INTRODUCCIN A LA EDAFOLOGA

Carlos Dorronsoro

TEMARIO

Tema 1. Edafologa: concepto y fines. Formacin del suelo. Procesos y factores formadores. El
perfil del suelo.

Tema 2. CONSTITUYENTES DEL SUELO. Fase slida. Minerales del suelo. Estabilidad y
alteracin de los minerales del suelo. Mecanismos de procedencia. Especies mineralgicas. Materia
orgnica. Constituyentes. Humificacin. Sustancias hmicas. Complejos organominerales.
Propiedades de la materia orgnica. Cantidad y distribucin de la materia orgnica en el suelo.

Tema 3. Fase lquida. Clases de agua. Constituyentes, origen y localizacion. Estado energetico.
Metodos de medida de humedades y potenciales. Fase gaseosa. Localizacin. Composicin.
Dinmica.

Tema 4. PROPIEDADES DEL SUELO. Propiedades fsicas. Textura: determinacin e

importancia. Estructura: morfologa y estabilidad. Porosidad. Dinmica del agua. Permeabilidad.
Perfil hdrico. Balance hdrico. Otras propiedades fsicas: densidad aparente, color y calor.

Tema 5. Propiedades fisicoqumicas. Intercambio inico. Conceptos y teoras. Capacidad de

cambio de cationes. Acidez del suelo. Origen y factores. Importancia. Potencial de oxidacin -
reduccin.

Leccin 1. EL SUELO: CONCEPTO Y FORMACION

1. Introduccin
Como sabemos, el suelo es la fina capa de material frtil que recubre la superficie de la Tierra.
Desde el punto de vista cientfico el suelo constituye el objeto de estudio de la Edafologa, la cual
lo define como "ente natural organizado e independiente, con unos constituyentes, propiedades y
gnesis que son el resultado de la actuacin de una serie de factores activos (clima, organismos,
relieve y tiempo) sobre un material pasivo (la roca madre)".

En este primer tema se va a tratar de la formacin del suelo. Hablaremos de qu material procede,
de los factores que intervienen en su formacin, de los procesos y transformaciones que tienen
lugar y del resultado final: el perfil del suelo.

Leccin 1. EL SUELO: CONCEPTO Y FORMACION

2. Formacin
El suelo procede de la roca madre, la cual se altera por la accin de los factores ambientales y en su
formacin se desarrollan una serie de procesos que transforman el material original hasta darle una
morfologa y propiedades propias. La intensidad de los cambios que se desarrollan en el paso de
roca a suelo podemos intuirlos si comparamos la morfologa de una roca grantica y del suelo que a
partir de ella se forma.
Los cambios se producen tanto a nivel de alteracin de los granos de los minerales como en lo
referente a su organizacin (estructura).

La alteracin del material original comienza por un cambio en la coloracin, aparecen coloraciones
amarillas y pardas, muy tenues al principio y luego se van acentuando.

Adems comienzan a desarrollarse pequeas grietas muy estrechas y de paredes ajustables, que
progresivamente se van ensanchando y hacindose menos regulares y de morfologa ms compleja.

Despus aparece el plasma (o masa basal) rellenando parcialmente los huecos, pero al principio sin
que se produzcan reorganizaciones, las movilizaciones o carecen de importancia o son inexistentes
en esta etapa.

A nivel de alteracin mineral la transformacin comienza afectando a los minerales mas inestables
(piroxenos, anfiboles y plagioclasas).

El material se vuelve deleznable, ms o menos suelto, de aspecto pulverulento. Se produce la

desagregacin de la roca, los cristales se separan unos de otros, pero conservando en gran medida
el volumen inicial y manteniendo en cierta medida, la organizacin primitiva de roca. A este
estadio de alteracin se le llama saprolita.
En la fase final la transformacin es tan intensa que el material adquiere una morfologa propia. Se
forma el suelo. A nivel de organizacin los cambios conducen a la prdida total de la estructura de
roca. Los minerales que en las etapas anteriores se haban fragmentado pero que permanecan in
situ, formando entidades individuales, ahora se han movilizado y desplazado a distancias variables.
Los minerales se reorganizan,se unen entre s y a la fraccin orgnica y forman nuevos agregados
estructurales. Las movilizaciones de sustancias adquieren en esta fase un papel predominante.

Como resultado de la intensa alteracin el plasma se vuelve muy abundante y llega a constituir una
especie de masa basal que engloba a los dems constituyentes. Por otra parte, la porosidad aumenta
espectacularmente, lo que conlleva un aumento de volumen considerable.

A nivel de alteracin se observa una transformacin profunda de los minerales de la roca madre. Se
alteran ya los ms resistentes, como los feldespatos potsicos (ortosa)y permanece slo el cuarzo
que es muy inalterable (slo se fragmenta). Se produce en esta etapa final una importante
formacin de nuevos minerales edficos (que no existan en la roca madre) que se acumulan en la
fraccin arcilla .

En esta etapa los organismos se implantan en este medio, lo transforman e incorporan sus residuos
y sus propios cuerpos al morir. Estos restos orgnicos sufren unos profundos cambios hacia otros
compuestos ms estables.

Los cambios que hemos mostrado en todas estas fotografas son muy espectaculares, al tratarse de
la edafizacin (formacin del suelo) de una roca gnea, como en el caso del granito, y por tanto,
con mineraloga, textura y microestructura muy diferentes de las que presentan los suelos; sin
embargo, si el material original es una roca sedimentaria, estos cambios desarrollados durante los
procesos edficos sern menos espectaculares.

En resumen, en la secuencia de transformacin de la roca a suelo se producen progresivos

incrementos de: fragmentacin, porosidad, alteracin mineral, material fino, materia orgnica y de
estructura edfica.

3. Factores de formacin
Bien, cabe ahora preguntarse qu factores sern los que condicionen los cambios en los materiales
originales hasta formar el suelo. Esta claro que la roca, con su aporte masivo de minerales, ser un
factor importante en la formacin del suelo. Pero qu otros factores influirn? Bueno, pues, como
se ha mostrado en el punto 2, el suelo se forma adems de a partir de una roca tambin a partir de
unos restos vegetales y animales, por tanto, los organismos tambin constituyen un factor
importante Si se comparan los suelos de la regiones hmedas y los de las regiones ridas salta a la
vista el importante papel que juega el clima en la formacin del suelo. Por otra parte, si analizamos
la distribucin de los suelos en una zona montaosa, observaremos como los suelos se encuentran
escalonados en el paisaje (figura 2). Por ltimo, es evidente que los cambios que se producen en el
material para pasar de roca a suelo necesitan para desarrollarse que transcurra un determinado
tiempo y este tiempo representa el quinto y ltimo factor en la formacin del suelo.

Figura 2.

El suelo puede ser considerado como una determinada combinacin de sus factores formadores.
Esta concepcin del suelo fue expresada por primera vez por Jenny en 1940 segn la siguiente
ecuacin:

S = f (cl, o, r, p, t).

representando "S" al suelo, "f" es una funcin , "cl" al clima, "o" a los organismos, "r" al relieve,
"p" a la roca madre y "t" al tiempo.

Esta ecuacin es muy importante pues representa que para una determinada combinacin de los
factores formadores slo puede existir un tipo de suelo (la misma combinacin de factores
originar siempre el mismo tipo de suelo independientemente del lugar geogrfico en que se
encuentre). Igualmente importante es que la magnitud de cualquiera de las propiedades del suelo,
tales como pH, contenido en arcillas, porosidad, etc, est determinada por la combinacin de estos
factores formadores.

Para evaluar la influencia de cada factor formador en las propiedades del suelo, basta en teora con
mantener constantes todos los dems, (hecho que frecuentemente es difcil de encontrar en la
prctica). As para ver la importancia del tiempo, la ecuacin fundamental quedara as:

S= f(t) cl, o, r, p; siendo cl, o, r, p, = constantes.

lo que quiere decir que la variacin de cualquier propiedad del suelo depende exclusivamente del
tiempo. As, en el tiempo cero, suelo y material original se funden uno en el otro. Variando el
tiempo irn apareciendo una serie de tipos de suelos, cada vez mas evolucionados, cuyas
propiedades sern una consecuencia directa de la edad y obtendramos lo que se llama una
CRONOSECUENCIA. Por otra parte, si aislamos el factor roca madre (y mantenemos constantes a
todos los dems) tendramos una LITOSECUENCIA. Aislando el factor relieve obtendramos una
TOPOSECUENCIA o CATENA, si es el clima el nico factor variable tenemos la
CLIMOSECUENCIA y finalmente la accin de los organismos vendra representada en una
BIOSECUENCIA.

3.1 La roca como factor formador

La roca representa la fuente de los materiales slidos. Generalmente, los minerales del suelo
proceden directamente o indirectamente de la roca madre. El influjo de las rocas en los
constituyentes y propiedades de los suelos es muy marcado para los suelos ms jvenes, pero esta
relacin se va volviendo cada vez menos patente conforme va transcurriendo el tiempo.

Son muchos los parmetros de la roca que inciden en la formacin y evolucin de los suelos, pero
de ellos podemos destacar claramente a tres.

Composicin mineralgica. Aquellas rocas que contengan abundantes minerales inestables

evolucionarn fcil y rpidamente para formar suelos, mientras que aquellas otras, como las arenas
maduras, que slo contienen minerales muy estables, como el cuarzo, apenas si llegan a edafizarse
aunque estn expuestas durante largo tiempo a la meteorizacin.

Permeabilidad. Regula la penetracin y circulacin del aire y del agua, lo que va a condicionar
de un modo decisivo la fragmentacin, alteracin y translocacin de los materiales.

Granulometra. De los dos apartados anteriores se desprende el importante papel que el tamao
de las partculas de los constituyentes de la roca va a representar para la edafizacin de estos
materiales.

Los materiales de granulometra grosera, los arenosos, van a presentar una gran estabilidad frente a
la alteracin. Cuanto mayor sea el tamao del grano menos representar la superficie frente al
volumen total del grano y por tanto menos superficie de ataque presentarn a la agresin del medio.
Por otro lado la granulometra gruesa da lugar a materiales muy porosos, con poros lo
suficientemente grandes como para la rpida circulacin del agua (al ser grandes los granos dejan
al empaquetarse huecos de tamao tambin grande).

Los materiales arcillosos ofrecen unos comportamientos opuestos, mientras que los materiales de
granulometras equilibradas dan resultados intermedios.

3.2 El clima como factor formador

La decisiva accin del clima en la formacin del suelo se desprende al considerar que el clima va a
regular el aporte de agua al suelo, as como su temperatura. Como se muestra en la figura, ambos
factores (humedad y temperatura) ejercen una influencia decisiva en los tres procesos bsicos de
formacin de los suelos (figura 3).

Figura 3.

Por otra parte el clima tambin influye directamente en otros factores formadores, como es el factor
bitico y el relieve.

La disponibilidad y el flujo de agua regulan la velocidad de desarrollo de la mayora de los

procesos edficos. Es por ello que la intensidad de percolacin (infiltracin) se considera un factor
decisivo en la formacin del suelo (condicionada por factores climticos, cantidad y distribucin
anual de las precipitaciones, y algunos parmetros edficos, como la permeabilidad). La intensidad
de percolacin nos va a indicar si en un suelo se produce suficiente exceso de agua como para
producir el lavado y la translocacin de materiales o si por el contrario el agua queda retenida sin
que apenas se desplace hacia los horizontes profundos. La intensidad de la alteracin, la clase de
procesos que se presentan, el tipo de horizontes que se formen y el espesor del suelo van a ser muy
diferentes segn que los suelos sean percolantes (abundante infiltracin de agua) o subpercolantes
(figura 4).

Figura 4.

3.2.1 Accin del clima sobre los constituyentes

La cantidad de arcilla presente en un suelo aumenta con las precipitaciones y con la temperatura
(ambos favorecen la alteracin).

Pero tambin existe una relacin entre el tipo de minerales presentes en esta fraccin y las
precipitaciones.
Igualmente se encuentra una marcada relacin entre los elementos climticos con el contenido en
materia orgnica y su grado de evolucin. En lneas generales, al aumentar la precipitacin
aumenta los porcentajes de materia orgnica (aumenta el desarrollo de la cobertura vegetal y, por
tanto, sus aportes), mientras que al aumentar la temperatura disminuye el contenido de materia
orgnica (prevalece la destruccin frente al aporte).

3.2.2 Influencia del clima en las propiedades del suelo

Las acciones del clima tambin quedan reflejadas en muchas de las propiedades del suelo. La
capacidad de cambio (cantidad de iones adsorbidos en las superficies de los materiales del suelo)
aumenta proporcionalmente a las precipitaciones, e incluso los iones fijados en las posiciones de
cambio tambin muestran una dependencia.

Por otra parte al aumentar las precipitaciones se producir una progresiva acidificacin, la cual ir
acompaada de la correspondiente desaturacin del complejo de cambio (los hidrogeniones van
sustituyendo al Ca, Mg, Na y K).
3.2.3 Climosecuencias

La dependencia climtica del suelo queda espectacularmente registrada en la clsica

climosecuencia de Strakhov para los suelos de Rusia (figura 5).

Figura 5.

3.3 El relieve como factor formador

Los procesos edficos repercuten en el relieve y viceversa.

Desde el punto de vista edfico los elementos del relieve ms importantes son la inclinacin y
longitud de las laderas, la posicin fisiogrfica y la orientacin.

3.3.1 Acciones del relieve

El relieve ejerce tres acciones fundamentales para la evolucin del suelo.

Transporte
Por la accin de la gravedad, en el relieve se produce el transporte de todo tipo de materiales que se
trasladan pendiente abajo. Dependiendo de su posicin en el paisaje, el suelo se ve sometido a la
accin de erosin o por el contrario puede predominar la acumulacin (figura 6).

Figura 6.

En las zonas altas, sobre todo en las reas en que se presentan fuertes inclinaciones, el suelo est
sometido a una intensa erosin, por lo que la posicin se considera residual y estar conformada
por suelos esquelticos.

A media ladera los suelos estn sometidos a un continuo transporte de materiales slidos y
soluciones, por lo que suelen presentar pequeos o moderados espesores y en ellos son muy
abundantes los cantos angulosos, tan representativos de los suelos coluviales.

En la ruptura de las pendientes se produce la deposicin de los materiales arrastrados (compuestos

solubles y partculas slidas) por lo que en las posiciones de pie de ladera se forman suelos
acumulativos que continuamente se estn sobreengrosando, formndose suelos muy espesos y de
texturas (granulometras) muy finas.

En definiva en un relieve colinado existen bsicamente tres posiciones con comportamiento muy
diferente: relieve residual (o erosional), relieve transporsicional y relieve deposicional (figura 7).

Figura 7.
 Caractersticas hdricas

El relieve tambin influye en la cantidad de agua que accede y pasa a travs del suelo.

En relieves convexos el agua de precipitacin circula por la superficie hacia las zonas ms bajas del
relieve y se crea un rea de aridez local, mientras que lo contrario ocurre para las formas con
relieve cncavo.

Tambin el drenaje del suelo se ver influenciado por el relieve, ya que este influye decisivamente
en la textura, que a su vez condicionar en gran parte la permeabilidad. En las reas altas
tendremos un drenaje vertical rpido, que pasar a oblicuo en las laderas y quedar muy impedido
en las depresiones.

Por otra parte la posibilidad de aporte de agua a travs de niveles freticos tambin estar
condicionada a la posicin del suelo en el relieve.

Microclima

El relieve tambin modifica las caractersticas del clima edfico, al influir en la temperatura y en la
humedad en funcin de la inclinacin (influir en la intensidad calorfica de las radiaciones
recibidas), orientacin (que regular el tiempo de incidencia de las radiaciones solares) y altitud
(que influir en los elementos climticos generales).
Como consecuencia de todo ello tambin afectar al desarrollo de la vegetacin y de la actividad
microbiana.

3.3.2 Relaciones entre el relieve y las propiedades y constituyentes del suelo

Las importantes acciones descritas en el apartado anterior se materializan en una clara dependencia
de los constituyentes y propiedades del suelo con el relieve. Estas dependencias se definen como
topofunciones y algunas de ellas las representamos de una manera esquemtica en la figura 8.

Figura 8.

3.3.3 El relieve y la evolucin del suelo: catenas o toposecuencias

Lgicamente tambin existe una dependencia entre el grado de evolucin del suelo y su posicin
en el paisaje. Esta relacin entre los suelos y el relieve se llama catenas de suelos o toposecuencias.

La catena (figura 9) representa el escalonamiento regular de suelos dando una sucesin cuyo grado
de desarrollo vara de forma continua con la pendiente y mostrando niveles de igual desarrollo para
suelos situados en la misma posicin topogrfica (con iguales inclinaciones y cotas topogrficas).
Figura 9.

3.4. Los organismos como factor formador

3.4.1. Acciones de los organismos

Bsicamente los organismos ejercen tres acciones fundamentales:

Constituyen las fuente de material original para la fraccin orgnica del suelo. Restos vegetales
y animales que al morir se incorporan al suelo y sufren profundas transformaciones.

Ejercen importantes acciones de alteracin de los materiales edficos. Los organismos

transforman los constituyentes del suelo al extraer los nutrientes imprescindibles para su ciclo vital.
El papel de los microorganismos en la transformacin de la materia orgnica es tan importante
como para que la humificacin apenas se desarrolle en su ausencia.

Producen una intensa mezcla de los materiales del suelo como resultado de su actividad
biolgica.

3.4.2 Efectos sobre los constituyentes y propiedades

 El tipo y abundancia de la materia orgnica del suelo est directamente relacionada con los
organismos del mismo.

Favorecen el desarrollo y estabilidad de la estructura (como consecuencia directa de su

circulacin a travs del suelo y tambin al excretar residuos de intenso poder agregante).

Aumentan la porosidad del suelo.

Favorecen el drenaje.

Influyen en el microclima (la vegetacin produce sombra y disminuye la evaporacin , aunque

tambin consumen gran parte del agua del suelo).

Protegen al suelo de la erosin. Por efecto mecnico (la cobertura vegetal, as como los restos
acumulados sobre la superficie, protege a ste de los impactos de las gotas de lluvia) o por el poder
de agregacin que unen a las distintas partculas del suelo y as quedan fuertemente retenidas.

3.5. El tiempo como factor formador

Como hemos visto el suelo, se origina por una serie de procesos y cada uno de ellos se desarrolla
con muy diferente velocidad. Como consecuencia las propiedades del suelo, que son el resultado de
la actuacin de los procesos, se manifestaran tambin de un modo desigual.

3.5.1 Velocidad de formacin del suelo

La velocidad de formacin de un suelo es extraordinariamente lenta y depende del tipo de factores

formadores de cada suelo. As los suelos se desarrollaran mas fcilmente sobre materiales
originales sueltos e inestables que a partir de rocas duras y constituidas por minerales estables.
Tambin es lgico esperar una mas rpida formacin en los climas hmedos y clidos que en
climas secos y fros. Por ello la velocidad de formacin del suelo es muy variable, en la
bibliografa se pueden encontrar valores desde 1mm/ao hasta 0,001mm/ao. Es de resaltar como
la velocidad de formacin del suelo decrece drsticamente con la edad, ya que en un principio el
material edfico evoluciona hacia la formacin de un horizonte A (de alteracin de materia
orgnica), que es de rpida formacin, y una vez formado este horizonte el suelo se desarrolla
originando horizontes B (de alteracin mineral), de mucha ms lenta formacin.
3.5.2 Cronosecuencias de suelos

La antigedad de un suelo puede valorarse de manera indirecta por la edad de la superficie

geomorfolgica sobre la que se desarrolla. Las superficies pueden estar datadas por mtodos
geolgicos pero tambin se puede evaluar que superficie es ms antigua que otra dada en base a
criterios de campo. As como se indica en la figura10 la superficie que disecta es ms antigua que
la que es cortada.

Figura 10.

En los estudios de suelos es interesante valorar su antigedad relativa (mejor an es calcular la

edad absoluta pero esta datacin es muy difcil de realizar). Los suelos se ordenan en una secuencia
de edad creciente y se analiza como han ido cambiando con el tiempo su tipologa y sus
propiedades.
De todos los tipos de cronosecuencias, son sin duda las desarrolladas en terrazas fluviales las ms
universalmente investigadas. Desde el punto de vista edfico la propiedad ms interesante de las
terrazas fluviales es que, en condiciones normales, presentan una clara correlacin entre la cota de
la terraza y su edad, de manera que la terraza ms alta es la ms antigua y al descender son cada
vez ms jvenes, hasta llegar a la terraza inmediatamente prxima al cauce, que ser la de
formacin ms reciente. La diferente evolucin de cada suelo, as como el grado de desarrollo de
sus propiedades est regulado exclusivamente por el factor tiempo (figuras 11 y 12).

Figura 11.

Figura 12.

La evolucin de una propiedad concreta (o de un constituyente del suelo) en funcin de la edad se

le llama cronofuncin. Es decir como va variando la propiedad considerada al ir aumentando
progresivamente la edad del suelo. La forma mejor para evaluarla es representarla en un diagrama
de dispersin (propiedad frente a edad) y calcular la ecuacin de regresin y valorar su grado de
ajuste con el correspondiente coeficiente de correlacin (como la grafica mostrada en el apartado
3.5.1).

3.5.3 Suelo climax o estado estacionario

En la siguiente figura 13 idealizamos el comportamiento de como se van manifestando una serie de

propiedades en funcin del tiempo.

Unas propiedades van aumentando su grado de desarrollo (lineas A, C y D de la figura) mientras

que otras tienen un comportamiento inverso (B), pero todas ellas llegan a alcanzar un estado a
partir del cual no experimentan variaciones con el tiempo (las curvas se vuelven paralelas al eje
horizontal, lineas A', B', C' y D'), alcanzando cada una este estado de equilibrio a una edad
diferente (edad 1, 2, 3 y 4). Cuando todas las propiedades se encuentran en esta situacin se dice
que el suelo est en estado climax o estado estacionario (punto D; tiempo 4). El tiempo necesario
para alcanzar esta etapa de madurez vara con cada tipo de suelo, segn los procesos que en su
formacin hayan tenido lugar .

Algunos autores cuestionan esta teora del estado estacionario y creen que el suelo siempre esta
evolucionando. De cualquier forma parece claro que en sus etapas finales el suelo evoluciona tan
lentamente que podemos considerar sus cambios como poco significativos.
Unas propiedades alcanzan rpidamente su equilibrio, en slo algunos cientos de aos (por
ejemplo, contenido en materia orgnica y lavado de los carbonatos), mientras que otras son de
desarrollo mucho ms lento, requiriendo del orden de muchas decenas de miles de aos (por
ejemplo, la translocacin de arcilla). En consecuencia los distintos horizontes que componen los
suelos necesitan de tiempos muy distintos para su formacin (como se muestra en la siguiente
figura el horizonte A es el de ms rpida formacin, mientras que el horizonte xico necesita de
hasta un milln de aos para manifestarse totalmente).

Para aquellos suelos que se forman en menos de alguna decenas de miles de aos se habla de ciclo
corto, mientras que los que requieren de muchas decenas de miles hasta cientos de miles de aos se
habla de ciclo largo.

4 Procesos de formacin
En los apartados anteriores se describe cmo la roca se transforma en suelo por la accin del clima,
de los organismos, del relieve, y del tiempo, y hemos analizado tambin, brevemente, los cambios
producidos en la secuencia roca-suelo. Analizaremos ahora los procesos que se desarrollan durante
esta transformacin y muy especialmente nos dedicaremos a poner de manifiesto las pruebas que la
actuacin de estos procesos dejan en el perfil del suelo.

4.1 Esquema general

En la formacin del suelo intervienen un conjunto de procesos muy heterogneos y en ocasiones no
totalmente esclarecidos. Esta complejidad se desprende si nos fijamos en la posicin del suelo en la
Naturaleza. Efectivamente, como esquematizamos en la siguiente figura 1, el suelo est sometido a
las leyes de la litosfera, hidrosfera, biosfera y atmsfera.
En sntesis, la formacin de un suelo la reproducimos en la figura 2. La formacin del suelo tiene
lugar como consecuencia de la actuacin de los cinco factores formadores, ya descritos, y en ella
desde el punto de vista didctico se pueden distinguir dos etapas: la etapa inicial que representa la
diferenciacin de los constituyentes del suelo y una etapa final en la que los constituyentes se
reorganizan y evolucionan para formar el suelo.

Figura 2.

La etapa inicial comienza, lgicamente, con la fragmentacin de las rocas originales y tambin de
los restos de los organismos que poco a poco han ido colonizando el material. La desagregacin del
material facilitar la circulacin del aire y del agua, y tambin favorecer la actividad bitica, todo
lo cual conducir a la subsiguiente alteracin qumica del material.

Los minerales de las rocas originales, dependiendo de la estabilidad, se alteran en mayor o menor
medida, apareciendo en el suelo ms o menos transformados. Los iones liberados en la alteracin
mineral pasarn a la solucin del suelo formando geles o se recombinarn para dar lugar a nuevos
minerales.

Por otra parte, los vegetales y animales sufren al morir unas intensas transformaciones qumicas,
desarrollndose un nuevo material orgnico que evoluciona para alcanzar un equilibrio en las
condiciones edficas, llamado humus. Durante estos procesos de transformacin del material
orgnico se desprendern compuestos sencillos que irn a engrosar la solucin del suelo y tambin
se pueden desprender como consecuencia de estas reacciones determinados gases, adems de agua,
pero el agua y los gases del suelo proceden fundamentalmente de la atmsfera.

Etapa final. Todos los constituyentes formados o liberados en la etapa inicial (minerales, humus,
geles, gases, agua y soluciones) sufren una serie de procesos de mezcla y diferenciaciones que si
evolucionan in situ conducen a la formacin del suelo, mientras que si son arrastrados a otros
lugares, dan lugar a los sedimentos (los cuales pueden edafizarse posteriormente para dar suelos).

4.2 Procesos bsicos

Desde un punto de vista global en el esquema anterior de la formacin del suelo se pueden definir
tres acciones generales (figura 1):

aporte, alteracin y prdidas del material geolgico.

aporte, alteracin y prdidas del material biolgico.

reorganizacin de ambos materiales por mezcla, agregacin, translocacin y diferenciacin.

Es decir, que los complejos procesos de transformacin de un suelo se reducen a: adiciones,

transformaciones, transferencias y prdidas de materiales. Los cuales bsicamente se reducen a
slo tres procesos: meteorizacin fsica, alteracin qumica y translocacin de sustancias. Estos
procesos afectan tanto a la fase mineral como a la fase orgnica del suelo y constituyen lo que
tradicionalmente se denomina como los procesos bsicos o generales en la formacin del suelo ya
que actuan siempre en la formacin de todos los suelos.

Figura 1.
4.2.1 Fragmentacin
La actuacin del proceso de fragmentacin o desagregacin fsica del material original se puede
poner de manifiesto directamente en el perfil del suelo, simplemente observando como en la base
de los perfiles se presentan las rocas fragmentadas en numerosos bloques de diverso tamao.

Tambin se demuestra claramente la actuacin de este proceso observando el suelo en el

microscopio, los fragmentos de rocas se encuentran en el suelo, como ya hemos visto,
intensamente fracturados.

Esta fragmentacin se origina por numerosas causas:

Insolacin. Las radiaciones solares calientan de un modo desigual a las rocas, y el material
soporta intensas presiones debidas a la dilatacin diferencial. Cada capa soporta una temperatura
diferente (la superficie se calienta ms que las capas interiores y adems se enfra ms rpidamente
con los cambios nocturnos),

adems cada mineral se calienta de distinta manera (dependiendo de su coeficiente de absorcin;

por ejemplo los minerales oscuros se calentaran en mayor medida que los de colores claros) y se
dilata de manera diferente (en funcin de la temperatura alcanzada y de su coeficiente de
dilatacin). Todo ello crea fuertes presiones diferenciales.
 Congelacin. El agua penetra en los poros y al congelarse aumenta de volumen y fragmenta a
las rocas encajantes.

Efecto de descarga. Las rocas se han formado normalmente bajo intensa presin, el material se
encuentra comprimido y cuando afloran a la superficie, al perderse la presin, el material expande
y se fractura.

Dilatacin/contraccin. Los cambios de humedad producen cambios de volumen que fracturan

las rocas.

Cristalizacin. A partir de la solucin del suelo se forman cristales en los poros de las rocas y al
aumentar de volumen presionan las paredes llegando a romper las rocas.

Accin bitica. Las races de las plantas invaden las grietas de las rocas y al crecer llegan a
fracturar al material encajante.

4.2.2 Alteracin qumica

En contacto con el aire, y sobre todo con el agua, los minerales de las rocas se alteran. Por otra
parte, los organismos atacan a los minerales para extraer elementos nutrientes (K, Ca, Mg...) y
transforman a los minerales.
La alteracin qumica del material original, se encuentra ampliamente desarrollada en los suelos y
se puede poner de manifiesto simplemente comparando la mineraloga inicial de la roca frente a la
mineraloga del suelo que se forma a partir de ella.

cuarzo ortosa albita biotita moscovita piroxeno ilita caolinita

Hor.
62% 14% 3% 1% 5% 0% 10% 5%
A
Suelo
Hor.
55% 18% 6% 5% 6% 1% 6% 3%
B
Hor.C 52% 20% 8% 10% 7% 3% 0% 0%
Hor.
Roca 48% 22% 8% 12% 7% 3% 0% 0%
R

Tambin se puede evaluar el grado y el tipo de alteracin sin ms que hacer un estudio de cualquier
muestra de suelo en el microscopio petrogrfico.

Los principales procesos de alteracin qumica son:

Solucin. Afecta slo a aquellos compuestos que son directamente solubles en agua.

NaCl + H2O <==> Cl- + Na+ + H2O

halita

Hidratacin. Las molculas de agua son atradas por los desequilibrios elctricos quedando
fijadas en los constituyentes edficos.

CaSO4 + 2H2O <==> CaSO4.2H2O

anhidrita yeso

Hidrlisis. Reaccin qumica de los H+ y OH- del agua que se intercambian con los cationes y
aniones de los minerales llegando en los casos extremos a destruir por completo a los minerales.

CaAl2Si2O8 + 8H+ <==> Ca++ + 2Al3+ + 2H4SiO4

feldespato (anortita) ac. metasilco

Oxidacin/reduccin. Alteracin qumica de los materiales del suelo por prdida o ganancia de
electrones de sus iones constituyentes. Normalmente los minerales se oxidan en el suelo (se han
formado en los materiales geolgicos originales en un medio pobre de oxgeno por lo que
presentan sus iones en forma reducida y al contacto con el oxgeno del aire del suelo se oxidan).
No obstante en los suelos permanentemente saturados en agua la tendencia, por el contrario, es de
reduccin.

Fe(OH)3 + 3H+ e- <==> Fe++ + 3H2O

Lo que acabamos de exponer se refiere fundamentalmente a la fraccin mineral, pero el material

orgnico tambin sufre una intensa transformacin.

En el caso concreto de la materia orgnica la alteracin puede conducir al desarrollo de dos

procesos distintos: humificacin y mineralizacin. Ambas inicialmente tienen una misma va de
actuacin, la transformacin de los restos vegetales y animales al morir, pero desembocan en dos
resultados completamente distintos. La humificacin engloba a una serie de procesos de alteracin
entre productos orgnicos, es decir que siempre se conserva la estructura orgnica. Por tanto la
humificacin conserva el material orgnico en el suelo, forma el humus. Por el contrario la
mineralizacin conduce a la destruccin total de los restos orgnicos descomponindolos en sus
productos inorgnicos sencillos (H2O, CO2, NH3...) eliminndose (realmente mineralizndose)
gran parte de la materia orgnica del suelo.

4.2.3 Translocacin
Adems de estos dos procesos de desagregacin fsica y alteracin qumica hay un tercer proceso
que ejerce una importantsima accin en la formacin del suelo y es la translocacin de sustancias,
que por un lado mezcla y agrega los materiales edficos y por otro lado, los separa y los concentra.
Todas estas acciones se realizan bien por los organismos del suelo, muy especialmente por los que
excavan galeras, como las lombrices y las hormigas o por simple efecto mecnico, muy
frecuentemente por la accin del agua que transporta los materiales, a veces en suspensin a veces
en disolucin. Este arrastre por la accin del agua ejerce efectos muy importantes en el suelo y
puede eliminar a las sustancias transportadas fuera del perfil o acumularlas a una determinada
profundidad.

La translocacin de sustancias tambin se puede demostrar fcilmente viendo por ejemplo

sustancias que tapizan las paredes de los poros e incluso rellenando completamente las grietas del
suelo o simplemente observando el material que rellena las galeras de la fauna o tambin por los
montoncitos acumulados en las entradas de los hormigueros y toperas.

Es decir que el proceso de translocacin de materiales en el suelo es muy complejo afectando a

muy distintas sustancias (minerales, materia orgnica y complejos organo minerales, ya sean como
soluciones o suspensiones) y por muy diferentes causas (gravedad, capilaridad, evaporacin,
actividad bitica, o como consecuencia del hinchamiento y contraccin de la masa del suelo).
4.3 Procesos especficos
En el apartado anterior acabamos de ver como la formacin del suelo es la consecuencia del
desarrollo de tres procesos bsicos. Ahora bien, dependiendo de como se combinen en su
actuacin, es decir, dependiendo de la intensidad con que se desarrolle cada uno de ellos y del tipo
de materiales a los que afecte preferentemente se definen determinados procesos de formacin. Al
actuar estos procesos especficos conducen siempre o a la formacin de un tipo concreto de suelo
(por ejemplo los podzoles son la consecuencia directa del proceso especfico de podzolizacin) o
bien confieren a distintos tipos de suelos una caracterstica comn a todos ellos (por ejemplo el
proceso especfico de iluviacin de arcilla confiere a tipos muy diferentes de suelos un horizonte
Bt, u horizonte rgico).

A continuacin revisaremos muy brevemente estos procesos efafogenticos especficos y

mostraremos las pruebas concretas que tenemos para demostrar que estos procesos se han
desarrollado realmente en tipos concretos de suelos.

4.3.1 Procesos especficos de alteracin

Empezaremos por los procesos en los que predomina la alteracin y dejaremos para despus a
aquellos en los que predomina la translocacin de sustancias (la fragmentacin acta siempre y,
por si misma, no define ningn proceso especfico concreto).

Melanizacin
Es el proceso responsable de la coloracin oscura, ms o menos negra, que adquieren los
horizontes A de los suelos. Es el resultado de la impregnacin de los restos orgnico en la masa del
suelo.

Empardecimiento
Representa la coloracin parda que aparece en el suelo como consecuencia de la alteracin de los
minerales primitivos que liberan importantes cantidades de hierro. Se forman hidrxidos frricos
ms o menos hidratados y parcialmente cristalinos. Estos geles se unen a las arcillas (directamente
o a travs del humus) formando unos compuestos (a veces complejos organominerales) de color
pardo. Es el proceso caracterstico de las regiones templadas hmedas, y se pone claramente de
manifiesto en el paisaje de estas regiones.
 Rubefaccin
La rubefaccin es otro proceso que tambin queda patente en la coloracin del perfil.

Es un proceso ampliamente representado en las regiones de climas clidos y templados, con un

perodo de larga e intensa sequa. En estas condiciones los compuestos de hierro producidos como
consecuencia de la alteracin mineral, sufren una deshidratacin total, cristalizando en forma de
xidos, tipo hematites. Como sabemos, la hematites presenta un color rojo vivo, que impregna el
perfil, apareciendo la coloracin tpica de este proceso. Es pues, totalmente imprescindible para
que se desarrolle este proceso, la existencia de una estacin lo suficientemente seca como para
producir la deshidratacin de los compuestos de hierro.

Fersialitizacin
Es el proceso de formacin de silicatos de la arcilla (compuestos de hierro, slice y aluminio, de ah
el nombre de este proceso). Si recordamos el cambio de una roca a suelo, observaremos como ese
cambio conlleva una disminucin del tamao de las partculas constituyentes. Esto se puede poner
claramente de manifiesto en el anlisis mecnico de un suelo suficientemente evolucionado. Muy
frecuentemente el suelo contiene una mayor cantidad de arcilla que la roca. Si analizamos la
mineraloga de esta arcilla y observamos la presencia progresiva de minerales que no existen en la
roca madre y que van siendo ms abundantes conforme los horizontes van siendo ms
evolucionados, podremos demostrar el desarrollo de este proceso de fersialitizacin tan frecuente
en muchos suelos.

Ferralitizacin
En cuanto a la ferralitizacin es un proceso de alteracin mxima. Se desarrolla nicamente en
climas tropicales, con fuertes precipitaciones, con un drenaje intenso, con una casi constante
percolacin de agua. En estas condiciones se produce una intensa alteracin de los minerales ya
que se encuentran sometidos a la constante accin hidroltica de un agua de lluvia constantemente
renovada y por tanto, permanentemente agresiva, sin que llegue a saturarse en ningn momento
con los iones liberados de los minerales (lo que disminuiran su poder hidroltico, caso que
ocurrira si el medio no fuese tan permeable).

Se caracteriza pues este proceso por una alteracin extrema de los minerales, con un profundo
lavado de alcalinos y alcalinotrreos, llegandose a producir hasta importantes perdidas del silicio,
aunque la eliminacin de slice del perfil no llega a ser nunca completa (ya que el silicio es poco
soluble y bajo la forma de mineral de cuarzo es muy estable). En definitiva, se produce un
enriquecimiento de solo los compuestos muy estables, fundamentalmente xidos e hidrxidos de
hierro y aluminio (hematites, goethita y gibsita), de cuarzo y tambin de los filosilicatos de la
arcilla ms estables, como son aquellos con una razn Si/Al baja, como es el caso de la caolinita.

Gleyzacin y Pseudogleyzacin
La formacin de ambos procesos est condicionada a la existencia de capas de agua que de manera
ms o menos permanente saturan el suelo provocando una extensa hidromorfa.

El agua al desplazarse lentamente por el suelo, se ir empobreciendo en oxgeno a la vez que se ir

acidificando por efecto de la materia orgnica, con lo que tambin el ambiente se ir volviendo
reductor, lo que repercutir en el suelo, fundamentalmente en relacin a los compuestos de hierro y
de manganeso, ya que sus comportamientos edafoqumicos van a ser muy diferente dependiendo
del potencial redox existente.

El Fe el elemento qumico que mejor refleja las condiciones de hidromorfa de los suelos. En
condiciones reductoras, se moviliza el Fe++, que es bastante mvil, sufriendo una redistribucin
por el perfil (pues las malas condiciones de drenaje impiden su total eliminacin), acumulndose
compuestos ferrosos, dndole al suelo su color gris-verdoso-azulado caracterstico.
Si las condiciones de saturacin se mantienen constantes a lo largo del ao, las condiciones
reductoras predominan, el Fe se encuentra formando compuestos ferrosos, el perfil es de color gris
verde azulado y se desarrolla la gleyzacin.

Vistos estos suelos al microscopio la masa basal aparece muy decolorada.

Cuando el suelo atraviesa fases de desecacin estacionales ms o menos largas (por alternancia
climtica con fluctuacin de la capa fretica, por ejemplo), se origina una alternancia de
condiciones oxidantes y reductoras, apareciendo abundantes manchas rojizas debidas a los
compuestos frricos, junto a otras zonas verdosas y grises, apareciendo un horizonte abigarrado, y
en este caso se habla de un proceso de pseudogleyzacin (o sea, de gleyzacin parcial).

En muchas ocasiones, cuando el suelo no es tan impermeable, durante las fases reductoras, el Fe++
se moviliza y llega a ser eliminado del perfil quedando amplias zonas decoloradas, de colores
grises ms o menos claros, entre otras manchas rojizas. Estas coloraciones grises son debidas a la
migracin local del Fe++ y en las reas rojizas el hierro se oxida y se acumula como Fe+++,
representando a zonas localmente ms oxidantes.

El manganeso tambin se ve afectado por los cambios de humedad. Se reduce (pasando a la

solucin del suelo) mucho mas fcilmente que el hierro y para oxidarse (inmovilizandose) requiere
unas condiciones oxidantes ms fuertes que las que necesita el Fe. Es por tanto mucho ms mvil.
Tiende a eliminarse del suelo y cuando se acumula lo hace formando ndulos y pelculas (llamadas
cutanes o revestimientos) de color negro.

En definitiva, como acabamos de ver, parece existir una clara relacin entre las condiciones
hdricas de un perfil y sus rasgos morfolgicos. Este hecho es muy importante ya que para
reconocer la presencia de un exceso de agua en un suelo tendramos que desarrollar complicadas y
laboriosas medidas en el campo acerca de la profundidad y oscilaciones del nivel fretico, del agua
retenida, de su contenido en oxgeno disuelto, del potencial redox y de la temperatura edfica, a lo
largo del ao y durante muchos aos. Pero afortunadamente gran parte de todas estas condiciones
las podemos deducir de un modo directo e instantneo por la simple observacin de los rasgos
morfolgicos y micromorfolgicos del suelo. Por ello, el moteado de los horizontes se ha utilizado
universalmente como signo de hidromorfa, si bien hemos de aclarar que a veces no se cumple
totalmente la relacin causa a efecto (es decir, exceso de agua a rasgos hidromorfos) por la
existencia de determinadas condiciones, unas que impiden la reduccin, como es el exceso de
oxgeno disuelto en el agua o la ausencia de materia orgnica, y otras que dificultan la necesaria
actividad microbiana, como sera una temperatura muy baja, o un pH excesivamente cido.

4.3.2 Procesos especficos de translocacin

Finalmente,vamos a considerar aquellos procesos en los que la translocacin de sustancias tiene un
efecto primordial en la formacin del suelo. En general, la translocacin se realiza por al accin del
agua que se desplaza a travs del suelo. Normalmente, el movimiento es vertical descendente, pero
en relieves montaosos el desplazamiento lateral u oblicuo adquiere una extraordinaria
importancia. Por otra parte, en los ambientes ms o menos ridos los movimientos verticales
ascendentes toman particular inters.

En general, es vlido suponer que el agua de precipitacin se desplaza desde al superficie, a travs
de los poros del suelo, a horizontes cada vez ms profundos debido a la accin de la gravedad.
En este desplazamiento el agua arrastra diversos materiales, preferentemente los ms mviles, con
lo cual se producen importantes prdidas de materiales en los horizontes superiores, que pueden ser
o no acumulados en los horizontes inferiores.

Por tanto, en los procesos de translocacin se distinguen dos fases distintos: una inicial de
movilizacin, transporte y prdida de materiales que se llama eluviacin (que se presenta en los
horizontes superiores, sobre todo en los horizontes E, pero tambin en los A) y un segundo proceso
que representa la inmovilizacin y acumulacin, o sea de ganancia o enriquecimiento de sustancias
que se llama iluviacin (se forman los horizontes subsuperficiales, horizontes B), siendo siempre el
agua el medio de transporte.

Los conceptos de eluviacin-iluviacin son sinnimos de emigracin-inmigracin. Como es lgico,

el proceso de iluviacin requiere necesariamente del paso previo de la eluviacin, ahora bien, la
eluviacin se puede producir seguida o no del proceso iluvial, as habr suelos en los que se
produzca solo la prdida de los materiales lixiviados sin que lleguen a acumularse en ningn
horizonte del suelo.
Las sustancias que se pueden translocar por la accin del agua son muy diversas y lo pueden hacer
bajo muy diferentes formas, por lo que existe cierta confusin en su terminologa. Las sustancias
que se pueden eluviar lo hacen bsicamente bajo tres formas distintas: como iones disueltos
(lixiviacin), en forma seudosoluble formando complejos organometlicos (queluviacin), y en
suspensin (iluviacin de arcilla).

El hecho de que una sustancia migre bajo la forma de solucin, suspensin o formando complejos
va a depender fundamentalmente de su estabilidad, solubilidad y facilidad para la complejacin.
Veamos a continuacin los procesos especificos ms comunes.

En cuanto a los procesos edafogenticos especificos en los que predomine una determinada
translocacin pueden ser los siguientes:

Lavado
Se trata de un arrastre y eliminacin de los iones disueltos en la solucin del suelo. Constituye un
proceso que se desarrolla con mayor o menor intensidad en todos los suelos, especialmente
importante en los suelos de climas hmedos.

Desbasificacin
Representa una consecuencia de la intensificacin del proceso anterior, producindose el arrastre y
eliminacin de los iones adsorbidos en el complejo de cambio del suelo. Es decir que el complejo
adsorbente se desatura (en las posiciones de cambio las bases de cambio, como el Ca, Mg, Na y K
son sustituidos por hidrogeniones de cambio. Proceso igualmente especialmente representativo de
los suelos de climas hmedos

Salinizacin
Es el resultado de la acumulacin de sales solubles en el suelo (ms solubles que el yeso; por
ejemplo el NaCl o sal comn). Se desarrolla tpicamente en las regiones ridas y semiridas, con
regmenes de humedad del suelo deficitarios de agua, ya que dada la movilidad de estas sales en
regmenes ms hmedos tienden a lavarse y ser eliminadas del perfil.

En estas regiones, con intensas evaporaciones, se produce un movimiento ascensional de las

soluciones del suelo que ascienden capilarmente por la accin de esta evaporacin o por la succin
de las races, alcanzando, frecuentemente, estas soluciones la superficie del suelo y al evaporarse el
agua se depositan las sales recubriendo la superficie con unas eflorescencias blanquecinas muy
caractersticas.
La alta concentracin en sales de la solucin del suelo es un factor fuertemente limitante para el
desarrollo normal de la vegetacin, siendo esta escasa y especializada (plantas halofticas).

Gypsificacin
Es el proceso responsable de la acumulacin de yeso (CaSO4.2H2O). Forma acumulaciones
blancas, parecidas a las de los carbonatos pero fcilmente distinguible en el microscopio. Los
cristales de yeso presentan formas rombales, con colores de interferencia grises (en la
microfotorafa adjunta los cristales de yeso se encuentran includos en una matriz de carbonatos
microcristalinos y de color amarillo/marrn).

El yeso es ms soluble que los carbonatos por lo que es muy mvil en el suelo.

Es tpico de las regiones ms o menos ridas.

Decarbonatacin / carbonatacin
En los suelos carbonatados se produce una lixiviacin particular que se llama decarbonatacin.

El proceso de decarbonatacin representa la movilizacin de los carbonatos, que se disuelven bajo

la forma de bicarbonatos solubles y migran con las aguas de percolacin. La carbonatacin se
produce cuando los bicarbonatos pasan nuevamente a carbonatos insolubles y se acumulan. La
disolucin de los carbonatos se realiza por la accin de CO2 disuelto en el agua, segn la siguiente
ecuacin:
------------------DECARBONATACION--------------->

Ca CO3 + CO2 + H2O <-----> Ca++ + 2HCO3-

<------------------CARBONATACION------------------

De esta ecuacin se deduce que la solubilidad de los Ca CO3 depende de la cantidad de agua que
infiltre y de la cantidad de CO2 que esta lleve disuelto. Al aumentar cualquiera de ellos aumenta la
cantidad de carbonatos disueltos.

Por otra parte, la carbonatacin secundaria ocurre cuando se produce la precipitacin de los CO3 al
variar cualquier condicin que rompa el equilibrio y hace que la ecuacin anteriormente citada se
desplace hacia la izquierda. Esta situacin se puede provocar por una disolucin del contenido de
CO2 disuelto, aumento de pH, aumento de la temperatura, disminucin de la humedad por
evapotranspiracin, o por causas fsicas que impidan la circulacin del agua a travs del suelo. La
acumulacin de los CO3 secundarios se produce a una determinada profundidad, de manera que el
suelo se encuentra sin carbonatos en los horizontes superiores y con carbonatos en los horizontes
inferiores (tpicamente en el C).

El proceso de carbonatacin es tpico de las regiones ridas, semiridas y subhmedas, con una
suficiente escasez de agua como para que los CO3 puedan acumularse en el suelo. Como resultado
de este proceso, se forman horizontes clcicos.

Las pruebas de que este doble proceso de disolucin y reprecipitacin de los carbonatos, las
tenemos tanto en la morfologa de los perfiles como en la propia morfologa de los carbonatos. En
efecto, en los suelos de las regiones mediterrneas desarrollados sobre materiales calcreos es
sintomtico el encontrar los horizontes superiores descarbonatados y a una determinada
profundidad se encuentran niveles altamente calcreos. Adems, la profundidad a que se
encuentran estos horizontes clcicos, est relacionada con la intensidad de las precipitaciones
atmosfricas de las zonas en donde se encuentran.
Por otra parte, la propia morfologa de las acumulaciones de carbonatos es una clara manifestacin
de su movilidad. Por ejemplo su distribucin localizada en grietas y poros del suelo, tambin en
ndulos blandos pulverulentos y de borde difuso, es decir, que se integran paulatinamente en el
suelo, y la existencia de revestimientos en los agregados, as como otras veces localizadas en la
parte inferior de las gravas.

Es interesante constatar que el desarrollo de un horizonte fuertemente calcreo produce la

destruccin o el arrastre y la expulsin a otros lugares de la gran mayora de las partculas que
originariamente conformaban el horizonte antes de que llegaran los carbonatos.

Un aspecto tambin muy interesante, sobre el que se ha debatido ampliamente y an no resuelto en

muchas ocasiones, es la procedencia de los carbonatos presentes en un horizonte clcico.

Los carbonatos en muchos casos proceden del material original; bien porque ya estaban presentes
en l, que es el caso ms frecuente, o bien porque no estando fsicamente presentes en la roca se
han neoformado en el suelo a partir de la alteracin de los minerales primitivos, como puede ser el
caso para las plagioclasas, los piroxenos y los anfiboles.

Tambin puede ocurrir que los carbonatos no guarden ninguna relacin gentica con el material
original, en estos casos habrn tenido que llegar por la va de algn aporte externo. Esto puede
haberse realizado utilizando como va de transporte el agua, ya sea por contaminacin de un manto
fretico regional o debido a las escorrentas locales tan importantes en las zonas montaosas.
Finalmente, en algunas ocasiones, sobre todo en las regiones ridas, los carbonatos de un
determinado suelo pueden proceder de un origen elico.

En cualquier caso, independientemente de su procedencia, en la fase final de acumulacin de los

CO3 interviene de una manera decisiva las condiciones hdricas del perfil.

Iluviacin de arcilla
El proceso de ILUVIACIN DE ARCILLA o ILIMERIZACION representa la migracin
mecnica de la arcilla de los horizontes superficiales a los horizontes profundos del perfil.

Este proceso se puso de manifiesto al analizar la distribucin de los contenidos en arcilla de los
suelos en funcin de la profundidad. Se comprob que en numerosos suelos se produca un fuerte
incremento de los porcentajes de arcilla en los horizontes subsuperficiales. Hoy da esta
distribucin se justifica prioritariamente por la accin de las aguas de infiltracin que arrastran
parte de la arcilla de los horizontes superiores y la depositan en las zonas ms profundas.

El proceso de eluviacin-iluviacin de arcilla, aunque muy complejo y no totalmente conocido, se

puede explicar bsicamente de una manera muy simple. El agua de las precipitaciones atmosfricas
moviliza a la arcilla de los horizontes superiores, la cual al dispersarse pasa a la solucin del suelo
en forma de suspensin. Por la accin de la gravedad, las suspensiones se infiltran por el suelo a
travs de los macroporos. Al alcanzar estas suspensiones horizontes profundos en los que el suelo
se encuentra seco (imagen A de la siguiente figura), el agua de las suspensiones que migran por los
macroporos es succionada por los microporos de las zonas circundantes (imagen B; el agua pasa a
estos microporos por presentar fuerzas de succin mucho mayores que las existentes en los
macroporos). Las paredes de los macroporos actuan como filtros, ya que las partculas de arcilla no
pueden pasar a travs de los microporos y son retenidos y se concentran formando delgadas
pelculas acuosas que rodean las paredes de los macroporos (imagen C). Finalmente al ser
succionada la totalidad del agua del macroporo, las partculas quedan materialmente aplastadas
sobre sus paredes y forman unas finas pelculas de arcilla con sus partculas dispuestas
paralelamente entre si y a su vez paralelas a las paredes del poro, quedando fuertemente retenidas
(imagen D).

Luego, en la siguiente fase hmeda, el proceso se repite y se forman de esta manera peridica unas
pelculas de arcilla orientadas, cada vez ms espesas y que muestran fuerte brillo. Estas pelculas se
denominan clay-skins, o revestimientos o cutanes de arcilla, o arcilanes.
De igual manera, al entrar el agua de las suspensiones en el interior de los agregados edficos va
depositando sobre la superficie de estos a las partculas de arcilla, formando tambin arcilanes de
iluviacin que recubren los agregados.

El clima tiene una influencia decisiva en el proceso de iluviacin. As de la propia gnesis de este
proceso se deduce que para que tenga lugar es absolutamente imprescindible que el suelo pase por
unas fases hmedas los suficientemente intensas como para que haya un exceso de agua de
gravedad que se infiltre a travs del suelo, ya que de no ser as no se producira el arrastre de la
arcilla. Adems usualmente es necesario que el suelo pase por perodos de sequedad lo
suficientemente largos e intensos como para que se produzca la total desecacin de los macroporos
de los horizontes inferiores del suelo. Un clima mediterrneo, sobre todo si es hmedo o
subhmedo, se considera como el ms favorable para el desarrollo de la iluviacin de arcilla.

En cuanto a las caractersticas favorables de los otros factores formadores, destacamos:

Roca madre. Permeable y con arcillas (o con minerales inestables que por alteracin
originen arcillas en suficientes cantidades).
Relieve. Llano o suavemente inclinado.
Tiempo. Como es un proceso intermitente y recurrente en el tiempo, necesita tiempos
largos para manifetarse con suficiente intensidad. Tpicamente en superficies muy estables.

El arrastre de las partculas de arcilla de los horizontes superficiales y su acumulacin a una

determinada profundidad, origina cambios visibles de coloracin, textura, estructura y consistencia.

Desde un punto de vista macromorfolgico, la translocacin de las partculas de arcilla de un punto

a otro, produce importantes efectos en el suelo, que podemos considerar a nivel macroscpico y
microscpico. Su manifestacin macromorfolgica ms significativa es la de producir un fuerte
cambio textural en el perfil, apareciendo un horizonte superior empobrecido en partculas finas, de
textura gruesa (es el horizonte eluvial u horizonte E) y un horizonte subsuperficial donde se
acumula la arcilla iluvial, por tanto de textura fina (horizonte iluvial, Bt o rgico).
La deposicin de la arcilla iluvial concentrada en determinadas zonas, da lugar a los revestimientos
de arcilla (clay-skins o cutanes), que recubren las paredes de los macroporos o la superficie de los
agregados.

As, un perfil en el que la iluviacin de arcilla ha sido muy intensa muestra una secuencia tpica de
horizontes A, E y Bt. El horizonte eluvial E se presenta decolorado, a veces de color blanco neto,
de textura arenosa y estructuras poco desarrolladas. Por el contrario, el horizonte iluvial, presenta
coloracin parda o roja de altos cromas, su textura es arcillosa y presenta un fuerte desarrollo de la
estructura, con amplias y numerosas grietas, de tipo en bloques angulares gruesos o prismtica.
Pero desgraciadamente, muy frecuentemente el perfil de un suelo ilimerizado no es tan
demostrativo y es muy normal que el suelo carezca de horizonte E, bien porque no haya sido la
iluviacin de arcilla lo suficientemente intensa como para diferenciar al horizonte E del horizonte
A, o porque al ser un horizonte superficial y de estructura poco desarrollada tiene gran tendencia a
erosionarse, o muy frecuentemente debido simplemente a su mezcla con los horizontes adyacentes
por el arado.

El estudio del suelo en el microscopio (micromorfologa) constituye, a nuestra manera de ver, la

tcnica ms eficaz para el reconocimiento de la arcilla iluvial, pues en lmina delgada es donde los
revestimientos de arcilla muestran el conjunto de sus caractersticas, y tras un detenido estudio de
su naturaleza, morfologa, localizacin y contextura, es generalmente posible diferenciarlos de los
cutanes de arcilla de presin . Debido a su hbito laminar, las partculas de arcilla tienden a
orientarse paralelamente. El resultado es que al atravesarlas la luz polarizada, los fenmenos
pticos de cada partcula individual se suman a los de las partculas vecinas, comportndose el
dominio arcillosos orientado como si se tratara de un nico cristal, mostrando propiedades pticas
distintivas: color de interferencia, fenmenos de extincin (el modelo de extincin es una medida
del grado de orientacin), continuidad ptica, etc., que permiten hacer interpretaciones acerca del
ambiente en el cual la partculas se han distribuido, as como la forma de acumularse.

Las caractersticas por las cuales se reconoce el origen iluvial de la arcilla en lmina delgada son:
continuidad ptica, fuerte orientacin preferida, intenso color de interferencia, existencia de
laminaciones, contraste textural con la matriz adyacente, lmite abrupto, color natural propio
(amarillo o rojizo, dependiendo del Fe que las acompaa) y localizacin siempre recubriendo las
paredes de los macroporos o las superficies de los agregados.
Las dificultades en el reconocimiento de los arcilanes iluviales mediante el microscopio
petrogrfico son debidas a dos situaciones distintas. Por un lado tenemos la propia estabilidad de
las pelculas, que regular su permanencia (los arcilanes al cabo del tiempo se destruyen
desapareciendo totalmente) y por otra parte pueden existir problemas de confusin con otros
arcilanes y dominios arcillosos de muy distintos orgenes (en general con orientaciones menos
marcadas, de borde difusos, etc).

En resumen, en el perfil puede detectarse la iluviacin por la presencia de un sequm E-Bt o por la
existencia de clay-skins. A los clay-skins se les reconoce un importante papel diagnstico. No
obstante en algunas ocasiones, sobre todo en los suelos arcillosos, pueden confundirse con los
cutanes formados por orientaciones de las partculas de arcilla por efecto de la presin, por lo que
resulta muy recomendable su estudio en el microscopio.

El correcto reconocimiento del proceso iluvial es un hecho muy importante y su errneo

diagnstico es la causa ms frecuente de interpretaciones equivocadas en los estudios de suelos.

Podzolizacin
La podzolizacin engloba la queluviacin de Al y Fe, junto con materia orgnica, de las zonas
superficiales y su acumulacin en las zonas profundas del perfil.

Las mejores condiciones para que se desarrolle la podzolizacin son un medio fuertemente cido,
un clima hmedo y fro y una roca permeable.

Bajo estas condiciones, la intensa percolacin de agua producir un desarrollo extremo del lavado
y de la desbasificacin. El complejo adsorbente se desatura, los carbonatos si estn presentes en el
material original son lavados fuera del perfil y el medio se vuelve cada vez ms cido. La fuerte
acidez provoca una serie de consecuencias muy importantes que condicionan la evolucin del
suelo. En primer lugar, bajo estas condiciones, la materia orgnica evoluciona lentamente debido a
la dbil actividad microbiana de estos medios y libera abundantes compuestos orgnicos de
carcter cido.

En lo referente a la fraccin mineral, la intensa acidez produce la inestabilidad mineral. Los

minerales muy resistentes se acumulan, como el cuarzo, pero en general, los minerales sufren una
extrema alteracin liberando abundantes elementos que son lixiviados por las aguas de drenaje,
mientras que el medio se va enriqueciendo en elementos insolubles, como el Fe y el Al, que van
siendo queluviados por los compuestos orgnicos hacia horizontes ms profundos. En definitiva en
superficie se forma un horizonte eluvial con intensas prdidas de sustancias.

En cuanto a la inmovilizacin de los complejos organometlicos existen una serie de teoras que
tratan de justificarla, pero la ms aceptada es que la inmovilizacin ocurre por una adquisicin
progresiva de cationes metlicos por parte del complejo organomineral al ir descendiendo por el
suelo. Cuando la razn in metlico a cido orgnico es baja el complejo es soluble y puede
migrar, pero cuando se rebasa cierto valor crtico se produce su inmovilizacin, acumulndose y
originando el horizonte Bh y Bs de los podzoles, quedando en definitiva un perfil muy diferenciado
con una consecuencia de horizontes muy completa y muy destacados: O/A/E/Bh/Bs.

En algunas ocasiones, el proceso de podzolizacin da un perfil menos evolucionado, con formacin

de un horizonte Bh sin Bs y en otras ocasiones, ocurre al revs, que se forma el Bs pero no el Bh.
Las pruebas de que se ha desarrollado el proceso de podzolizacin en un suelo las tenemos
reflejadas en la espectacular morfologa del perfil, aunque a veces los horizontes no son tan
patentes y entonces se hace absolutamente necesario analizar la distribucin de la materia orgnica,
del Fe y del Al en funcin de la profundidad y recurrir a la micromorfologa, para buscar las
recubiertas cutnicas de materia orgnica de los granos de arena del horizonte Bh.

Arcilloturbacin
Un proceso tambin de translocacin de materiales pero referido ahora a todos los materiales del
suelo en conjunto es el proceso denominado unas veces como arcilloturbacin y otras como
edafoturbacin pero que podramos tambin llamar vertisolacin, dado el tipo de suelos que
origina. Este proceso provoca ahora la mezcla de los materiales del suelo (al contrario que los
anteriores que producan la diferenciacin del perfil) y conduce a la formacin de suelos muy
homogneos, sin cambios importantes de las propiedades y de los constituyentes con la
profundidad.

Se debe a la capacidad de hinchamiento y contraccin que tienen determinadas arcillas de los

suelos. En los perodos hmedos, se hidratan y aumentan de volumen, mientras que durante los
perodos secos se deshidratan y disminuyen de volumen y desarrollan un amplio sistema de anchas
grietas.

Estos cambios de volumen producen unas fuertes presiones dentro de los horizontes del suelo que
obligan a los materiales a desplazarse.

Las pruebas de estas presiones las tenemos en esas superficies lisas y brillantes y frecuentemente
estriadas llamadas slickensides tan representativas de los suelos en los que se desarrolla este
proceso (las partculas de arcilla son obligadas a orientarse, aplastandose unas a otras por efecto de
la presin debida al hinchamiento de las arcillas y al deslizarse unas masas sobre otras, los granos
de arena se clavan y dejan estrias de deslizamiento).

El proceso sera el siguiente, durante la fase seca, las arcillas del suelo contraen y producen unas
anchas y profundas grietas que atraviesan el suelo hasta la superficie.

Luego, estas grietas al permanecer abiertas durante todo el perodo seco se van rellenando de
diversos materiales que caen desde las paredes superiores y desde la superficie del suelo,
fundamentalmente debidas a las acciones de los animales, del viento y de la propia desecacin
progresiva. Las grietas quedan as parcialmente rellenadas, especialmente en profundidad, y al
llegar el perodo hmedo, las arcillas hinchan, aumentan de volumen, pero no pueden ocupar el
espacio que ocupaban inicialmente debido a estar ahora ocupado por los materiales all cados; hay
en definitiva un exceso de material que produce unas fuertes presiones que voltean al material
sobrante a la superficie del suelo, produciendo unos montculos muy caractersticos llamados
gilgai. Como resultado de esta mezcla peridica, de materiales que suben y bajan, se origina un
suelo muy homogneo.

De la gnesis expuesta se deduce que para que se desarrolle este proceso se requiere que el suelo
disponga de un alto contenido de arcillas hinchables e igualmente se necesita de un clima
contrastado que facilite las fases peridicas de hinchamiento y contraccin.

Cementacin
En ocasiones, al acumularse los materiales en un horizonte, sobre todo cuando lo hacen en gran
cantidad, originan un cemento que engloba a los dems materiales del suelo produciendo el
endurecimiento del horizonte. Se forma lo que se llaman costras. Frecuentemente el agente de
encostramiento son los carbonatos, pero tambin el yeso, y en ocasiones slice o compuestos de
hierro.
4.4 Carcter dinmico del suelo
Para finalizar diremos que generalmente en un mismo suelo se desarrollan varios de estos procesos
edafogenticos, que pueden actuar simultneamente, pero muy frecuentemente se presentan de una
manera escalonada actuando en etapas sucesivas, de manera que el desarrollo de un determinado
proceso prepara el terreno para la actuacin del proceso siguiente y como resultado el suelo va
evolucionando progresivamente, por lo que en los estudios edafogenticos los suelos de una
determinada regin se agrupan en secuencias evolutivas como la que mostramos en esta ltima
figura en la que se idealiza una clsica secuencia evolutiva para suelos desarrollados sobre un
material original de carcter cido.

5. El perfil del suelo y sus horizontes

Como la edafizacin acta desde la superficie y va perdiendo su intensidad conforme
profundizamos en el perfil del suelo, el material se altera de un modo diferencial y como resultado
de la actuacin de estos procesos de meteorizacin y translocacin se pasa de un material
homogneo o uniforme, como es la roca, a un material heterogneo, estratificado en capas con
diferentes propiedades como es el suelo; es decir, se produce la horizonacin del material. Y es
precisamente esta caracterstica, representada por la variacin regular de las propiedades y
constituyentes del suelo en funcin de la profundidad, la caracterstica ms representativa de los
suelos, rasgo que los diferencia claramente de las rocas.

A estas capas se les denomina horizontes y su superposicin constituye el perfil del suelo.
Los horizontes constituyen las unidades para el estudio y para la clasificacin de los suelos.

Los horizontes edficos son capas aproximadamente paralelas a la superficie del terreno. Se
establecen en funcin de cambios de las propiedades y constituyentes (que son el resultado de la
actuacin de los procesos de formacin del suelo) con respecto a las capas inmediatas.

Los horizontes se ponen, normalmente, de manifiesto en el campo, en el perfil del suelo, pero los
datos de laboratorio sirven para confirmar y caracterizar a estos horizontes.

Generalmente bastan solo tres propiedades para establecer la horizonacin de un suelo: color,
textura y estructura, aunque otras propiedades, como la consistencia, son a veces de gran ayuda. El
ms mnimo cambio detectado (en una sola o en varias de estas propiedades) es suficiente para
diferenciar un nuevo horizonte.

5.1 Nomenclatura "A B C" para los horizontes del suelo

La designacin de horizontes constituye uno de los pasos fundamentales en la definicin de los
suelos.

Para designar a los horizontes del suelo se usan un conjunto de letras y de nmeros.

5.1.1 Horizontes principales

H. Acumulaciones de materia orgnica sin descomponer (>20-30%), saturados en agua por
largos perodos. Es el horizonte de las turbas.

O. Capa de hojarasca sobre la superficie del suelo (sin saturar agua; >35%), frecuente en los
bosques.
 A. Formado en la superficie, con mayor % materia orgnica (transformada) que los horizontes
situados debajo. Tpicamente de color gris oscuro, ms o menos negro, pero cuando contiene poca
materia orgnica (suelos cultivados) puede ser claro. Estructura migajosa y granular.

de mayor a menor grado de desarrollo

E. Horizonte de fuerte lavado. Tpicamente situado entre un A y un B. Con menos arcilla y

xidos de Fe y Al que el hor. A y el hor. B. Con menos materia orgnica que el A. Muy arenosos y
de colores muy claros (altos values). Estructura de muy bajo grado de desarrollo (la laminar es
tpica de este horizonte).

de mayor a menor grado de desarrollo

B. Horizonte de enriquecimiento en: arcilla (iluvial o in situ), oxidos de Fe y Al (iluviales o in

situ) o de materia orgnica (slo si es de origen iluvial; no in situ), o tambin por enriquecimiento
residual por lavado de los carbonatos (si estaban presentes en la roca). De colores pardos y rojos,
de cromas (cantidad de color) ms intensos o hue (tonalidad del color) ms rojo que el material
original = hor. C). Con desarrollo de estructura edfica (tpicamente en bloques angulares,
subangulares, prismtica).
 C. Material original. Sin desarrollo de estructura edfica, ni rasgos edficos. Blando, suelto, se
puede cavar con una azada. Puede estar meteorizado pero nunca edafizado.

R. Material original. Roca dura, coherente. No se puede cavar.

5.1.2 Horizontes de transicin

Se presentan cuando el lmite entre los horizontes inmediatos es muy difuso, existiendo una capa
ancha de transicin con caractersticas intermedias entre los dos horizontes. Se representan por la
combinacin de dos letras maysculas (p.ej., AE, EB, BE, BC, CB, AB, BA, AC y CA). La
primera letra indica el horizonte principal al cual se parece ms el horizonte de transicin.

5.1.3 Horizontes mezcla

En algunas ocasiones aparecen horizontes mezclados que constan de partes entremezcladas. Estn
constituidos por distintas zonas en cada una de las cuales se puede identificar a un horizonte
principal ( en la misma capa existen trozos individuales de un horizonte completamente rodeados
de zonas de otro horizonte). Se designan con dos letras maysculas separadas por una raya
diagonal (p.ej. E/B, B/C); la primera letra indica el horizonte principal que predomina.

5.1.4 Letras sufijo ms usuales

Las letras minsculas se usan como sufijos, para calificar a los horizontes principales especificando
el carcter dominante de este horizonte. Las letras minsculas van inmediatamente despus de las
letras maysculas.

p horizonte arado, (de plow = arar). Prcticamente siempre referida al hor. A, (Ap).

h acumulacin de materia orgnica (h de humus). Normalmente por mezcla, en el horizonte A

de suelos vrgenes (Ap y Ah son excluyentes) y slo en los podzoles, por iluviacin, en el
horizonte B (Ah Bh).

w horizonte B de alteracin, (de weathering = meteorizacin) reflejada, con respecto al

horizonte inferior, por: la arcilla (alto contenido, formada in situ), y/o el color (ms rojo o ms
pardo), y/o la estructura (edfica, no la de las rocas originales). Si en el material original haba
carbonatos el B se puede formar simplemente por lavado de estos carbonatos (hor. de
enriquecimiento residual). Bw.
 t acumulacin de arcilla iluvial, (de textura, o sea granulometra). Bt.

k acumulacin de carbonatos secundarios (k de kalcium). Llamado "ca" en otras terminologas).

En B (frecuente), en C (muy frecuentemente) y a veces en A (Ak Bk Ck).

y acumulacin de yeso. Ay By Cy

z acumulacin de sales ms solubles que el yeso (y + z = sa, en otras terminologas). Az Bz Cz.

 s acumulacin de sesquixidos, tpico de los podzoles. Bs, tambin en los ferralsoles.

g moteado (abigarrado) por reduccin del Fe. Manchas de colores pardos/rojos y gris/verde.
Hidromorfa parcial. Bg Cg y ms raramente Ag.

r reduccin fuerte, como resultado de la influencia de la capa fretica, colores gris verdoso /
azulados (hidromorfa permanente, o casi). Cr Br.

m fuertemente cementado. Frecuentemente por carbonatos (Bmk), pero en otras condiciones

puede ser por materia orgnica (Bmh), por sesquixidos de Fe (Bms) o por slice (Bmq)
 b horizonte de suelo enterrado (paleosuelo) o bicclico (p.e. Btb), (de buried = enterrado).

5.1.5 Cifras sufijo

Se usan las cifras sufijos para indicar una subdivisin vertical de un horizontes del suelo. El
nmero sufijo siempre va despus de todas las letras smbolo. La secuencia numrica se aplica solo
a un conjunto de letras determinado, de tal forma que la secuencia se empieza de nuevo en el caso
de que el smbolo cambie (p.e. Bt1 - Bt2 - Btg1 - Btg2). Sin embargo, una secuencia no se
interrumpe por una discontinuidad litolgica (p.e. Bt1 - Bt2 - 2Bt3 - 2Bt4 - 3Bt5).

5.1.5 Cifras prefijo

Se usan las cifras prefijos, para indicar discontinuidades litolgicas, indican que el material que
form el suelo no era homogneo, (por ejemplo, suelo formado a partir de distintos estratos
sedimentarios superpuestos).

5.2 Descripcin de horizontes

Para el estudio de los horizontes ha de hacerse una completa descripcin de sus caractersticas
morfolgicas, en el campo, junto a un completo anlisis de sus propiedades fsicas y qumicas, en
el laboratorio.

En lneas generales los datos se refieren:

al medio ambiente en el que se encuentra el suelo: localizacin geogrfica, roca, relieve,

vegetacin y uso, clima, drenaje,...)

a los horizontes en s mismos. Con datos de campo (espesores, textura, estructura, color,
consistencia,... y lmite) y datos del anlisis del suelo en el laboratorio: anlisis fsicos
(granulometra, retenciones de agua, densidades,...), qumicos (materia orgnica, N, CaCO3,...),
fisicoqumicos (pH, capacidad de cambio inico, Eh, conductividad,...) y micromorfolgico.

Con todos estos datos podrn establecerse interesantes conclusiones acerca del la clase de suelo, de
sus propiedades, de su formacin, de su fertilidad y de su uso ms racional.

Leccin 2. CONSTITUYENTES DEL SUELO. FASE SOLIDA

1 Los minerales del suelo

1.1 La fase slida

Como resultado de la actuacin de los factores formadores se desarrollan unos procesos de

formacin que conducen a la aparicin de los suelos, los cuales estn constituidos por tres fases:
fase slida, fase lquida y fase gaseosa.

Como consecuencia de estas tres fases el suelo presenta unas determinadas propiedades que
dependen de la composicin y constitucin de sus componentes. La fase lquida constituye el
medio ideal que facilita la reaccin entre las tres fases, pero tambin se producen reacciones dentro
de cada fase.

Los minerales constituyen la base del armazn slido que soporta al suelo (figura 1).
Cuantitativamente en un suelo normal la fraccin mineral representa de un 45-49% del volumen
del suelo. Pero dentro de la fase slida constituyen, para un suelo representativo, del orden del 90-
99% (el 10-1% restante corresponde a la materia orgnica). La fase slida representa la fase mas
estable del suelo y por tanto es la ms representativa y la ms ampliamente estudiada. Es una fase
muy heterognea, formada por constituyentes inorgnicos y orgnicos.
 Figura 1.

1.2 Composicin y constitucin de los minerales del suelo.

El grupo ms importante de los minerales del suelo es el de los silicatos. Todos los silicatos estn
constituidos por una unidad estructural comn, un tetraedro de coordinacin Si-O. El silicio situado
en el centro del tetraedro de coordinacin y rodeado de 4 oxgenos situados en los vrtices. Este
grupo tetradrico se encuentra descompensado elctricamente (SiO4)4-, por lo que los oxgenos se
coordinan a otros cationes para compensar sus cargas (figura 1).

Dependiendo del nmero de oxgenos que se coordinen a otros silicios se originan los grandes
grupos de silicatos (es decir, segn el nmero de vrtices compartidos por tetraedros, que pueden
ser 0, 1, 2, 3, y 4):

N de oxgenos Tipo de
Nombre del gran
compartidos por cada agrupamiento de los
grupo de silicato
tetraedro tetraedros
0 aislados NESOSILICATOS
1 parejas SOROSILICATOS
2 anillos CICLOSILICATOS
2y3 cadenas INOSILICATOS
3 planos FILOSILICATOS
4 tridimensional TECTOSILICATOS

Una representacin de estos agrupamientos se muestra en la figura 2.

Segn sea la coordinacin de los otros oxgenos que se unen a otros cationes distintos del silicio se
forman los diferentes minerales dentro de cada gran grupo de silicatos.

La estructura de estos minerales se origina por repeticin de una celdilla unidad constituida por la
asociacin de tetraedros (aislados, o parejas , etc) y por los cationes que se sitan entre los grupos
tetradricos (figura 3).
Desde el punto de vista edfico el gran grupo de los filosilicatos es la clase ms importante, ya que
a este grupo pertenecen la mayora de los minerales de la fraccin arcilla.

Los filosilicatos estn constituidos por el agrupamiento de los tetraedros compartiendo entre s tres
vrtices (los tres del plano basal) formando planos.

El cuarto vrtice (el vrtice superior) se une a un catin de coordinacin octadrica. Generalmente
el catin octadrico es Mg (capa llamada trioctdrica) o Al (capa dioctadrica).

De esta manera la estructura de estos minerales est formada por un apilamiento de capas de
tetraedros y octaedros, formando estructuras laminares (figura 4).
Segn el modelo de repeticin se forman dos tipos de lminas con diferentes estructuras. La 1:1
con una capa de tetraedros y otra de octaedros y la 2:1 con dos capas de tetraedros que engloban a
una de octaedros. Las capas de tetraedros y octaedros no estn aisladas sino que comparten planos
comunes en los que los oxgenos estn unidos simultneamente a un Si tetradrico y a un Mg o Al
octadricos.

En las capas tetradricas y octadricas se producen sustituciones entre cationes que cuando son de
distinta valencia crean dficit de carga y para compensarlos son atrados otros cationes que se
introducen entre las lminas, son los llamados cationes interlaminares (figura 5). Dependiendo del
dficit que se origine, de donde se produzca (capa tetraedrica u octadrica) y de los cationes
interlaminares atrados, aparecen las distintas especies minerales: caolinitas, serpentinas, micas
(moscovita, biotita, ilita), esmectitas (montmorillonita), vermiculita, clorita, sepiolita y vermiculita,
principalmente.

Por otra parte, los tectosilicatos (con los feldespatos) constituyen otro grupo muy importante, el
ms representativo de la fraccin arena de los suelos. El cuarzo, aunque es un xido, por su
estructura es considerado por muchos autores como un constituyente de este grupo de
tectosilicatos.
1.3 Estabilidad de los minerales del suelo
La existencia de los minerales en el suelo est regulada por su presencia en el material original y
sobre todo por su estabilidad.

La estabilidad se define como la resistencia que opone el mineral a toda modificacin en su

composicin qumica o de su estructura cristalina. Por tanto a mayor estabilidad menor ser la
alteracin.

1.3.1 Factores que afectan a la estabilidad mineral. La estabilidad depende de numerosos

factores. Unos son debidos al propio mineral pero tambin determinadas caractersticas del medio
van a modificar sensiblemente la estabilidad de los minerales. As en medios muy agresivos slo
vamos a poder encontrar presentes minerales muy estables, mientras que en otros suelos podremos
encontrar minerales inestables.

a) Factores del mineral en s mismo. Los parmetros propios del mineral que van a regular su
estabilidad son muchos:

Composicin. Modificar la estabilidad en funcin de que el mineral contenga iones ms o

menos solubles y segn se comporten frente a la oxidacin y la hidrlisis. En definitiva la
estabilidad vendr regulada por el hecho de que las partculas constituyentes sean ms o menos
lbiles.

Estructura. Tambin va a ser un factor decisivo. Por ejemplo la estabilidad disminuir cuanto
ms abierta sea la estructura y aumentara para los empaquetamientos densos y compactos. Por otra
parte, resulta evidente que la fuerza del enlace entre las partculas del mineral tambin va a ser un
factor importante.

Tamao. Cuanto menor tamao ms superficie presentar el grano (la relacin

superficie/volumen crece) y ms inestable se tornar el mineral (hay muchos minerales en las
arenas que no resisten al pasar al tamao de las arcillas).

Exfoliacin y fragilidad. Recordemos que la exfoliacin expresa la facilidad de fracturarse un

mineral de un modo regular. Por tanto la exfoliacin disminuye la estabilidad. Igual podemos decir
para la fragilidad, que se refiere a la facilidad de fracturacin pero ahora de una manera
desordenada.

Inclusiones. Se considera que aumentan la inestabilidad al presentar superficies de contacto

ntimo de dos materiales con diferentes composiciones.

b) Factores del suelo. En lo referente al medio podemos destacar otros factores.

Temperatura del suelo. Favorece la velocidad de alteracin (es un catalizador).

 Humedad. El agua es el agente de alteracin por excelencia en la Naturaleza.

Drenaje. Va a regular el tiempo de contacto del agua con partculas del suelo. Tambin influir
regulando la concentracin de las sales de la solucin del suelo y modificar su poder hidroltico.
En medios impermeables el agua se satura de iones y deja de atacar a los minerales. Si el medio es
permeable el agua de lluvia atravesar el suelo y una vez cargada de bases se eliminar al subsuelo.

Acidez/alcalinidad. Los valores extremos de la escala del pH potencian la alteracin.

Potencial redox. Dependiendo del ambiente que predomine, oxidante o reductor, los minerales
que contengan formas reducidas u oxidantes podrn o no alterarse.

Factor bitico. Los organismos (principalmente microorganismos y races de las plantas) atacan
a los minerales para extraer nutrientes.

1.3.2 Evaluacin de la estabilidad mineral

Considerando la variabilidad y complejidad de los parmetros que hemos visto que influyen en la
estabilidad, resulta evidente que es extraordinariamente difcil evaluar la estabilidad de los
minerales en el suelo, sobre todo considerando la gran diversidad edfica. No obstante, dada la
enorme importancia de esta caracterstica, los investigadores han tratado ampliamente de evaluar
este parmetro. Bsicamente se pueden agrupar estos trabajos en dos lneas distintas:
experimentales y clculos tericos.

a) Trabajos experimentales.

i) Ataque mineral en el laboratorio. Dada la diversidad mineral y la complejidad de los

parmetros edficos, hasta la fecha, estos mtodos no han proporcionado una escala general de
estabilidad.

ii) Observacin de la naturaleza. Las rocas llevan millones de aos meteorizndose y nosotros
podemos evaluar la estabilidad comparando la mineraloga de las rocas frescas (no alteradas) con
los minerales presentes en los materiales de alteracin (los suelos que sobre ellas se desarrollan).

De los numerossimos trabajos destaca la investigacin de Goldich. GOLDICH estudiando la

mineraloga de numerosas rocas de muy distinta naturaleza y los suelos sobre ellas desarrollados
establece una escala de 10 grados (que es la misma que estableci BOWEN al estudiar la sucesin
de minerales formados en la cristalizacin magmtica).
b) Clculos tericos.

Otros autores calculan la estabilidad en base a razonamientos empricos. Existen numerossimos

ensayos, pero de entre todos ellos podemos citar los de Reiche y Keller.

REICHE calcula un ndice potencial de alteracin en base a la composicin qumica de los

minerales. Este ndice viene expresado por la razn del porcentaje molar de alcalinos y
alcalinotrreos menos el agua estructural y el total de iones presentes sin tener en cuenta ahora el
agua.

KELLER lo enfoca desde el punto de vista de la energa de formacin del mineral (energa que
necesita para formarse). A mayor energa de formacin mayor estabilidad (ya que un mineral una
vez formado necesita la misma energa, al menos, para destruirse).

1.4 Mecanismos de procedencia

Los minerales del suelo proceden directa o indirectamente de la roca madre.

En funcin de su estabilidad los minerales pueden proceder de tres orgenes.

1.4.1 Herencia

Minerales muy estables que pasan de la roca al suelo sin transformarse. Se les conoce como
minerales primarios. Tpicamente el cuarzo.

1.4.2 Alteracin
Minerales que se transforman durante la edafizacin. Es una alteracin qumica en la cual el
mineral primitivo pasa a otro secundario de una manera gradual y progresiva. Son minerales
secundarios.

Generalmente es posible establecer una secuencia de granos cada vez ms alterados. Tpicamente
la transformacin comienza en la superficie del grano y se va formando una recubierta de
alteracin que progresivamente va desplazandose hacia el interior del grano, llegando a invadirlo
completamente. Muy frecuentemente el borde entre el mineral primitivo y el secundario est
constituido por una zona de transicin gradual entre ambos materiales.

1.4.3 Neoformacin

Cuando no exista (o si ha existido, no ha quedado ninguna prueba) relacin gentica entre un

mineral edfico y los minerales que existan en la roca. Como los del apartado anterior se les llama
minerales secundarios, o edficos.

1.5 Especies mineralgicas

En el suelo se encuentran una gran variedad de minerales, de manera similar a lo que ocurre con las
rocas, si bien ahora las posibilidades de existencia estn reguladas por la estabilidad de los
minerales en el medio edfico.

La estabilidad del mineral tambin va a ser la responsable de que la mineraloga de las fracciones
gruesas (arenas) y la de las finas (arcillas) sea distinta. Las arenas representan una fraccin muy
estable (los granos de las arenas al ser de gran tamao presentan poca superficie relativa frente a su
volumen) y en ellas predominan los granos heredados, ms o menos transformados. Las arcillas se
caracterizan por su gran superficie (partculas de muy pequeo tamao, casi toda ella es superficie),
por ello son muy activas y estn constitudas por minerales de neoformacin y de alteracin.

La mineraloga de las arenas es muy diversa, segn resumimos en la siguiente tabla.

ABUNDANCIA GRUPO MINERAL ESPECIE MINERAL

Circn, granates,
Poca Nesosilicatos
distena
Escasa Ciclosilicatos Turmalina
Poca Inosilicatos Piroxenos y anfboles
Abundantes Filosilicatos Micas y cloritas
Muy abundantes Tectosilicatos Feldespatos
Muy abundantes Oxidos Cuarzo
Media Oxidos e hidrxidos Hematites, goethita
Muy variable* Carbonatos, sulfatos Calcita, yeso

* En determinadas ocasiones pueden ser muy abundantes, pero normalmente se encuentran

ausentes.

La mineraloga de las arcillas est constituida fundamentalmente por filosilicatos como se muestra
en la siguiente tabla.

ABUNDANCIA GRUPO MINERAL ESPECIE MINERAL

Ilita, moscovita y
Muy abundantes Filosilicatos
caolinita
Biotita, clorita y
Abundantes Filosilicatos
montmorillonita
Media Filosilicatos Vermiculita
Poca Filosilicatos Sepiolita y paligorsquita
Poca Silicatos amorfos Alofanas
Media Oxidos Cuarzo
Poca Tectosilicatos Feldespatos
Poca* Oxidos Hematites y goethita
Poca* Carbonatos Calcita
Poca* Sulfatos Yeso
Poca* Haluros Halita

* En determinadas ocasiones pueden ser muy abundantes, pero normalmente se encuentran

ausentes.

En las siguientes figuras mostramos unos ejemplos de los minerales dominantes, frecuentes y
ocasionales en la fraccin arena de los suelos espaoles.

2.1 Constituyentes orgnicos.

Son un conjunto complejo de sustancias constituidas por restos vegetales y organismos que estn
sometidos a un constante proceso de transformacin y sntesis. Normalmente se presenta en
cantidades muy inferiores a la fraccin mineral, no obstante su papel es tan importante o ms para
la evolucin y propiedades de los suelos (Figura 1).

Se pueden agrupar en dos grupos.

2.1.1 Grupo de materiales vivientes.

Microbiota: microorganismos: algas, bacterias, hongos, protozoos...

Mesobiota: nematodos, gusanos...

Macrobiota: races vegetales, lombrices...

Figura 1.

Representa un grupo enormemente diverso, tanto desde el punto de vista cualitativo como
cuantitativo. Valores usuales son de 10.000 a 10.000.000 de organsmos por gramo de suelo para la
microflora y de 1.000 a 100.000 para la microfauna.

2.1.2 Grupo de materiales no vivientes.

Est constituido por restos orgnicos frescos (tejidos vegetales y animales), productos excretados
por los organismos, productos de descomposicin y compuestos de sntesis.

Dentro de este grupo tenemos el humus. Se define como materia orgnica transformada y alterada.
Constituye un conjunto muy complejo de compuestos orgnicos coloidales de color oscuro
sometidos a un constante proceso de transformacin. Dentro de l se definen un grupo de
sustancias llamadas sustancias hmicas.

El concepto de materia orgnica del suelo se refiere a la fase muerta, pero en la prctica se incluyen
tambin a los microorganismos vivos dada la imposibilidad de separarlos del resto de material
orgnico transformado.

2.2 Evolucin de los constituyentes orgnicos

La humificacin es el proceso de formacin del humus (es decir, conjunto de procesos
responsables de la transformacin de la materia orgnica). La transformacin de la materia
orgnica puede llegar a la destruccin total de los compuestos orgnicos dando lugar a productos
inorgnicos sencillos como CO2, NH3, H20 etc y se habla, en este caso, del proceso de
mineralizacin.

Dependiendo de las caractersticas del suelo y de la naturaleza de los restos vegetales aportados
dominar la humificacin o la mineralizacin aunque siempre se dan las dos procesos con mayor o
menor intensidad.

La humificacin es responsable de la acumulacin de la materia orgnica en el suelo mientras que

la mineralizacin conduce a su destruccin.

En la transformacin de los restos orgnicos se pueden diferenciar tres etapas sucesivas.

i) Transformacin qumica inicial, es una alteracin que sufren los restos vegetales antes de caer
al suelo. Las hojas son atacadas por los microorganismos, en el mismos rbol, y se producen
importantes transformaciones en su composicin y estructura. Consiste en prdida de sustancias
orgnicas y elementos minerales P, N, K, Na.

ii) Acumulacin y destruccin mecnica. La hojarasca, ramas, tallos, etc, se acumulan sobre el
suelo y se van destruyendo mecnicamente, fundamentalmente por la accin de los animales que
reducen su tamao, lo mezclan con la fraccin mineral y lo preparan para la posterior etapa.

iii) Alteracin qumica. En esta etapa se produce una intensa transformacin de los materiales
orgnicos y su mezcla e infiltracin en el suelo. Los restos orgnicos en el suelo pierden
rpidamente su estructura celular y se alteran a un material amorfo que va adquiriendo un color
cada vez ms negro, con una constitucin y composicin absolutamente distintos de los originales.
Poco a poco los restos transformados se van desintegrando, difuminandose en el suelo y finalmente
se integran totalmente con la fraccin mineral, formando parte ntima del plasma basal del suelo.

El papel de los microorganismos es decisivo para el desarrollo de estos procesos. Los

microorganismos necesitan del carbono como fuente de energa (oxidan el C y lo devuelven a la
atmsfera como CO2) y el nitrgeno para incorporarlo a su protoplasma y ambos los toman de los
restos vegetales. El C en los restos vegetales es muy abundante, aproximadamente del 58%. El N
es elemento minoritario, por l entran en competencia las races de las plantas y los
microorganismos, por lo que puede ser un factor limitante.

Relacin C/N. Es un parmetro que evalua la calidad de los restos orgnicos de los suelos.

Cuando los restos orgnicos tienen una relacin C/N de alrededor de 100 se dice que la razn es
alta. Es el caso de las espculas de los pinos. Como contienen poco nitrgeno la actividad biolgica
es limitada. Se trata de una vegetacin acidificante.

Cuando C/N vale 30 los restos contienen suficiente nitrgeno para soportar una intensa actividad
microbiana. En este caso la vegetacin es mejorante.
Cuando se incorporan los resto orgnicos al suelo se produce un intensa actividad microbiana,
debido a la abundancia de restos fcilmente atacables. Despus disminuye la actividad al ir
quedando los restos ms estables que slo pueden ser descompuestos por los organismos ms
agresivos. Al principio actan hongos, despus las bacterias y por ltimo los actinomicetos.

Los restos orgnicos se transforman muy rpidamente comparados con la fraccin mineral, por ello
la velocidad de formacin del horizonte A es mayor que la del horizonte Bw. La velocidad de
descomposicin depende del tipo de resto vegetal aportado y del medio.

El fin inexorable de todos los compuestos orgnicos del suelo es su mineralizacin, por tanto sus
destruccin. Pero muchos compuestos son lo suficientemente estables como para permanecer en
cantidades suficientes en los suelos (su descomposicin se compensa con los aportes). Los
compuestos hmicos pueden tener una vida media de cientos a miles de aos.

La humificacin, enormemente compleja, se desarrolla en tres fases fundamentales.

i) Degradacin de la molculas. Las macromolculas de los restos orgnicos (celulosa, almidn,

pectina, lignina, protenas, glucosa, grasas, ceras, etc)se fragmentan a formas ms sencillas, ms
cortas. Los polmeros se transforman en monmeros. A esta etapa se le llama despolimerizacin
enzimtica o humificacin directa.

ii) Oxidacin de los compuestos aromticos con formacin de quinonas.

iii) Condensacin, polimerizacin y fijacin de nitrgeno, formando aminocidos y pptidos,

para originar los cidos hmicos. En esta fase los compuestos orgnicos sencillos formados en la
etapa anterior se reorganizan, conservando sus estructuras orgnicas para dar nuevo polmeros ms
estables. Es la fase de polimerizacin biolgica o humificacin indirecta. Para que se desarrolle es
imprecindible la actuacin de las bacterias.

La existencia de factores limitantes (ausencia de agua, baja temperatura, acidez, carencia de

nitrgeno, encharcamiento permanente, etc) obstaculizar en gran medida la correcta evolucin de
los restos orgnicos.

2.3 Sustancias hmicas

Constituyen grupos heterogneos que no estn definidos por una composicin determinada (como
seria lo ideal) sino que se establecen en base a su comportamiento frente a determinados reactivos
(segn sean solubles o precipiten). El humus al tratarlo con una serie de reactivos extractantes se
separa en una serie de fracciones. A cada fraccin extrada se le da un nombre.

Mediante los reactivos alcalinos, como la NaOH, se separan las huminas (que son insolubles) de
los cidos flvicos y hmicos, que son solubles. Estos ltimos se separan mediante tratamiento
cido, generalmente ClH; los cidos flvicos son solubles en ClH mientras que los hmicos son
insolubles.

El comportamiento frente al calcio diferencia dos fracciones de cidos hmicos: cidos hmicos
pardos, solubles en calcio y cidos hmicos grises, insolubles en calcio.

2.3.1 Acidos Flvicos

Constituyen una serie de compuestos slidos o semislidos, amorfos, de color amarillento y

naturaleza coloidal, fcilmente dispersables en agua y no precipitables por los cidos, susceptibles
en cambio de experimentar floculacin en determinadas condiciones de pH y concentracin de las
soluciones de cationes no alcalinos.

2.3.2 Acidos hmicos

Se presentan como slidos amorfos de color marrn oscuro, generalmente insolubles en agua y en
casi todos los disolventes no polares, pero fcilmente dispersables en las soluciones acuosas de los
hidrxidos y sales bsicas de los metales alcalinos, constituyendo un hidrosol que puede
experimentar floculacin mediante el tratamiento de los cidos o los dems cationes.

Desde el punto de vista estructural, su molcula parece estar constituida por un ncleo de
naturaleza aromtica ms o menos condensado, y de una regin cortical con mayor predominio de
radicales alifticos, presentando en conjunto el carcter de heteropolmeros condensados.
2.3.3 Huminas

Los compuestos hmicos no extraibles con reactivos alcalinos o huminas, constituyen un grupo de
sustancias relativamente diferentes entre s, cuyo origen puede tener lugar mediante la va de
herencia o la de neoformacin. En el primer caso se encuentra la humina heredada.

La humina heredada est constituida por partculas de densidad menor de 1,8 gr/cm3 pero que al
contrario que la materia orgnica libre, con la que presenta otras diferencias de tipo qumico, se
hallan retenidas en los agregados de la fraccin pesada del suelo mediante uniones que no se
rompen por medio de la agitacin mecnica comn pero si por la de los ultrasonidos. Es
mayoritaria en aquellos suelos que tienen una vegetacin de difcil biodegradacin. La fraccin de
humina heredada se encuentra dbilmente ligada a la fraccin arcilla de los suelos mediante una
serie de enlaces lbiles que resisten la accin de la agitacin mecnica clsica, pero no la de los
ultrasonidos, que se utilizan para su extraccin.

Entre las huminas de neoformacin se encuentran las huminas de insolubilizacin extrables, de

naturaleza comparable a la de los cidos hmicos y flvicos, pero irreversiblemente ligada a la
fraccin mineral por medio de enlaces que solo pueden ser destruidos en el laboratorio por medio
de agentes qumicos que rompen la unin con los silicatos. As obtenemos la humina unida al
hierro y la humina unida a la arcilla (Humina de insolubilizacin). Al finalizar el tratamiento
obtenemos un residuo que se denomina humina de insolubilizacin no extrable

Caractersticas comunes de las sustancias hmicas. Se admite que se trata de sustancias amorfas
de colores oscuros, polmeros tridimensionales de elevado peso molecular, de carcter cido,
constituidos por unos grupos funcionales: ncleo (grupos aromticos nitrogenados, como el
indlico y el pirrlico, y grupos bencnicos aromticos, como el naftaleno y el benceno), grupos
reactivos (responsables de importantes propiedades de la materia orgnica: hidroxilo, carboxilo,
amino, metoxilo...) y puentes de unin (nitrilo, amino, cetnicos...) y cadenas alifticas.

Cada una de estas fracciones tienen unas caractersticas particulares.

Acidos Flvicos acidos. Hmicos

pardos - grises
------------------------------------------------------------------------------>
- color, tamao de partculas, grado de polimerizacin, peso molecular +

<------------------------------------------------------------------------------
+ movilidad, solubilidad, carcter cido

2.3.4 Tipos de humus

Desde un punto de vista global (evolucin, morfologa, propiedades, unin a la fraccin mineral) el
material orgnico se clasifica en tres tipos bsicos de humus.

Mor. Materia orgnica muy poco transformada.

 Moder. Mayor transformacin de la materia orgnica (Flvicos y precursores).

Mull. Materia orgnica evolucionada (cidos hmicos, coloracin del horizonte muy oscura).

2.4 Complejos organominerales

Es notable la facilidad con la que la materia orgnica tiende a unirse con la fraccin mineral, en
particular con los cationes, arcillas y xidos de hierro y aluminio, formando complejos
organominerales cuyas caractersticas se relacionan con la mayor parte de las propiedades fsicas y
fisicoqumicas de los suelos.

El tipo de complejos organominerales est influenciado por las caractersticas del suelo. Veamos
dos situaciones distintas.

Suelos neutros, aireados y biolgicamente activos

En estas condiciones, la humificacin es muy intensa, llegando hasta cidos hmicos o huminas,
poco mviles de elevado peso molecular.

En estas condiciones la arcilla es estable, existe en el medio cationes de calcio, magnesio... que
actan como coagulantes y se obtiene un complejo materia orgnica - Ca++ - arcilla que
permanece floculado, (es estable) y favorece la formacin de estructura en el suelo.

Suelos cidos y biolgicamente poco activos

Ahora la materia orgnica no se polimeriza, existen muchos compuestos orgnicos cidos poco
polimerizados, hay poca actividad microbiana. En estas condiciones la materia orgnica tiene un
fuerte carcter cido. Las arcillas son inestables y se descomponen. En el suelo hay pocos cationes
(medio cido) pero a estos pH existen Fe+++ y Al+++ en la solucin del suelo y se forman
complejos organominerales materia orgnica - Fe+++ y materia orgnica-Al+++ que son solubles o
seudosolubles dando lugar al proceso de podsolizacin.

2.5 Propiedades de la materia orgnica

La materia orgnica tiene una gran importancia en la gnesis y fertilidad del suelo.

2.5.1 Propiedades fsicas.

Confiere al suelo un determinado color oscuro

Estructura. Da lugar a una buena estructura, estable. Las sustancias hmicas tienen un poder
aglomerante, las cuales se unen a la fraccin mineral y dan buenos flculos en el suelo originando
una estructura grumosa estable, de elevada porosidad, lo que implica que la permeabilidad del
suelo sea mayor.

Tiene una gran capacidad de retencin de agua lo que facilita el asentamiento de la vegetacin,
dificultando la accin de los agentes erosivos

La temperatura del suelo es mayor debido a que los colores oscuros absorben ms radiaciones
que los claros.

Protege al suelo de la erosin. Los restos vegetales y animales depositados sobre la superficie
del suelo lo protegen de la erosin hdrica y elica. Por otra parte, como ya hemos mencionado, el
humus tiene un poder aglomerante y da agregados que protegen a sus partculas elementales de la
erosin.

Protege al suelo de la contaminacin. La materia orgnica adsorbe plaguicidas y otros

contaminantes y evita que estos percolen hacia los acuferos.

2.5.2 Propiedades qumicas y fisicoqumicas.

Las sustancias hmicas tienen propiedades coloidales, debido a su tamao y carga (retienen agua,
hinchan, contraen, fijan soluciones en superficie, dispersan y floculan).

La materia orgnica es por tanto una fase que reacciona con la solucin del suelo y con las races.

Capacidad de cambio. La materia orgnica fija iones de la solucin del suelo, los cuales quedan
dbilmente retenidos, estn en posicin de cambio, evita por tanto que se produzcan prdidas de
nutrientes en el suelo.

La capacidad de cambio es de 3 a 5 veces superior a la de las arcillas, es por tanto una buena
reserva de nutrientes.
 Influye en el pH. Produce compuestos orgnicos que tienden a acidificar el suelo.

Influye en el estado de dispersin/floculacin del suelo.

Es un agente de alteracin por su carcter cido. Descompone los minerales.

2.5.3 Propiedades biolgicas

Aporte de nutrientes a los microorganismos y fuente de energa.

2.6. Cantidad y distribucin de la materia orgnica en el suelo

Los contenidos son muy variables. Valores usuales 0.5 - 10%.

Se concentra en el horizonte superficial y disminuye gradualmente con la profundidad (a excepcin

de determonados tipos de suelos, como podsoles, turbas y fluvisoles).

En los suelos de pradera el contenido en materia orgnica es mayor que en los de bosque y alcanza
niveles ms profundos.

En la cantidad y calidad de la materia orgnica intervienen numerosos factores.

Del material orgnica original: cantidad, calidad, edad y tamao de los restos.

De las caractersticas del suelo: presencia de microorganismos, existencia de nutrientes, pH,

aireacin y minerales.

De las carcter climticas: humedad, temperatura y alternancias climticas, fundamentalmente.

Tema 3. CONSTITUYENTES. FASES LIQUIDA Y GASEOSA

1 Fase lquida
1.1 Constituyentes, origen y localizacin
La fase lquida del suelo est constituida por el agua y las soluciones del suelo.

El agua procede de la atmsfera (lluvia, nieve, granizo, humedad atmosfrica). Otras fuentes son
infiltraciones laterales, capas freticas etc...

Las soluciones del suelo proceden de la alteracin de los minerales y de la materia orgnica.

El agua ejerce importantes acciones, tanto para la formacin del suelo (interviene decisivamente en
la meteorizacin fsica y qumica, y translocacin de sustancias) como desde el punto de la
fertilidad . Su importancia es tal que la popular sentencia "Donde no hay agua, no hay vida"
podemos adaptarla en nuestro caso y decir que "Donde no hay agua, no hay suelos".

La fase lquida circula a travs del espacio poroso, queda retenida en los huecos del suelo y est en
constante competencia con la fase gaseosa. Los cambios climticos estacionales, y concretamente
las precipitaciones atmosfricas, hacen variar los porcentajes de cada fase en cada momento.

1.2 Estado energtico

El concepto de estado energtico es tan importante o ms que la cantidad de agua del suelo, pues
predice el comportamiento, ya que el movimiento del agua est regulado por su energa.

El agua en el suelo tiene varias energas y su medida se expresa en unidades de potencial (energa
por unidad de masa). Los tipos de energa ms importantes son: energa potencial (es la que tiene
un cuerpo por su posicin en un campo de fuerza), energa gravitacional (es la que tiene un cuerpo
en funcin de su posicin en el campo gravitacional), energa cintica (debida al movimiento),
energa calorfica, energa qumica, energa atmica, energa elctrica... La energa libre ser la
suma de todas estas energas.

E. libre = Ep + Eg + Ec + Ecal + Eq + Ea + Ee +..

Como resultado de esa energa un cuerpo se puede desplazar o queda en reposo. El grado de
energa de una sustancia representa una medida de la tendencia al cambio de ese cuerpo. Las
sustancias sufren cambios para liberar y disminuir su energa.

Al conjunto de fuerzas que retienen el agua del suelo se llama potencial de succin. Tiene un
sentido negativo y es el responsable de las fuerzas de retencin del agua dentro del suelo, es igual
al potencial matricial ms el osmtico. Frente a l est el potencial gravitacional que tiene un signo
positivo y tiende a desplazar el agua a capas cada vez ms profundas.

Cuando el potencial de succin es mayor que el potencial gravitacional, el agua queda retenida en
los poros, y cuando el potencial de succin es menor que el gravitacional, el agua se desplaza hacia
abajo.

Potencial matricial es debido a dos fuerzas, adsorcin y capilaridad. La atraccin por adsorcin se
origina como consecuencia de superficie de slidos descompensados elctricamente. Las molculas
del agua actan como dipolos y son atradas, por fuerzas electrostticas, sobre la superficie de las
partculas de los constituyentes del suelo.

Por otra parte en los microporos del suelo queda retenida el agua por fuerzas capilares.

Potencial osmtico es debido a las sales. Cuando se ponen en contacto dos lquidos de diferente
concentracin la disolucin ms concentrada atrae al agua para diluirse. Slo es importante en el
caso de suelos salinos.

1.3 Mtodos de medida de humedades y potenciales

Para medir la humedad del suelo se efecta por el mtodo de la perdida de peso de una muestra
hmeda tras eliminar el agua en estufa a 105C. Se van efectuando sucesivas pesadas hasta obtener
valores constantes.

H= (Ph-Ps)/Ps x 100

donde, Ph= peso del suelo hmedo; Ps= peso del suelo seco.

Esa cantidad de agua que tiene el suelo, debe expresarse en funcin de la fuerza a que es retenida,
ya que su comportamiento va a ser muy distinto dependiendo de las fuerzas de retencin a que se
encuentre sometida. Efectivamente si la mayor parte del agua est debilmente retenida esta se
podr mover y ser asimilable para las plantas, mientras que si toda el agua est fuertemente
retenida, carecer de movilidad y ser un agua intil para las plantas.

Para medir el potencial de succin existen varios mtodos para utilizar en el campo o en el
laboratorio.

a) Mtodos de campo. El ms sencillo es el mtodo del tensimetro. Consiste en introducir en el

suelo una buja (porosa en su parte inferior, generalmente cermica) llena de agua. La buja est
cerrada hermticamente y lleva acoplada un manmetro. Al succionar el suelo parte del agua de la
buja se produce en ella un vaco que se mide en el manmetro. Ms que medir potenciales de
succin refleja variaciones de este y sirve para controlar in situ la cantidad de agua retenida por el
suelo y por tanto para el control de riego.

a) Mtodos de laboratorio. El ms universal es el mtodo la placa de presin (o membrana de

Richards).

Se somete a una muestra de suelo a una serie de presiones en una olla metlica conectada a un
compresor. Cuando se iguala la presin que suministramos a la fuerza de succin, el agua sale del
suelo.

Las medidas de fuerzas de retencin del agua del suelo llegan hasta 16.000 gr/cm2. Para
simplificar los datos se utilizan unidades de pF que representan los valores de los logaritmos
decimales de las fuerzas de succin medidas en gr/cm2 (una fuerza de 1000gr/cm2 equivale a un
pF de 3). Tambin son frecuentes las medidas expresadas en atmsferas.

As, las medidas de humedad del suelo se acompaan de las fuerzas de retencin correspondientes,
por ejemplo, 35% de humedad a un pF de 2,5 y un 20% a un pF de 4,2. El estudio de la humedad
de un suelo es mucho ms completo si calculamos la curva caracterstica que relaciona
grficamente los valores de humedades y las fuerzas de retencin correspondientes. Pero esta curva
no es unvoca. Para una misma muestra de suelo la curva obtenida no es la misma en una muestra
hmeda que se va desecando (desorcin) con respecto a la que se obtiene si se parte de la muestra
seca y la vamos humedeciendo (sorcin). Este distinto comportamiento del suelo segn se
encuentre en un periodo de desecacin o de humectacin en relacin con la fuerza con la que el
agua est retenida, es el fenmeno de histresis. Para un determinado contenido de humedad,
cuando vamos desecando un suelo se necesita aplicar un pF mayor que cuando este se va
humedeciendo. Por norma internacional las medidas de humedad y retenciones se calculan siempre
desecando las muestras de suelo, previamente humedecidas.

1.4 Tipos de agua en el suelo

El agua del suelo puede clasificarse en una serie de trminos diferentes, ya sea desde un punto de
vista fsico o desde el punto de vista agronmico.

1.4.1 Desde el punto de vista fsico

Agua higroscpica. Absorbida directamente de la humedad atmosfrica, forma una fina

pelcula que recubre a las partculas del suelo. No est sometida a movimiento, no es asimilable por
las plantas (no absorbible). Est fuertemente retenida a fuerzas superiores a 31 atmsferas, que
equivale a pF de 4,5.

Agua capilar. Contenida en los tubos capilares del suelo. Dentro de ella distinguimos el agua
capilar absorbible y la no absorbible.
i) Agua capilar no absorbible. Se introduce en los tubos capilares ms pequeos <0.2 micras. Est
muy fuertemente retenida y no es absorbible por las plantas; la fuerza de succin es de 31-15
atmsferas, que corresponde a pF de 4,5 a 4,2.

ii) Agua capilar absorbible. Es la que se encuentra en tubos capilares de 0.2-8 micras. Es un agua
absorbible por las plantas. Es un agua til para la vegetacin, constituye la reserva durante los
perodos secos. Est fuertemente absorbida; la fuerza de retencin varia entre 15 a 1 atmsfera y se
extrae a pF de 4.2 a 3.

Agua gravitacional. No est retenida en el suelo

Se habla de agua gravitacional de flujo lento y agua gravitacional de flujo rpido en funcin de su
velocidad de circulacin.

De flujo lento. La que circula por poros comprendidos entre 8 y 30 micras de dimetro, se
admite que est retenida a un pF que varia desde 3 a un valor que varia entre 1,8 y 2,5. Tarda de 10
a 30 das en atravesar el suelo y en esos das es utilizable por las plantas.

De flujo rpido. La que circula por poros mayores de 30 micras. Es un agua que no queda
retenida en el suelo y es eliminada al subsuelo, pudiendo alcanzar el nivel fretico. Es un agua
intil, ya que cuando est presente en el suelo los poros se encuentran totalmente saturados de
agua, el medio es asfixiante y las races de las plantas no la pueden tomar.

1.4.2 Desde el punto de vista agronmico

Capacidad mxima. Momento en el que todos los poros estn saturados de agua. No existe fase
gaseosa. La porosidad total del suelo es igual al volumen total de agua en el suelo.
 Capacidad de retencin. Cantidad mxima de agua que el suelo puede retener. Representa el
almacenaje de agua del suelo. Se produce despus de las precipitaciones atmosfricas cuando el
agua gravitacional abandona el suelo; no obstante, durante ese perodo se producen prdidas por
evaporacin, absorcin de las plantas, etc. Por ello es muy difcil de medir. Hay una medida
equivalente que se realiza en el laboratorio a un pF=3. Corresponde al agua higroscpica ms la
capilar, es decir el agua que ocupa los poros <8 micras.

Capacidad de campo. Surge este trmino para paliar la dificultad de medida de la capacidad de
retencin. Representa un concepto ms practico, que trata de reflejar la cantidad de agua que puede
tener un suelo cuando se pierde el agua gravitacional de flujo rpido, despus de pasados unos dos
dias de las lluvias (se habr perdido algo de agua por evaporacin). La fuerza de retencin del agua
variar para cada suelo, pero se admite generalmente una fuerza de succin de 1/3 de atmsfera o
pF=2,5 y corresponde a poros <30 micras (para algunos suelos el pF de 1,8 es ms representativo).

Punto de marchitamiento. Representa cuando el suelo se deseca a un nivel tal que el agua que
queda est retenida con una fuerza de succin mayor que las de absorcin de las races de las
plantas. Es el agua que queda a una presin de 15 atmsferas o pF=4,2. El agua contenida
corresponde al agua higroscpica ms el agua capilar no absorbible.

En esta figura mostramos las relaciones entre el espacio poroso ocupado por el agua y el
correspondiente al aire en cada uno de estos estados.
En esta otra figura se reproducen los tipos de aguas presentes en un suelo al irse humedeciendo

progresivamente.

Agua til. Es el agua de flujo lento ms la absorbible menos la no absorbible e higroscpica.

Representa el agua en capacidad de campo menos la que hay en el punto de marchitamiento.

En esta figura mostramos los valores tpicos para suelos con distintas granulometras. En ella
destacan hechos muy interesantes.
 Suelos arenosos, muy baja capacidad de campo, pero casi toda su humedad es agua til pues la
cantidad de agua en punto de marchitamiento es muy pequea.

Suelos arcillosos, muy alta capacidad de campo, pero con gran cantidad de agua intil en punto
de marchitamiento.

Suelos de granulometras equilibradas, buenas caractersticas al compensarse los efectos de las

arenas y de las arcillas.

2 Fase gaseosa
Es la menos estudiada, debido a que cambia fcilmente y es muy difcil de muestrear y estudiar.
Sin embargo es una fase muy importante para la respiracin de los organismos y responsable de las
reacciones de oxidacin.

2.1 Localizacin
Se sita en los poros del suelo, en ellos las fases lquida y gaseosa estn en mutua competencia,
variando sus contenidos a lo largo del ao. Un suelo en capacidad mxima no contendr fase
gaseosa mientras que otro en punto de marchitamiento presentar valores muy altos. En
condiciones ideales la fase atmosfrica representa un 25%, otro 25% para el agua y un 50% para la
fase slida. Se admite que un porcentaje de aire del 10% es insuficiente.

2.2 Composicin
Se supone que tiene una composicin parecida a la del aire atmosfrico, pero mucho menos
constante.

Aire atmosfrico
Aire suelo %
%
Oxgeno 21 10-20
Nitrgeno 78 78,5-80
CO2 0,03 0,2-3
Vapor de
variable en saturacin
agua

Esta composicin media del aire del suelo vara no solo con la profundidad del aire sino con los
cambios estacionales. En los perodos de mayor actividad biolgica (primavera y otoo), hay
menos O2 y ms CO2.

El aire del suelo muestra variaciones locales principalmente en los contenidos de O2 y CO2. En el
suelo hay menos O2 que en el aire y ms CO2. Esto se explica por todos los procesos que tienen
lugar en el suelo y que implican el consumo de O2 y el desprendimiento de CO2, es decir aquellas
reacciones en las que estn implicados todos los organismos del suelo: respiracin de las plantas,
actividad de microorganismos, procesos de mineralizacin y procesos de oxidacin.

2.3 Dinmica
El aire del suelo est en continuo intercambio con el aire atmosfrico y gracias a esta constante
renovacin la atmsfera del suelo no se vuelve irrespirable. Este movimiento puede realizarse por
movimiento en masa o por difusin.

2.3.1 Movimiento en masa.

Se produce debido a variaciones de temperatura y de presin entre las distintas capas del suelo y
entre este y la atmsfera. Estos gradientes hacen que entre y salga aire del suelo. El viento impulsa
el aire dentro del suelo y succiona aire de la atmsfera. Tambin la lluvia al penetrar dentro de los
poros expulsa al aire del suelo.

2.3.2 Difusin
La superficie del suelo acta como una membrana permeable que permite el paso de los gases. Se
intercambian selectivamente los gases del suelo con los de la atmsfera para tratar de equilibrar su
composicin. As, cuando en el suelo aumenta el CO2, se produce una difusin del CO2 a la
atmsfera y si en el suelo disminuye el O2 se produce una difusin del O2 de la atmsfera al suelo.
Es el factor principal en los intercambios de gases entre el suelo y el aire exterior y, por tanto, el
causante principal de la renovacin de la atmsfera del suelo.

La difusin depende de cada tipo de gas y de la porosidad del suelo.

La cantidad de gas transferido de un medio a otro se puede expresar como:

Q = -DA c/x

D= Coeficiente de difusin

A= superficie a travs de la cual se produce la difusin

c= Incremento de concentracin

x= Distancia entre la cual se produce la difusin.

El signo negativo de la difusin se debe a que en realidad representa una prdida de un medio
concentrado a otro menos concentrado.

Leccin 4. PROPIEDADES FSICAS

1 Textura
El suelo est constituido por partculas de muy diferente tamao.

Conocer esta granulometra es esencial para cualquier estudio del suelo (ya sea desde un punto de
vista gentico como aplicado). Para clasificar a los constituyentes del suelo segn su tamao de
partcula se han establecido muchas clasificaciones granulomtricas. Bsicamente todas aceptan los
trminos de grava, arena, limo y arcilla, pero difieren en los valores de los lmites establecidos para
definir cada clase. De todas estas escalas granulomtricas, son la de Atterberg o Internacional
(llamada as por haber sido aceptada por la Sociedad Internacional de la Ciencia del Suelo) y la
americana del USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) las ms ampliamente
utilizadas. Ambas clasificaciones se reproducen en la siguiente figura.
El trmino textura se usa para representar la composicin granulomtrica del suelo. Cada termino
textural corresponde con una determinada composicin cuantitativa de arena, limo y arcilla. En los
trminos de textura se prescinde de los contenidos en gravas; se refieren a la fraccin del suelo que
se estudia en el laboratorio de anlisis de suelos y que se conoce como tierra fina. Por ejemplo, un
suelo que contiene un 25% de arena, 25% de limo y 50% de arcilla se dice que tiene una textura
arcillosa. Los trminos texturales se definen de una manera grfica en un diagrama triangular que
representa los valores de las tres fracciones.

1.1 Determinacin de la textura

Las partculas no estn sueltas sino que forman agregados y hemos de destruir la agregacin para
separar las partculas individuales. Por ello antes de proceder a la extraccin de las diferentes
fracciones hay una fase previa de preparacin de la muestra.
En esta fase previa existen diversos mtodos para separar a las partculas del suelo, unos son
mtodos fsicos (trituracin suave, agitacin lenta, agitacin rpida, ultrasonidos, lavado y coccin)
y otros son tcnicas qumicas (oxidacin de la materia orgnica con agua oxigenada, ataque cido
de los carbonatos y compuestos de Fe con ClH, dispersin de las arcillas con hexametafosfato
sdico o amonaco). Como los agentes agregantes pueden ser muy distintos, normalmente no sirve
uno slo de estos mtodos sino que se monta una cadena de tratamientos.

La extraccin final de las fracciones se realiza por tamizado para las arenas, mientras que la
sedimentacin en fase acuosa es el mtodo normal de separacin de los limos y de las arcillas. Si se
necesita subfraccionar a la fraccin arcilla se ha de recurrir a la centrifugacin.

Existe un mtodo para calcular la textura de una manera aproximada en base a la plasticidad que
presenta la fraccin arcilla al aadirle agua. Se toma una pequea cantidad de muestra en la palma
de la mano, se le aade agua hasta saturacin. Se frotan las manos para hacer un cilindrito y en
funcin de la facilidad de formar un tubito delgado y segn que se pueda o no doblar se establecen
las texturas arcillosas, francoarcillosas y francas. En funcin de la aspereza (se frota la muestra
junto al odo y se escucha el chirrido de los granos) se determina la importancia de los contenidos
en arena. En esta figura se reproduce este diagrama textural simplificado.

1.2 Importancia de la granulometra

El anlisis granulomtrico representa el dato ms valioso para interpretar la gnesis y las
propiedades de los suelos.

a) Gnesis

a.1) Textura y factores formadores

La accin de los factores formadores queda reflejada en la textura del suelo.

As, la roca tiende a dar una determinada clase textural, que quedara ms patente cuanto ms joven
sea el suelo (en un principio el suelo hereda la textura del material original). El clima tiende a
condicionar la textura en funcin de su agresividad (texturas groseras en climas ridos y texturas
arcillosas en climas hmedos y templados). El relieve condiciona el transporte de las partculas. El
tiempo tiende a dar una mayor alteracin y favorece el aumento de la fraccin arcilla.

a.2) Textura y procesos de formacin

La actuacin de determinados procesos queda reflejada en la textura: fersialitizacin (texturas

arcillosas), ferralitizacin y podsolizacin (concentracin de arenas), iluviacin de arcilla (produce
contrastes texturales entre los horizontes de un suelo).

a.3) Grado de evolucin

La relacin entre la cantidad de arcilla del material original y la de cada uno de los horizontes de
un suelo es un buen ndice del grado de evolucin.

b) Clasificacin de suelos

En todas las clasificaciones de suelos la textura es un carcter diferenciante ampliamente utilizado

para definir las clases de suelos a todos los niveles.

c) Evaluacin de suelos

De igual manera que en las clasificaciones de suelos, tambin a nivel de evaluacin la textura del
suelo es un parmetro evaluador de la calidad.

d) Propiedades del suelo

La gran mayora de las propiedades fsicas, qumicas y fisicoqumicas estn influenciadas por la
granulometra : estructura, color consistencia, porosidad aireacin, permeabilidad, hidromorfa,
retencin de agua, lavado, capacidad de cambio, reserva de nutrientes...

e) Propiedades agrolgicas

Los suelos arenosos son inertes desde el punto de vista qumico, carecen de propiedades coloidales
y de reservas de nutrientes. En cuanto a las propiedades fsicas presentan mala estructuracin,
buena aireacin, muy alta permeabilidad y nula retencin de agua.
Por el contrario los suelos arcillosos son muy activos desde el punto de vista qumico, adsorben
iones y molculas, floculan (la fraccin arcilla permanece inmvil) y dispersan (migran), muy ricos
en nutrientes, retienen mucha agua, bien estructurados, pero son impermeables y asfixiantes.

Los suelos limosos tienen nula estructuracin, sin propiedades coloidales, son impermeables y con
mala aireacin.

Los suelos francos son los equilibrados con propiedades compensadas.

f) Erosin

Las partculas de arena son arrastradas por el viento y agua, las arenas finas son muy erosionables.
Las arcillas se pegan y se protegen, los limos no se unen y se erosionan ms fcilmente.

g) Contaminacin

Las arenas son muy inertes mientras que las arcillas tienen un alto poder de amortiguacin , pueden
fijar y transformar a los contaminantes y presenta por tanto una alta capacidad de autodepuracin.

2 Estructura
Las partculas del suelo no se encuentran aisladas, forman unos agregados estructurales que se
llaman peds, estos agregados (o terrones) por repeticin dan el suelo. Es como un poco la celdilla
unidad de los cristales que por repeticin origina el mineral. Los agregados estn formados por
partculas individuales (minerales, materia orgnica y huecos) y le confieren al suelo una
determinada estructura.

Se habla de estructura como una propiedad y es ms bien un estado, ya que cuando el suelo est
seco, se agrieta y se manifiesta la estructura, pero si est hmedo, el suelo se vuelve masivo, sin
grietas y la estructura no se manifiesta.

En los peds hay un material inerte, arenas, que se unen por la materia orgnica y las arcillas y otros
agentes cementantes. Si las arcillas estn dispersas, el suelo carece de estructura, si estn
floculadas, forman estructura (figura 1).
2.1 Morfologa

Desde el aspecto morfolgico la estructura del suelo se define por una forma, un tamao y un grado
de manifestacin de los agregados.

a) Forma. Es la tendencia a manifestarse con un determinado hbito.

Se definen los siguientes tipos.

Migajosa. Agregados porosos de forma redondeada (no se ajustan a los agregados vecinos).
Tpica de los horizontes A.

Granular. Agregados sin apenas poros en su interior, de forma redondeada (no se ajustan a los
agregados vecinos). Es similar a la migajosa pero con los agregados compactos. Tpica de los
horizontes A.
 Angular (o en bloques angulares). Agregados de forma polidrica, con superficies planas, de
aristas vivas y con vrtices. Las caras del agregado se ajustan muy bien a las de los agregados
vecinos. Tpicamente en los horizontes arcillosos, como son los hor. B.

Subangular (o en bloques subangulares). Agregados de forma polidrica, con superficies no

muy planas, de aristas romas y sin formacin de vrtices. Las caras del agregado se ajustan
moderadamente a las de los agregados vecinos. Tpicamente en los horizontes arcillosos, como son
los hor. B.

Prismtica. Cuando los bloques se desarrollan en una direccin (vertical) ms que en las dos
horizontales. Presente en los horizontes ms arcillosos, a veces hor. B y en ocasiones hor. C.
 Columnar. Prismas con su cara superior redondeada. Estructura muy rara.

Laminar. Cuando los agregados se desarrollan en dos direcciones (horizontales) ms que en la

tercera (vertical). Tpica de los horizontes arenosos, como los hor. E.

Sin estructura. Cuando no hay desarrollo de agregados. Horizontes de partculas sueltas

(pulverulentos) o masivos (endurecidos).

Un esquema de todos estos tipos estructurales se muestran en la figura.

b) Tamao

Por el tamao de los agregados las estructuras se clasifican en: gruesa, media, fina y muy fina.

c) Grado de desarrollo

Segn la intensidad con que se manifieste el desarrollo de la estructura: fuerte, media, dbil, nula.

Los agentes responsables de la estructura son las caractersticas hdricas junto a la textura y materia
orgnica.Tambin influyen: pH, CO3=, oxidos e hidrxidos de Fe, actividad biolgica...
2.2. Micromorfologa

La estructura se presenta en el campo, en el perfil del suelo, pero su estudio se completa con el
microscopio petrogrfico. Se analiza no slo la forma de los agregados sino que adems se estudia
la composicin (fragmentos gruesos, minerales y orgnicos, material fino y poros) y organizacin
(distribuciones, orientaciones y organizaciones de los elementos que componen la estructura;
figura). A partir de la observacin micromorfolgica se pueden deducir los procesos que han tenido
lugar durante la formacin del suelo (figura).

La micromorfologa estudia los constituyentes del suelo y su organizacin (distribuciones,

orientaciones y organizaciones)

2.3 Estabilidad de la estructura

Representa la resistencia a toda modificacin de los agregados.

El agente destructor de la estructura es el agua. Hincha los materiales y dispersa los agregados.

Los agregados que estn en la superficie del suelo, son dispersados por el impacto de las gotas de
lluvia.

Por otra parte, al mojarse los peds el agua va entrando hacia el interior de los agregados, va
comprimiendo el aire que haba y llega un momento en el que el aire tiene que salir y resquebraja o
rompe el agregado.

3 Porosidad
Representa el porcentaje total de huecos que hay entre el material slido de un suelo.

Es un parmetro importante porque de l depende el comportamiento del suelo frente a las fases
lquida y gaseosa, y por tanto vital para la actividad biolgica que pueda soportar.

Se estudia con la tcnica micromorfolgica y se cuantifica de una manera indirecta en las medidas
de pF y de densidad aparente.

4 Dinmica del agua

4.1 Movimientos del agua en el suelo

Como hemos visto el tema anterior (leccin 3) el agua del suelo est sometida a dos tipos de
fuerzas de acciones opuesta. Por un lado las fuerzas de succin tienden a retener el agua en los
poros mientras que la fuerza de la gravedad tiende a desplazarla a capas cada vez ms profundas.
De esta manera si predominan las fuerzas de succin el agua queda retenida mientras que si la
fuerza de la gravedad es ms intensa el agua se mueve hacia abajo.
Pero tambin el agua asciende en el suelo. Esto se debe a la capilaridad (efecto especialmente
intenso en los climas ridos) y por diferencia de humedad (los horizontes ms profundos
permanecen ms hmedos al estar protegidos, por su lejana de la superficie del suelo, a las
prdidas de agua debidas a la evaporacin y a la absorcin de las plantas.

Por otra parte el agua no slo se mueve en sentido vertical sino que tambin lo hace en direccin
lateral, movimiento generalizado en todos los relieves colinados y montaosos.

Formacin de la costra seca superficial o efecto self mulching. Es una capa de extrema aridez
que se produce en los horizontes superiores del suelo y protege de la evaporacin al agua contenida
en los horizontes profundos. Se debe al distinto grado de humedecimiento que presenta el suelo en
funcin de la profundidad. Al haber un gradiente de humedad con la profundidad del perfil tambin
habr diferentes potenciales de succin para las distintas capas del suelo. En los horizontes
superiores las fuerzas de succin de agua son ms intensas que las de los horizontes inferiores.
Como resultado el agua asciende desde los niveles ms hmedos hacia la superficie. Pero en el
suelo no llega a igualarse los contenidos en humedad de las distintas capas debido a la histresis
que muestran las curvas de desorcin y sorcin de agua que describimos en el punto 1.3 del tema
anterior. A igualdad de fuerza de retencin el suelo que se est desecando (horizontes inferiores)
contiene siempre ms agua que el suelo que se est humedeciendo (horizontes superiores). A
igualdad de pF un determinado nivel del suelo est recibiendo de su capa inferior menos agua de la
que all queda y a su vez l cede a una capa superior menos agua de la que se queda. Como
consecuencia cada vez asciende menos agua y llega un momento que se interrumpe el movimiento
ascensional, cuando ocurre se produce la ruptura del lazo capilar que rodea a todas las partculas
del suelo. Esto evita que se pierda gran cantidad de agua, es decir, el suelo se protege de la prdida
de agua.

4.2 Permeabilidad

Representa la facilidad de circulacin del agua en el suelo. Es un parmetro muy importante que
influir en la velocidad de edafizacin y en la actividad biolgica que puede soportar un suelo.

Est condicionada fundamentalmente por la textura y la estructura.

Se evalua por la velocidad de infiltracin que representa el caudal de agua que puede pasar por
unidad de tiempo. Valores de dm/hora corresponden a suelos muy permeables, cm/hora dan suelos
permeables y mm/hora para suelos poco permeables.

La velocidad de infiltracin no es siempre la misma para un mismo suelo, pues depende de las
condiciones de humedad que presente. Cuando el suelo se encuentra seco la infiltracin tiene sus
mximos valores y luego conforme cada vez esta ms hmedo su capacidad de admitir ms agua es
cada vez menor hasta que en condiciones de saturacin total alcanza un valor constante.

4.3 Perfil hdrico

Normalmente en el suelo existe un gradiente de humedad, de forma que no todos los horizontes del
suelo se presentan con el mismo grado de humedad en un momento determinado. A la curva que
representa el estado de humedad del suelo con la profundidad se le llama perfil hdrico. Como es
lgico el perfil hdrico de un suelo vara a lo largo del ao.
En esta figura mostramos como vara el perfil hdrico en un suelo de textura franca que soporta
vegetacin arbustiva, en tres perodos representativos, durante el perodo seco, al producirse la
lluvia y despus de terminar las precipitaciones.

4.4 Balance hdrico

Representa la valoracin del agua en el suelo a travs del ao. Se valora, como en cualquier
balance, por los aportes, prdidas y retenciones.

AGUA RETENIDA = RECIBIDA- PERDIDA

Agua recibida: Precipitaciones atmosfricas y condensaciones.

Agua perdida: Evaporacin, transpiracin (o sea evapotranspiracin) y escorrenta (superficial,

hipodrmica y profunda).

De los aportes de agua que llegan al suelo procedente de las precipitaciones atmosfricas una parte
penetra y otra parte no lo hace.

El agua que penetra en el suelo, parte se evapora, otra escurre, otra pasa a la capa fretica, otra es
consumida por las plantas y finalmente otra parte es retenida.
Se hace un balance anual (en una ficha o en una grfica) partiendo de los datos climticos
mensuales de precipitacin y temperatura.

A partir de las temperaturas se calculan las evapotranspiraciones potenciales (cantidad de agua que
se podra perder considerando las caractersticas climticas) y reales (cantidad de agua que
realmente se pierde teniendo en cuenta la que hay en el suelo en cada momento). Se calcula la
reserva de agua en el suelo (agua til por profundidad de enraizamiento en dm por la densidad
aparente) para saber la cantidad de agua que puede almacenar el suelo (reserva de agua para los
meses secos) y se mide como vara la reserva a lo largo del ao.

La capacidad de reserva de agua de un suelo es fundamental para los suelos sometidos a pocas o
medias precipitaciones

5 Densidad aparente
El suelo como todo cuerpo poroso tiene dos densidades. La densidad real (densidad media de sus
partculas slidas) y la densidad aparente (teniendo en cuenta el volumen de poros).
La densidad aparente refleja el contenido total de porosidad en un suelo y es importante para el
manejo de los suelos (refleja la compactacin y facilidad de circulacin de agua y aire). Tambin
es un dato necesario para transformar muchos de los resultados de los anlisis de los suelos en el
laboratorio (expresados en % en peso) a valores de % en volumen en el campo.

6 Color
Es una propiedad muy utilizada al estudiar los suelos pues es fcilmente observable y a partir de l
se pueden deducir rasgos importantes. Puede ser homogneo para un horizonte o presentar
manchas.

Se mide por comparacin a unos colores estandar recogidos en las tablas Munsell.

Los agentes cromgenos son diversos, los colores ms comunes son:

Color oscuro o negro. Normalmente debido a la materia orgnica (cuanto ms oscuro es el

horizonte superficial ms contenido en materia orgnica se le supone). Cuando esta localizado en
ndulos y pelculas se le atribuye a los compuestos de hierro y, sobre todo, de manganeso.

Color blancuzco. Debido a los carbonatos o al yeso o sales ms solubles. En los horizontes
eluviales es consecuencia del lavado de las arenas (constituidas por cuarzo y en menor proporcin,
por feldespatos).

Colores pardos amarillentos. Oxidos de hierro hidratados y unidos a la arcilla y a la materia

orgnica.

Colores rojos. Oxidos frricos tipo hematites. Medios clidos con estaciones de intensa y larga
sequa.

Colores abigarrados grises y rojos/pardos. Compuestos ferrosos y frricos. Caractersticos de

los suelos pseudogley con condiciones alternantes de reduccin y oxidacin.

Colores grises verdosos/azulados. Compuestos ferrosos, arcillas saturadas con Fe++. Indican
intensa hidromorfa, suelos gley.
7 Calor
El suelo recibe las radiaciones procedentes del Sol y se calienta. Su temperatura depende de como
lleguen las radiaciones a la superficie (humedad atmosfrica, transparencia, nubosidad,
precipitaciones, vientos, topografa, cobertera vegetal, etc) y de como el suelo las asimile
(humedad, color, calor especfico, conductividad, etc)

La temperatura del suelo est directamente relacionada con la temperatura del aire atmosfrico de
las capas prximas al suelo. La temperatura del suelo, como la del aire, est sometido a cambios
estacionales y diurnos. Estas oscilaciones se van amortiguando hacia los horizontes profundos. La
distribucin de la temperatura con la profundidad constituye el perfil trmico.

La temperatura del suelo es un medida de la que se dispone de muy pocos datos. Se acepta que la
temperatura del suelo a 50 centmetros de profundidad es equivalente a la del aire atmosfrico mas
1 grado centigrado.

Leccin 5. PROPIEDADES FISICOQUIMICAS

1 Cambio inico
Desde muy antiguo se saba que al pasar un disolucin a travs de un material pulverulento se
perda parte de la concentracin de la disolucin. Por ejemplo era muy conocido el hecho de que
los suelos pueden extraer sales y colorantes de una solucin. Hoy da estas reacciones se justifican
por un intercambio de iones entre la solucin y el material slido.
Se define el cambio inico como los procesos reversibles por los cuales las partculas slidas del
suelo adsorben iones de la fase acuosa liberando al mismo tiempo otros iones en cantidades
equivalentes, establecindose el equilibrio entre ambas fases.

Segn el tipo de iones que se intercambien,

Cambio de cationes: Suelo-M + X+ -----> Suelo-X + M+

Cambio de aniones: Suelo-N + Y- -----> Suelo-Y + N-

Es proceso dinmico que se desarrolla en la superficie de las partculas. Como los iones adsorbidos
quedan en posicin asimilable constituyen la reserva de nutrientes para las plantas.

Las causas que originan el intercambio inico son los desequilibrios elctricos de las partculas del
suelo. Para neutralizar las cargas se adsorben iones, que se pegan a la superficie de las partculas.
Quedan dbilmente retenidos sobre las partculas del suelo y se pueden intercambiar con la
solucin del suelo.

Cuanto ms superficie tenga el material y ms desequilibrada se encuentre, ms iones se fijaran.

1.1 Teoras del intercambio inico

Existen tres teoras que tratan de explicar el porqu de este proceso.

Red cristalina. Considera las partculas de los minerales como slidos inicos. Los iones de los
bordes estn dbilmente retenidos por lo que pueden abandonar la estructura y pueden cambiarse
con los de la solucin del suelo.
 Doble capa elctrica. Considera el contacto entre el slido y la fase lquida como un
condensador plano. Entre el metal (el slido) y el electrlito (la disolucin) existe una diferencia de
potencial que atrae a los iones de la solucin del suelo. Se forma una doble capa elctrica formada
por los iones del slido y los atrados en la solucin.

Membrana semipermeable. La interfase slido-lquido acta como una membrana

semipermeable que deja pasar los iones de la solucin y a los de la superficie de las partculas pero
no a los del interior de los materiales.

Bsicamente las tres teoras son compatibles y simplemente se trata de enfoques distintos:

iones dbilmente retenidos para la teora cristalina.

desequilibrios elctricos para la teora de la doble capa elctrica.

diferentes concentraciones para la teora de la membrana semipermeable.

1.2 Capacidad de cambio de cationes

Es el ms importante, y mejor conocido.

En el suelo son varios los materiales que pueden cambiar cationes. Los principales cambiadores
son las arcillas y la materia orgnica (los dos materiales presentan propiedades coloidales).

Las causas de la capacidad de cambio de cationes de las arcillas son:

Sustituciones atmicas dentro de la red.

Existencia de bordes (superficies descompensadas).

Disociacin de los OH de las capas basales.

Enlaces de Van der Waals.

En las arcillas, adems de en su superficie, los iones pueden entrar entre las lminas.
Las causas de la capacidad de cambio de materia orgnica son:

Disociacin de los OH.

Disociacin de los COOH.

En cuanto a los factores que hacen que un suelo tengan una determinada capacidad de cambio de
cationes son varios.

Tamao de las partculas. Cuanto ms pequea sea la partcula, mas grande ser la capacidad de
cambio.

Naturaleza de las partculas. La composicin y estructura de las partculas influir en las

posibilidades de cambio de sus cationes. As la capacidad de cambio catinico (CCC) de algunos
de los materiales ms comunes en los suelos los representamos en la siguiente tabla.

Naturaleza de la CCC,
partcula meq/100g
cuarzo y feldespatos 1-2
oxidos e hidrx. Fe y
4
Al
caolinita 3-15
ilita y clorita 10-40
montmorillonita 80-150
vermiculita 100-160
materia orgnica 300-500

Como vemos la naturaleza del cambiador confiere mayor a menor capacidad de cambio. Cada 1%
de arcilla puede repercutir en medio miliequivalente en la capacidad de cambio de cationes del
suelo. Si en vez de arcilla nos referimos a la materia orgnica, cada 1% puede repercutir en 2
miliequivalentes ms (miliequivalente / 100gr = cmol(+)Kg-1).
 Tipo de cationes cambiables. La capacidad de cambio de cationes representa el total de cargas
negativas, o lo que es lo mismo el nmero de cargas positivas que incorporan los cationes que
vienen a fijarse.

No obstante, la naturaleza de los cationes de cambio pueden modificar el valor de la capacidad de

cambio, aumentndola o disminuyndola, en funcin de su carga y de su tamao. Los cationes
divalentes, trivalentes... al adsorberse aumentan la capacidad de cationes de cambio mientras que
los cationes de gran tamao (radicales orgnicos) disminuyen la CCC al bloquear, por su tamao,
posiciones de cambio.

pH. Los suelos presentan distinta capacidad de cambio en funcin del pH. A pH bajos los
hidrogeniones estn fuertemente retenidos en las superficies de las partculas, pero a pH altos los H
de los grupos carboxlicos primero y de los OH despus, se disocian y los H+ pueden ser
intercambiados por cationes.

Esto es la consecuencia de que la capacidad de cambio de cationes aumente con el pH.

Los cationes que frecuentemente ocupan las posiciones de cambio en los suelos son: Ca++, Mg++,
K+, Na+, H+, Al+++, Fe+++, Fe++, NH4+, Mn++, Cu++ y Zn++.

En los suelo cidos predominan H+ y Al+++, en los suelos alcalinos predominan las bases
fundamentalmente el Na+ y en los neutros el Ca++.

La relacin en el complejo de cambio entre los cationes y el H+ + Al+++, expresado en %,

representa el grado de saturacin

grado de saturacin : V=S/Tx100

siendo, T = capacidad de cambio. Mide la cantidad de bases de cambio (T = S + Al+++ + H+)

S = Ca++ + Mg++ + Na+ + K+.

Cuando V > 50% el suelo est saturado.

Si V < 50% el suelo se encuentra desaturado. Las posiciones de cambio estn ocupadas
principalmente por H+ y Al+++; se trata de un medio pobre en nutrientes.

1.3 Importancia de la capacidad de cambio

Controla la disponibilidad de nutrientes para las plantas: K+, Mg++, Ca++, entre otros.

Interviene en los procesos de floculacin - dispersin de arcilla y por consiguiente en el

desarrollo de la estructura y estabilidad de los agregados.

Determina el papel del suelo como depurador natural al permitir la retencin de elementos
contaminantes incorporados al suelo.
2 Acidez del suelo
La acidez del suelo mide la concentracin en hidrogeniones.

En los suelos los hidrogeniones estn en la solucin, pero tambin existen en el complejo de
cambio, o sea hay dos tipos de acidez, activa o real (en solucin) y de cambio o de reserva (para los
adsorbidos). Ambas estn en equilibrio dinmico. Si se eliminan H+ de la solucin se liberan otros
tantos H+ adsorbidos. Como consecuencia el suelo muestra una fuerte resistencia a cualquier
modificacin de su pH, est fuertemente tamponado.

Los factores que hacen que el suelo tenga un determinado valor de pH son diversos,
fundamentalmente:

Naturaleza del material original. Segn que la roca sea de reaccin cida o bsica.

Factor bitico. Los residuos de la actividad orgnica son de naturaleza cida.

Precipitaciones. Tienden a acidificar al suelo y desaturarlo al intercambiar los H+ del agua de

lluvia por los Ca++, Mg++, K+, Na+... de los cambiadores.

Complejo adsorbente. Segn que esta saturado con cationes de reaccin bsica (Ca++, Mg++...)
o de reaccin cida (H+ o Al+++). Tambin dependiendo de la naturaleza del cambiador variar la
facilidad de liberar los iones adsorbidos.

2.1 Importancia del pH

Influye en las propiedades fsicas y qumicas.

Propiedades fsicas. Los pH neutros son los mejores para las propiedades fsicas de los suelos. A
pH muy cidos hay una intensa alteracin de minerales y la estructura se vuelve inestable. En pH
alcalino, la arcilla se dispersa, se destruye la estructura y existen malas condiciones desde el punto
de vista fsico.

Propiedades qumicas y fertilidad. La asimilacin de nutrientes del suelo est influenciadas por el
pH, ya que determinados nutrientes se pueden bloquear en determinadas condiciones de pH y no
son asimilable para las plantas (figura 1).
Alrededor de pH 6-7,5 son las mejores condiciones para el desarrollo de las plantas
3 Potencial de oxidacin - reduccin
Las condiciones de oxidacin-reduccin del suelo son de gran importancia para procesos de
meteorizacin, formacin de diversos suelos y procesos biolgicos, tambin estn relacionadas con
la disponibilidad de ciertos elementos nutritivos.

La formulacin qumica de las reacciones de oxidacin-reduccin es la siguiente:

ESTADO OXIDADO + ELECTRONES <=> ESTADO REDUCIDO

En el suelo existe un equilibrio entre los agentes oxidantes y reductores. La materia orgnica se
encuentra reducida y tiende a oxidarse, es reductora, ya que al oxidarse tiene que reducir a otro de
los materiales del suelo. Por el contrario el oxgeno es oxidante. Por otra parte hay muchos
elementos qumicos que funcionan con valencias variables, pudiendo oxidarse o reducirse segn el
ambiente que predomine.

Los procesos de oxidacin reduccin envuelven a elementos que pueden actuar con diferentes
valencias y entre ellos tenemos: Fe, Mn, S, N. Algunos ejemplos de procesos de de oxidacin en el
suelo son:

Oxidacin: del Fe+2 de minerales primarios en Fe+3 formando xidos e hidrxidos; la

transformacin de Mn+2 en Mn+4; la oxidacin de S=, por ejemplo de pirita, en sulfatos; la
nitrificacin o sea la transformacin de NH4 en nitritos y nitratos.

Por el contrario muchos procesos suceden bajo condiciones reductoras como la desnitrificacin, la
desulfuricacin, la formacin de compuestos Fe+2 y Mn+2.

En los suelos normales el ambiente es aireado y por tanto la tendencia general es oxidante. En los
suelos hidromorfos la saturacin en agua tiende a provocar un ambiente reductor

Los valores de pH y potencial redox (medidas Eh) delimitan los campos de estabilidad de los
materiales del suelo. Los compuestos de Fe y Mn son muy sensibles a cambios de pH y Eh.