongaciones filamentosas formadas por microtúbulos de proteína
rodeados de membrana plasmática. Los cilios son cortos y pueden aparecer cubriendo toda la
superficie celular o una determinada zona. Los flagelos son largos y poco numerosos. La función
de estas estructuras está relacionada con el movimiento celular o con producir pequeñas
corrientes para captar los nutrientes cercanos.

 e) Retículo endoplásmico: orgánulo formado por túbulos contorneados y vesículas aplanadas o
redondeadas. Se encuentran por todo el citoplasma relacionándose entre si. Su función consiste
en sintetizar, transformar, acumular y transportar sustancias. También forma vesículas que darán
lugar a otros orgánulos de la célula.

 Existen dos tipos de retículo endoplásmico:

 - Retículo endoplásmico rugoso, presenta aspecto rugoso por tener asociados ribosomas a la
membrana del orgánulo. Su función es producir proteínas que actúen en el interior de una
vesícula o en el exterior de la célula.

 - Retículo endoplásmico liso, sin ribosomas. Su función es sintetizar lípidos.

 f) Aparato de Golgi: está formado por sacos y vesículas que provienen del retículo
endoplásmico. En aparato de Golgi se transforman sustancias producidas en el retículo
endoplásmico. También se generan vesículas que pueden unirse a la membrana, liberando su
contenido al exterior, o bien dar origen a otros orgánulos.
 g) Lisosomas: son orgánulos formados por vesículas redondeadas llenas de enzimas
digestivas, que realizan la digestión celular. Los lisosomas provienen del aparato de Golgi.
 h) Vacuolas: vesículas grandes y redondeadas. Acumulan en su interior todo tipo de sustancias,
como pigmentos, sustancias de reserva, de desecho y sobre todo agua.
 i) Mitocondrias: Son orgánulos grandes y ovalados, con doble membrana. La externa es lisa, la
interna presenta repliegues denominados crestas. Se presentan en la célula en número variable
pero son muy numerosas si la célula necesita consumir mucha energía. El interior de la
mitocondria se llama matriz mitocondrial. En la matriz encontramos ADN circular, ARN y
ribosomas, como las bacterias. Son capaces de formar proteínas y de dividirse.
 La función que realizan las mitocondrias es producir la mayor parte de la energía que
necesita la célula, mediante procesos de oxidación de materia orgánica. Para ello, utiliza materia
orgánica y oxígeno, liberando energía y dióxido de carbono. Este proceso se denomina
respiración celular.
 j) Cloroplastos: Son orgánulos propios de la célula vegetal, que contienen un pigmento verde
llamado clorofila. En ellos se realiza la fotosíntesis, proceso por el cual las células fabrican
compuestos orgánicos a partir de dióxido de carbono, sales minerales y agua, utilizando la
energía luminosa que captura la clorofila.
 Son grandes, con formas variadas y con doble membrana. La externa es lisa y a la interna se le
asocian vesículas alargadas llamadas lamelas, sobre estas se depositan vesículas discoidales
de color verde denominas tilacoides o granum que contienen pigmentos fotosintéticos.

 4- El núcleo: es la estructura característica de la célula eucariota.
 Se distinguen las siguientes partes:
 a) Membrana nuclear, formada por dos membranas que provienen del retículo endoplásmico.
Toda la superficie está salpicada de poros por los que entra y sale información.
 b) Nucleoplasma, sustancia similar al hialoplasma.
 c) Nucléolo, es una zona muy densa formada por ADN, ARN y proteínas. Es el lugar donde se
forman los ribosomas.
 d) ADN o material genético, se encuentra condensado en forma de cromatina. El ADN contiene
la información genética y controla la actividad celular.