CLAUDE LVI-STRAUSS

SEXUALIDAD
FEMENINA Y ORIGEN
DE LA SOCIEDAD I

I
r
t
ParaelautordeTrisrcstrpicos 110existeunapruebarazonabledclslIpllesto ,
matriarcadl1l1ri;illal. argl/lIclIto adoptadopor el discunofeminista intolerante. ,
k
Para entenderal.ier hlllW110a partir delo.fbomfnidos,Lvi-Strazb)'propone
wnccntrarscen el d"arrollo dcllenj;,uaje."110enla :iexlIalidad.
~vi-Strauss,Claude, "Sexualidadfemenina y origen de la
:>ciedad.,Letras libres,abril2000, ao 11,nm. 16, p. 36-
40 \
I
N EL SIGLO PASADO, Y TODAVA A PRINCIPIOS DEL NUESTRO, UNA
teora en boga entre los antroplogos pretenda que en los primeros
tiempos de la humanidad las mujeres mandaban en los asuntos
familiares y sociales. De este supuesto matriarcado primitivo se
presentaban mltiples pruebas: esculturas principalmente femeninas y la
frecuente figuracinde smbolosfemeninos en las artes de la mitos razonan de la misma manera que esos pensadores del
prehistoria;el lugar preponderante que en la poca protohist- siglo pasado, apasionados del evolucionismo, que se las
rica se daba a las "diosasmadres"en la cuenca mediterrnea)' ingeniabanpara ordenar en una serieunilineallas instituciones
msall;pueblos llamados"primitivos"observadosen nuestros r las costumbresobservadasen el mundo. A partir del postu-
dasentrequieneselnombre)'elestatussocialpasande lamadre lado de que nuestra civilizacinera la ms compleja y la ms
a los hijos; en fin, numerosos mitos recogidosen todas partes evolucionada.veanen lasinstitucionesde lospueblos llamados
del mundo que ofrecenotrastantasvariacionessobreun mismo primiti\'osuna imagende lasque pudieron existiren los inicios
tema. Dicenque en lostiemposantiguoslasmujeresmandaban de la humanidad. Y puesto que el mundo occidental es regido
a los hombres. La sujecin de stos dur hasta que lograron por el derecho paterno, concluan que los pueblos salvajes
hacerse de los objetos sagrados -a menudo instrumentos debieron haber vivido, )' en ocasionesan vivan, un derecho
musicales- de los que las mujeres e1.1raansu poder. Una vez radicalmenteopuesto.
que seconvirtieronen los nicosdetentadores de estos medios Los progresos de la observacin etnogrfica pusieron un
de comunicacincon el mundo sobrenatural. los hombres pu- punto, que por un tiempo se pudo pensar que era final, a las
dieron establecerdefinitivamentesu dominacin. ilusionesdel matriarcado.Sevio que,en un rgimen de derecho
Al prestar a losmitosuna verosimilitudhistrica,se restaba materno. al igual que en un rgimen de derecho paterno, la
importa~ciaal hecho de que stos tienen como funcin prin- autoridad pertenece a los hombres. La nica diferencia es que
cipal explicarpor qu son as lascosasen el presente, lo que los en un casoquienes laejercensonloshermanosde la madre yen
obligaa suponer que antes eran de otra manera. En suma, los el otro los maridos.

LETRAS LIBRES ABRIL 2000

 Sin embargo, bajo la influencia de los movimienros feministas
"de lo que en EstadosUnidos se llamagender;wdies-estudios
del papel atribuido a las diferencias emre los sexos en la \'ida de
las sociedades- regresan con fuerza las hiptesis de inspiracin
rnatriarcal. Pero se basan en una argumentacin muy diferente
\' rnuchomsambiciosa.Aldar elsaltodecisivode lanaturaleza
; la cultura, la humanidad se separ de la animalidad y nacieron
las sociedades humanas. Ahora bien, este salto sera un misterio
si no se pudiera designar talo cual capacidad distintiva de la
especie humana que le hubiera dado su impulso. Yase conocan
dos: la fabricacin de herramientas y el lenguaje articulado.
Ahora se propone una tercera: que pretende ser muy superior,
\'a que sin detenerse en las facultades intelectuales que las dos
primeras presuponen. reside en lo ms profundo de la vida
orgnica. La aparicin de la cultura ya no sera un misterio,
tendra sus races en la fisiologa.
De (Odos los mamferos, el hombre es el nico que, de
acuerdo con una frmula tra~icional (pero cuya importancia no
se haba apreciado en su justo valor), puede hacer el amor en
cualquier temporada. Las hembras humanas no tienen una o
varias pocas de apareamiento. A diferencia de los animales, no
anuncian a los machos, con cambios de coloracin y emisin de
olores. su periodo de estro, es decir, el propicio para la fecun-
dacin y la gestacin: y no se niegan en otros periodos.
En esta diferencia fltayor se nos invita a ver el factor que
hizo posible e incluso determin el paso de la naturaleza a
la cultura.
~Cmo se justifica la tesis? Aqu es donde se complican las
cosas, pues a falta de cualquier demostracin posible, se da
rienda suelta a la imaginacin.
Algunos mencionan las costumbres de los chimpancs
sah'ajes, cuyas hembras, cuando estn en celo, obtienen de los
machos ms alimento animal que las dems. Haciendo una
arriesgada extrapolacin, de aqu se infiere que entre los
humanos, cuando la caza se convirti en una ocupacin
especialmente masculina, las mujeres que se mostraban accesi-
bles en cualquier momento reciban de los hombres una parte
ms grande de la presa. La seleccin natural dio la ventaja a
estas mujeres, mejor alimentadas, ms robustas y, por lo mismo,
ms frtiles. A esto se aade otro beneficio: al disimular su
o\'ulacin, las mujeres habran obligado a los machos (a quie-
nes slo mo\'a la necesidad de propagar sus genes en esos tiem-
pos primiti\'os) a dedicarles ms tiempo que el requerido para
el simple acto de reproduccin. As seaseguraban una proteccin
duradera, cada vez ms til a medida que, con el curso de la
evolucin, los nios que traan al mundo se hacan ms grandes nfasis en que las mujeres no podan disimularlocompletamellte
y su desarrollo se haca ms tardo.
En el lado opuesto de esta teora, otros autores afirman que
al no pregonar (los norteamericanos dicen: adl'mise) sus perio-
dos de estro, las mujeres hicieron ms precaria y laboriosa la
vigilancia que sus maridos ejercan sobre ellas. Ellos no siem-
pre eran los mejores procreadores: por eso el inters de la
especie actU de tal manera que las mujeres pudieran acrecen-
ABRIL 2000
tar sus posibilidades de ser fecundadas por otros machos.
En un caso cIa\'e del matrimonio monogmico. en el otro
remedio para sus inconvenienres. estas dos teoras dan interpre-
taciones diametralmeme opuestJS de un mismo fenmeno. En
una revista cientfica francesa (pues las ideas que vienen del otro
lado del Atlntico cobran influencia entre nosotros) advert una
tercera teora no menos fantasiosa. La prdida del estro estar a
en el origen de la prohibicin del incesto que. como se sabe. bajo
formas diversas, es prcticamenre universal en las sociedades
humanas. La prdida del estro -d icen- y la d ispon ibil idad con s-
tante que de ello resulta, habran atrado a demasiados hombres
hacia cada mujer. El orden social y la estabilidad de los hogares
se habran \'isto comprometidos si, al prohibir el incesto, no se
hubiera hecho a toda mujer inaccesible a aquellos que, por el
hecho de compartir la \'ida domstica, hubieran estado ms
expuestos a la tenracin.
No se explica cmo la prohibicin del incesto en sociedad es
muy pequeas hubiera protegido a las mujeres -que con la
ausencia del estro se habran vuelto ms deseables- de lo que se
llama un "comercio sexual generalizado" con todos los otros
machos con quienes secodean a diario, aunque no sean parientes
cercanos. Sobre todo. los defensores de esta teora parecen DO
tener conciencia del hecho de que, de manera igualmenteplausi-
ble (ms valdra decir tambin poco verosmil), se ha podido
sostener la teora exactamente inversa.
Ellos nos dicen que la desaparicin del estro amenazaba la
paz de los hogares}' que la prohibicin del incesto debi instau-
rarse como medida para enfrentar este riesgo. No obstante, de
acuerdo con otros autores, sera la existencia del estro la que,
por el contrario. habra resultado incompatible con la vida
social. Cuando los humanos comenzaron a formar verdaderas
sociedades, la consecuencia fue el peligro de que cualqu ier
hembra en celo atrajera a todos los machos. El orden social no
habra resistido. Por lo tanto, el estro deba desaparecer para que
la sociedad pudiera ser.
Por lo menos, esta ltima teora se apoya en un argumento
seductor. Los olores sexuales no desaparecieron por completo.
Al dejar de ser naturales pudieron voh-erse culturales. Este
sera el origen de los perfumes, cuya estructura qumica sigue
siendo muy similar a la de las feromonas orgnicas, pues hasta
el da de hoy \'arios ingredientes que los componen son de
procedencia animal.
Con esta teora seabri un nue\'ocamino por el que;seadent ra-
ron algunos, pero im'irtiendo nuevamente los elementos del
problema. Lejos de destacar la prdida total del estro, ponen el
porque sus reglas. msabundantes que las de los dems mamfe-
ros, a menudo las traicionaban dejando saber a cualquiera que
entraban en un periodo de fertilidad. Las mujeres, que compe-
tan por los machos, inventaron una tctica. ~ienes no estaban
en un periodo frtil y por ende no retenan a los hombres,
intentaban engaarlos embadurnndose de sangre, o de un
pigmento rojo parecido a la sangre. Este sera el origen del
 Sin embargo, bajo la influencia de los movimientos feministas
"de lo que en EstadosUnidos se llama~enderswdies-estudios
del papel atribuido a las diferencias emre los sexos en la \'ida de
las sociedades- regresan con fuerza las hiptesis de inspiracin
rnatriarcal. Pero se basan en una argumentacin muy diferente
\. mucho ms ambiciosa. Al dar el salto decisivo de la naturaleza
; la cultura. la humanidad se separ de la animalidad )' nacieron
las sociedades humanas. Ahora bien. este salto sera un misterio
si no se pudiera designar talo cual capacidad distintiva de la
especie humana que le hubiera dado su impulso. Yase conocan
dos: la fabricacin de herramientas y el lenguaje articulado.
Ahora se propone una tercera: que pretende ser muy superior,
\'a que sin detenerse en las facultades intelectuales que las dos
primeras presuponen. reside en lo ms profundo de la vida
orgnica. La aparicin de la cultura ya no sera un misterio,
tendra sus races en la fisiologa.
De todos los mamferos, el hombre es el nico que, de
acuerdo con una frmula tra~icional (pero cuya importancia no
se haba apreciado en su justo valor), puede hacer el amor en
cualquier temporada. Las hembras humanas no tienen una o
varias pocas de apareamiento. A diferencia de los animales, no
anuncian a los machos. con cambios de coloracin y emisin de
olores. su periodo de estro, es decir, el propicio para la fecun-
dacin y la gestacin: y no se niegan en otros periodos.
En esta diferencia rllayor se nos invita a \'er el factor que
hizo posible e incluso determin el paso de la naturaleza a
la cultura.
~Cmo se justifica la tesis? Aqu es donde se complican las
cosas, pues a falta de cualquier demostracin posible, se da
rienda suelta a la imaginacin.
Algunos mencionan las costumbres de los chimpancs
sah'ajes. cuyas hembras, cuando estn en celo, obtienen de los
machos ms alimento animal que las dems. Haciendo una
arriesgada extrapolacin, de aqu se infiere que entre los
humanos, cuando la caza se com'irti en una ocupacin
especialmente masculina, las mujeres que se mostraban accesi-
bles en cualquier momento reciban de los hombres una parte
ms grande de la presa. La seleccin natural dio la ventaja a
estas mujeres, mejor alimentadas, ms robustas y, por lo mismo,
ms frtiles. A esto se aade otro beneficio: al disimular su
o\'ulacin, las mujeres habran obligado a los machos (a quie-
nes slo mo\'a la necesidad de propagar sus genes en esos tiem-
pos primiti\'os) a dedicarles ms tiempo que el requerido para
el simple acto de reproduccin. As se aseguraban una proteccin
duradera, cada vez ms til a medida que, con el curso de la
evolucin, los nios que traan al mundo se hacan ms grandes nfasis en que las mujeres no podan disimularlocompletamel1te
y su desarrollo se haca ms tardo.
En el lado opuesto de esta teora, otros autores afirman que
al no pregonar (los norteamericanos dicen: ad'PurireJsus perio-
dos de estro, las mujeres hicieron ms precaria y laboriosa la
vigilancia que sus maridos ejercan sobre ellas. Ellos no siem-
pre eran los mejores procreadores: por eso el inters de la
especie actu de tal manera que las mujeres pudieran acrecen-
ABRIL 2000
tar sus posibilidades de ser fecundadas por otros machos.
En un caso cla\'e del matrimonio monogmico. en el otro
remedio para sus incon\'enientes. estas dos teoras dan interpre-
taciones diametralmeme opuestas de un mismo fenmeno, En
una re\'ista cientfica francesa (pues las ideas que vienen del otro
lado del Atlntico cobran influencia entre nosotros) advert una
tercera teora no menos fantasiosa. La prdida del estro estar a
en el origen de la prohibicin del incesto que. como se sabe. bajo
formas diversas, es prcticamente universal en las sociedades
humanas. La prdida del estro -el icen- r la d ispon ibil idad con s-
tante que de ello resulta. habran atrado a demasiados hombres
hacia cada mujer. El orden social y la estabilidad de los hogares
se habran visto comprometidos si, al prohibir el incesto, no se
hubiera hecho a toda mujer inaccesible a aquellos que, por el
hecho de compartir la \'ida domstica, hubieran estado ms
expuestos a la tentacin.
No se explica cmo la prohibicin del incesto en sociedad es
muy pequeas hubiera protegido a las mujeres -que con la
ausencia del estro se habran vuelto ms deseables- de lo que se
llama un "comercio sexual generalizado" con todos los otros
machos con quienes secodean a diario, aunque no sean parientes
cercanos. Sobre todo. los defensores de esta teora parecen DO
tener conciencia del hecho de que, de manera igualmente plausi-
ble (ms valdra decir tambin poco verosmil), se ha podido
sostener la teora exactamente inversa.
Ellos nos dicen que la desaparicin del estro amenazaba la
paz de los hogares}' que la prohibicin del incesto debi instau-
rarse como medida para enfrentar este riesgo. No obstante. de
acuerdo con otros autores, sera la existencia del estro la que,
por el contrario. habra resultado incompatible con la vida
social. Cuando los humanos comenzaron a formar verdaderas
sociedades, la consecuencia fue el peligro de que cualqu ier
hembra en celo atrajera a todos los machos. El orden social no
habra resistido. Por lo tanto. el estro deba desaparecer para que
la sociedad pudiera ser.
Por lo menos. esta ltima teora se apoya en un argumento
seductor. Los olores sexuales no desaparecieron por completo.
Al dejar de ser naturales pudieron volverse culturales. Este
sera el origen de los perfumes. cuya estructura qumica sigue
siendo muy similar a la de las feromonas orgnicas. pues hasta
el da de hoy \'arios ingredientes que los componen son de
procedencia animal.
Con esta teora seabri un nue\'ocamino por el qu~ se adent ra-
ron algunos. pero im'irtiendo nuevamente los elementos del
problema. Lejos de destacar la prdida total del estro. ponen el
pcrque sus reglas. msabundantes que las de los dems mamfe-
ros, a menudo las traicionaban dejando saber a cualquiera que
entraban en un periodo de fertilidad. Las mujeres, que compe-
tan por los machos, inventaron una tctica. Q!!ienes no estaban
en un periodo frtil y por ende no retenan a los hombres,
imentaban engaarlos embadurnndose de sangre, o de un
pigmento rojo parecido a la sangre. Este sera el origen del
LF.TRo\<: T.TRRF<: ~..,
 CLAUDE LVI-STRAUSS
,
maquillaje (despus del de los perfumes,
como ya hemos visto).
En este escenario, las mujeres son h- \i
biles calculadoras. Otro escenario les
f
niega cualquier talento de este tipo o,
ms bien, hace de la estUpidez una ven-
taja para aquellas que, por haber perma-
necido en la ignorancia de sus periodos
de ovulacin, habran tenido tantas ms
probabilidades de propagar sus genes. La
seleccin natural las habra favorecido a
costa de las mujeres ms inteligentes que, \
al haber comprendido la relacin entre r
la copulacin y la concepcin, habran
podido e\'itar !a cpula durante el estro
para ahorrarse los inconvenientes de la
gestacin.
Segn los caprichos d~ los hacedores
de teoras, la prd ida del estro aparece en
ocasiones como una ventaja, en ocasio-
nes como un inconveniente. Unos dicen
que permiti consolidar los matrimonios;
otros, que permiti atenuar los riesgos
biolgicos de las uniones mongamas.
Expone a los peligros sociales de la pro-
miscuidad, o bien los previene. Uno se
marea ante estas interpretaciones contra-
dictorias que se destruyen entre s.Ahora
bien. cuando se puede hacer que los he-
chos digan lo que sea, es intil tratar de
basar en ellos una explicacin.
Desde hace un siglo, ytambin en Es-
tados Unidos, los antroplogos lucharon
a brazo partido por introducir en su dis-
ciplina un poco de prudencia, de serie-
dad y rigor. Cunta tristeza no les cau-
sara ver cmo invaden estas robinsona-
das genitales su campo de estudio, yhas-
ta lo sumergen en ellas (sobre todo del
otro lado del Atlntico, donde estn
prestos a renegar de los viejos maestros,
como ya ocurre en Gran Bretaa, y muy pronto, es de temerse, pretenda disminuir las duraciones. Segn esta ltima, el hom-
en toda Europa). Estas revoluciones sobre las que disertan co- bre de Neanderthal, predecesor inmediato del Homo sapiens(y
mo si hubieran ocurrido ayer, suponiendo que realmente suce- contemporneo suyo por algunos milenios) no poda poseer el
dieron, se remontan a centenas de miles si no es que a millones lenguaje articulado a causa de la conformacin de su laringe y
de aos. Nada podemos decir de un pasado tan lejano. Por eso, su faringe. Por ello la aparicin del lenguaje datara de hace
para encontrarle un sentido a la prdida del estro, para inven- apenas cincuenta mil aos.
tarie un papel que aclare la vida social que llevamos, se la des- Detrs de estas vanas tentativas por asignar bases orgnicas
plaza subrepticiamente en el tiempo hacia una poca por noso- simples a actividades intelectuales complicadas se reconoce un
trOSignorada, cierto, pero no tan alejada al punto en que no pue- pensamiento cegado por el naturalismo y el empirismo. Vin-
da proyectar sus supuestos efectos hasta el presente. dose falto de observaciones que podran dar fundamento a una
Es significativo que estas teoras del estro se hayan desarro- teora -lo que casi siempre sucede-, las inventa. Esta propen-
llado en los Estados Unidos a la zaga de otra teora que tambin sin a transfigurar afirmaciones gratuitas en elementos experi-

LETRAS LIBRES ABRIL 2000

111el1lalesnos hace retroceder varios siglos. pues era caracters-
tica de:la rellexinantropolgicaen sus inicios.
. Si bie:n la estructura anatmica de su garganta impeda al
nombre de ~eanderthal emitir cienos fonemas. est fuera de
cuestin que poda emitir otros. Ahora bien. un fonema es tan
bueno como cualquier otro para diferenciar significaciones. El
origen del lenguaje no est relacionado con la conformacin de
los'rganos fonatOrios. Su investigacin compete a la neurolo-
ga del cerebro"
, stademuestraque el lenguajepudo haberexistidoen tiem-
pos remotOs. muy anteriores a la aparicin del Homosapi(nshace
unos cien mil aos. Los moldes endocraneanos hechos a partir
de los restos del HOlllobabilis, uno de nuestros predecesores
lejanos. muestran que el lbulo frontal izquierdo)' el rea
U;ll1ada de Broca. centro del lenguaje. ya estaban formados
hace ms de dos millones de aos. Como lo enfatiza el nombre
que se le ha dado. el HOlllobabilisfabricaba tiles rudimentarios,
cieno, pero que respondan a formas estandarizadas. No carece
de importancia observar al respecto que el centro cerebral que
gobierna la mano derecha est junto al rea de Broca, )' que los
dos centros se desarrollaron de consuno. Nada permite afirmar
que el Hl'lIIl' babilhablaba, pero tena los primeros medios
para hacerlo.
En cambio no se permite la duda en lo que se refiere al
HOIIll'er(ct/l.",nuestro predecesor directo, que hace medio milIn
de al;os tallaba herramientas de piedra con una simetra que
precisaba ms de una docena de operaciones sucesivas. Es
imposible imaginar que estas tcnicas complejas se hayan podi-
do transmitir de generacin en generacin sin que hayan sido
objetO de la ensel;an:a.
Todas estas consideraciones rechazan la aparicin del pen-
samiento conceptual. del lenguaje articulado, de la vida en
sociedad en tiempos tan lejanos, que no pueden elucubrarse
hiptesis sin hacer gala de una ingenuidad que linda con la ne-
cedad. Si se pretende situar la prdida del estro en el origen de
nuestra cultura. hay que admitir que ya se haba producido en
el HOIIIl'erwus. y tal vez hasta en el Horno babilis. especies sobre
cuya fisiologa no sabemos nada, sino que las cosas realmente
interesantes para comprender la evolucin humana sucedieron
en los cerebros. no en el tero ni en la laringe.
A quien se deje tentar por el jueguito del estro, se le sugiere
entonces que la hiptesis menos absurda de todas establecera
una relacin directa entre la prdida del estro y la aparicin del
lenguaje. Una '"ezque las mujeres pudieron indicar sus humores
con palabras. aun si hubieran elegido expresarse en trminos
velados, ya no habran necesitado los medios fisiolgicos que
hasta entonces les haban servido para darse a entender. Al
perder su funcin primera, al hacerse intiles, estos viejos me-
dios. con su estorboso aparato de voluminosidades, trasudores,
coloretes y olorosas exhalaciones, se habran atrofiado poco a
poco. La cultura modelara la naturaleza, no al revs. -
- Traduccin de Rossana Re..ves
~ LesTemps
Mooernes,
1998-La&publicca,199;'

ABIUL2000