1.

El SUELO

El suelo, la capa ms superficial de la corteza terrestre, constituye uno de los recursos naturales
ms importantes con el que contamos al ser el substrato que sustenta la vida en el planeta. Desde
el punto de vista edfico, un suelo es un cuerpo natural tridimensional formado por la progresiva
alteracin fsica y qumica de un material original o roca madre a lo largo del tiempo, bajo unas
condiciones climticas y topogrficas determinadas y sometido a la actividad de organismos
vivos. A lo largo de su evolucin o edafognesis, en el suelo se van diferenciando capas verticales
de material generalmente no consolidado llamados horizontes, formados por constituyentes
minerales y orgnicos, agua y gases, y caracterizados por propiedades fsicas (estructura, textura,
porosidad, capacidad de retencin de agua, densidad aparente), qumicas y fsico-qumicas (pH,
potencial redox, capacidad de intercambio catinico) que los diferencian entre s y del material
original.

El suelo es un recurso prcticamente no renovable, con una cintica de degradacin muy

rpida y, por el contrario, tasas de formacin y regeneracin extremadamente lentas, por
lo que el suelo requiere de la actividad biolgica para determinar su estructura y fertilidad;
adems debido a su contenido en materia orgnica, agua, minerales, gases y sustancias
qumicas tiene una gran capacidad de almacenaje y amortiguacin. El suelo a diferencia del
aire y el agua, el suelo es un recurso que generalmente est sujeto a derechos de
propiedad, detalle que se ve reflejado en la legislacin.

La incorporacin al suelo de agentes contaminantes por encima de su capacidad de

amortiguacin supone la contaminacin del mismo y la posible contaminacin de las aguas
subterrneas, la cual puede dar lugar a una limitacin de alguna de las funciones de aqul,
en particular, su uso. La presencia en el suelo de elementos txicos para la salud humana
y/o los ecosistemas supone un riesgo que, de ser inaceptable, exige la implantacin de
medidas correctoras acordes con las caractersticas del caso (Porta.2013)

2. SUELOS CONTAMINADOS

La contaminacin del suelo consiste en una degradacin qumica que provoca la prdida parcial o
total de la productividad del suelo como consecuencia de la acumulacin de sustancias txicas
en unas concentraciones que superan el poder de amortiguacin natural del suelo y que modifican
negativamente sus propiedades. Esta acumulacin se realiza generalmente como consecuencia de
actividades humanas exgenas, aunque tambin se puede producir de forma natural o endgena
cuando los procesos de edafizacin liberan elementos qumicos contenidos en las rocas y los
concentran en el suelo alcanzando niveles txicos. Un ejemplo de esto ltimo lo tenemos en
suelos muy evolucionados formados sobre rocas serpentinizadas con altos contenidos en metales
pesados como el Cr, Ni, Cu y Mn, entre otros, que se concentran en los suelos a medida que la
intensa edafognesis produce el lavado de otros constituyentes esenciales como el Ca, Mg e
incluso el Si.

Conforme se desarrolla esta concentracin residual metlica, estos elementos que inicialmente
eran constituyentes no asimilables de los minerales primarios pasan a formas ms activas,
solubles y biodisponibles que influyen negativamente sobre la actividad biolgica (Macas, 1993).
casos la caracterizacin de estos parmetros. Los agentes potencialmente contaminantes del
suelo estn fundamentalmente asociados a residuos derivados de actividades industriales,
mineras, agrcolas y ganaderas. Las principales agentes de contaminacin en los suelos son:

Metales pesados

Tradicionalmente se llama metal pesado a aquel elemento metlico que presenta una densidad
superior a 5 g/cm3, aunque a efectos prcticos en estudios medioambientales se ampla esta
definicin a todos aquellos elementos metlicos o metaloides, de mayor o menor densidad, que
aparecen comnmente asociados a problemas de contaminacin.

Los aportes dominantes de metales pesados se producen por deposicin atmosfrica y afectan de
forma significativa a los primeros centmetros de suelo. Son fuentes importantes de metales en
suelos las cenizas y escorias de los procesos de combustin de carbn fsil o derivados del
petrleo , el aporte directo procedente de actividades agrcolas (adicin de fertilizantes,
pesticidas, lodos de depuradoras, compost, etc) y su acumulacin a partir de residuos
industriales, urbanos y mineros (metalurgia, fabricacin de pinturas, barnices, disolventes,
bateras, textiles, curtidos, etc). Al hablar de contaminacin por metales hay que tener en cuenta
que ms importante que el contenido total de un elemento en el suelo es la forma o especie
qumica bajo la que se encuentra, es decir, su especiacin (Mulligan et al., 2001a). As, la forma
resultante de dicha especiacin va a influir decisivamente en su distribucin en el suelo,
condicionando su solubilidad, su movilidad en el suelo y las aguas superficiales y subterrneas, su
biodisponibilidad y toxicidad y, por tanto, su comportamiento como contaminante potencial.

Lluvias cidas

Consisten en deposiciones hmedas (agua de lluvia, nieve y niebla) o secas (gases o partculas
slidas) de la atmsfera constituidas principalmente por SO2 y xidos de nitrgeno, NOx, que
proceden fundamentalmente de actividades industriales, como las vt tcnicas de recuperacin
de suelos contaminados 14 emisiones de centrales trmicas y las producidas por la combustin
de hidrocarburos, la desnitrificacin de fertilizantes aadidos en exceso a los suelos y otros
procesos naturales similares que tienen lugar en zonas de manglares, marjales, arrozales,
volcanes, etc. Los xidos de azufre y nitrgeno as emitidos a la atmsfera reaccionan con el agua
y el oxgeno, dando lugar a soluciones diluidas de cido sulfrico y ntrico que se van
depositando sobre los suelos, plantas, rboles, ros, lagos, etc.

Las consecuencias de estas deposiciones se reflejan en un aumento de la acidez de los suelos y

las aguas, un incremento de la movilidad de iones y metales pesados, la solubilizacin y
movilizacin del Al y la materia orgnica y, en definitiva, el descenso de la capacidad de los
suelos para neutralizar cidos.

Salinizacin

Es el resultado de la acumulacin en el suelo de sales ms solubles que el yeso (2,6 g/L en agua
pura a 25C, Porta et al., 2003). La salinizacin se refleja en un incremento en la conductividad
elctrica de la solucin del suelo que tiene efectos adversos sobre las propiedades fsicas y
qumicas del suelo y dificulta el crecimiento y la productividad vegetal (Tejada et al., 2006). Los
suelos afectados por este proceso se denominan suelos salinos y en ellos el Ca y el Mg son los
cationes predominantes en el complejo de cambio.

El hombre tambin contribuye en gran medida a la contaminacin de los suelos por sales a travs
de prcticas agrcolas inadecuadas, como el riego con aguas salinas y el empleo de cantidades muy
elevadas de fertilizantes solubles, de la sobreexplotacin de acuferos, que ocasiona un descenso
de los mantos freticos regionales y la intrusin de agua salina, y de actividades industriales y
mineras que contaminan directamente los suelos o indirectamente a partir de deposiciones
atmosfricas o de las aguas superficiales.

Como ya se ha indicado, el exceso de sales en el suelo tiene efectos perniciosos sobre los cultivos.
La concentracin de sales eleva la presin osmtica del suelo y, en consecuencia, el agua menos
concentrada contenida en los jugos celulares de las plantas tiende a salir hacia la solucin del
suelo para igualar ambas concentraciones. Como resultado, las plantas sufren estrs hdrico, se
secan a pesar de que el suelo contenga agua y terminan muriendo. En otras ocasiones, las plantas
realizan una adaptacin osmtica que les permite seguir absorbiendo agua pero que requiere un
consumo energtico que se realiza a costa de un menor crecimiento (Berstein, 1961).

Fitosanitarios

El hombre, con objeto de proteger los cultivos frente al efecto pernicioso de mltiples
organismos vivos (insectos, hongos, nemtodos, malas hierbas, etc.) y aumentar la produccin
viene utilizando desde hace dcadas productos fitosanitarios como plaguicidas, herbicidas,
fungicidas y fertilizantes. Una vez aplicados, son absorbidos por las plantas o sufren procesos de
adsorcin, volatilizacin, lavado y degradacin bitica y abitica en el suelo que conducen a la
formacin de nuevos productos, en ocasiones ms mviles, persistentes y ms peligrosos que los
compuestos de partida (Porta et al, 2003), que son susceptibles de contaminar los suelos, las
aguas y pasar a la cadena trfica.

Los fertilizantes son sustancias qumicas de origen agrcola (fertilizantes inorgnicos) o ganadero
(purines, estircoles, composts, etc.) que aportan nutrientes, fundamentalmente N y P, para
mejorar el desarrollo y crecimiento de las plantas en el suelo. Sin embargo, cuando son aplicados
de forma abusiva con objeto de aumentar el rendimiento de las cosechas pierden su efecto
beneficioso y se convierten en fuentes de contaminacin. El exceso de estos nutrientes no puede
ser absorbido por la vegetacin y su lixiviado del suelo en forma sobre todo de nitratos, muy
solubles, o a travs de las aguas de escorrenta en el caso de los fosfatos da lugar a problemas
de eutrofizacin de las aguas superficiales y subterrneas, provocando el crecimiento
desmesurado de biomasa, en especial algas, y un aumento de la demanda biolgica de oxgeno
para descomponer y degradar la materia orgnica procedente de esa biomasa que puede
terminar creando condiciones de anaerobiosis que lleven a la destruccin de ese ecosistema.

Explotaciones mineras

Las actividades mineras provocan generalmente grandes impactos ambientales, con destruccin
de los suelos naturales y creacin de nuevos suelos (Antrosoles) que presentan fuertes
limitaciones fsicas, qumicas y biolgicas que dificultan la reinstalacin de vegetacin. Las
consecuencias negativas se reflejan fundamentalmente en una destruccin de la estructura del
suelo y una modificacin de sus caractersticas texturales, frecuentemente una disminucin de la
fraccin arcilla a favor de fracciones ms gruesas; una acidificacin asociada a los procesos de
oxidacin que favorece la movilizacin de especies qumicas txicas limitantes de la actividad
biolgica; la decapitacin de los horizontes superficiales biolgicamente activos, que conlleva la
ruptura de los ciclos biogeoqumicos y la dificultad de enraizamiento; y una disminucin de la
capacidad de cambio y de la retencin de agua en el suelo como consecuencia de la escasez de
materia orgnica y arcilla (Macas, 1996).p

Contaminantes orgnicos

La produccin y el uso masivos de compuestos orgnicos los hace estar entre los contaminantes
ms frecuentes en suelos y aguas. Entre ellos podemos citar los hidrocarburos monoaromticos,
hidrocarburos policclicos aromticos, hidrocarburos alifticos, hidrocarburos policlorados,
fenoles, nitroaromticos, alcoholes, teres, disolventes clorados, isocianatos, cianuros orgnicos,
carbonilos de metales, etc. La distribucin y el comportamiento de los compuestos orgnicos
contaminantes en suelos estn gobernados por diferentes factores que incluyen las caractersticas
del suelo (pH, contenido en materia orgnica y arcilla, potencial redox, contenido en nutrientes,
actividad microbiolgica, etc.).

As, estos compuestos pueden sufrir procesos de lavado, biodegradacin, volatilizacin,

fotodescomposicin e hidrlisis, inmovilizacin por adsorcin y formacin de enlaces con
partculas de arcilla, xidos, oxihidrxidos, etc., y transferencia a organismos (Jones et al., 1996).

3. RECUPERACIN DE SUELOS CONTAMINADOS

En los ltimos aos los suelos contaminados y sus estudios han ido creciendo de
forma alarmante, tanto es as que los estados comenzaron a preocuparse y la
Comunidad Europea public en 1986 una directiva relativa a la proteccin del
medio, que incluye de forma especfica el suelo.
En la actualidad, el tratamiento de suelos contaminados es una realidad gracias a
las tcnicas a emplear que cada vez son ms estudiadas as como sus soluciones,
como el traslado del suelo a vertederos, o el encapsulado que suelen estar muy
cuestionadas. Otras tcnicas como lasolidificacin (cemento, cal, resinas
termoplsticas), o la vitrificacin(sometimiento a altas temperaturas para convertir
los contaminantes en vidrios), se utilizan en mayor grado, aunque no estn exentas de
inconvenientes.
Tcnicas para recuperar suelos contaminados

Estas tcnicas de recuperacin de suelos contaminados, algunas son de aplicacin

habitual y otras an estn en fase experimental diseadas para aislar o destruir las
sustancias contaminantes alterando su estructura qumica mediante procesos
generalmente qumicos, trmicos o biolgicos.

Tcnicas de contencin: Dirigidas al aislamiento de los contaminantes orgnicos e

inorgnicos utilizando barreras fsicas. Por ejemplo, sellado (superficial o en
profundidad) o contencin vertical de la contaminacin. No necesitan de excavaciones
y son de bajo coste, aunque si necesitan inspecciones peridicas.
Tcnicas de confinamiento: Tambin llamadas de estabilizacin/solidificacin,
estn encaminadas a reducir la movilidad de los contaminantes en el suelo para
evitar sus mecanismos de desplazamiento a travs de procesos fsicos y qumicos ya
sean convirtindolos en formas menos solubles y txicas (estabilizacin) o
encapsulando el material contaminado. Como ejemplo, la aplicacin de procesos
trmicos al suelo. El nico inconveniente de estas tcnicas es que presentan algunas
limitaciones.
Tcnicas de saneamiento o descontaminacin: Orientadas a disminuir la
concentracin de los contaminantesexistentes en el suelo. Como por ejemplo, el
lavado de suelos con soluciones de nutrientes que favorezcan la degradacin biolgica
de la contaminacin, que combinan as mismo en algunos casos, la descontaminacin
del agua subterrnea (Porta.2013).
4. Bibliografa
Macas, Felipe. 1993. Contaminacin de suelos: algunos hechos y perspectivas. En: Ortiz
Silla, R., (Ed.), Problemtica Geoambiental y Desarrollo, Tomo I, pp. 53-74. V Reunin
Nacional de Geologa Ambiental y Ordenacin del Territorio. Murcia.
Mulligan, C. N., Yong, R. N., and Gibbs, B. F. 2001a. Remediation technologies for metal-
contaminated soils and groundwater: an evaluation. Engineering Geology, 60: 193-207.
Berstein, L. 1961. Osmotic adjustment of plant to saline media. I. Steady State. Amer. J.
Botany, 48: 909-918.
Porta, J., Lpez-Acevedo, M. y Roquero, C. 2003. Edafologa para la agricultura y el medio
ambiente. 3 Edicin. Ediciones Mundi-Prensa. Madrid. 960 pp.
Jones, K. C., Alcock, R. E., Johnson, D. L., Nothcott, G. L., Semple, K. T., and Woolgar, P. J.
1996. Organic chemicals in contaminated land: analysis, significance and research
priorities. Land Contamination and Reclamation, 3: 189-197.