DOSIER

La jadeíta y la
cosmovisión
de los olmecas
Karl Taube

Los olmecas se distinguieron como expertos

talladores de jade en cuentas, figurillas y ha-
chas, estas últimas estrechamente relacio-
nadas con el simbolismo del maíz y la ferti-
lidad agrícola. Esta importancia simbólica
–como en el caso de las hachas finamente
labradas en Europa durante el Neolítico–
deriva en parte del hecho de que se usaran
para desbrozar la maleza y preparar los te-
rrenos para el cultivo.

1. El dios olmeca del maíz normalmente mues-
tra una hendidura en la cabeza de la que surge
una mazorca. Hacha de jadeíta, Arroyo Pesque-
ro, Veracruz. Museo de Antropología de Xalapa,
Veracruz.
foto: rafael donis / raíces
U
n rasgo distintivo de los ol-
mecas fue su gran aprecio por
el jade, que trabajaron con un
grado notable de destreza y
perfección. A pesar de ser una piedra muy
dura y densa, el jade fue labrado y pulido
por los olmecas hasta adquirir el brillo de
un espejo. El jade preferido por los olme-
cas, y por todos los pueblos mesoamerica-
nos posteriores, no fue el jade nefrita de
los antiguos chinos, sino la jadeíta. La ja-
deíta, comparada con el jade nefrita, es
mucho más dura y con tonos más variados
y brillantes que incluyen el verde esmeral-
da brillante, el amarillo e incluso el morado.
Tal vez el jade más apreciado por los olme-
cas fue el verde esmeralda translúcido,
piedra que los aztecas posteriormente lla-
maron quetzalitzli, término que se refiere
tanto a su semejanza en color con las plu-
mas de quetzal como a su transparencia
semejante a la de la obsidiana, itzli. Tam-
bién gustaban particularmente de la jadeí-
ta verde mar o azul turquesa, que con fre-
cuencia ahuecaban o labraban hasta
obtener puntas y bordes para que fuera aún
más transparente. Aunque el debate acerca
del origen del jade ha dado lugar a las más
diversas especulaciones y discusiones, re-
conocimientos en campo recientes han
mostrado que el origen del material se en-
cuentra en la parte central de la región del
valle de Motagua, en el oriente de Guate-
mala (fig. 2). Hasta donde conocemos, esa
región sigue siendo la única fuente de ja-
deíta en Mesoamérica.

la jadeíta y los olmecas / 43

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3. Dios olmeca del maíz y el cosmograma formado por una

barra y cuatro puntos. La presencia del dios del maíz al cen-

El origen del jade ha dado lugar a las más diversas especulaciones y discusiones. Recien-
tro de este cosmograma se relaciona tal vez con la muy di-
fundida metáfora del mundo creado y ordenado a la mane-

temente se ha propuesto que el origen del material se encuentra en la parte central de la

ra de una milpa con cuatro lados.
a) Deidad del maíz en un hacha de jadeíta. Arroyo Pesque-

región del valle de Motagua, en el oriente de Guatemala.

ro, Veracruz. Museo de Antropología de Xalapa.
b) Dios del maíz con motivos de barra y cuatro puntos en
el rostro. Escultura de serpentina. La Merced, Veracruz.
c) Cabeza de una estatuilla de jadeíta del dios del maíz; en
la parte posterior aparece el cosmograma de una barra y
cuatro puntos. Probablemente procede de Arroyo Pesque- valor de las piezas derivaba en gran medi- deado por cuatro mazorcas en forma de Depósitos de hachas
ro, Veracruz.
da de la habilidad y esfuerzo invertidos en hacha en las orillas (fig. 3a). Como ya lo
d) Mosaico que forma los motivos de barra y cuatro puntos.
su elaboración. ha señalado Frank Kent Reilly, esta com- Cuando se representa al dios olmeca del
Foto: Archivo Karl Taube

Bloques de serpentina. Parque-Museo La Venta, Villaher-

2. Parte visible –aproximadamente dos metros– de una veta de jade azul en el valle de Mo-
tagua, Guatemala, región considerada la única fuente de jadeíta en Mesoamérica.
Hachas de jade
Las excavaciones dirigidas por los arqueó-
logos Ponciano Ortiz y María del Carmen
Rodríguez en el manantial de El Manatí,
Veracruz, han mostrado que el jade se en-
cuentra en la región olmeca en fechas tan
tempranas como 1500 a.C. Ahí se localiza-
ron, en el contexto de la fase olmeca Ojo-
chi, hachas bellamente labradas y un collar
con cuentas de jade translúcido azul ver-
doso. Aunque objetos presuntamente he-
chos de jade se representaron como joye-
ría en monumentos olmecas tempranos de
San Lorenzo (ca. 1150-900 a.C.), el jade es
escaso en este sitio. El jade finamente tra-
bajado no aparece en abundancia sino has-
ta el Preclásico Medio, en el sitio olmeca
de La Venta (ca. 900-500 a.C.). Una de las
formas más comunes del trabajo en jade
son las hachas con forma de pétalos; es de-
mosa, Tabasco. Entre los olmecas, las hachas de jade
Dibujos: Karl Taube estuvieron estrechamente relacionadas
con el simbolismo del maíz y la fertilidad
b agrícola. Esta importancia simbólica,
como en el caso de las hachas finamente
labradas en Europa durante el Neolítico,
deriva en parte del hecho de que se usaran
para desbrozar la maleza y preparar los te-
a rrenos para el cultivo. Mientras que en la
antigua Europa se cultivaba trigo y ceba-
da, el principal cultivo de los los olmecas
del Preclásico Medio fue el maíz, planta
cuya mazorca se asemeja a la forma y el
color de las hachas de jade. Un grupo de
hachas de jade con incisiones, atribuidas
al sitio olmeca de Arroyo Pesquero, mues-
tra imágenes del dios olmeca del maíz
(fig. 1); si bien esta deidad tiene muchas
formas, el dios olmeca como maíz madu-
ro normalmente muestra una hendidura
en la cabeza de la que surge una mazorca
(figs. 3a, 3b, 3c). Toda la cabeza del dios
del maíz simboliza una grano de maíz con
la mazorca surgiendo del centro de la plan-
c
ta verde. En un gran número de hachas in-
cisas, el dios olmeca del maíz aparece ro-
a b
posición recrea el cosmograma olmeca maíz con la barra y los cuatro puntos, los
formado por una barra y cuatro puntos; elementos con forma de hacha aparecen
el dios del maíz constituye la barra central en las esquinas de la composición. Sin em-
vertical, como eje del axis mundi. El dios bargo, en lo que se refiere a los depósitos
olmeca del maíz al centro de un cosmo- de hachas de estilo olmeca, suelen colo-
grama de cuatro esquinas se relaciona tal carse sobre los puntos cardinales, no en-
vez con la muy difundida metáfora del tre ellos, para formar una cruz. Además
mundo creado y ordenado a la manera de de estos depósitos del Preclásico Medio
una milpa con cuatro lados. en La Venta, se conocen otros depósitos,
En un monumento de La Merced, Ve- más o menos contemporáneos, en la zona
racruz, se ve al dios maíz con los cuatro maya, en Ceibal, Guatemala, y San Isidro,
elementos y la barra central sobre la cara, Chiapas (fig. 4a). En las excavaciones que
lo cual podría ser la personificación de toda dirigió recientemente Francisco Estrada-
la superficie de la Tierra. Un dios olmeca Belli en Cival, un sitio del norte del Pe-
del maíz que corona una estatuilla de jadeí- tén, en Guatemala, se descubrió un muy
ta de la colección de Dumbarton Oaks, en complejo depósito de hachas de jade del
Washington, D.C., muestra en la parte pos- Preclásico Medio, con cinco hachas de
terior una versión del cosmograma de la jade colocadas verticalmente en un pozo
barra y los cuatro puntos nuevamente en cruciforme (fig. 4b). Además de las cua-
alusión al mundo con cuatro esquinas. (fig. tro hachas colocadas en los brazos de la
3c). Este cosmograma también aparece en cruz había un hacha colocada en un hue-
los mosaicos llamados “mascarones” de la co más hondo al centro. Esta hacha del
Venta, Tabasco, los que cubren enormes centro es de un jade particularmente fino
cantidades de serpentina en bruto, una pie- y translúcido, azul verdoso, y estaba acom-
dra verde más suave asociada al jade en el pañada por muchos guijarros de jade alu-
pensamiento olmeca (fig. 3d). vial procedente de la región del valle de

Ilustración: Francisco Estrada-Belli / Proyecto Arqueológico Holmul

cir, elegantes hachas que parecen pétalos
de flores por su diseño, con el filo en el
lado más ancho. Es verosímil que estas ha-
chas de jade pulido fueran la forma usual
para comerciar e intercambiar el jade; así

Dibujos: New World Archaeological Foundation

podían verse el color, las fisuras y otras
marcas en la superficie pulida y también d
podía apreciarse de inmediato su transpa-
rencia en los delgados bordes de las nava-
jas. A partir de estas hachas se podían la-
brar estatuas y joyas, incluidos pendientes
ahuecados con forma de concha o las cu-
riosas “cucharas” olmecas, que se hacían
cortando sobre el eje longitudinal de las 4. Depósitos de hachas del Preclásico Medio; en ellos las hachas suelen colocarse sobre los puntos cardinales, no entre ellos, para formar una cruz.
hachas. Este trabajo de lapidaria fue extre- Cosmograma de barra y cuatro puntos
a) Depósito de hachas acompañadas por un cuenco y orejeras. San Isidro, Chiapas.
madamente laborioso y es evidente que el Maíz b) Depósito de hachas y ollas en un pozo cruciforme. El Cival, Guatemala.

44 / Arqueología Mexicana la jadeíta y los olmecas / 45

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a 5. Hachas y estelas olmecas. En los depósitos las hachas
están casi siempre colocadas verticalmente. Su forma y po-
sición son muy semejantes a las de las estelas en miniatu-
ra; tanto las estelas olmecas como las mayas posteriores
parecen hachas enormes. Las hachas también se utiliza-
ron como colgantes.
a) Dios del maíz en una estela con forma de hacha. Monu-
mento 25-26, La Venta. Parque-Museo La Venta, Villaher-
mosa, Tabasco.
b) Dios de la lluvia con colgante de jade en el ceñidor. De-
talle de la Estela 2, La Venta. Parque-Museo La Venta.
c) Mujer con atuendo de ave. Colgante de jade para ceñi-
dor. Museo de Antopología de Xalapa.
Dibujos: Karl Taube. foto: carlos blanco / raíces
b siempre colocadas verticalmente, con los
Motagua. Estos guijarros de río aluden al
agua, de la misma manera que lo hace su
propio color azul verdoso. El depósito te-
nía una alusión aún más directa al agua:
contenía cinco grandes ollas de barro que
fueron colocadas sobre la ofrenda de jade
antes de enterrarla. Resulta claro que las
ollas y el simbolismo de los rumbos se re-
lacionan con el bien conocido complejo
mesoamericano de dioses pluviales en
cada rumbo, que incluye a los chaaks ma-
yas, los cocijos zapotecos y los tlaloques del
Centro de México. Aunque las hachas se
relacionan con los relámpagos y la lluvia
en muchas culturas mesoamericanas pos-
teriores, entre los olmecas este símil no
ha podido establecerse aún.
En los depósitos de estilo olmeca del
Preclásico Medio las hachas están casi
bordes filosos hacia arriba. Su forma y
posición son muy semejantes a las de las
estelas en miniatura y James Porter ha
anotado que tanto las estelas olmecas
como las mayas posteriores parecen ha-
chas enormes. De hecho, las estelas de
piedra verde de La Venta en las que apa-
rece el dios olmeca del maíz parecerían
versiones monumentales de las hachas de
El jade y la a b
representación
del aliento
Debido a su cercanía tanto con la región
olmeca como con los yacimientos de jade
de Motagua, no sorprende que los mayas
del Clásico atribuyeran al jade el mismo c d
simbolismo que los olmecas. Un rasgo
común es la representación del aliento
como un elemento parecido a una cuen-
ta delante de la nariz, que denota la res-
piración del alma en los seres vivos (fig.
e f
6). Las estatuillas olmecas de jadeíta y ser-
pentina suelen tener pequeñas perfora-
ciones en el tabique nasal, laborioso tra-
bajo que tal vez sir vió para dotar
ritualmente de aliento y de vida al objeto Cuenta del aliento
terminado. Aunque estas cuentas-aliento
son muy raras en el arte del Centro de 6. La cuenta del aliento entre olmecas y mayas. El simbolismo del jade se asociaba con el aliento y es
común su representación como un elemento parecido a una cuenta delante de la nariz, que denota la
México durante el Clásico y el Posclási-
respiración del alma en los seres vivos.
co, los aztecas mencionan que el jade ex- a) Detalle de un colgante labrado olmeca con la representación de un rostro con la cuenta del aliento.
hala aliento húmedo, como se anota en el b) Personaje en un pendiente olmeca de jade, la cuenta del aliento frente a su rostro es semejante al
libro XI del Códice Florentino: “…estas pie- signo de la lluvia.
dras siempre echan de sí una exhalación c) El dios del maíz del Protoclásico maya con cuenta del aliento. Detalle de una orejera de Pomoná, Tabasco.
d) Personaje olmeca con cuenta del aliento y tocado de serpiente emplumada. Detalle del Monumen-
fresca y húmeda, y donde esto está, cavan
to 19, La Venta. mna.
y hallan las piedras en que se crían estos e) El rey Pakal y la cuenta del aliento florido. Detalle de la tapa del sarcófago de Pakal. Palenque, Chiapas.
chalchihuites [jades]”. f) El dios Itzamnaaj exhalando cuentas del aliento de jade. Códice de Dresde.
Para los mayas del Clásico las orejeras Dibujos: Karl Taube. foto: marco antonio pacheco / raíces

jade y serpentina en las que aparece la se relacionaban especialmente con el alien-

imagen del mismo dios (fig. 5a). El fa-
moso conjunto de estatuillas de La Ven-
ta conocido como Ofrenda 4 se encuen-
Colgante de jade para ceñidor tra de pie ante estelas miniatura, hechas
con mitades de hachas de jadeíta corta-
c das por su eje longitudinal. Es notable
que dos de las estelas fueran hechas de
las mitades de una sola hacha, que origi-
nalmente tuvo la imagen de una figura ol-
meca voladora. Tanto los olmecas como
los mayas del Clásico usaron placas de
jade en forma de hacha colgando de sus
ceñidores; un ejemplo de esto entre los
olmecas se ve en las deidades voladoras
de la Estela 2 de La Venta (fig. 5b). A di-
ferencia de los mayas del Clásico, que las
colgaban en grupos de tres, entre los ol-
mecas estas hachas en los ceñidores se
utilizaban individualmente. Un hacha de
jade olmeca muy fina, usada como col-
gante, que muestra a una mujer ricamen-
te ataviada, se asemeja claramente a una
estela en bajorrelieve (fig. 5c). Lo mismo
puede decirse de muchas hachas colgan-
tes incisas usadas por los mayas del Clá-
sico Temprano, como la muy conocida
Placa de Leiden.
to y, al igual que las flores, aparecían con a
Voluta del aliento
frecuencia como elemento de aliento an-
tes del rostro. En el arte antiguo maya, el
motivo de un par de volutas simétricas que
se desenredan hacia afuera, generalmente
desde las flores, indica aliento dulce, como c
b
el emanado por las flores (figs. 7a, 7b).
Este elemento puede encontrarse en épo-
cas aún más tempranas en las representa-
ciones de estilo olmeca de Chalcatzingo,
Morelos, donde una especie de cocodrilo d e
exhala una nube desde un par de volutas
de aliento (fig. 7c). Estas volutas aparecen
en un par de orejeras incisas de jade de La
Venta, con elementos redondos que repre-
sentan una flor (fig. 7d). Las flores que res-
piran se encuentran también en un hacha
de serpentina estilo olmeca, presuntamen-
te procedente de Chalcatzingo, donde ve- 7. Volutas del aliento en el Clásico maya y el Preclásico olmeca. El motivo de un par de volutas simé-
tricas que se desenredan hacia afuera, generalmente desde las flores, indica aliento dulce, como el
mos una planta florecida (fig. 7e). Los ele-
emanado por las flores
mentos florales de La Venta representan a) Volutas del aliento brotan de un conjunto de flores de jade. Detalle de la Lápida de la Creación, Pa-
el aliento de las orejeras de jade. El aliento lenque, Chiapas.
de las orejeras fue, para los antiguos b) Flor con voluta maya del aliento. Detalle de una trompeta de concha del Clásico Temprano.
mesoamericanos, ciertamente húmedo, y c) Una especie de cocodrilo exhala una nube desde un par de volutas de aliento. Monumento 1-A-5.
Chalcatzingo, Morelos.
aparece con gotas de lluvia y hasta con co-
d) Voluta del aliento olmeca. Orejeras de jade. La Venta. mna.
rrientes de agua. Los murales mayas de San e) Volutas olmecas del aliento en plantas. Hacha de serpentina. Museo de Arte de Dallas.
Bartolo, Guatemala, del siglo i a.C., mues- Dibujos: Karl Taube. foto: boris de swan / raíces

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a b c tran gotas de lluvia cayendo desde oreje-

ras (fig. 8a), y en el Clásico Tardío maya se
elaboró una figurilla de estilo teotihuaca-
no con orejeras donde la lluvia brota des-
de elementos curvos parecidos (fig. 8b).
Más aún, los murales de Tepantitla, en Teo-
tihuacan, muestran a Tláloc con corrien-
Gotas de lluvia
d tes de agua que fluyen desde sus orejeras
(fig. 8d); y un par de orejeras de concha,
más o menos de la misma época, proce-
dentes de Uaxactún, Guatemala (fig. 8c),
muestran a Tláloc en el centro, como ori-
gen de la lluvia y el agua. Volvemos a ver
este elemento, donde caen gotas de lluvia,
e en figurillas de Veracruz estilo Nopiloa, del
Clásico Tardío (fig. 8e).
Un elemento presente casi siempre en
las orejeras mayas del Clásico es el tubo de
jade que termina con una cuenta, y puede
rastrearse hasta los antiguos olmecas (figs.
9a, 9b). Desde tiempos de los olmecas y
hasta los aztecas del Posclásico Tardío, este
8. Orejeras con representación de gotas de lluvia en Mesoamérica. El aliento de las orejeras fue, para tubo y cuenta sirvieron como el símbolo
los antiguos mesoamericanos, ciertamente húmedo, y aparece con gotas de lluvia y hasta con corrien-
más elemental de la lluvia. El Monumento
tes de agua.
a) Gotas de lluvia mayas. Figura femenina. Preclásico Tardío. Pintura mural (detalle). San Bartolo, Gua- 1 de Chalcatzingo es un magnífico ejemplo,
temala. pues la lluvia que cae aparece tanto en el to-
b) Figura con máscara estilizada de Tláloc teotihuacano y gotas de lluvia. Estela 16. Dos Pilas, cado de la figura central como en el trasfon-
Guatemala. do (fig. 9c); con las gotas que caen hay tam-
c) Mosaico de concha y jade con la máscara de Tláloc. Clásico Temprano. Uaxactún, Guatemala.
bién discos, casi de seguro orejeras. Juntos,
d) Tláloc con corrientes de agua que fluyen desde sus orejeras. Detalle de un mural de Tepantitla. Teo-
tihuacan, estado de México. estos dos elementos olmecas forman el con-
e) Tláloc y gotas de lluvia. Detalle de una figurilla. Nopiloa, Veracruz. junto orejeras, que simboliza el aliento y la
Dibujos: Karl Taube. foto: marco antonio pacheco / raíces
emanación de lluvia. Como una piedra azul
verdoso y translúcida, el jade tenía que ver
con varios temas relacionados con el pen-
a b samiento olmeca: maíz, agua y viento/aire,
Cuentas lo que lo convierte en la duradera piedra de
Discos la vida y la belleza.

Karl A. Taube. Doctor en antropología por la Uni-

versidad de Yale. Profesor de antropología en la
Universidad de California en Riverside. Es autor de
varios libros y artículos sobre el arte y la religión de
la antigua Mesoamérica. Actualmente es iconógrafo
del Proyecto San Bartolo.

c
Para leer más…
Clark, John E., y Mary Pye (eds.), “Olmec Art and Ar-
chaeology: Social Complexity in the Formative Pe-
riod”, en Studies in the History of Art, vol. 58, National
Gallery of Art, Washington, D.C., 2000.
Estrada-Belli, Francisco, “Lightning Sky, Rain and the
Maize God: The Ideology of Preclassic Maya Rulers
at Cival, Peten, Guatemala”, en Ancient Mesoamerica,
9. Orejeras con cuentas y gotas de lluvia mayas y olmecas. Desde tiempos de los olmecas y hasta los núm. 17, 2000, pp. 57-78.
aztecas del Posclásico Tardío, el tubo y la cuenta que formaban las orejeras sirvieron como el símbo- Seitz, Russell, George E. Harlow, Virginia B. Sisson y
lo más elemental de la lluvia. Karl Taube, “ ‘Olmec Blue’ and Formative Jade Sour-
ces: New Discoveries in Guatemala”, en Antiquity,
a) Personaje que lleva una orejera con tubo y cuenta. Dintel 15. Yaxchilán, Chiapas.
núm. 75, 2001, pp. 687-688.
b) Rostro en un un colgante para ceñidor; lleva una orejera de la que salen un tubo y una cuenta. Mu- Taube, Karl A., Olmec Art at Dumbarton Oaks, Dumbarton
seo de Antropología de Xalapa. Oaks, Washington, D.C., 2004.
c) Figura antropomorfa sentada en el interior de una cueva, con cuentas y discos que representan la _______ , “The Symbolism of Jade in Classic Maya
Religion”, Ancient Mesoamerica, núm. 16, 2005,
lluvia. Monumento 1. Chalcatzingo, Morelos.
pp. 23-50.
Dibujos: Karl Taube

48 / Arqueología Mexicana