FISICA III

Introducción:

En el Efecto Joule se basa el funcionamiento de diferentes

electrodomésticos como los hornos, las tostadoras, las calefacciones
eléctricas, y algunos aparatos empleados industrialmente como
soldadoras, etc. en los que el efecto útil buscado es precisamente el
calor que desprende el conductor por el paso de la corriente.

Efecto Joule es la producción de calor en un conductor cuando circula

una Corriente eléctrica a través del mismo. La energía eléctrica se
transforma en energía térmica debido a los continuos choques de los
electrones móviles contra los iones metálicos del conductor,
produciéndose un intercambio de energía cinética, que provoca un
aumento de temperatura del conductor.

El efecto Joule se interpreta considerando todos los procesos

energéticos que tienen lugar. En el generador se crea un campo
eléctrico a expensas de energía química o mecánica. Esta energía se
emplea en acelerar los electrones del metal, comunicándoles energía
cinética. Los electrones pierden parte de esta energía en los inevitables
choques con los átomos que constituyen el metal; estos átomos pueden
oscilar alrededor de sus posiciones de equilibrio en la red metálica, y al
incrementar su energía cinética de oscilación o de vibración se eleva la
temperatura del conductor.

De entre la innumerable cantidad de experimentos realizados por Joule

en su afán de encontrar el equivalente mecánico del calor, descubrió
que cada vez que circula una corriente por una resistencia, ésta
convierte la energía eléctrica en energía térmica.

1
 FISICA III

Los sólidos tienen generalmente una estructura cristalina, ocupando

los átomos o moléculas los vértices de las celdas unitarias, y a veces
también el centro de la celda o de sus caras. Cuando el cristal es
sometido a una diferencia de potencial, los electrones son impulsados
por el campo eléctrico a través del sólido debiendo en su recorrido
atravesar la intrincada red de átomos que lo forma. En su camino, los
electrones chocan con estos átomos perdiendo parte de su energía
cinética, que es cedida en forma de calor.

2
 FISICA III

MARCO TEORICO

Seguro que en más de una ocasión ha escuchado la palabra Julio –y no

refiriéndose al mes del calendario– o, por el contrario, la palabra Joule
(la palabra Julio en inglés). Esta proviene, en el ámbito de las ciencias,
del físico inglés James Prescott Joule (1818-1889), quien realizó
diversos estudios relacionados con los movimientos de las partículas
subatómicas, las corrientes eléctricas y la generación de energía.

Este físico fue el padre del “efecto Joule” o “ley de Joule”, uno de los
pilares que permiten el desarrollo y el funcionamiento de muchos de los
productos que nos rodean en la actualidad. Pero, ¿en qué consiste el
efecto Joule? ¿Cuál es la trascendencia de los estudios realizados por
este físico inglés?

3
 FISICA III

Entendiendo la energía y el calor

Para poder comprender el efecto Joule, debemos aclarar brevemente el

concepto de calor. Al calor se le conoce como el desprendimiento de
energía por parte de un sistema como causa del movimiento, a escala
microscópica, de las partículas que lo componen.

Por ejemplo: si calentamos una olla de agua, lo que en realidad se

produce es un aumento de la energía del sistema, algo que, a nivel
molecular, se traduce como un mayor movimiento de las partículas que
componen dicho sistema.

4
 FISICA III

Esta energía “absorbida”, más tarde, se desprende nuevamente al

exterior en forma de calor, siempre que el entorno que rodee a dicho
sistema cuente con unos niveles energéticos inferiores (en este caso, así
es, pues el aire que rodea a la olla suele estar a una temperatura
inferior).

¿Por qué se desprende esa energía en lugar de conservarla?

Todos los sistemas tienden, por naturaleza, a buscar una situación de

reposo o calma –entendemos reposo o calma como la situación en la que
el movimiento de sus partículas sea el menor posible–. Por ello, cuando
este estado de relativa calma se altera, los sistemas intercambian
energía con los que les rodean para tratar de aproximarse lo máximo
posible a dicho estado. En el caso de la olla, se emite calor al exterior
para tratar de “enfriarse” y reducir sus niveles energéticos. Ese
intercambio de energía es a lo que llamamos calor.

Los electrones se mueven de forma totalmente aleatoria,

impactando en interaccionando con otras partículas y, por lo tanto,
generando movimiento y desprendimiento de calor.

El efecto Joule, a vista de pájaro, es el desprendimiento de calor

provocado por el movimiento de electrones –también conocido como
corriente eléctrica– por un material. Este efecto se recoge en la
5
 FISICA III

fórmula Q = P x t, donde “Q” es energía o calor desprendido (también

representada por la letra E y medida en Julios o Calorías), “P” la potencia
consumida (medida en vatios) y “t” el tiempo transcurrido (medido en
segundos).

Para entender el efecto Joule, debemos entender el origen de las

corrientes eléctricas.

Para ello, imaginemos un circuito simple con una pila de 6 Voltios (con
un polo positivo y otro negativo) y una resistencia de unos 3 ohmios.

1. Al conectar la pila al circuito, los electrones almacenados en la pila

comenzarán a recorrer el circuito desde el polo positivo hasta el
negativo, atravesando los cables y la resistencia conectada al
mismo.
2. Estos electrones se mueven a causa de una diferencia de potencial
–que, en este caso, es de 6 voltios–. Para entender dicho concepto,
imaginemos una escalera. El polo positivo es la zona superior de
la escalera. El polo negativo, la zona inferior. Desde la zona
superior, hacemos rodar unas bolas. Estas, inevitablemente,
comenzarán a descender hacia abajo por la fuerza
gravitatoria. Con los electrones ocurre algo similar. Este
movimiento de electrones del polo positivo (mayor potencial) al
polo negativo (menor potencial) es lo que conocemos como
corriente eléctrica.
3. Al moverse esos electrones, estos impactan con otros átomos y
partículas subatómicas (las que componen los cables, las
resistencias, etc.) y, por lo tanto, provocan que estas se muevan en
mayor o menor medida. Al aumentar su movimiento, aumenta su

6
 FISICA III

energía y, por lo tanto, el desprendimiento de calor al exterior.

Este desprendimiento inevitable –solo sería evitable si los
materiales conductores fueran 100% perfectos, algo que es
imposible de lograr– de energía en forma de calor se conoce como
el efecto Joule.

LEY DE JOULE

Se conoce como efecto Joule al fenómeno irreversible por el cual si en un

conductor circula corriente eléctrica, parte de la energía cinética de los
electrones se transforma en calor debido a los choques que sufren con
los átomos del material conductor por el que circulan, elevando la
temperatura del mismo. El nombre es en honor a su descubridor, el
físico británico James Prescott Joule

Según Joule

Una corriente eléctrica es justamente un movimiento de electrones.

Éstos tienen masa, y por tener una velocidad, adquieren cierta energía
cinética. Pero los conductores no son perfectos, y el movimiento de esos
electrones es además desordenado. Como resultado, se producen
muchos choques, en donde parte de la energía cinética se transforma en
energía calórica, la que termina elevando la temperatura del conductor.

7
 FISICA III

La velocidad a la cual se genera ese calor, es la potencia, la cual se

expresa como:

Joule En donde P representa la potencia, I la intensidad o corriente

eléctrica y R la resistencia eléctrica. Como se observa, la intensidad esta
elevada al cuadrado, lo que significa que el calor que se genera depende
mucho más de la corriente eléctrica que está circulando, que de la
resistencia del conductor

En homenaje a Joule la unidad de energía en el sistema internacional se

denomina actualmente 1 Joule o Julio y la relación anterior resulta 4,186
Joules = 1 Caloría. El escrito con estos resultados fue enviado esta vez a
otra institución, “Asociación Británica para el avance de la Ciencia”
(pero tampoco se le dio la importancia que merecía. La relación entre
calor, trabajo mecánico y electricidad obtenida por Joule fue ignorada
hasta 1847, año en el cual Willian Thomson (futuro Lord Kelvin) leyó
sus manuscritos y dio su aval a Joule, lo que también harían Michael
Faraday y otros importantes hombres de Ciencia. En 1848 comenzó a
trabajar con Lord Kelvin (Willian Thomson) y juntos descubrieron el
llamado efecto Joule – Thomson mediante el cual demostraron que era
posible enfriar un gas al expandirlo sin realizar trabajo externo. Este
principio fue la base del desarrollo de los refrigeradores y aparatos de
aire acondicionado actuales. En 1849 con el aval De Faraday, Joule
consigue presentar su manuscrito” Sobre equivalente mecánico del
calor” a la Royal Society y ser reconocido en el mundo científico. De
hecho es incorporado como miembro de dicha institución al año
siguiente. El principio de conservación de la energía contenido en el
trabajo de Joule dio origen a una nueva rama de investigación
denominada Termodinámica. Sus escritos científicos contenidos en 2
8
 FISICA III

volúmenes fueron publicados en 1885 y 1887 respectivamente,

recibiendo numerosos honores.

El efecto Joule y la cantidad de calor que se desprende dependen

de varias variables:

 La intensidad de corriente. O el número de electrones que pasan

por unidad de tiempo. Para entender este concepto, imaginemos
una tubería de agua. Cuanto mayor diámetro tenga la tubería de
agua, más caudal podrá atravesarla en una unidad de tiempo. La
intensidad de corriente es similar. Cuanto menor sea la resistencia
y mayor sea la diferencia de potencial, mayor será será la cantidad
de electrones en movimiento en una unidad de tiempo.

 La resistencia. Es la oposición que presenta un elemento al paso

de los electrones por el mismo. Normalmente entendemos como
resistencia a un elemento concreto (que puede ser una bombilla o
cualquier otro), pero la resistencia también está presente en los
cables, por ejemplo. Y es que todo material por el que pasa la
corriente eléctrica, presenta oposición al paso de electrones. Si no
la presentaran, se obtendría el mayor rendimiento posible de
todos los sistemas y el calor generado sería ínfimo. Para que
podamos comprender mejor este concepto: la resistencia
podríamos entenderla como el número de obstáculos que tendría

9
 FISICA III

que sortear un atleta en una carrera de 200 metros obstáculos.

Cuanto mayor sea la resistencia, mayor será el número de
obstáculos que se presenten en el camino del electrón.
 La diferencia de potencial o voltaje. Volviendo a la analogía, la
diferencia de potencial la podríamos entender como la diferencia
de altura existente entre la parte superior de una escalera y la
parte inferior. En dicho ejemplo, la gravedad atrae a los cuerpos
de la zona superior. En el caso de la corriente eléctrica, los átomos
son los que atraen los electrones del polo positivo al negativo,
generando ese movimiento.
 Tiempo. Cuanto mayor es el tiempo, la cantidad de calor generada
aumenta. Por lo tanto también influye.
 Potencia. Normalmente, la influencia de la resistencia, la
intensidad y la diferencia de potencial de un circuito se reúne en
una magnitud conocida como potencia (que es la que aparece en
la fórmula anterior).

APLICACIONES

EL EFECTO JOULE, ALGO DESEADO Y DESPRECIADO

10
 FISICA III

A priori, el efecto Joule puede parecer algo totalmente despreciable,

pues impide la obtención de la máxima cantidad de energía de una
corriente eléctrica que alimenta a un sistema. Por ejemplo, en los
procesadores es algo que siempre se trata de evitar, pues se trata
aprovechar la mayor cantidad de energía eléctrica para aumentar el
rendimiento del ordenador, Tablet o Smartphone al que está conectado.

El efecto Joule es un efecto alabado y, al mismo tiempo, despreciado

Pero el efecto Joule también es algo muy deseado y esencial para
muchos productos actuales. Productos como las estufas, los calefactores,
los termos, los secadores o incluso las vitrocerámicas. Y es que este
efecto permite convertir la energía eléctrica en calor, algo que ha sido
muy explotado por ingenieros durante el último siglo para la creación
de un sinfín de productos.

En el caso de los secadores, por ejemplo, encontramos una serie de

resistencias que se calientan con el paso de la corriente
eléctrica, calentando así el aire que expulsa al exterior. El juego está en
tratar de obtener la mayor eficiencia energética (con la menor cantidad
de electricidad posible, calentar el aire a una misma temperatura).

Así pues, el efecto Joule es, como todo en esta vida, algo muy relativo.
Dependiendo del ámbito y la situación en la que nos encontremos, nos
interesará su aparición o no. Pero eso es algo con lo que tendremos que
lidiar mientras la energía eléctrica sea una de las bases de nuestra
sociedad.

11
 FISICA III

AVECES EL EFECTO JOULE NOS JUEGA UNA MALA PASADA

La Pathfinder es una estación robotizada compuesta por un módulo de

descenso y un pequeño rover de exploración.

La primera recibió el nombre de Estación Carl Sagan y el segundo fue

bautizado como Sejourner. En el libro, Mark, tras encontrar
la Pathfinder (la cual se hallaba sepultada bajo un manto de arena
marciana tras años de inactividad), sólo se lleva consigo de vuelta a la
base (el hub) el panel inferior que contiene todo el instrumental
necesario. En la película vemos cómo, al contrario, empaqueta
tetraédricamente la Carl Sagan gracias a sus otros 3 lados.

Tanto en el libro como en la película Mark usa su ingenio para

convertir la Pathfinder en un sistema rudimentario de comunicaciones
gracias a su cámara rotatoria. Días después este método es mejorado
mediante la aplicación de un parche en el kernel GNU/Linux de uno de

12
 FISICA III

los rover de exploración. Desde ese momento, la Pathfinder se

convierte en una suerte de módem de comunicaciones a través del cual
ya es posible chatear con la NASA. Eso sí: con 32 minutos entre envío y
envío (es lo que tiene la no-infinitud de la velocidad de la
luz). Lamentablemente, justo mientras realiza los preparativos para su
viaje hacia el vehículo de ascensión marciana (MAV) con el objetivo de
ser eventualmente rescatado, destroza por accidente la Pathfinder y
por ende, toda posibilidad de comunicación con la Tierra. ¿Cómo
sucede este desagradable escenario? Pues la culpa la tiene en gran
parte el efecto Joule. El otro responsable es el azar.

EXCESO DE AMPERIOS

Veréis, durante la mencionada preparación para su viaje, Mark ha

de taladrar agujeros en el rover con el objetivo de eliminar el techo y
hacer más espacio para su viaje. El taladro debe recargarse cada dos
por tres y Mark lo enchufa al sistema eléctrico del habitáculo con
mucha frecuencia. Esta herramienta necesita unos 9 amperios para
efectuar dicha carga. Un amperaje de 9A parece muy poca intensidad
de corriente, pero si la comparamos con los 0.09 que necesita la
electrónica de la Pathfinder para operar, no es que la diferencia sea
grande: es gigantesca.

13
 FISICA III

Pues bien, estos 9A acaban llegando a la delicada electrónica de

nuestra querida Carl Sagan. ¿Cómo? Pues es aquí donde entra el azar.
La Pathfinder sigue teniendo enganchadas algunas partes de sus
globos de frenado (que ya están desgastados y desgarrados),
fabricados con tereftalato de polietileno orientado Baxialmente (BoFET)
o también familiarmente llamado manta espacial. Una de las
principales marcas de este material es Mylar, así que también se
conoce a esta tela como simplemente Mylar. El Mylar es conductor, de
ahí que también sea bueno para proteger aparatos sensibles
de radiación electromagnética. Estos globos están en contacto con la
base A de la Carl Sagan, pero por accidente, llegan a tocar también el
banco de herramientas donde Mark iba dejando cargar su taladro. El
banco es metálico. Ya tenemos al culpable: el efecto Joule.

Desde el hub, pasando por el taladro, el banco de herramientas, los

globos de Mylar y hasta la carcasa de la Pathfinder viaja 100 veces más
intensidad de la que la electrónica de la sonda marciana puede
soportar. Sólo queda explicar la conexión entre carcasa (panel A) y la
electrónica. Pues bien, muchos aparatos electrónicos tienen su
conexión masa/tierra justamente en su correspondiente armazón con
el objetivo de depurar posible electricidad estática.

14
 FISICA III

En el efecto Joule, la corriente que pasa por un conductor se

transforma en buena parte en calor, de ahí que los equipos electrónicos
tengan que ser refrigerados de una u otra manera. Si esta corriente es
muy intensa, mayor calor. Si este también es elevado, podemos
conseguir el fundido del propio material que sirve de autopista a los
electrones y finalmente, el destrozo completo de los circuitos
eléctricos.

Eso es lo que le sucedió a Mark Watney en The Martian: electrocutó a

Carl Sagan.

BIBLIOGRAFÍA

https://hipertextual.com/2015/05/efecto-joule

https://hernanleon1002.wordpress.com/fisica-de-fluidos-y-
termodinamica/segundo-corte/marco-teorico/ley-de-joule/´

https://cienciaetecnologias.com/es/lei-joule-efeito-joule-potencia-
eletrica/

http://www.clickonphysics.es/cms/joule/

15