DRENAJE ÁCIDO DE MINA (DAM)

1. CATEGORÍAS DE DRENAJES DE MINA

En 1968 White hace una clasificación de las aguas residuales de mina en función al pH y los
agrupa en 6 categorías
CLASE pH
Altamente ácidas 1,5 a 4,5
Blandas, ligeramente ácidas 5,0 a 7,0
Duras, neutras a alcalinas 7,0 a 8,5
Blandas, alcalinas 7,5 a 11,0
Muy salinas 6,0 a 9,0
Blandas ácidas 3,5 a 5,5

En 2001 Morin y Hutt hacen una clasificación de drenajes en función del pH y el potencial de
acidez/alcalinidad de los minerales
CLASE pH DESCRIPCIÓN
- Acidez generada por oxidación de minerales,
particularmente de sulfuros.
Ácido <6 - Nivel de metales disueltos es mayor que en drenajes casi
neutros.
- Asociado a minas metálicas, carbón y piritas.
- Alta alcalinidad generada por disolución de minerales
básicos, particularmente óxidos, hidróxidos y algunos
silicatos.
Alcalino > 9 ó 10 - Niveles de algunos metales como el Al son mayores que en
los drenajes casi neutros.
- Asociado con minería de diamantes, molienda de bauxita,
cenizas de combustión de carbón.
- Dependiendo de la abundancia de los minerales, en
determinados períodos pueden ser ácidos o alcalinos.
Casi neutro 6 – 9 ó 10
- Concentración de metales disueltos algunas veces puede
exceder niveles tóxicos.
- Puede afectar la concentración de metales.
Otros Irrelevante - Asociado a minería no metálica como: potasa, sales,
boratos, bentonitas, gravas, arcillas, etc.

Independientemente de la fuente que da origen a los drenajes de mina, éstos se pueden

subdividir en dos grandes grupos:

a. Drenajes alcalinos o aguas residuales con bajo potencial de solubilización

Las aguas alcalinas en las explotaciones mineras se producen cuando las filtraciones desde
superficie o desde acuíferos suprayacentes circulan a través de materiales calizos y
dolomíticos. La disolución del carbonato cálcico tiene lugar debido a la presencia de
anhídrido carbónico en el agua y da lugar a la siguiente reacción:
CaCO3 + CO2 + H2O → Ca2+ + 2 HCO-3
El contenido en ion bicarbonato en las aguas es el que marca la alcalinidad de éstas, la
alcalinidad total se mide en mg/l y se puede estimar mediante la siguiente expresión:
100[(HCO-3) + 2(CO32-) + (OH-)]
Aunque no es frecuente, las aguas alcalinas en algunos casos pueden ser tan dañinas
como las aguas ácidas. Los materiales rocosos recién excavados dan lugar a una mayor
 aportación de contaminantes que los terrenos de igual litología que no han sufrido
alteración, ya que las superficies libres son más fácilmente lixiviables. Algunas aguas
alcalinas contienen altas concentraciones de hierro ferroso, que tras su oxidación e
hidrólisis pueden llegar a cambiar el drenaje al tipo ácido. Estos tipos de descargas son
más comunes en minas subterráneas que en las de cielo abierto.

b. Drenajes ácidos o aguas residuales con alto potencial de solubilización

Durante la explotación de determinados yacimientos (carbón, sulfuros metálicos, hierro,
uranio y otros) quedan expuestos a la meteorización grandes cantidades de minerales
sulfurosos que pueden llegar a formar drenajes ácidos. Para que esto tenga lugar son
necesarias unas condiciones aerobias, es decir la existencia de cantidades suficientes de
agua, oxígeno y simultáneamente la acción catalizadora de bacterias.
Nordstrom y Alpers (1998) describen el proceso de oxidación de la pirita como principal
responsable de la formación de aguas ácidas y, afirman que estas reacciones geoquímicas
se aceleran en áreas mineras debido a que el aire entra en contacto con mayor facilidad
con los sulfuros a través de las labores de acceso y la porosidad creada en las pilas de
estériles y residuos, unido a ello el cambio de composición química y el incremento de la
superficie de contacto de las partículas. También afirman que los procesos físicos,
químicos y biológicos tienen gran influencia en la generación, movilidad y atenuación de
la contaminación ácida de las aguas, y los factores que más afectan a la generación ácida
son el volumen, la concentración, el tamaño de grano y la distribución de la pirita.
Un drenaje es ácido cuando los minerales ácidos exceden a los alcalinos, puede contener
elevadas concentraciones de SO4, Fe, Mn, Al y otros iones, puede tener o no bajo pH, pero
la presencia de Fe, Al y Mn disueltos pueden generar iones H+ por hidrólisis (alta
concentración iones H+) y bajar el pH. En cambio, en los drenajes de mina neutros o
alcalinos (alcalinidad igual o mayor que acidez) también pueden tener elevadas
concentraciones de SO4, Fe, Mn y otros solutos, pero la disolución de los minerales
carbonatados neutraliza la acidez y remueven Fe, Al y otros iones metálicos, y sin embargo
no afecta significativamente la concentración de SO4.
En drenajes ácidos el anión principal es el SO4 y los cationes mayoritarios son Fe, Mn y Al.
En cambio, en drenajes alcalinos el HCO3 es más significativo que el SO4 y los contenidos
de Ca, Mg y Na son más elevados que los de Fe y Al.

2. MECANISMO DE FORMACIÓN DE AGUAS ÁCIDAS

a. Reacciones químicas y biológicas relacionada con la generación ácida
El proceso de formación de los Drenajes Ácidos de Mina, inicia cuando los minerales
sulfurados como la pirita se exponen a los efectos del oxígeno y el agua. Esto sucede cuando
se hace remoción de material como apertura de tajos, túneles, se acopian estériles de mina,
se disponen los relaves sin ningún tipo de control civil. En la reacción se muestra el proceso
de oxidación de la pirita, en este paso el oxígeno actúa como agente oxidante principal y los
sulfuros se oxidan a sulfatos.
FeS2 (s) + 7/2O2 + H2O –> Fe+2 + 2SO4 -2 + 2H+ (1)
En esta etapa el pH aún permanece a valores por encima de 4,5. Posteriormente el hierro en
estado ferroso es oxidado a hierro férrico en presencia de oxígeno atmosférico. En la
ecuación se observa la reacción de oxidación del Fe.
Fe+2 + ¼ O2 + H+ –> Fe+3 + ½ H2O (2)
+2
El Fe puede sufrir dos procesos dependiendo del pH del agua, si el pH se encuentra por
encima de 4,5 el proceso que sucede se describe en la ecuación (3) en donde el hierro ferroso
 se oxida e hidroliza para formar hidróxidos que son precipitados de color rojo- naranja muy
característicos de los DAM.
Fe+2 + ¼ O2 + 21/2 H2O  Fe(OH)3 (s) + 2H+ (3)
Si el pH del agua se encuentra a valores de 4,5 o menores el proceso que sucederá
mayoritariamente será la oxidación del hierro ferroso a férrico y este último actuará como el
agente oxidante principal de la pirita reemplazando al oxígeno atmosférico y generándose
mayor acidez tal como se muestra en la reacción.
14Fe+3 + FeS2 (s) + 8H2O –> 2SO4 -2 + 15Fe+2 + 16H+ (4)
En general los minerales sulfurados que pueden ser potenciales generadores de acidez se
caracterizan por tener una relación metal/azufre inferior a 1 como por ejemplo la pirita FeS2
cuya relación es 1/2, sin embargo, cuando el drenaje se encuentra en una fase de
acidificación avanzada en la que la reacción 4 ya ha tenido lugar, los demás sulfuros metálicos
son susceptibles de ser oxidados por la acción del hierro férrico.
Cuando el drenaje de mina o de roca se encuentra en un estado de acidificación avanzada, el
proceso fisicoquímico de oxidación de los sulfuros de hierro como la pirita pasa a un segundo
plano pues es desplazado por la oxidación microbiológica; donde participan varios grupos de
bacterias acidófilas y quimiolitótrofas, como las Acidithiobacillus ferrooxidans, que obtienen
su energía de la oxidación del hierro
b. Factores que influyen en el proceso de formación de aguas ácidas en presas y
escombreras

FACTORES ESTÉRILES DE ESCOMBRERAS RESIDUOS DE PRESAS

- Condiciones y distribución variable. - Condiciones mucho más
CONTENIDO - Concentración variable (en poca uniformes con altos contenidos
DE SULFUROS distancia existen altas y bajas de sulfuros.
cantidades de sulfuros).
- Tamaño de roca variable, - Tamaño uniforme, casi el 100%
TAMAÑO DE
predomina valores superiores a 20 tiene tamaño inferior a 0,2 mm.
PARTÍCULAS
cm.
VARIACIÓN DE - Grandes variaciones de pH en - Por capas predomina un pH
pH pequeñas distancias. uniforme.
- Después del vertido se inicia de - La oxidación se inicia al final de la
FACILIDAD DE
inmediato la oxidación. vida de la mina, de la planta o
OXIDACIÓN
presa colmada.
- Rápida a través de los espacios - Flujo bajo y uniforme.
ENTRADA DE vacíos. - Disminuye con la consolidación
OXIGENO - Disminuye con la compactación del de los residuos.
material.
- Alta infiltración produce flujos en - Baja infiltración.
LIBERACIÓN pie de escombrera y el subsuelo. - En presas de grandes superficies
DE DRENAJES - Rápida liberación en drenajes el drenaje ácido fluye poco.
ÁCIDOS neutralizados y ácidos. - Liberación gradual en drenajes
neutralizados

3. PREDICCIÓN DE LA GENERACIÓN DEL POTENCIAL ÁCIDO

Está enfocada en la determinación de los posibles recursos de una mina que sean capaces de
generar acidez. Para esto se hace uso de diferentes test a escala de laboratorio que están
divididos entre test estáticos y test cinéticos.
 Ensayos estáticos: Determina si son fuentes importantes de minerales capaces de generar
acidez como la pirita, la determinación de sulfuros capaces de oxidarse a sulfatos y por
 ende generar ácido sulfúrico, el pH pasta de los minerales de estudio, los metales
presentes, entre otros, uno de los principales test estáticos es el ABA (Acid-BaseAccount)
el potencial de generación de ácido neto, y el potencial de generación de base neto.
 Ensayos cinéticos: Los ensayos cinéticos se diferencian de los estáticos en que éstos
pretenden reproducir en laboratorio las condiciones naturales de las reacciones de
oxidación. Permite modelar como se comportaría un mineral capaz de generar acidez en
el tiempo, a través de estos, se puede conocer en cuanto tiempo se acidificaría un drenaje,
a que valores de pH lograría llegar, si los microorganismos son capaces de proliferar en el
material de estudio, y que metales presentes en la roca podrían lixiviar; entre los test
cinéticos más comunes se encuentran las celdas húmedas, las columnas de lixiviación, y
el test de British Columbia para determinación de crecimiento bacteriano.
Adicionalmente, se han venido implementado:
 Test a escala de campo: para le predicción de los materiales generadores de acidez, ya
que estos arrojan resultados más reales porque tienen en cuenta el régimen climático
(periodos de verano e invierno), el tamaño del mineral es el proveniente de la mina, con
lo cual se minimizan errores por disminución de tamaño en la trituración necesaria para
los test de laboratorio en donde se aumenta la superficie de contacto entre la muestra y
el agua, la temperatura es la del sitio donde se desarrolla la mina, ya que se ha visto que
a temperaturas controladas de laboratorio (220C), que generalmente son mayores a las
insitu, se incrementa la velocidad de oxidación de los sulfuros.
4. PREVENCIÓN Y CONTROL DEL PROCESO DE GENERACIÓN DE AGUAS ÁCIDAS
Toda vez que se han realizado los estudios de predicción, y se ha determinado que existen
minerales potenciales generadores de acidez dentro de la mina, se proceden a realizar los
diferentes trabajos de prevención para evitar la generación de DAM. Estos últimos permitirán
ahorrar recursos a las compañías en tratamientos innecesarios si los drenajes ácidos se
pueden evitar a tiempo.
Las técnicas de prevención de DAM son muy amplias varían dependiendo del sitio, de las
condiciones climáticas y del tipo de explotación que se haya realizado (minería a cielo abierto
o subterránea). De manera muy general las técnicas de prevención se clasifican en métodos
especiales de manejo, uso de cubiertas secas y cubiertas húmedas.
Métodos especiales de manejo: Entre las estrategias más utilizadas se encuentra la mezcla
con materia orgánica que permite la reducción de sulfatos a sulfuros y la consecuente
precipitación de metales pesados, reduciéndose así su biodisponibilidad, uso de enmienda
como el mezclado con piedra caliza, uso de bactericidas para evitar proliferación de
microorganismos aceleradores del proceso de acidificación, desulfurización de colas de
beneficio, uso de sellos para evitar el ingreso de agua subterránea hacia el interior de túneles,
ejecución de obras civiles como canales perimetrales, zanjas de coronación para evitar el
contacto de las aguas lluvia con los minerales en tajos abiertos, relaves, sitios de acopio
temporal de mineral, botaderos de estériles, entre otras.
Cubiertas Secas: Están diseñadas para prevenir la generación de drenajes ácidos a partir los
sitios de acopio de mineral, de estériles, de colas procedentes del beneficio de minerales, del
llenado de tajos y en algunos casos del llenado de trabajos subterráneos. Entre las más
utilizadas se encuentran las cubiertas naturales como el uso de suelo, el mismo material
estéril no reactivo, y el uso de vegetación, y las sintéticas que están hechas a base de
polímeros de alta densidad resistentes a los cambios climáticos del sitio donde se
encuentran. Las cubiertas secas constituyen uno de los principales desafíos de la minería y
esta lleva un poco más de 3 décadas en desarrollo, su importancia radica en que estas
permiten el control de la erosión, minimizan el ingreso de la humedad y el oxígeno
 atmosférico hacia los minerales reactivos, lo cual previene la formación de DAM y si se
realizan y operan adecuadamente permiten la recuperación de algunas funciones
ecosistémicas.
Cubiertas Húmedas: Tienen el mismo propósito que las secas, minimizar el ingreso de
oxígeno atmosférico hacia los minerales sulfurados reactivos, esto se logra debido a que el
oxígeno disuelto en el agua es inferior al contenido en el aire. Las cubiertas húmedas han
venido siendo masificadas en los trabajos mineros a cielo abierto, ya que se conforman lagos
meromíticos que permiten el desarrollo de vida acuática. Las cubiertas húmedas son muy
utilizadas en minas cercanas al mar o a ríos acaudalados que facilitan el llenado de los tajos;
uno de los casos más exitosos de recuperación de un tajo a cielo abierto convertido en lago
es la mina Island Copper Mine en Canadá.
5. TRATAMIENTO DE AGUAS ÁCIDAS
En la actualidad se cuenta con una gran variedad de técnicas para tratar los drenajes ácidos
y neutros de mina, a manera general los sistemas de tratamiento para DAM se dividen en
dos grandes grupos: activos y pasivos.
Tratamientos Activos: Son aquellos que requieren de una supervisión constate del sistema,
de electricidad, insumos químicos, remoción de subproductos, entre otros. La forma más
generalizada para el tratamiento de un DAM consta de una fase previa de oxidación del hierro
ferroso al estado férrico, a través de aireación natural o mecánica para disminuir la cantidad
de insumos químicos a aplicar, posteriormente se adiciona un agente neutralizante como el
carbonato de calcio, cal hidratada, soda caustica, entre otros, la adición de la base tiene una
doble función ya que ajusta el pH a valores permisibles para descarga y precipita metales que
se hacen insolubles a valores de pH neutros como el hierro, cobre, cadmio, plomo, entre
otros, posteriormente se adiciona un agente floculante para remover los sólidos suspendidos
remanentes en el agua, en la figura 1 se observa el esquema general de tratamiento de un
DAM.

Figura 1. Esquema general de un tratamiento activo de DAM

Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara Minera del Perú.
Posteriormente si el drenaje presenta elevadas concentraciones de sulfatos y cloruros se
debe hacer una remoción de los mismos ya que las bases no los remueven eficientemente,
para ello se utilizan resinas de intercambio iónico, sistemas de membranas, adición de
reactivos como el hidróxido de aluminio, o la remoción por vía biológica a través de la
reducción de sulfatos a sulfuros. En la figura 2 se muestra el tratamiento de sulfatos por vía
biológica.
 Figura 2 Remoción Biológica de Sulfatos de los DAM
Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara Minera del Perú
Sin embargo, existen métodos de tratamiento para los drenajes de mina, que no
necesariamente requieren la adición de una base, ya que son drenajes neutros de mina a los
que se les puede aplicar un agente coagulante para remover algunos metales, sulfatos y
cloruros presentes, adicionalmente hoy en día ya se conocen técnicas diferentes a la adición
de reactivos químicos como la electrocoagulación, que permiten la remoción de metales y el
ajuste del pH con el uso exclusivo de la electricidad
Tratamiento pasivo: Constituyen una de las herramientas más atractivas para las empresas
mineras, especialmente en la fase de abandono y desmonte ya que estos requieren un
mínimo de intervención humana, rara vez requieren manejo de subproductos y no es
necesario el uso de electricidad y reactivos químicos. Entre los sistemas más comunes e
importantes se encuentra el uso de humedales, canales de caliza abiertos y cerrados,
barreras reactivas permeables, entre otros. Por otro lado, los canales de caliza abiertos y
cerrados están diseñados para efluentes con bajas concentraciones de hierro y metales, ya
que la precipitación de costras de Fe(OH)3 pueden cubrir la piedra caliza y disminuir su
capacidad de neutralización.
Finalmente, las barreras reactivas constituyen uno de los principales métodos alternativos a
los humedales ya que estos requieren grandes extensiones de tierra para que puedan
funcionar y no así las barreras; estas contienen una capa de agua, otra de materia orgánica y
finalmente una de caliza, en donde el DAM entra, la materia orgánica y los microorganismos
presentes en ella reducen los sulfatos y precipitan los metales, y para concluir, se corrige el
pH del drenaje con el lecho de caliza. En la figura 3 se muestra un sistema de barreras
permeables reactivas

Figura 3. Sistema de tratamiento pasivo de Barreras Reactivas

Fuente: GESTIÓN EN CIERRE DE MINAS. Perú. Cámara Minera del Perú