Origen y Evolucin Celular

La utilizacin del microscopio permiti a los bilogos diferenciar dos tipos de clulas: las eucariotas y
las procariotas. Entre ambas hay diferencias estructurales muy importantes, pero a pesar de ello, los
mecanismos moleculares bsicos que rigen la vida en los dos tipos de clulas son los mismos, lo
que implica que proceden de un antecesor comn conocido como LUCA (del ingls, Last Universal
Cellular Ancestor).

Se estima que la vida en la Tierra apareci hace aproximadamente 3800 millones de aos.

- El comienzo de la vida

+ La qumica prebitica y las experiencia que la integran

Segn los clculos ms modernos, la Tierra se form hace unos 4500 M.a., y la aparicin de la vida
ocurri aproximadamente hace 3800 M.a. La explicacin de cmo apareci resulta especulativa, ya
que las condiciones reinantes en la atmsfera primitiva no son exactamente reducibles en un
laboratorio. No obstante, se han realizado experiencias para dar una explicacin de los distintos
pasos ocurridos hasta que surgi la vida; estas experiencias integran la denominada qumica-
prebitica.

+ Las hiptesis de A. L. Oparin y J. B. S. Haldane

En 1922, los bioqumicos A. L. Oparin y J. B. S. Haldane formularon simultneamente hiptesis

sobre los procesos de evolucin qumica que debieron producirse durante el origen de la vida. Segn
ellos, las molculas orgnicas podran formarse con los gases de la atmsfera (hidrgeno, metano,
amoniaco y vapor de agua), que reaccionaran entre s gracias a la radiacin solar. Estas nuevas
molculas orgnicas caeran a los ocanos formando lo que llamaron "caldo nutritivo" o "sopa
primitiva". Las molculas se iran asociando entre s formando unos agregados o coacervados -que
seran, en realidad, coloides proteicos-, y se producira una seleccin natural en virtud de la cual los
coacervados con capacidad de autosntesis evolucionaran hacia formas ms estables y completas.
+ Stanley L. Miller y su trabajo

La hiptesis de Oparin y Haldane fue, en parte, confirmada por el trabajo experimental de Stanley L.
Miller (1930-2007). En los aos cincuenta del siglo XX, Miller era un joven qumico que trabajaba en
la Universidad de Chicago bajo la direccin de H. C. Urey, Nobel de qumica en 1934. Miller demostr
en el laboratorio, utilizando un aparato ideado por l, la posibilidad de que se formaran
espontneamente molculas orgnicas. Para ello, hizo pasar vapor de agua a travs de un recipiente
de cristal que contena una mezcla de gases semejantes a la existente en la atmsfera primitiva:
metano, amonaco e hidrgeno. Al mismo tiempo, provoc en su interior una descarga elctrica. El
resultado fue la formacin de molculas orgnicas como el cido asprtico, cido glutmico, cido
actico, cido frmico, urea y aminocidos como la alanina y la glicina.

- Las primeras clulas

+ Formacin de macromolculas

El siguiente paso evolutivo tendra que ser la formacin de macromolculas. Se demostr que
calentando mezclas secas de aminocidos, estos se polimerizaban y formaban polipptidos. Sin
embargo, para que una macromolcula pudiera estar implicada en los procesos vitales, tendra que
tener capacidad para autorreplicarse, ya que segn Geoffrey M. Cooper (1997): "Solamente una
macromolcula capaz de dirigir la sntesis de nuevas copias de s mismo podra ser capaz de
reproducirse y posteriormente evolucionar".

+ Altman y Cech demostraron la capacidad del ARN de catalizar una serie de reacciones

De las macromolculas conocidas hoy da, solo los cidos nucleicos son capaces de autoreplicarse.
A principios de la dcada de 1980, Altman y Cech demostraron que el ARN es capaz de catalizar
una serie de reacciones, incluida la polimerizacin de nucletidos. "El ARN era por tanto, la nica
molcula capaz de servir como molde para catalizar su propia replicacin". Este primer ARN
enzimtico, capaz de autoreplicarse, recibi el nombre de ribozima.
+ Concepto del "mundo del ARN": W. Gilbert

Actualmente, est admitido que el ARN constituy el primer sistema gentico y, por tanto, existi un
"mundo de ARN" en el que se debieron dar importantes pasos en la evolucin qumica, basados en
la propia replicacin de las molculas de ARN. El concepto del "mundo del ARN" fue acuado por el
Premio Nobel norteamericano W. Gilbert en 1986. Lo que llamaramos primera clula estara formada
por su ARN autorreplicativo, rodeado de una membrana compuesta por fosfolpidos. El ARN
encerrado por esta membrana producira su propia replicacin y la sntesis de protenas, formando
el modelo celular ms sencillo y primitivo.

- Otras teoras sobre el origen de la vida

+ La teora de la panspermia

Una de las teoras sobre el origen de la vida es la denominada teora de la panspermia. Segn esta
teora, la vida sobre nuestro planeta procedera de molculas orgnicas procedentes del polvo
interestelar csmico, presente en los meteoritos que impactaron en la Tierra primitiva. Otra propuesta
que cuenta con bastantes seguidores es la de considerar que antes del "mundo de ARN" debi existir
un "mundo pre-ARN", representado por la molcula PNA (cido Pptido Nucleico), similar al ARN.

+ La teora de Cairns-Smith

Dentro de las propuestas que se han realizado, una de las ms llamativas -por su originalidad y
carcter revolucionario- es la planteada por Cairns-Smith (Universidad de Glasgow) sobre la
existencia de una vida inorgnica previa a la orgnica que conocemos. Esta vida inorgnica
procedera de "arcillas" que habran actuado como catalizadores, formando en su superficie
molculas de naturaleza orgnica.

+ La teora del hierro-sulfuro de Wachterhaser

Wachterhaser, en 1980, propuso la teora del hierro-sulfuro. Se fundamenta en la existencia de

chimeneas hidrotermales en los fondos ocenicos que emiten aguas sulfurosas a elevadas
temperaturas. En estas zonas, existen minerales de sulfuro de hierro y nquel que pudieron catalizar
la formacin de las primeras biomolculas. Sea cual sea la teora ms aceptada, toda la comunidad
cientfica est de acuerdo en que en algn momento (probablemente en el "mundo del ARN") tuvo
que ocurrir el proceso de "celularizacin" que diera lugar a la clula ms primitiva.

- La teora endosimbionte

+ El progenote o protobionte de Carl Woese

Carl Woese (1980) denomin progenote o protobionte al antepasado comn de todos los organismos
y representante de la unidad viviente ms primitiva, dotada ya con mecanismos de transcripcin y
traduccin gentica. De este tronco comn (hoy llamado LUCA) surgiran en la evolucin las clulas
procariticas (sin ncleo diferenciado), que comprenderan las arqueobacterias (extremfilas) y las
eubacterias (las ms conocidas). Posteriormente, apareceran las clulas eucariticas, ya dotadas
de ncleo.

+ La teora endosimbionte de Lynn Margulis

Lynn Margulis, en su teora endosimbionte (1967), propone que las clulas eucariticas se originaron
a partir de una primitiva clula urcariota, que en un momento englobara a otras clulas u organismos
procariticos, establecindose entre ambos una relacin endosimbionte.