HISTORIA DE LA MASA

Si bien el concepto de masa de un objeto y el peso son nociones precientficas,

es a partir de las reflexiones de Ren Descartes y muy especialmente a partir
de Isaac Newtonque surge la nocin moderna de masa. As, el concepto de
masa surge de la confluencia de dos leyes: la ley de gravitacin universal de
Newton y la segunda ley de Newton (o 2 principio). Segn la ley de la gravitacin
universal, la atraccin entre dos cuerpos es proporcional al producto de dos
constantes, denominadas masa gravitacional una de cada uno de ellos,
siendo as la masa gravitatoria una propiedad de la materia en virtud de la cual
dos cuerpos se atraen; por la 2 ley de Newton, la fuerza aplicada sobre un
cuerpo es directamente proporcional a la aceleracin que experimenta,
denominndose a la constante de proporcionalidad: masa inercial del cuerpo.

Para Einstein la gravedad es una consecuencia de la geometra del espacio-

tiempo: una curvatura de la geometra del espacio-tiempo por efecto de la masa
de los cuerpos.2

Ni para Newton ni para otros fsicos anteriores a Einstein, era obvio que la masa
inercial y la masa gravitatoria coincidieran. Jzsef Etvs llev a cabo
experimentos muy cuidadosos para detectar si exista diferencia entre ambos,
pero ambas parecan coincidir con alta precisin y posiblemente seran iguales.
De hecho, todos los experimentos muestran resultados compatibles con la
igualdad de ambas. Para la fsica clsica prerrelativista esta identidad era
accidental. Ya Newton, para quien peso e inercia eran propiedades
independientes de la materia, propuso que ambas cualidades son proporcionales
a la cantidad de materia, a la cual denomin "masa". Sin embargo, para Einstein,
la coincidencia de masa inercial y masa gravitacional fue un dato crucial y uno
de los puntos de partida para su teora de la relatividad y, por tanto, para poder
comprender mejor el comportamiento de la naturaleza. Segn Einstein, esa
identidad significa que: la misma cualidad de un cuerpo se manifiesta, de
acuerdo con las circunstancias, como inercia o como peso.

Esto llev a Einstein a enunciar el principio de equivalencia: las leyes de la

naturaleza deben expresarse de modo que sea imposible distinguir entre un
campo gravitatorio uniforme y un sistema referencial acelerado. As pues,
masa inercial y masa gravitatoria son indistinguibles y, consecuentemente,
cabe un nico concepto de masa como sinnimo de cantidad de materia,
segn formul Newton.

En palabras de D. M. McMaster: la masa es la expresin de la cantidad de

materia de un cuerpo, revelada por su peso, o por la cantidad de fuerza necesaria
para producir en un cuerpo cierta cantidad de movimiento en un tiempo dado. 3

En la fsica clsica, la masa es una constante de un cuerpo. En fsica relativista,

la masa aparente es funcin de la velocidad que el cuerpo posee respecto al
observador (de hecho, en relatividad se abona la idea fundamental de definir la
masa "verdadera" como el valor de la fuerza entre la aceleracin experimentada,
ya que este cociente depende de la velocidad). Adems, la fsica relativista
demostr la relacin de la masa con la energa, quedando probada en
las reacciones nucleares; por ejemplo, en la explosin de una bomba
atmica queda que la masa no se conserva estrictamente, como suceda con la
masa mecnica de la fsica prerrelativista.