1.

- Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos

de una forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos
grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin
geoqumica, mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est
dividido nuestro planeta, la composicin es simple y homognea en la zona
ms profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa ms
superficial (la corteza) presenta una composicin ms compleja y heterognea.
Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento
relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente
simple: fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al
manto, la corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que
se refiere a elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a
minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza
producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de
carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos
de diferentes maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de
nuestro planeta en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los
elementos que encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de
que existan algunas variaciones composicionales en el manto, stas son
insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos en la
corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente
de su lugar de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van
desde composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde,
adems, encontraremos las rocas sedimentarias y metamrficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de

una roca sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones
profundas qumico-mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que
algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por
encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando
origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos
"yacimientos minerales".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos
constituyan singularidades en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los

elementos qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia,
aunque en general su concentracin en las rocas es demasiado baja como para
permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable. Como hemos
explicado, su concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce
como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo, sedimentario o
metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro
que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer
puede proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En
esas reas el oro estar presente en las rocas, pero en concentraciones
demasiado bajas como para poder ser extrado con una rentabilidad
econmica. Sin embargo, el proceso sedimentario produce su concentracin
en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su extraccin
econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral,

su concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la
corteza terrestre.

El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones

podrn ser o no de inters econmico, lo que delimita el concepto de
Yacimiento explotable o no explotable, en funcin de factores muy variados,
entre los que a primera vista destacan algunos como el valor econmico del
mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las
reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin
previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables,
mientras que otros son casi imposibles de conocer de antemano.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de

los yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que
hay que conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye
desde las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas
concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin
minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del
mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad
econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la
recuperacin de los espacios afectados por esta actividad.

El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente

para referirnos nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se
emplean para obtener una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por
ejemplo, del cinabrio, que se explota para la extraccin del mercurio. No
obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la
similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y
de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido.
De esta forma, en este temario se va a abordar de forma integral el estudio de
ambos.

Conceptos bsicos

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que

tienen una gran importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o
en los econmicos. Los ms importantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un

trmino que se refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que
se extrae el elemento qumico de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio,
Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los
minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general
comprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms
abajo).

Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no

presentan inters minero en el momento de la explotacin. Ejemplos
frecuentes en minera metlica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar
que minerales considerados como ganga en determinados momentos se han
transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser

explotado. Depende de un gran nmero de factores: ley media, ley de corte
(ver ms abajo), y de las condiciones tcnicas, medioambientales y de
mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se
complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral
existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja
concentracin o ley. Ver ms detalles pulsando aqu.

Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters

minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos
por tonelada (g/t) (equivale a partes por milln, ppm) u onzas por tonelada
(oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un

elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la concentracin que
hace posible pagar los costes de su extraccin, tratamiento y comercializacin.
Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener nada
que ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su
proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la
extraccin, etc.

Factor de concentracin: Es el grado de

enriquecimiento que tiene que presentar un elemento
con respecto a su concentracin normal para que resulte
explotable, es decir:

Ley de corte
Fc = --------------------
Clark

As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la

corteza en una proporcin media o clark de 0.004 ppm,
mientras que en los yacimientos de la cuenca de
Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750
veces mayor). La figura muestra los factores de
concentracin de una serie de elementos, y se aprecia
como para elementos escasos este valor es mucho ms
alto que para los elementos ms comunes, ms
abundantes en el conjunto de la corteza.

Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la

mina o cantera, con un contenido o ley determinado, que
hay que saber previamente (investigacin de pre-
explotacin) y confirmar tras la explotacin.

Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin

que tiene contenidos ligeramente por debajo de la ley de corte, y que no se
suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para procesar mediante
tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto
suban y puedan aprovecharse como reservas.

Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en

cantidades muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la
ganga, que como se indica antes, son los minerales acompaantes de la mena.

Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico,

pero que no son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el
valor econmico de la produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en
yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o el manganeso
contenido en los prfidos cuprferos.

Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales

extraemos un material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio
econmico: puede ser desde agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a
cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en minas,
subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.

Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la

minera metlica, que permiten obtener el elemento de inters a partir del
todo-uno de mina o cantera. Implica o puede implicar una serie de procesos:

- Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o

cuales se separan la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por
ejemplo, separacin de la magnetita por medio de electroimanes; o de
carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros.

- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el

metal correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin
(caso de los sulfuros: HgS + calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose
entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 + H2SO4 -
> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se
descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo
se denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso
a la accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o

de la planta de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita
otros tratamientos antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita
el refino; las rocas industriales necesitan corte y tratamientos superficiales de
la superficie de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para obtener
ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -
> CaO + CO2), entre muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los
procesos geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar
origen a yacimientos minerales.

En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de

yacimientos:

1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en

fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos
minerales seran los siguientes:
Procesos gneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido

amplio), y minerales metlicos e industriales (los denominado
yacimientos ortomagmticos, producto de la acumulacin de minerales
en cmaras magmticas).

Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades

"granticas", ridos, puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en
conjuncin con procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o
volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales

metlicos (p.e., casiterita) e industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a

yacimientos de minerales metlicos muy variados, y de algunos
minerales de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la

Tierra, en contacto con la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en
fragmentos y sufren transformaciones fsicas y qumicas, que dan
origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos,
que reciben el nombre de yacimientos residuales.

El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por
el agua, modifica la composicin qumica tanto del rea que sufre la
erosin como del rea a la que van a parar estos productos. Adems,
durante el propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y
qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada,
etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a

minerales que podemos encontrar concentrados en stas, en los
yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial,

como las calizas, y a minerales industriales, como el yeso o las sales,
fundamentalmente.
 La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos:
carbn e hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo)
y gaseosos (gas natural). Tambin origina otras rocas y minerales de
inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras.

Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los

fenmenos volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de
gran importancia.

Procesos metamrficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los

mrmoles, o las serpentinitas, as como a minerales con aplicacin
industrial, como el granate. No suele dar origen a yacimientos
metlicos, aunque en algunos casos produce en stos transformaciones
muy importantes.

As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas

determinadas condiciones que permitan que se origine el yacimiento, como
algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos
geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo
que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la
gnesis del yacimiento.