2.

2 CONSERVACIÓN DE
LA ENERGIA

RECUPERACIÓN SECUNDARIA Y MEJORADA.

2.2 CONSERVACIÓN DE LA ENERGIA
La ley de la conservación de la energía afirma que la cantidad total de energía en
cualquier sistema físico aislado (sin interacción con ningún otro sistema) permanece
invariable con el tiempo, aunque dicha energía puede transformarse en otra forma
de energía. En resumen, la ley de la conservación de la energía afirma que la
energía no puede crearse ni destruirse, solo puede cambiar de una forma a otra,1
por ejemplo, cuando la energía eléctrica se transforma en energía calorífica en
un calefactor. En termodinámica, constituye el primer principio de la
termodinámica (la primera ley de la termodinámica).

En mecánica analítica, puede demostrarse que el principio de conservación de la

energía es una consecuencia de que la dinámica de evolución de los sistemas está
regida por las mismas características en cada instante del tiempo. Eso conduce a
que la "traslación" temporal sea una simetría que deja invariante las ecuaciones de
evolución del sistema, por lo que el teorema de Noether lleva a que existe una
magnitud conservada, la energía.

El primer concepto que debemos tratar es el de energía. La energía, al contrario

que la materia, no puede verse, no ocupa espacio y, a los niveles en los que nos
movemos en biología, no tiene peso. Por ello la cantidad de energía sólo podemos
medirla por los efectos que produce en la materia. Todos tenemos una idea intuitiva
del efecto de la energía sobre la materia. Sabemos, por ejemplo, que para mover
un objeto de mucha masa a una cierta velocidad y a una distancia determinada, se
necesita más energía que para mover una masa más pequeña.

En los procesos que intervienen en los seres vivos, la cantidad de masa y la cantidad
de energía se pueden considerar independientes entre sí. Podemos decir, por tanto,
que ambas se conservan de forma independiente. Esto se resume en una frase
crucial que encontramos en los libros elementales de física y que es una de las
formas de enunciar la primera ley o principio de la termodinámica

Pero las leyes que gobiernan las máquinas son las mismas que las que gobiernan
el funcionamiento de los seres vivos. Son las leyes de la termodinámica, la rama de

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la física que estudia las propiedades de la energía térmica. Por ello, antes de
comenzar el estudio de los seres vivos vamos a exponer algunas nociones de
termodinámica

Energía mecánica: Todo cuerpo en reposo almacena una energía que

potencialmente puede convertirse en otras formas de energía. Por esta razón esta
energía almacenada se llama energía potencial mecánica.

El ejemplo más simple de conversión entre formas de energía es la transformación

de la energía potencial en energía de movimiento o energía cinética. La energía
potencial almacenada en un cuerpo que está situado a una cierta altura (a), se
transforma en energía cinética cuando se le permite deslizarse sin rozamiento,
como muestra la animación.

Ahí mismo también podemos ver cómo puede ocurrir el proceso inverso (b) cuando
el coche de la ilustración, que posee una cierta energía cinética, llega a una tramo
ascendente de vía (c). En este caso aumenta su altura transformando parte de
su energía cinética en energía potencial y disminuyendo como consecuencia su
velocidad.

Energía gravitatoria: Nuestro planeta crea un campo gravitatorio que atrae a los
objetos con una fuerza proporcional a su masa (ver Figura 3). Por ello, para
moverlos desde un punto a otro situado a más altura, debemos realizar un trabajo.
Este trabajo se transforma en energía potencial que queda almacenada en el objeto
(más exactamente en el sistema objeto-Tierra), y que luego se transformaría en
energía cinética en el momento de la caída.

Energía elástica. También podemos almacenar energía en un sistema elástico,

deformándolo. Para efectuar esta deformación, debemos también realizar un cierto
trabajo que queda almacenado en el sistema en forma de energía potencial elástica,
la cual también se puede transformar en otras formas de energía, como energía
eléctrica o en energía química.

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Energía eléctrica. Energía debida a cargas eléctricas de distinto signo que, como
sabemos, se atraen con una fuerza proporcional al producto de dichas cargas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas (ley de Coulomb).

Estas cargas, en forma de iones positivos y negativos, se almacenan en diversos

dispositivos eléctricos como pilas, baterías, acumuladores, etc.

Cuando se establece una conexión entre los dos polos (+ y -) aparece una corriente
eléctrica que es capaz de realizar un trabajo. La energía potencial eléctrica
almacenada en los polos se convierte en trabajo eléctrico que, a su vez, puede
transformarse en otras formas de energía.

Energía química. Esta es la forma de energía más comúnmente utilizada por los
seres vivos y tiene su origen en que algunas moléculas almacenan una gran
cantidad de energía. Estas moléculas, tales como el azúcar, el aceite, el alcohol y
algunos elementos, como el carbono, cuando se combinan con el oxígeno (es decir,
cuando se queman) producen gran cantidad de calor.

En cambio otras moléculas, como el CO2 o el nitrógeno, son muy inertes, es decir,
es muy difícil hacerlas reaccionar con otras moléculas para producir energía.

Podríamos ver un cierto paralelismo entre la energía mecánica y la química. El

sistema formado por el carbón de la locomotora y el oxígeno del aire posee una
energía potencial, como la piedra cuando se encuentra en la cima.

Una vez que se combinan para formar CO2, han cedido su energía potencial y se
encuentran al pie de la montaña.

Podemos decir que el sistema formado por el carbón y el oxígeno tiene más energía
que el CO2. Esto quiere decir que para transformar CO2 en carbono y oxígeno libres
deberemos aportar energía, de la misma manera que para subir la piedra a la cima.

Los seres vivos utilizan estas diferentes propiedades de las moléculas para obtener,
almacenar y transportar energía de una parte a otra de sus organismos.

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Energía radiante. La energía radiante es el tipo de energía que puede transmitirse
por el vacío. Está formada por unos corpúsculos llamados fotones, y pueden
presentarse en diversas variedades: ondas de radio, rayos infrarrojos, rayos
visibles, rayos ultravioletas, rayos X, rayos gamma y rayos cósmicos. Los fotones
no tienen masa y se desplazan por el vacío a una velocidad constante, la velocidad
de la luz. Esta velocidad es la máxima que puede alcanzar un cuerpo en
movimiento.

Las radiaciones se clasifican por su frecuencia y la energía que transportan es

proporcional a dicha frecuencia. Puedes ver cómo varia la frecuencia de los distintos
tipos de rayos interactuando con el cursor

 En mecánica lagrangiana la conservación de la energía es una consecuencia

del teorema de Noether cuando el lagrangiano no depende explícitamente
del tiempo.

El teorema de Noether asegura que cuando se tiene un lagrangiano independiente

del tiempo, y por tanto, existe un grupo uniparamétrico de traslaciones temporales
o simetría, puede construirse una magnitud formada a partir del lagrangiano que
permanece constante a lo largo de la evolución temporal del sistema, esa magnitud
es conocida como hamiltoniano del sistema.

Si además, la energía cinética es una función sólo del cuadrado de las velocidades
generalizadas (o lo que es equivalente a que los vínculos en el sistema sean
esclerónomos, o sea, independientes del tiempo), puede demostrarse que el
hamiltoniano en ese caso coincide con la energía mecánica del sistema, que en tal
caso se conserva.

 En mecánica newtoniana el principio de conservación de la energía, no

puede derivarse de un principio tan elegante como el teorema de Noether,
pero puede comprobarse directamente para ciertos sistemas simples de
partículas en el caso de que todas las fuerzas deriven de un potencial, el
caso más simple es el de un sistema de partículas puntuales que interactúan
a distancia de modo instantáneo.

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