Breve historia de las ecuaciones diferenciales
Estas notas pretenden mostrar una breve
historia de las ecuaciones diferenciales. Se ha
pretendido dar mas enfasis a las ideas que a
las biografas de los matematicos creadores de
la teora. En la siguiente direccion
http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk
se halla una coleccion de biografas de los
matematicos mas famosos.
La mayor parte de estas notas historicas
esta sacadas de [1].
1. Ecuaciones diferenciales de 1er orden
Los primeros intentos para resolver proble-
mas fsicos mediante el calculo diferencial a
finales del siglo XVII llevaron gradualmente
a crear una nueva rama de las matematicas,
a saber, las ecuaciones diferenciales. A media-
dos del siglo XVIII las ecuaciones diferenciales
se convirtieron en una rama independiente y
su resolucion un fin en s mismo.
Ya Newton (los creadores del calculo in-
finitesimal fueron Leibniz y Newton) ob-
servo que si dn y/dxn = 0, entonces y(x) es
un polinomio de grado n 1, en particular, y
depende de n constantes arbitrarias, aunque
esta afirmacion tuvo que esperar hasta el siglo
XIX para poder ser demostrada con rigor (la
demostracion estandar actual usa el teorema
del valor medio). Los matematicos de la epoca
con frecuencia usaban argumentos fsicos: si
y(t) denota la posicion en el tiempo t de una
partcula, entonces dy/dt es su velocidad. Si
dy/dt = 0, se tiene que la velocidad es nula, es
decir, la partcula no se mueve y su posicion,
por tanto, permanece constante.
En 1693 Huygens habla explcitamente de
ecuaciones diferenciales y en el mismo ano,
Leibniz dice que las ecuaciones diferenciales
son funciones de elementos del triangulo ca-
racterstico.
1
6
ds dy
dx
-
Figura 1: El triangulo caracterstico.
En 1690, Jacques Bernouilli planteo el pro-
blema de encontrar la curva que adopta una
cuerda flexible, inextensible y colgada de dos
puntos fijos, que Leibniz llamo catenaria (del
latn cadena). Galileo penso que esta cur-
va era una parabola, mientras que Huygens
probo que esto no era correcto.
6
c
c
-
a b
Figura 2: Una catenaria.
En 1691, Leibniz, Huygens y Jean Bernouil-
li publicaron soluciones independientes. La de
Jean Bernouilli es la que se encuentra habi-
tualmente en los textos de mecanica:
Consideremos un cable homogeneo sujeto
por sus dos extremos (que suponemos a la
misma altura) y que distan 2a uno del otro
y sea la densidad del cable. Sea y = y(x) la
funcion que describe la posicion del cable. Por
conveniencia se asumira que la altura mnima
del cable ocurre en x = 0 (o en otras palabras,
y 0 (0) = 0).
 6 a A partir de ahora, denotaremos c = g/kT0 k.
s s Como (vease la figura 1)


3 dy/dx = tan , (ds)2 = (dx)2 + (dy)2 ,
 T
y c

si derivamos (respecto a x) la ecuacion (1), se
T0  c 
 obtiene


- p
x d2 y (dx)2 + (dy)2
2
=c .
dx dx
O escrito de otro modo,
Figura 3: Deduccion de la ecuacion de la cate- s
2
 2
naria. d y dy
=c 1+ .
dx2 dx
Sea (x, y) un punto arbitrario del cable (por
Por supuesto, esto es una ecuacion de segundo
conveniencia lo situamos en el tramo positivo
orden; pero haciendo el cambio v = dy/dx, se
de las x; en otro caso, el razonamiento es com-
convierte en
pletamente igual) y pensemos en las fuerzas
que actuan en el trozo de cable desde el pun- dv p
= c 1 + v2. (2)
to de altura mnima hasta (x, y): dx
Problema 1: Resuelva la ecuacion (2). Use
El peso P. Si m es la masa y s es la lon- ahora y 0 (0) = 0 para deducir que la ecuacion de
gitud del trozo considerado del cable, se la catenaria es
tiene m = s y por tanto, P = (0, gs),
1
donde g es la aceleracion terrestre. y(x) = cosh(cx) + B, (3)
c
La fuerza T0 que ejerce la parte izquierda donde B es una constante arbitraria. Que sig-
del cable sobre el punto de altura mni- nificado fsico o geometrico posee B?
ma. Se tiene T0 = (kT0 k, 0)
El siguiente problema propone otra manera
La fuerza T que ejerce la parte derecha de resolver la ecuacion (2) usando la teora
del cable sobre el extremo derecho (x, y) de las ecuaciones diferenciales lineales de or-
del trozo de cable considerado. Obser- den 2:
vando la figura 3 se tiene que T =
kTk(cos , sen ). Problema 2: Eleve al cuadrado (2) y derive
esta nueva ecuacion respecto a x para obtener
La condicion de equilibrio es P + T0 + T = 0. d2 v/dx2 = c2 x. Halle ahora v = v(x) y obtenga
O componente a componente: de nuevo (3).

kT0 k = kTk cos , gs = kTk sen . La catenaria cumple otra importante

propiedad: de entre todas las curvas de longi-
Dividiendo ambas expresiones.
tud dada, la que minimiza la energa potencial
gs es precisamente la catenaria. Si y : [a, a]
tan = . (1) IR es la funcion que describe la forma de la
kT0 k

2
catenaria (vease la figura 3), es la densidad En 1694, Leibniz y Jean Bernouilli estu-
del cable y g es la aceleracion de terrestre, la
diaron el problema de encontrar la familia
energa potencial de un elemento infinitesimal de curvas que cortan con un angulo dado a
de masa, dm, es una familia de curvas dadas. Jean Bernouilli
p senalo que este problema es importante para
dE = gydm = gyds = gy 1 + y 02 , determinar las trayectorias de los rayos de luz
que recorren un medio no uniforme porque di-
donde ds es el elemento diferencial de longitud chos rayos cortan ortogonalmente los llama-
de arco. La catenaria minimiza dos frentes de luz. El problema fue resuelto
Z a p de forma general e independiente por Leibniz
gy(x) 1 + y 0 (x)2 dx, y por Jean Bernouilli en 1698. El metodo em-
a
pleado es el mismo que se usa hoy en da.
si la longitud de la cuerda es constante, es Jean Bernouilli planteo el problema de de-
decir terminar el movimiento de un proyectil en un
Z ap medio cuya resistencia es proporcional a una
0 2
1 + y (x) dx es constante. potencia de la velocidad. La ecuacion diferen-
a cial es en este caso
El estudio de funciones minimizantes dv
m = mg kv n . (4)
llevo al descubrimiento del calculo de varia- dt
ciones por Euler a mediados del siglo XVIII
y Lagrange a finales del siglo XVIII mejoro y Problema 3: Resuelva la ecuacion (4) cuando
amplio los metodos de Euler. n = 2. Deduzca que en este caso se tiene
Por otra parte, acabamos de ver que la cate-
f (t) + 1
naria se puede obtener por dos caminos dis- v(t) = a ,
f (t) 1
tintos: a partir de las leyes de Newton o co-
mo la curva que minimiza una cierta magni- p
donde a = mg/k y f (t) = e2(t+C)/a , sien-
tud fsica. Se vio que muchos problemas fsicos
do C una constante arbitraria. Pruebe que
poseen esta dualidad. La reformulacion de las
lmt v(t) = a. Esta es la razon de que
leyes fsicas por medio de funciones minimi-
los paracaidistas bajen con velocidad practica-
zantes fue hecha por Hamilton a mediados del
mente constante. Explique fsicamente el com-
siglo XIX.
portamiento estacionario de la velocidad cuando
Leibniz descubrio la tecnica de separacion
m o k crecen.
de variables en 1691: Indico como se resuelve
dx Tambien fueron identificadas las ecuaciones
y = f (x)g(y).
dy diferenciales de primer orden exactas, es de-
cir, las ecuaciones M (x, y)dx + N (x, y)dy = 0
Tambien redujo en el mismo ano la ecuacion para las cuales existe una funcion z = z(x, y)
homogenea dy/dx = f (y/x) a una separable tal que dz = M dx + N dy. Clairaut en 1739
de primer orden del modo usual: con el cambio dio la condicion M/y = N/x, condicion
y = vx. En 1694, Leibniz, publico la resolu- que fue dada de forma independiente por Eu-
cion de la ecuacion ler en 1734. Si se tiene dz = M (x, y)dx +
dy N (x, y)dy = 0, como remarcaron Euler y
+ p(x)y = q(x). Clairaut, la solucion es z = cte.
dx

3
 Cuando una ecuacion de primer orden no del pendulo simple, ni la que se obtiene tras
es exacta, es posible muchas veces multipli- aproximar sen por . Euler comenzo a con-
carla por una funcion, llamada factor inte- siderar ecuaciones de orden superior a uno en
grante, que la convierta en exacta. Aunque 1728.
se haba usado esta tecnica en algunas ecua- Desde el punto de vista de la concepcion
ciones, fue Euler en 1734 quien se dio cuen- de funcion de la epoca, se dispona, a par-
ta que este concepto proporcionaba un meto- tir de Newton de un metodo general de inte-
do de integracion e introdujo las expresiones gracion de ecuaciones diferenciales mediante
que actualmente se usan. Clairaut amplio la el desarrollo de funciones en forma de serie.
teora poco mas tarde. Hacia 1740 se conocan Por ejemplo, en 1733 Daniel Bernouilli en un
los metodos elementales de resolucion de las artculo cuyo ttulo en castellano es Teore-
ecuaciones diferenciales de primer orden. mas sobre oscilaciones de cuerpos conectados
por un hilo flexible y de una cadena vertical-
2. Ecuaciones de 2o orden mente suspendida, deduce que para una ca-
dena de densidad constante en suspension que
En sus esfuerzos por tratar el problema de
oscila se tiene
la cuerda vibrante, Jean Bernouilli en 1724,  
planteo y resolvio la ecuacion d2 y/dx2 = d dy
x + y = 0, (5)
k 2 y. Anteriormente se dedujo la ecuacion que dx dx
debe satisfacer un pendulo simple: d2 /dt + donde x e y = y(x) tienen el significado que
mg sen = 0. se muestra en la figura siguiente. Resolvere-
mos la ecuacion diferencial (5) como Daniel
A
A Bernouilli:
A
A
A x
A
A y
Au

Figura 4: Un pendulo simple.

Problema 4: Deduzca la ecuacion diferen-

cial del pendulo simple. Ayuda: por medio de
la ley de conservacion de la energa debe pro-
bar que 2 = 2mg cos , donde el punto denota
la derivada respecto al tiempo. A continuacion Figura 5: Una cadena verticalmente suspendi-
derive esta ecuacion respecto a t. da.
Nota: No resuelva la ecuacion = mg sen ,
pues no se puede hallar la solucion en terminos Por comodidad, supondremos = 1. Sea
de funciones elementales.
y = A + Bx + Cx2 + Dx3 + , (6)
Es de destacar que antes de la solucion la funcion que se pretende encontrar. Los si-
de Jean Bernouilli, ni se conoca la solucion guientes calculos son faciles de entender si se

4
supone que una serie de potencias se puede
derivar termino a termino (operacion que has- Problema 5: Resuelva la ecuacion (8).
ta el siglo XIX se supona valida): Cuales son las cuatro funciones obtenidas por
Euler?
dy 2
= B + 2Cx + 3Dx +
dx Euler desarrolla un metodo en 1743 para
dy resolver las ecuaciones lineales de orden n de
x = Bx + 2Cx2 + 3Dx3 + coeficientes constantes: Dada la ecuacion
dx
 
d dy dy d2 y dn y
x = B + 4Cx + 9Dx2 + (7) 0 = a0 y + a1 + a2 2 + + an n , (9)
dx dx dx dx dx
Igualando los coeficientes de (6) y (7) se en donde los coeficientes a0 , . . . , an son con-
tiene stantes, Euler indica que la solucion ha de
contener n constantes arbitrarias y que esta
A = B, B = 4C, C = 9D, ...
solucion vendra dada por la suma de n solu-
Todos los coeficientes se pueden poner en fun- ciones particulares, cada una de ellas multipli-
cion del primero: cada por una constante. Ahora hace el cambio
y = ex , en donde es constante y obtiene la
A A ecuacion polinomica
B = A, C = , D = , ...
4 49
0 = a0 + a1 + a2 2 + + an n . (10)
Por tanto, la solucion de (5) es
Trata por separado cuando esta ecuacion
Ax2 Ax3 Axn
y = A + Ax + + ++ + tiene races simples, multiples y complejas;
4 49 (n!)2 con lo que Euler resuelve completamente las
En un artculo de 1739 De novo genere ecuaciones lineales homogeneas de coeficientes
oscillationum (sobre un nuevo tipo de os- constantes.
cilacion), Euler se ocupo de la ecuacion di-
ferencial Problema 6: Suponga que 0 es raz doble de
(10). Pruebe que y(x) = xe0 x es una solucion
d2 y de (9).
M + Ky = F sen(t)
dt2
DAlembert observa que el conocimiento de
y descubrio el fenomeno de la resonancia
una solucion particular y de la solucion gene-
mecanica.
ral de la homogenea conduce, por adicion, a
En 1734, Euler afirmaba que poda resolver
la solucion general de la no homogenea. La-
la ecuacion
d4 y grange estudia como obtener soluciones par-
K 4 4 = y, (8) ticulares y a el se le debe tambien el metodo
dx
de variacion de parametros.
que surgio tras estudiar el problema de des-
plazamiento tranversal de una barra elastica
fijado un extremo y libre el otro. En 1734, el
3. Sistemas de ecuaciones diferenciales
unico metodo disponible por Euler fue la uti- Los sistemas de ecuaciones diferenciales
lizacion de series y obtuvo cuatro series dis- surgieron en la historia de las matematicas
tintas. con la misma intencion que las ecuaciones

5
diferenciales ordinarias: Analizar cuantitati-
vamente determinados sistemas fsicos, en
particular los astronomicos. En el campo
de la astronoma los principios fsicos (las
leyes del movimiento de Newton y la ley de
gravitacion) estaban claros y los problemas
matematicos eran mucho mas profundos. El
problema matematico fundamental al estu-
diar el movimiento de dos o mas cuerpos,
moviendose cada uno bajo la accion gravita-
toria de los otros es el de resolver un sistema
de ecuaciones diferenciales ordinarias.
El primer exito lo obtuvo Newton en los
Principia al demostrar que a partir de sus
leyes de movimiento y de la ley de gravitacion
universal se podan deducir las tres leyes pla-
netarias de Kepler. El problema de los tres
cuerpos sometidos a una accion gravitatoria
comun fue estudiado intensamente por Euler,
Laplace y Lagrange obteniendo solo resulta-
dos parciales.
Al no obtener metodos generales para re-
solver los sistemas de ecuaciones diferenciales,
los matematicos se volcaron con los sistemas
de ecuaciones lineales de coeficientes con-
stantes. La primera vez que surgio este tipo
de sistemas fue al estudiar sistemas de muelles
acoplados, a partir de la ley de Hooke. La
nocion de polinomio caracterstico aparece ya
explcitamente en el trabajo de Lagrange so-
bre sistemas de ecuaciones diferenciales pu-
blicado en 1774 y en el trabajo de Laplace en
1775.
Por otra parte, Laplace desarrollo un meto-
do alternativo para hallar la solucion de tales
sistemas. En el famoso ensayo Theorie an-
alytique des probabilites, publicado en 1812,
Laplace presento lo que ahora se conoce co-
mo la transformada de Laplace para encontrar
la solucion de ecuaciones diferenciales lineales
de coeficientes constantes. Esta transforma-
da sirve tambien para encontrar la solucion
de los sistemas lineales de ecuaciones diferen-
ciales con coeficientes constantes.
4. Desarrollos posteriores
A principios del siglo XIX se desarrollo una
fase en la que se trataba de demostrar algunos
hechos dados por validos en el siglo anterior.
En 1820 Cauchy probo la existencia de solu-
ciones de la ecuacion diferencial y 0 = f (t, y)
bajo ciertas condiciones. En 1890 Picard es-
tablecio un metodo de aproximaciones suce-
sivas que permite establecer con precision el
teorema de existencia y unicidad de las ecua-
ciones diferenciales de orden n.
Posteriormente, Cauchy, al tratar de de-
mostrar el mismo teorema para los sistemas
de ecuaciones diferenciales, introdujo la no-
tacion vectorial que todava se utiliza hoy
en da. Generalizacion que, utilizando los
conceptos matriciales introducidos por Cay-
ley a mediados del siglo XIX, ayudo a Ja-
cobi a resolver completamente los sistema
de ecuaciones diferenciales lineales de coefi-
cientes constantes donde la matriz del sis-
tema es diagonalizable. Posteriormente Jor-
dan introdujo lo que hoy se conoce como la
forma canonica de Jordan precisamente para
resolver los sistemas lineales de ecuaciones
donde la matriz no es diagonalizable.
Las investigaciones de Poincare sobre la es-
tabilidad y periodicidad de las soluciones del
sistema solar le condujeron al inicio de la
teora de las ecuaciones diferenciales no linea-
les. Obtuvo a finales del siglo XIX una serie
de resultados de ndole cualitativo que fueron
mejorados por Bendixson y por Liapunov.
Referencias
[1] El pensamiento matematico: de la
antiguedad a nuestros das. Alianza Uni-
versidad.
Julio Bentez Lopez.
Universidad Politecnica de Valencia
7 de Febrero de 2008