Ctedra: Introduccin a la Economa Carrera: Profesorado en Historia

EL SURGIMIENTO DEL CAPITALISMO Y DE LA ECONOMA POLTICA

Autor: Dra. Cecilia Nahn 1

La cuestin del nombre de la ciencia que estudiaremos en esta materia nos exige
necesariamente realizar un pequeo viaje hasta el origen mismo de la sociedad capitalista,
ubicado en el continente europeo. Luego de diez siglos de permanencia de la Edad Media
(convencionalmente se la ubica entre los siglos V y XV), una nueva forma de organizacin
social comenz a abrirse paso en Europa Occidental a partir del siglo XVI. Los vnculos de
dependencia personal propios del perodo feudal, organizados alrededor de las relaciones de
vasallaje y encomienda, se fueron desintegrando y, en su lugar, comenz a desplegarse una
forma enteramente novedosa de organizacin social. La primera fase del capitalismo,
denominada capitalismo mercantil o capitalismo temprano, abarc los siglos XVI al XVII.
ste perodo implic una primera gran transformacin en la vida econmica europea, con el
desarrollo extensivo del comercio ultramarino, el emergente predominio del capital comercial
y la progresiva expulsin de los campesinos feudales hacia las ciudades. Hacia el siglo XVIII
el nuevo modo de produccin alcanz su consolidacin definitiva con la aparicin del
capitalismo industrial, que implic una verdadera revolucin en las formas de produccin
gracias al surgimiento de la fbrica manufacturera. La aparicin de nuevas tcnicas
productivas gener un aumento de la productividad del trabajo sin precedentes. La explosin
de la produccin y el comercio generada por la incipiente revolucin industrial implicaron un
cambio radical en la forma de organizacin social: de la situacin prcticamente de auto-
subsistencia en que las familias vivan hasta el momento se pas a un sistema econmico
organizado esencialmente alrededor del mercado. La nueva sociedad era una verdadera
sociedad mercantil, donde los individuos deban necesariamente intercambiar sus productos a
travs de los mercados para poder sobrevivir. La poblacin rural sigui migrando a las
ciudades y, cada vez ms, los campesinos expulsados de sus tierras no tuvieron otra
alternativa que transformarse en trabajadores asalariados al servicio de un empresario
capitalista dedicado a la produccin industrial.

Inglaterra fue, sin duda, el epicentro de esta transicin desde la estancada sociedad feudal
hacia la dinmica sociedad capitalista. Tambin fue este pas la cuna de la Economa Poltica.

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Docente del Curso Economa Poltica, Maestra en Ciencias Sociales y Humanidades, Universidad Nacional
de Quilmes, 2008.

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En efecto, a medida que las transformaciones econmicas, polticas y sociales se aceleraban,

fue apareciendo tambin la necesidad de reflexionar cientficamente acerca de la nueva
sociedad naciente, de su naturaleza, de sus implicancias y de su sustentabilidad. Fue el propio
surgimiento del modo de produccin capitalista quin cre junto a l a la disciplina encargada
del estudio cientfico de sus leyes de funcionamiento y transformacin: la Economa Poltica.
El notable avance de las fuerzas productivas, el aumento permanente de la productividad del
trabajo y la inconmensurable creacin de riqueza que inaugur la era del capital hicieron
posible la aparicin de la idea de progreso material y, junto con ella, la nocin de que el
crecimiento econmico poda ser promovido. Esta idea no posea antecedentes en sociedades
previas, en las que las fuerzas productivas se encontraban limitadas por los vnculos de
dependencia personal que dominaban la organizacin social. La nueva disciplina de la poca,
la economa poltica, encarn estas ideas, aportando los elementos tericos y prcticos
necesarios para el conocimiento del proceso de desarrollo del nuevo orden social y de sus
leyes de transformacin.

Los primeros y ms precarios exponentes de la Economa Poltica o, ms apropiadamente,

sus antecesores directos fueron los mercantilistas de los siglos XVI y XVII. Estos autores,
principalmente ingleses -pero tambin italianos y franceses-, se preguntaron, desde una
perspectiva ms bien prctica, acerca de las caractersticas y las reglas de funcionamiento del
nuevo orden econmico. A pesar de no poseer un conocimiento terico que sustentara sus
explicaciones, los mercantilistas fueron los primeros consejeros econmicos de los monarcas
europeos y desplegaron una batera de recomendaciones prcticas destinadas a favorecer el
enriquecimiento de sus naciones. Tambin la escuela fisiocrtica, gestada en Francia durante
la segunda mitad del siglo XVIII, ocup un lugar destacado entre los antecedentes de la
Economa Poltica. Pero fue sin duda la consagrada obra de Adam Smith, Investigacin sobre
la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones, publicada en 1776, la piedra
fundacional de la Economa Poltica. Esta obra representa la primera gran reflexin cientfica
sobre los determinantes del desarrollo capitalista y sobre el rol del Estado en este proceso. Fue
a partir de esta investigacin que la Economa Poltica dej de ser un apndice de la filosofa
y del derecho natural y emergi como una ciencia independiente, expuesta de manera
sistemtica y coherente.

La obra de Adam Smith se propone indagar acerca de las fuerzas que sostenan a la nueva
sociedad capitalista y que se encontraban por detrs del enorme crecimiento de la produccin

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y la productividad. Es, adems, un importante retrato de la poca, exponiendo los principales

cambios histricos, las nuevas formas de organizacin social y cmo, el intercambio
mercantil se estaba transformando en la principal forma organizadora de la sociedad. Smith
muestra que, en la sociedad mercantil el nombre con que l se refera a la sociedad
capitalista-, los individuos se transforman en productores de mercancas y, en calidad de tales,
establecen vnculos sociales de mutuo beneficio para adquirir los bienes requeridos para su
consumo. El hombre deviene en un comerciante y la sociedad en una verdadera sociedad
mercantil. Una de las preguntas esenciales que plantea la obra es: cul es la fuente de esta
impresionante creacin de riqueza material que se observa en el capitalismo? Segn la tesis
central de La riqueza de las naciones, la clave del bienestar social est en el crecimiento
econmico, que se potencia a travs de la divisin del trabajo. La divisin del trabajo, a su
vez, se profundiza a medida que se amplia la extensin de los mercados. Pero la fuente de la
riqueza es, ante todo, el trabajo humano, que en esta forma de organizacin social adquiere
una productividad sin precedentes. En palabras de Smith en la Introduccin de su obra: El
trabajo anual de cada nacin es el fondo del que se deriva todo el suministro de cosas
necesarias y convenientes para la vida que la nacin consume anualmente.

Adems de ser el padre de la Economa Poltica, Smith es el fundador de la escuela clsica en

economa.2 Una de las ideas centrales de la escuela clsica es que el trabajo humano es la
fuente del valor, el origen de la riqueza, ley econmica que se conoce como la ley del valor
trabajo. A partir de la obra de Smith se sucedieron una serie de contribuciones tericas que se
propusieron profundizar, ampliar y tambin debatir con las ideas del padre fundador. Smith
tuvo, claro est, discpulos pero tambin detractores. El libro Principios de economa poltica
y tributacin publicado en 1817 por David Ricardo constituye una la exposicin ms madura
y rigurosa de la economa clsica, continuando en gran parte la obra de Smith pero tambin
marcando significativas diferencias con su antecesor. Ricardo profundiza y corrige la
explicacin de Smith sobre la ley del valor trabajo y expone con claridad, entre otros tantos
aportes, las leyes de distribucin de la riqueza entre las tres clases sociales prototpicas del
capitalismo: la clase trabajadora (duea de la fuerza de trabajo), la clase capitalista (duea del
capital) y la clase terrateniente (duea de la tierra). Otros autores como James Mill y John
Stuart Mill tambin realizaron influyentes contribuciones a la escuela clsica.

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En rigor, el trmino original Economa Poltica fue introducido por primera vez por el francs Antonie de
Montchrtien en 1615.

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Pero fue Karl Marx en su monumental obra El Capital, cuyo primer volumen se public en
1867, quin expuso la versin ms completa y avanzada de la ley del valor trabajo y, tambin,
de cul era el objeto de estudio de la Economa Poltica. En la nota al pi 32 de su captulo 1
Marx plantea que: [...] entiendo por economa poltica clsica toda la economa que, desde
William Petty, ha investigado la conexin interna de las relaciones de produccin burguesas
(1998: 99).3 La definicin de Marx es sumamente clara: el fin de la economa poltica es
comprender las relaciones sociales de produccin en la sociedad capitalista, investigar la
naturaleza de esta sociedad y establecer cules son las leyes que rigen su movimiento y
transformacin. Esta interpretacin puede ser complementada con la definicin de Friedrich
Engels, compaero y colega de Marx: La economa poltica es la ciencia que estudia las
leyes que rigen la produccin, la distribucin, la circulacin y el consumo de los bienes
materiales que satisfacen necesidades humanas.

En realidad, Marx va ms all que los economistas clsicos y lleva adelante lo que l mismo
llama la crtica de la economa poltica. Su crtica consiste en profundizar la economa
poltica clsica destacando un aspecto que sta no supo ver: el carcter histrico y por tanto
transitorio del sistema capitalista y sus relaciones sociales. En palabras de Costa, Langer y
Rodrguez: En este sentido, el paso adelante que dar Marx respecto a los economistas
clsicos es que, si bien estos ltimos descubrieron que en la sociedad capitalista el trabajo
humano se distribuye a travs del intercambio de mercancas, ellos nunca pudieron determinar
que este fenmeno es slo una modalidad especfica de organizacin social. Uno de los logros
principales de Marx ser desnaturalizar el sistema capitalista, demostrando que es un rgimen
social con caractersticas de funcionamiento totalmente especficas y, por tanto, que se
desarrolla slo en cierto momento histrico (2005: 25).

En pocas palabras, la economa poltica es la ciencia que estudia los aspectos materiales de
la sociedad capitalista. Y as como la propia sociedad capitalista se encuentra histricamente
ubicada, tambin lo est la ciencia consagrada a su investigacin y anlisis. Esto implica que
ni la sociedad capitalista ni la economa poltica son eternas ni universales, sino que poseen
un momento histrico de surgimiento, de desarrollo y, presuntamente, de finalizacin. An
cuando a quines vivimos en la sociedad capitalista este modo de organizacin social pueda
resultarnos natural y evidente, la verdadera economa poltica es, justamente, la encargada de

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William Petty fue un mdico, economista y estadstico ingls quien se destac por haber sido el primer autor en
esbozar de manera rudimentaria e imperfecta- la teora del valor trabajo.

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mostrar, de manera cientfica, que el modo de produccin capitalista est histricamente

determinado y que, en rigor, es bastante joven (no lleva ms que un par de siglos, muy poco
si, por ejemplo, lo comparamos con la Edad Media o incluso con los modos de produccin
previos, tales como, por caso, los vigentes en Amrica antes de la conquista europea). Esto
implica que la sociedad capitalista representa un estadio ms en el desarrollo material de la
vida en sociedad y que, por tanto, es necesario investigar cul es su especificidad, cules son
sus rasgos particulares y cules son sus leyes de transformacin. Esos son los propsitos de la
Economa Poltica.