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« Sobre el comienzo de la tectónica terrestre

¿Vida hace 3950 millones de años?

Área: Geología,Paleontología — domingo, 1 de octubre de 2017

El análisis de unas rocas de Canadá apuntan a que la vida en la

Tierra pudo iniciarse al cabo de sólo 500 millones de años de
formarse esta.

El tema del momento de inicio de la vida sobre este planeta es un asunto

recurrente en el mundo científico. Con cada resultado, con cada estudio,
ese momento se retrasa más y más. Cuando ya nos habíamos
acostumbrado a decir que la vida apareció hace 3800 millones de años,
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ahora tendremos que habituarnos a la nueva cifra: 3950 millones de

años.

El problema del asunto de los restos de la vida antigua es complicado por

varios motivos. Por un lado la tectónica y la erosión destruye las rocas y
cuanto más antiguas sean estas es más probable que hayan sido
destruidas. Cuando hablamos de miles de millones de años atrás en el
tiempo también estamos hablando de vida exclusivamente microbiana,
que difícilmente deja restos fósiles al carecer de partes duras.

Así que para esa época lo único que puede quedar es la huella química de
esa vida. Los elementos químicos que usa la biología son los mismos que
se pueden encontrar en la corteza terrestre. Sin embargo, la vida usa
prioritariamente unos isótopos respecto a otros del mismo elemento
químico. Si unos restos supuestamente orgánicos contienen más de esos
isótopos entonces, posiblemente, fueron generados por la vida del
pasado.

Además, está el asunto de la datación de las rocas. Dependiendo de cómo

se haya realizado y los datos de partida esta datación puede ser más o
menos fiable o controvertida.

Ahora un estudio sostiene que granos de grafito contenidos en rocas de la

península de Labrador de casi 4000 millones de años de edad son restos
orgánicos de vida primitiva.

El problema es que en esa época la Tierra era un sitio muy caliente en

donde caían meteoritos constantemente. En un ambiente así se cree que
la vida no es posible.

En un estudio previo se sostenía que habían encontrado restos orgánicos

de origen biológico en rocas de Saglek Block en Quebec de entre 3,8 y 4,3
Ga. Pero el autor del nuevo estudio, Tsuyoshi Komiya de la Universidad
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de Tokio, dice que ese resultado es altamente controvertido. Las rocas

son del mismo tipo y son las más antiguas de la corteza terrestre.

El origen biológico del grafito, que no es más que una forma de carbono,
se determinó por la relación isotópica de este elemento. En concreto,
hallaron una cantidad de carbono 13 en comparación con carbono 12
inferior a lo que es habitual en la proporción no biológica. Esto se debe a
que los procesos biológicos prefieren el carbono 12 sobre el 13. Además, el
grafito parece haber cristalizado a la misma temperatura y
experimentado los mismos procesos que la roca circundante, por lo que
no se trataría de una contaminación posterior.

Este mismo equipo de investigadores quiere ahora hacer el mismo tipo de

análisis sobre el hierro, nitrógeno y azufre de estas rocas. De este modo
quizás también se podría identificar el estilo de vida de estos
microorganismos y el ambiente en el que vivían.

Las rocas metamórficas de tipo gneis analizadas contienen circones que

atraparon diversos elementos. Estas inclusiones se dataron por el método
de isótopos de uranio-plomo, lo que arrojó la edad antes mencionada.
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Si se confirma este resultado, la vida sobre la Tierra habría aparecido al

cabo de sólo 500 millones de años de formarse nuestro planeta.

Sin embargo, para este tipo de resultados siempre hay escépticos, pues
rocas de esa edad han sido muy transformas por los procesos geológicos.
En particular, algunos expertos del campo dicen que esas rocas son más
jóvenes de lo que dice Komiya. De todos modos se empiezan a acumular
estudios que apuntan a un inicio de la vida muy temprano.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Paul Gierszewski.
Microfotografía: Komiya y colaboradores.

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