Concepto y breve historia de la biotecnologa

Aplicacin de organismos, componentes o sistemas biolgicos para

la obtencin de bienes y servicios.

Desde hace miles de aos, la humanidad ha venido realizando biotecnologa

de un modo emprico, que recin en la poca moderna adquiere una base
cientfica. Ejemplos:

Domesticacin de plantas y animales desde el Neoltico (7000 3000 a.C.)

Los egipcios fabricaban pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C.
En Sumeria y Babilonia (6000 aos a.C.) elaboraban cerveza.
Segn la Biblia, No "sufri" (o disfrut) accidentalmente los efectos de la
fermentacin espontnea del mosto de la uva.
Los incas (1200-1535) podan conservar sus papas mediante la liofilizacin
(chuo) y su carne mediante el salado o charque, as mantuvieron unos 10-
30 millones de habitantes perfectamente vestidos y alimentados).
Otros procesos biotecnolgicos conocidos de modo emprico desde la
antigedad: cultivo de championes, fabricacin de queso, alimentos y
bebidas fermentadas no alcohlicas (salsa de soja, yogur, etc.),
tratamiento de aguas residuales

Con la moderna biologa (siglo XIX), la base de muchos procesos se empez a

conocer: en el siglo XVIII se acepta que la materia viva puede ser estudiada
como la materia inanimada (mtodo experimental), se inicia el lento declive
de las ideas vitalistas (creencias errneas de que "la vida depende de un
principio vital irreducible a otras ramas de la ciencia").

Algunos hitos cientficos fundantes de la biotecnologa contempornea:

van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII) describen los "animlculos" que

estn fuera del alcance del ojo (microscopio), se tarda an un par de siglos
en captar la importancia de estas minsculas criaturas
Louis Pasteur, en sus estudios realizados entre 1857 y 1876, demuestra el
rol de los microorganismos en procesos de fermentacin y putrefaccin
(conservacin de alimentos). As a finales del siglo XIX se fabricaba
industrialmente etanol, cido actico, butanol y acetona, mediante
fermentaciones al aire libre en condiciones no estriles.
Finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriologa" las mejoras en
microscpia, y la aplicacin de tcnicas aspticas, la esterilizacin y la
pasteurizacin, permiti no slo obtener alimentos con baja o nula
presencia microbiana, sino la posibilidad de cultivar cada cepa microbiana
sin mezclas con otras: cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio.
 Comienzos del siglo XX: se establecen las bases enzimticas y metablicas
de la fisologa celular y por lo tanto de muchos procesos de fermentacin.
Se desarrollan procedimientos industriales (bioreactores) para producir
enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.). Ms adelante, aos 70,
estos procesos mejoran mediante la inmovilizacin de clulas y enzimas en
soportes, y con la fermentacin continua para obtener protena de clulas
sencillas (biomasa microbiana).
Desde la dcada de 1940, las tcnicas de ingeniera qumica, aliadas a la
microbiologa y a la bioqumica, permiten la produccin de antibiticos,
cidos orgnicos, esteroides, polisacridos y vacunas.
La penicilina comenz a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como
resultado de avances importantes en tcnicas de esterilizacin a gran
escala, mejora de las instalaciones de fermentacin (incluyendo la
cuestin de la aireacin), cultivo del hongo, etc. Se disean estrategias
para mejorar genticamente las cepas microbianas industriales.
Las dcadas siguientes fueron de eclosin de produccin de antibiticos as
como de transformaciones de esteroides y de cultivo de clulas animales
para la produccin de vacunas antivirales. En los aos 60 - 70 se mejoran
los procesos de obtencin de pequeos metabolitos como nuclesidos,
aminocidos y vitaminas. Incluso ciertos polmeros microbianos (xantanos y
dextranos) se obtuvieron industrialmente, con aplicaciones en el campo de
la alimentacin (como aditivos).
Avanzado el siglo XX, las posibilidades para actuar sobre la seleccin
gentica eran limitadas: cruces entre plantas y animales de la misma
especie (o de especies similares), seleccin de los individuos con rasgos
deseados, retrocruzamientos (un proceso largo y lento), mutaciones con
agentes fsicos (rayos UV, rayos X) o qumicos, con ulterior bsqueda
(seleccin o rastreo -screening) de alguna variante de inters (algo tedioso
y frecuentemente infructuoso), etc.
Recin en la dcada de los 70 se consolida un conjunto de tcnicas de
laboratorio revolucionarias que por primera vez permiten "manipular" de
modo racional el ncleo informativo vital. Son tcnicas y herramientas con
las que se puede modificar el ADN de acuerdo a diseos previos y objetivos
concretos (de ah el nombre popular de Ingeniera Gentica).
La Ingeniera Gentica (I.G.), mejor llamada tecnologa del ADN
recombinante in vitro, se caracteriza por su capacidad de cortar
y empalmar genes o fragmentos de ADN de organismos distintos,
creando nuevas combinaciones no existentes en la Naturaleza,
combinaciones que ponemos a trabajar en el interior de una
variedad de organismos hospederos, para nuestro provecho.
Algunos aspectos clave en las biotecnologas
Materias primas

Pueden ser muy variadas, en su mayora materias naturales biodegradables.

Empleando subproductos de otras empresas, el proceso se abarata y se mitigan
problemas ambientales:

Desechos ricos en carbohidratos como melazas procedentes del procesamiento

de caa de azcar y remolacha azucarera.
Desechos ricos en almidn: de granos como el maz, de tubrculos como la
tapioca o la papa. El almidn debe ser degradado (monosacridos u
oligosacridos) antes de la fermentacin industrial. Ya se cuenta con ciertos
procesos biotecnolgicos competitivos, como la produccin de jarabes ricos en
glucosa o fructosa, usados como endulzantes en alimentos y bebidas.
Desechos agrcolas e industriales ricos en celulosa. Se trata de una materia
prima abundante, la lignocelulosa es la materia renovable ms abundante de la
biosfera. Sin embargo la celulosa es compleja, y su asociacin con la lignina
impide todava procesos industriales operativos competitivos. Sin embargo cabe
mencionar el uso de desechos de caa de azcar para elaboracin de bioalcohol
y alconafta (mejorando el octanaje) y las experiencias piloto de uso de
desechos agrcolas para la generacin de biodisel.
Otros ejemplos en la misma lnea: uso de desechos procedentes de las industrias
papeleras y lactosueros (residuos ricos en lactosa) procedentes de las queseras.

Mejora gentica: Ingeniera gentica

Tradicionalmente, se seguan dos estrategias para la mejora gentica de los

organismos industriales.
Induccin de mutaciones, seguida de seleccin o rastreo de los mejores
mutantes, aplicando una presin selectiva que favorece el crecimiento de
dichos mutantes, o bien buscando una caracterstica diferencial (protocolos de
rastreos). Este sistema es ms til para la produccin de protenas (incluyendo
enzimas), que depende normalmente de un solo gen, que la de la produccin de
polisacridos, antibiticos y aminocidos, que son sintetizados por rutas
complejas donde intervienen varias enzimas, cada una sintetizada por un gen
diferente, y con regulaciones a menudo complicadas.
Combinacin de genomas mediante fenmenos de sexualidad, o parasexualidad
(bacterias sin sexo, pero existen alternativas como la conjugacin, que se
pueden aprovechar para transferir material gentico de unas cepas a otras).
Algunos inconvenientes de estas tcnicas tradicionales de mejora:

Los programas de mejora suelen ser muy largos y tediosos, y a menudo no dan
los resultados deseados
La mutagnesis origina mutaciones aleatorias en el organismo, la mayor parte
de las cuales son negativas para su supervivencia, o empeoran algunas de sus
caractersticas originales. Mutaciones que conducen a la aparicin de
propiedades nuevas positivas son raras, y el proceso de su bsqueda es
complicado. Adems, incluso se presentan ambos tipos de mutaciones
cruzadas (p. ej., haciendo que crezca ms lentamente, o que sea ms
sensible a factores ambientales)
Esto obliga a trasladar la mutacin "positiva" a un fondo gentico distinto (cepa
silvestre previamente seleccionada). Esto complica y alarga la mejora gentica,
e incluso en algunos organismos no se logra la adecuada introgresin de ese
rasgo en la cepa deseada.
Frecuentemente los organismos seleccionados para la produccin acumulan
mutaciones desconocidas que no se caracterizan
En las especies dotadas de sexualidad, la mejora por recombinacin gentica
est limitada al cruce entre razas de la misma especie, o de especies
compatibles

Sin embargo, la Ingeniera gentica ha supuesto la superacin de muchos problemas

que tena la mejora clsica, sobre todo en aquellos microorganismos que carecen
de sexualidad. Adems, permite mejoras menos aleatorias y ms precisas,
transfiriendo genes de cualquier origen al organismo donde queremos expresarlos.

2.2.1 Antecedentes y surgimiento de la Ingeniera Gentica

Aunque la Gentica es la base de toda la Biologa, su desarrollo como ciencia es de

los ms tardos. Algunos eventos esenciales:

1865, Mendel establece las bases de la gentica. Experimentando con porotos

descubri el modo de transmisin de ciertos caracteres de una generacin a las
siguientes, y su "mezcla" en el aporte materno y paterno. Los hallazgos de
Mendel permanecieron en el olvido hasta 1900.
En 1909 se acua el trmino "gen" (o gene) para referirse a la entidad hipottica
responsable de los rasgos observables. En 1913 se obtiene el primer mapa
gentico, con 6 genes.
En 1920 Morgan y Muller establecen su Teora cromosmica de la herencia: los
genes, localizados en los cromosomas, son las autnticas unidades de la
herencia, tanto unidades de variacin como unidades de transmisin. Es decir,
la herencia presenta un doble aspecto: el de la transmisin de los caracteres
(estudiado por las leyes de Mendel) y el de la expresin, es decir, el genotipo
(conjunto de genes) determina el fenotipo (rasgos observables).
 La naturaleza del material gentico continu siendo objeto de polmicas.
Recin entre los aos 40 y primeros 50 se establecen firmemente que el
material de la herencia reside en el cido desoxirribonucleico (ADN; DNA).
Por esos mismos aos, Beadle y Tatum proponen la teora conocida como "un
gen-una enzima", que correlaciona cada unidad gentica con el producto de su
expresin. Desde entonces, se produce la definitiva unin de la gentica con la
bioqumica.
En los 40 y 50 se aplican tcnicas habitualmente usadas por fsicos y
cristalgrafos en el abordaje de cuestiones biolgicas: difraccin de rayos X, la
cromatografa y la ultracentrifugacin.
En 1953 James Watson junto a Francis Crick publican en Nature su modelo
tridimensional de la doble hlice del ADN. El modelo explicaba
simultneamente la herencia y la expresin del material gentico. ste consiste
en un lenguaje basado en cuatro "letras", las cuatro bases nitrogenadas adenina
(A), guanina (G), citosina (C) y timina (T).
Se abre una nueva manera de estudiar la base gentica de los seres vivos: de
dentro (genotipo) a fuera (fenotipo), al revs de lo que se vena haciendo desde
Mendel (la observacin del fenotipo permita inferencias sobre el genotipo).
A continuacin se abre un decenio llamado a menudo la "Edad de Oro de la
Biologa Molecular", que pone las bases de la comprensin de los procesos
bsicos de la herencia y de la expresin gentica:
replicacin del ADN: papeles de la ADN-polimerasa, los cebadores (primers),
el molde.
Transcripcin: una de las cadenas de ADN es copiada por la ARN-polimerasa
hasta un ARN mensajero
El ARN mensajero es ledo (traducido) por los ribosomas para dar una
protena. De este modo, el mensaje lineal del ADN se convierte en el
mensaje tridimensional de la configuracin de la protena
El "Dogma Central" de la Biologa Molecular: la informacin fluye
unidireccionalmente en sentido ADN -> ARN -> protena.
Tras la "Edad de Oro", empiezan a surgir algunas sorpresas que desafiaban ideas
fuertemente establecidas:
Los genes eucariticos son "discontinuos": estn compuestos por una alternancia
de segmentos que entrarn a formar parte del ARNm maduro (exones) y
segmentos que se eliminan (intrones). Este proceso de maduracin del ARN se
denomina corte-y-empalme (splicing).
Algunos virus (retrovirus) poseen material gentico de ARN, que es convertido a
ADN por una enzima llamada reversotranscriptasa.
Se confirman los tempranos (y semiolvidados) estudios de Barbara McClinctock:
hay segmentos del material gentico capaces de moverse de un lado a otro de los
genomas (elementos genticos transponibles). El material gentico es ms
dinmico y cambiante de lo que se haba sospechado.
Pero aparte de estos avances bsicos, a finales de los aos 60, segua pendiente de
plasmacin una de las expectativas abiertas por el descubrimiento de la estructura
del ADN: cmo llegar a "tocar" el ADN?, cmo estudiar cada gen por separado,
aislndolo fsicamente de los dems?, cmo determinar su secuencia de bases?
Durante mucho tiempo, lo nico que se poda secuenciar era ARN:
desde 1964 se secuencian algunos ARN transferentes, que constan de 75 a 85
bases.
Los mtodos se fueron perfeccionando, de modo que en 1975 se pudo conocer la
secuencia de un minsculo genoma: el ARN del virus bacteriano Fi-X-174 (unos
4000 nucletidos).
Sin embargo, para estudiar genes haba que ser capaces de aislarlos uno a uno a
partir del cromosoma, que es demasiado grande para su manipulacin inmediata.
Pero no se haban descubierto nucleasas especficas capaces de cortar en puntos
determinados del ADN para generar fragmentos discretos y homogneos. Ante este
estado de cosas, algunos lderes de la Edad de Oro, consideraron que los problemas
bsicos de la biologa molecular estaban resueltos, y decidieron migrar a otras
reas de conocimiento (biologa del desarrollo, neurobiologa, etc).
Como tantas veces ocurre en la ciencia, fue una humilde lnea de investigacin
bsica la que abri definitivamente el camino a la manipulacin del ADN:
En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos (virus
bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en ciertas cepas de esta
bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice que estn "restringidos" en
determinadas cepas).
A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de restriccin
responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva produce unas
endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas") que escinden el ADN del
fago crecido en otra cepa diferente.
Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al sitio del ADN
donde cortaban, pero en 1970 Hamilton Smith, en Baltimore, descubre un nuevo
tipo de enzima de restriccin totalmente especfica: capaz de reconocer una
determinada secuencia de ADN, de unos pocos pares de bases, y de cortar en
ambas cadenas en lugares concretos.

Algunas restrictasas reconocen como secuencia diana un trecho de 4 pares de

bases (pb).
Otras restrictazas reconocen secuencias de 6 pares de bases.
 Se han descubierto restrictasas que cortan tras reconocer secuencias ms
largas.
Las dianas de la mayora de las restrictasas de este tipo son secuencias
palindrmicas, es decir, "capicas" (nota: la seala el punto de corte). Ej:

5'-GGAACC-3'

3'-GGTTGG-5'
Muchas de estas restrictasas cortan en cada cadena en lugares separados del
centro geomtrico de la diana (como en el ejemplo anterior), de modo que
generan extremos protuberantes.
Los extremos protuberantes de distintos fragmentos de ADN generados con la
misma restrictasa (incluso de fragmentos de especies distintas), tienen
tendencia, al mezclarlos, a emparejarse entre s por puentes de hidrgeno
(siguiendo las reglas de emparejamiento A-T y G-C).
Si ahora aadimos la enzima ADN-ligasa a la mezcla de fragmentos de ADN de
orgenes diferentes, se repararn los enlaces fosfodisteres. Esto es lo que
realizaron por primera vez Mertz y Davis en 1972, y enseguida se dan cuenta de
que ello poda constituir la base para la produccin de molculas recombinantes
in vitro, con material gentico de diferentes especies.
Pero este ADN recombinante, generado en el tubo de ensayo, es inerte, no es
ms que una macromolcula hbrida que por s sola no hace nada.
Si queremos que el ADN recombinante haga algo, hay que introducirlo en clulas
vivas que sean capaces de expresar su informacin gentica.
Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la formacin in vitro
de nuevas combinaciones de material gentico, por medio de la insercin de un
ADN de inters en un vehculo gentico (vector), de modo que tras su introduccin
en un organismo hospedero el ADN hbrido (recombinante) se pueda multiplicar,
propagar, y eventualmente expresarse.

2.2.2 La receta bsica de un experimento de Ingeniera Gentica

Vamos a ilustrar el concepto de la ingeniera gentica con el caso bastante fcil de

lograr bacterias que hospeden nuevas combinaciones de ADN:
Partimos de ADN que queremos aislar y estudiar: vamos a llamarlo ADN pasajero
Por otro lado, necesitamos un vehculo gentico para transportar y replicar ese
ADN: lo llamamos vector. Los vectores son igualmente molculas de ADN con
capacidad de replicarse por s mismos o de insertarse una vez que se introducen
en el organismo adecuado. He aqu una lista de lo que debe poseer idealmente
un vector gentico:

capacidad de replicacin autnoma (es decir, se trata de un replicn), o de

integracin en el genoma del hospedero.
Marcadores seleccionables: se trata de genes que confieren algn rasgo que se
puede rastrear o seleccionar fcilmente en laboratorio. Unos de los ms usados
son los genes que confieren resistencia a algn antibitico.
Dianas nicas para al menos una enzima de restriccin. En los modernos
vectores se ha introducido un trecho de ADN, denominado polilinker, provisto
 de varias dianas nicas para diferentes enzimas de restriccin, de modo que en
cada experimento se pueda elegir la que ms convenga.
Finalmente, contamos con el organismo anfitrin o husped. En los primeros
tiempos de la I.G. se manipulaban casi exclusivamente bacterias, pero hoy es
posible modificar animales y plantas.
As, pues, el "retrato robot" de un experimento de I.G. podra ser como sigue:

1. Se corta por separado el ADN del organismo a estudiar y el ADN del vector
con la misma restrictasa, de modo que se generan extremos compatibles
entre s (mutuamente cohesivos).
2. Se juntan ambos ADNs y se les aade ADN-ligasa: de esta forma, las uniones
entre ADN pasajero y ADN del vector se sellan covalentemente, generndose
molculas hbridas (quimricas o recombinantes).
3. Ahora hay que introducir las molculas generadas en el organismos husped.
En el caso de bacterias se recurre a una tcnica sencilla denominada
transformacin, que permite la entrada del ADN a travs de las envueltas del
microorganismo.
4. Finalmente, hay que localizar las bacterias que han captado y han
establecido establemente las molculas hbridas. A menudo este es el paso
ms laborioso, pero el hecho de que el vector posea uno o varios genes de
resistencia favorece al menos la eliminacin de las bacterias que no han
recibido ADN del vector: basta aadir al medio de cultivo el antibitico para
el que el vector confiere resistencia. Para localizar los transformantes
recombinantes, muchos vectores incorporar un gen marcador que produce
alguna sustancia coloreada. Si insertamos el gen a aislar dentro de ese
marcador, lo rompemos, por lo que las colonias bacterianas no producirn la
sustancia coloreada, sino que permanecen incoloras o blancas.
5. El resultado del experimento es la obtencin de al menos una colonia (clon)
de bacterias que portan la combinacin buscada de vector con el inserto de
ADN pasajero. Se dice entonces que hemos clonado (=aislado) dicho ADN.

El primer experimento de este tipo lo realizaron en 1973 Stanley Cohen y Herbert

Boyer en la Universidad de California. Se vio que era factible hacer toda clase de
experimentos en los que se recombina ADN de organismos totalmente diferentes
(bacterias, plantas, animales).

2.2.3 Caracterizacin del ADN clonado

Una vez que se ha clonado un gen o trozo de ADN, hay que caracterizarlo lo ms
detalladamente posible:
Lo primero que se suele hacer es realizar un "mapa fsico". Para ello, muestras
independientes del ADN clonado son sometidas a distintas enzimas o
combinaciones de enzimas de restriccin, y los fragmentos resultantes se separan
por tamaos usando la electroforesis en gel de agarosa con la sustancia
fluorescente bromuro de etidio, revelndose en forma de bandas visibles bajo luz
UV. A partir de los tamaos de las bandas generadas por las distintas enzimas y
combinaciones de enzimas, es posible ensamblar el rompecabezas del fragmento,
determinando un mapa donde se van colocando las localizaciones relativas de las
distintas dianas de las restrictasas.
 A partir de la subclonacin de fragmentos del trozo original, es posible, en
algunos casos, ir adjudicando funciones a cada subfragmento, lo cual va
generando en paralelo un "mapa gentico".
El ltimo nivel (el ms detallado) de caracterizacin fsica es la misma
secuenciacin del ADN.

En los primeros tiempos se usaba sobre todo el "mtodo qumico" de Maxam y

Gilbert
Pero el ms usado actualmente es el mtodo de terminacin de cadena
mediante didesoxinucletidos (mtodo enzimtico de Sanger).
Una modificacin del mtodo de Sanger permite la secuenciacin automtica
mediante lectura fluorimtica computerizada.

2.2.4 Otros mtodos bsicos

2.2.4.1 Sntesis qumica de ADN

Actualmente existen mquinas programables para sintetizar rpidamente

secuencias determinadas de ms de 100 nucletidos. Se usan a menudo para
generar sondas moleculares en la bsqueda y caracterizacin de determinados
segmentos de ADN, y sobre todo para producir los cebadores usados en la reaccin
en cadena de la polimerasa.

2.2.4.2 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

No cabe ninguna duda de que la tcnica ms revolucionaria de los ltimos 15 aos

ha sido la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), que ha dado nuevas alas a la
propia Ingeniera gentica y a toda la biologa molecular. Fue inventada por Kary
Mullis a mediados de los aos 80.
Como ya sabemos, muchas de las tcnicas clsicas de la Ingeniera gentica
estaban encaminadas a resolver el complejo problema de cmo clonar o localizar
un gen o un segmento de ADN concreto "perdido" en la inmensidad del genoma. Sin
embargo, esas tcnicas son a menudo largas y tediosas, y no es raro que no den
resultados. La PCR ha venido a cambiar el panorama, ya que permite en principio
producir in vitro grandes cantidades de una secuencia de ADN concreta sin recurrir
a la clonacin en un organismo husped. Esencialmente la tcnica permite la
amplificacin selectiva de cualquier trecho de ADN, supuesto que se conocen las
secuencias que lo flanquean. Como alguien ha dicho, "es una tcnica que consigue
encontrar la aguja en el pajar, al tiempo que produce un pajar de agujas por
amplificacin selectiva".

El principio que sustenta la PCR

El ADN de cadena doble que se quiere amplificar se calienta casi hasta ebullicin,
de modo que se separan las dos cadenas, las cuales van a servir de moldes ms
adelante.
Se aaden dos cebadores (normalmente fabricados por sntesis qumica; ver
apartado 2.2.4.1). Cada cebador es un corto oligonucletido, correspondiente a
una de las secuencias que flanquean el trozo a amplificar. Al bajar la
temperatura, cada cebador se empareja por puentes de hidrgeno con la
 secuencia complementaria de una de las cadenas del molde, y obligar a la ADN-
polimerasa a comenzar la copia de esa cadena molde complementaria (por
supuesto, en sentido 5'->3')
Al aadir la ADN-polimerasa y los 4 tipos de desoxinuclesido-trifosfato (dNTPs),
se produce la sntesis de las respectivas cadenas complementarias de cada
molde, a partir de los respectivos cebadores. Al final de esta fase, tenemos el
doble de cadenas de ADN de doble cadena respecto a las de partida.
Luego la mezcla se vuelve a calentar hasta casi ebullicin, con lo que se vuelven
a separar la cadenas, que en su forma de cadenas sencillas sirven para iniciar
otro ciclo idntico al anterior, al final del cual tendremos el cudruple de ADN.
Si repetimos el protocolo n ciclos, el resultado ser 2n copias a partir de las
originales.

La tcnica bsica de la PCR

El ADN a usar no precisa ser purificado.

La cantidad de partida puede ser minscula (<1 microgramo de ADN genmico).
De hecho se puede amplificar a partir de una sola molcula de molde.
El empleo de ADN-polimerasas termorresistentes, como la Taq (procedente de la
bacteria Thermus aquaticus descubierta junto a los giseres de Yellowstone),
evita tener que aadir polimerasa nueva en cada ciclo de amplificacin.
En resumidas cuentas, el experimento suele realizarse segn este orden:

1. En un tubito se mezcla el ADN molde, los dos cebadores (oligonucletidos),

los cuatro dNTPs y la ADN-polimerasa termorresistente.
2. Se calienta a 94C durante 5 min, con lo que se separan las cadenas del ADN
molde a amplificar, generndose las correspondientes cadenas sencillas.
3. Se baja la temperatura en torno a los 60C, de modo que cada cebador se
empareja con el extremo correspondiente de una de las cadenas del molde.
Se dice que ahora tenemos los moldes cebados.
4. Se sube la temperatura hasta 72C (la ptima de funcionamiento de la Taq),
y se deja durante 5 min, tiempo durante el que se est produciendo la
sntesis in vitro de las cadenas complementarias de cada hebra molde.
5. Se sube la temperatura a 94C durante 20 segundos, suficientes para separar
la cadena recin sintetizada respecto del molde original.
6. Las cadenas sencillas generadas entran ahora en un nuevo ciclo (pasos 1 al
5), y as sucesivamente, de modo que tras 30-60 ciclos obtenemos una
amplificacin del ADN original de millones o miles de millones de veces.

Todo este proceso se realiza en unos aparatos automticos llamados

termocicladores, en los que se pueden fijar los parmetros de tiempos y
temperaturas de cada paso del ciclo. El mtodo de PCR fue patentado en 1987, y
en principio fue comercializado por la empresa Cetus, si bien desde 1991 los
derechos fueron adquiridos por Hoffman-La Roche y Perkin Elmer. Las ganancias de
este mtodo tan universalmente empleado son astronmicas.
Las aplicaciones de la PCR y de sus numerosas variantes son prcticamente
ilimitadas:
simplifica sobremanera muchos experimentos de I.G.
 permite muchos estudios de expresin gentica
secuenciacin directa de secuencias amplificadas deteccin de mutaciones
seguimiento de la efectividad de tratamiento de enfermedades
diagnsticos de enfermedades genticas e infecciosas
en ciencia forense: identificacin de restos biolgicos, determinacin de
paternidad, pruebas periciales en criminalstica
en arqueologa y paleontologa
La biotecnologa es intrnsecamente interdisciplinar

Caracterizada por el dilogo y el entrecruzamiento de conceptos y

metodologas de numerosas ciencias, tanto en la investigacin bsica y en el
desarrollo de tecnologas, como en la obtencin de bienes y servicios, el
avance de la biotecnologa depende de la construccin y del uso de lenguajes
y paradigmas comunes entre estas ciencias.

Entre otras, se nutre de las siguientes disciplinas: Microbiologa, Gentica,

Bioqumica, Biologa celular, Qumica, Bioqumica, Electrnica, Informtica,
Ingeniera mecnica, Ingeniera (bio)qumica, Ciencia y Tecnologa de los
alimentos, Ciencias de la salud, Ciencias Ambientales, Epistemologa de las
Ciencias y la Tecnologa, Etica.

La biotecnologa presenta muchos campos de aplicacin

Aplicaciones teraputicas: productos farmacuticos, antibiticos

vacunas, hormonas, terapias gnicas
Herramientas diagnstico: en salud humana, en agricultura y
ganadera, en calidad de alimentos, (bio)ensayos de calidad ambiental
Alimentacin: mejora de procesos de obtencin de alimentos y bebidas,
nuevos alimentos y bebidas, tanto nutracuticos (alimentos con perfiles
determinados de nutrientes) como para la mejora de la salud, aditivos
alimentarios
Produccin agropecuaria: mejora en rendimiento de cultivos de soja,
trigo, maz mediante la aplicacin de organismos genticamente
modificados (OGM)
Medio ambiente: tratamiento de residuos urbanos, agrcolas e
industriales, biorremediacin y biorreparacin, produccin de energa a
partir de biomasa

El gran avance actual consiste en la mejora sustancial de procesos que se

conocan anteriormente, por ejemplo la tecnologa de las fermentaciones. En
tal sentido, las actuales innovaciones son bsicamente mejoras en los
procesos y no tanto obtencin de nuevos productos.

En general se requiere producir grandes cantidades de sustancias

(kilogramos a toneladas). Uno de los principales desafos es obtener el
"escalado" desde el laboratorio a la produccin industrial. Esto supone, por
ejemplo, disear fermentadores o biorreactores de gran tamao donde se
controlen parmetros tales como pH, temperatura, oxgeno y otros gases,
para luego separar los productos requeridos del resto de la matriz.
Adems:

El uso de catalizadores biolgicos compatibles con bajas temperaturas y

materias primas renovables, puede contribuir al desarrollo sustentable.
Es el caso de la sustitucin de procesos qumicos contaminantes (Green
chemistry).
En condiciones climticas apropiadas (trpicos), la produccin y uso de
biomasa para la obtencin de energa de biomasa (metano a partir de
residuos celulsicos) se encuentra en franco desarrollo. Esto posibilitara
evitar la dependencia de combustibles fsiles (no renovables).
Los incentivos econmicos son importantes en el caso de la produccin de
sustancias de alto valor aadido, como diagnsticos y productos
teraputicos, para las que las biotecnologas permiten abrir nuevos
mercados muy atractivos, con productos destinados a mejorar la salud y
calidad de vida de la poblacin. Algo equivalente observamos hoy con el
uso de los OGM, en particular, soja transgnica.

Los tres ncleos de la biotecnologa

Muchos procesos biotecnolgicos, especialmente los que se realizan en

entornos cerrados industriales, contienen un triple desafo:

1. Obtener el mejor catalizador biolgico para una funcin o

proceso especfico
2. Obtener el mejor ambiente para la funcin de ese catalizador
biolgico, mediante una serie de diseos tcnicos en los que
es fundamental la ingeniera qumica
3. Procesar adecuadamente el material, es decir lograr separar
y eventualmente purificar el material biolgico producido

1. Mejor catalizador: los catalizadores biolgicos son clulas vivas, en la

actualidad sobre todo microorganismos y/o hongos. Sin embargo, el
conocimiento adquirido se puede aplicar, con modificaciones, al
manejo de clulas de animales y plantas, que cada vez son ms
importantes en la biotecnologa.
Algunas caractersticas de los microorganismos:
Gran biodiversidad microbiana. Slo conocemos una pequea
parte de ella. Es posible pensar que hay ms cepas disponibles
con propiedades potencialmente tiles para los humanos
Los microorganismos crecen rpidamente, y en general son fciles
de manipular desde el punto de vista gentico. Es relativamente
sencillo usarlos como factoras microscpicas para obtener
productos tiles en tiempos relativamente cortos.
 Una parte central del uso de los microorganismos consiste en la
actual capacidad de conservarlos viables durantes largos periodos
de tiempo, y para que sus caractersticas tiles sean estables
Las capacidades metablicas de los microorganismos, son las ms
amplias de todos los seres vivos. Recin se conocen de manera
fehacientemente una decena de genomas microbianos. A medida
que se completan mapas y secuencias, se descubren actividades
biosintticas y degradativas alternativas que representan
destacadas oportunidades para numerosas aplicaciones.
En muchos casos, en lugar del microorganismo, se puede recurrir
a aislar alguna o algunas de sus enzimas, y se las pueden poner a
trabajar en condiciones ventajosas y rentables.

2. El segundo componente central de las biotecnologas estriba en el

entorno industrial en que ponemos a funcionar las clulas o las
enzimas: el biorreactor. Se trata de un entorno cerrado y controlado
que optimiza la productividad de nuestros catalizadores biolgicos. Es
un claro ejemplo de la necesaria colaboracin estrecha entre bilogos e
ingenieros (bioprocesos y qumicos). El desafo consiste en disear
biorreactores o fermentadores, para los requerimientos de los distintos
microorganismos y la/s va/s metablica/s utilizada/s.

3. Finalmente, queda el rea quiz ms desconocida y compleja, el

procesamiento de la biomasa o de la sustancia producidas: separacin
de las clulas respecto del medio acuoso en que han funcionado,
recuperacin eficiente del producto buscado, purificacin, etc.

Finalmente, un factor crucial en el desarrollo de la biotecnologa es la

evaluacin de la seguridad del producto, sometida a controles rigurosos
segn normativas nacionales e internacionales. Muchas veces este es el
factor limitante, de modo que las regulaciones estrictas desincentivan ciertos
desarrollos biotecnolgicos. Este es un punto particularmente delicado y
controvertido, donde es necesario lograr un fuerte consenso entre la pujanza
de la tecnologa y las dudas o incertidumbres que surgen tanto de la opinin
pblica, de las posiciones culturales y religiosas, aqu juega un rol central la
tica y la epistemologa.

Podra plantearse que tales regulaciones sean realistas, y no exijan ms de lo

que la evidencia cientfica sugiere, manteniendo en todo momento la
preservacin de la salud y el medio ambiente. Sin embargo, la evidencia de
los ltimos 100 aos nos ha demostrado que cada vez que se avanza slo
analizando las ventajas de lo nuevo, nos encontramos rpidamente con
situaciones no previstas y no deseadas.
Es el caso de los plaguicidas rganoclorados y la disrupcin endcrina, el
efecto invernadero y los protocolos internacionales slo firmados por algunos
pases, la controversia actual en torno a los OGM.