El Imperio alem�n, fundado en 1871, se contempl� por parte de los alemanes como el

primer Estado nacional, pero no abarcaba durante su existencia sino la 'Peque�a

Alemania', dejando fuera regiones que se consideraban alemanas o que el Reich las
consideraba alemanas, como por ejemplo los pa�ses alemanes del multi�tnico Imperio
austroh�ngaro, que fueron parte de la Confederaci�n Germ�nica hasta la Guerra
Austro-Prusiana en 1866. Esto es debido a las circunstancias de la fundaci�n del
Reich, que se remontan a la Federaci�n Alemana del Norte, bajo dominio prusiano. En
la revoluci�n de Marzo de 1848 Prusia combati� contra el anhelo nacionalista de
crear una naci�n alemana bajo soberan�a popular. Prusia con su canciller Otto von
Bismarck al frente hicieron uso de las corrientes neoliberales para descartar a
Austria del Reich y afianzarse en su dominio.

A la vez, por aquel entonces viv�an en Alemania muchas personas (sobre todo en las
regiones lim�trofes) que no se consideraban alemanes �tnicos, entre ellos polacos
al este, franceses en Alsacia al sudoeste y daneses en el norte del Reich. A ra�z
de sentimientos nacionalistas similares en Dinamarca en 1864, la pugna por
Schleswig desemboc� en la Guerra Germano-danesa, la primera de las tres,
posteriormente denominadas, Batallas de la Unificaci�n Alemana. Bismarck consigui�
en 1866, a pesar de la oposici�n de los monarcas austr�acos, la desmembraci�n de la
Confederaci�n Germ�nica. Prusia anexion� �salvo por algunas excepciones puntuales�
los Estados alemanes, que votaron en contra de Prusia en la Reuni�n de la
Confederaci�n Germ�nica y reivindicaran el trono del futuro reino prusiano-
germ�nico para el rey Guillermo.

La causa de la Guerra Austro-Prusiana fue la ruptura, por parte de Prusia, de la

Convenci�n de Gastein (provincia de Schleswig-Holstein). La confederaci�n sancion�
a Prusia con una acci�n militar por la ruptura de la convenci�n, a lo que Prusia
reaccion� con su salida de la confederaci�n.

El Reino de Prusia venci� al Imperio austr�aco y al Reino de Sajonia en la Batalla

de Sadowa, y la confederaci�n se disolvi� el 23 de agosto de 1866 con la Paz de
Praga. Fue entonces cuando los Estados germanos del norte deciden crear la
Federaci�n Alemana del Norte, dirigida por los prusianos. Prusia evit� una
expansi�n m�s all� del Meno para no provocar a Francia.

El Reino de Baviera, el de Wurtemberg, Baden y el Gran Ducado de Hesse y el Rin

crearon la Federaci�n Alemana del Sur, que no tuvo relevancia pr�ctica. Hesse-
Darmstadt fue, gracias a la provincia del Alto Hesse situada al norte del Meno, en
parte miembro de la Federaci�n del Norte. Austria, Luxemburgo y Liechtenstein no se
adhirieron a ninguna de las dos federaciones.

El �rea de habla alemana (Alemania) se dividi�, de facto, en tres partes, algo que
content� al emperador franc�s Napole�n III, que no ve�a con buenos ojos que un
posible competidor europeo para la hegemon�a del continente ganara en tama�o. Los
Estados del norte y sur de Alemania ya hab�an acordado por aquel entonces pactos de
protecci�n en caso de una invasi�n francesa. Francia reconoci� la amenaza que
supon�a la uni�n de los Estados alemanes, ya que los prusianos y sus aliados ya
hab�an demostrado su poder�o en dos ocasiones al aliarse. Debido a la candidatura
de un Hohenzollern de la rama menor para la sucesi�n del trono espa�ol, Francia se
sinti� amenazada, lo que, unido a la torpeza de Napole�n III (el Telegrama de Ems),
motiv� en 1870 la Guerra Franco-Prusiana. La guerra tuvo graves consecuencias para
Francia, y en 1871 tropas de la Alianza del Norte de Alemania ocuparon Par�s.
Reforzado por la euforia de la victoria frente a los franceses y del dominio
prusiano, el rey prusiano Guillermo I fue proclamado entonces emperador alem�n en
la Galer�a de los Espejos de Versalles el 18 de enero de 1871.