TEORÍA DE HUYGENS

A finales del siglo XVII, momento en el que la teoría más aceptada sobre la luz era la teoría
corpuscular de Newton, el físico, matemático y astrónomo holandés Christian Huygens (1629-
1695) propuso su hipótesis de que la luz era un fenómeno ondulatorio, de naturaleza casi igual a
la del sonido. Enunció el llamado principio de Huygens, basado en el concepto de frente de
onda.

El principio de Huygens es un método de análisis aplicado a los problemas de propagación

de ondas. Puede enunciarse así:

Todo punto de un frente de onda inicial puede considerarse como una fuente de ondas
esféricas secundarias que se extienden en todas las direcciones con la misma velocidad,
frecuencia y longitud de onda que el frente de onda del que proceden.

Esta visión de la propagación de las ondas ayuda a entender mejor los fenómenos
de difracción, reflexión y la refracción de las ondas.

Por ejemplo, si dos cuartos están conectados por una puerta abierta y se produce un sonido en
una esquina lejana de uno de ellos, una persona en el otro cuarto oirá el sonido como si se
originará en el umbral. Por lo que se refiere al segundo cuarto, el aire que vibra en el umbral es
la fuente del sonido.

Lo mismo ocurre para la luz al pasar el borde de un obstáculo, pero esto no es fácilmente
observable debido a la corta longitud de ondade la luz visible. La interferencia de la luz de áreas
con distancias variables del frente de onda móvil explica los máximos y los mínimos
observables como franjas de difracción. Ver, por ejemplo, el experimento de la doble rendija.

Refracción de la luz según el principio de Huygens.

Un frente de onda puede definirse como el lugar geométrico en que determinados puntos del
medio en el que se propaga una onda (aire, agua…) son alcanzados en un mismo instante por
dicha onda. Es por ello que todos los puntos que forman un frente de onda tienen la misma fase,
es decir, están en la misma situación instantánea en el ciclo periódico de la onda. En la siguiente
imagen vemos una representación de varios frentes de onda.

El principio de Huygens permite predecir la posición futura de un frente de onda cuando se

conoce su posición anterior. Establece que los frentes de onda están formados por frentes de
onda más pequeños, es decir, que cada punto de un frente de ondas primario se comporta como
un emisor de ondas secundarias. Estas ondas secundarias son esféricas, tienen la misma
frecuencia y se propagan en todas las direcciones con la misma velocidad que la onda primaria
en cada punto. La envolvente de todas esas ondas secundarias es el nuevo frente de onda
formado.

El principio de Huygens explica perfectamente la reflexión y refracción de la luz (también

fácilmente explicables por la teoría corpuscular de Newton), así como los fenómenos
ondulatorios que presenta, esto es, la difracción y las interferencias.