Bacteria

Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tamao de unos

pocos micrmetros (por lo general entre 0,5 y 5 m de longitud) y diversas formas,
incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y hlices
(espirilos). Las bacterias son clulas procariotas, por lo que, a diferencia de las clulas
eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no tienen el ncleo definido ni presentan,
en general, orgnulos membranosos internos. Generalmente poseen una pared celular y
esta se compone de peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de flagelos o de otros
sistemas de desplazamiento y son mviles. Del estudio de las bacterias se encarga
la bacteriologa, una rama de la microbiologa.
Aunque el trmino bacteria inclua tradicionalmente a todos los procariotas,
actualmente la taxonoma y la nomenclatura cientfica los divide en dos grupos. Estos
dominios evolutivos se denominan Bacteria y Archaea (arqueas).5 La divisin se
justifica en las grandes diferencias que presentan ambos grupos a nivel bioqumico y
gentico. La presencia frecuente de pared de peptidoglicano junto con su composicin
en lpidos de membrana son la principal diferencia que presentan frente a las arqueas.
Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en los ms extremos
como en los manantiales de aguas calientes y cidas, en desechos radioactivos,6 en las
profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre. Algunas bacterias pueden
incluso sobrevivir en las condiciones extremas del espacio exterior. Se estima que se
pueden encontrar en torno a 40 millones de clulas bacterianas en un gramo de tierra y
un milln de clulas bacterianas en un mililitro de agua dulce. En total, se calcula que
hay aproximadamente 51030bacterias en el mundo.7
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos pasos
importantes de los ciclos biogeoqumicosdependen de estas. Como ejemplo cabe citar
la fijacin del nitrgeno atmosfrico. Sin embargo, solamente la mitad de
los filosconocidos de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el laboratorio,8
por lo que una gran parte (se supone que cerca del 90 %) de las especies de bacterias
existentes todava no ha sido descrita.
En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces ms clulas bacterianas que
clulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto digestivo.9
Aunque el efecto protector del sistema inmunolgico hace que la gran mayora de estas
bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias patgenas pueden causar
enfermedades infecciosas, incluyendo clera, difteria, escarlatina, lepra, sfilis, tifus,
etc. Las enfermedades bacterianas mortales ms comunes son las infecciones
respiratorias, con una mortalidad solo para la tuberculosis de cerca de dos millones de
personas al ao.10 En todo el mundo se utilizan antibiticos para tratar las infecciones
bacterianas. Los antibiticos son efectivos contra las bacterias ya que inhiben la
formacin de la pared celular o detienen otros procesos de su ciclo de vida. Tambin se
usan extensamente en la agricultura y la ganadera en ausencia de enfermedad, lo que
ocasiona que se est generalizando la resistencia de las bacterias a los antibiticos.
En la industria, las bacterias son importantes en procesos tales como el tratamiento de
aguas residuales, en la produccin de mantequilla, queso, vinagre, yogur, etc., y en la
fabricacin de medicamentos y de otros productos qumicos.
Origen y evolucin de las bacterias
Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: bacterias (Bacteria), arqueas
(Archaea) y eucariontes (Eukarya). En los dominios Archaea y Bacteria se incluyen los
organismos procariotas, esto es, aquellos cuyas clulas no tienen un ncleo
celular diferenciado, mientras que en el dominio Eukarya se incluyen las formas de vida
ms conocidas y complejas (protistas, animales, hongos y plantas).
El trmino "bacteria" se aplic tradicionalmente a todos los microorganismos
procariotas. Sin embargo, la filogenia molecular ha podido demostrar que los
microorganismos procariotas se dividen en dos dominios, originalmente
denominados Eubacteria y Archaebacteria, y ahora renombrados como Bacteria
y Archaea,30 que evolucionaron independientemente desde un ancestro comn. Estos
dos dominios, junto con el dominio Eukarya, constituyen la base del sistema de tres
dominios, que actualmente es el sistema de clasificacin ms ampliamente utilizado en
bacteriologa.31
El trmino Mnera, actualmente en desuso, en la antigua clasificacin de los cinco
reinos significaba lo mismo que procariota, y as sigue siendo usado en muchos
manuales y libros de texto.
Los antepasados de los procariotas modernos fueron los primeros organismos (las
primeras clulas) que se desarrollaron sobre la tierra, hace unos 3.800-4.000 millones
aos. Durante cerca de 3.000 millones de aos ms, todos los organismos siguieron
siendo microscpicos, siendo probablemente bacterias y arqueas las formas de vida
dominantes.3233 Aunque existen fsiles bacterianos, por ejemplo los estromatolitos, al
no conservar su morfologa distintiva no se pueden emplear para estudiar la historia de
la evolucin bacteriana, o el origen de una especie bacteriana en particular. Sin
embargo, las secuencias genticas s se pueden utilizar para reconstruir la filogenia de
los seres vivos, y estos estudios sugieren que arqueas y eucariontes estn ms
relacionados entre s que con las bacterias.34
En la actualidad se discute si los primeros procariotas fueron bacterias o arqueas.
Algunos investigadores piensan que Bacteria es el dominio ms antiguo con Archaea y
Eukarya derivando a partir de l,31 mientras que otros consideran que el dominio ms
antiguo es Archaea.35 Se ha propuesto que el ancestro comn ms reciente de bacterias
y arqueas podra ser un hipertermfilo que vivi entre 2.500 y 3.200 millones de aos
atrs.3637 En cambio, otros cientficos sostienen que tanto Archaea como Eukarya son
relativamente recientes (de hace unos 900 millones de aos)3839 y que evolucionaron a
partir de una bacteria Gram-positiva (probablemente una Actinobacteria), que mediante
la sustitucin de la pared bacteriana de peptidoglicano por otra de glicoprotena dara
lugar a un organismo Neomura.4041
Las bacterias tambin han estado implicadas en la segunda gran divergencia evolutiva,
la que separ Archaea de Eukarya. Se considera que las mitocondrias de los eucariontes
proceden de la endosimbiosis de una proteobacteria alfa.4243 En este caso, el antepasado
de los eucariontes, que posiblemente estaba relacionado con las arqueas (el
organismo Neomura), ingiri una proteobacteria que, al escapar a la digestin, se
desarroll en el citoplasma y dio lugar a las mitocondrias. Estas se pueden encontrar en
todos los eucariontes, aunque a veces en formas muy reducidas, como en
los protistas amitocondriales. Despus, e independientemente, una segunda
endosimbiosis por parte de algn eucarionte mitocondrial con una cianobacteria condujo
a la formacin de los cloroplastos de algas y plantas. Se conocen incluso algunos grupos
de algas que se han originado claramente de acontecimientos posteriores de
endosimbiosis por parte de eucariotas hetertrofos que, tras ingerir algas eucariotas, se
convirtieron en plastos de segunda generacin.