EL COBRE

PROPIEDADES QUIMICAS,
FIISCAS Y MECANICAS
DEL COBRE

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Propiedades Qumicas

En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin bajos, siendo el

ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin +1.Expuesto al
aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin de xido cuproso
(Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin de xido cprico (CuO).[45] La
coloracin azul del Cu+2 se debe a la formacin del ion [Cu (OH2)6]+2.[46] Expuesto largo
tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable de carbonato bsico
(carbonato cprico) de color verde y venenoso.[47]
Tambin pueden formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de
cobre de color verdoso o azulado que se forma cuando los xidos de cobre reaccionan con
cido actico,[48] que es el responsable del sabor del vinagre y se produce en procesos de
fermentacin actica.
Al emplear utensilios de cobre para la coccin de alimentos, deben tomarse precauciones
para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser
enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido. Los halgenos atacan con facilidad
al cobre, especialmente en presencia de humedad.
En seco, el cloro y el bromo no producen efecto y el flor solo le ataca a temperaturas
superiores a 500 C.[45] El cloruro cuproso y el cloruro cprico, combinados con el oxgeno
y en presencia de humedad producen cido clorhdrico, ocasionando unas manchas de
atacamita o paratacamita, de color verde plido a azul verdoso, suaves y polvorientas que
no se fijan sobre la superficie y producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo
de la erosin.[49] Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos
como decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico).
El cido sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S
(calcocita) de color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato cprico
(antlerita) con colores de verde a azul verdoso.[49] Estas sales son muy comunes en los
nodos de los acumuladores de plomo que se emplean en los automviles. Disco de cobre
obtenido mediante un proceso de colada continua (99,95 % de pureza).
El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar superficies de
cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de limpiar el cobre con
cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo, el plomo
se baar de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo con un color rojizo y
negro.

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Propiedades qumicas del Cobre

Nombre Cobre

Nmero atmico 29
Valencia 1,2
Estado de oxidacin +2
Electronegatividad 1,9
Radio covalente () 1,38
Radio inico () 0,69
Radio atmico () 1,28
Configuracin electrnica [Ar]3d104s1

Primer potencial de ionizacin (eV) 7,77

Masa atmica (g/mol) 63,54
Densidad (g/ml) 8,96
Punto de ebullicin (C) 2595
Punto de fusin (C) 1083
Descubridor Los antiguos

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Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en mltiples
aplicaciones, siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio, ms consumido en
el mundo.
Es de color rojizo y de brillo metlico.
Despus de la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica.
Es un material abundante en la naturaleza.
Tiene un precio accesible.
Se recicla de forma indefinida.
Forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas.
Es resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin Electrotcnica
Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta magnitud, estableciendo el
International Annealed Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o
IACS. Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a 20 C es igual a
58,1086 S/m.42 A este valor de conductividad se le asigna un ndice 100% IACS y la
conductividad del resto de los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de
los metales tienen valores de conductividad inferiores a 100% IACS pero existen
excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados
C-103 y C-110.43
Conductividad Elctrica - El cobre tiene una excepcional capacidad para transportar la
corriente elctrica, mejor que cualquier otro conductor no superconductor, excepto la
plata. Hoy en da, el cobre en el cableado de los edificios tiene una tasa de conductividad
superior al 100% de la norma internacional de los cables recocidos (International
Annealed Copper Standard (IACS)), el mximo aceptado desde hace un siglo atrs. La
excelente conductividad elctrica del cobre significa que los motores con nuevos rotores
de cobre pueden ser ms pequeos y funcionar a menor temperatura que los motores
tradicionales.

Conductividad Trmica - El cobre conduce calor hasta ocho veces mejor que otros
metales. Combinado con su intrnsicamente alta resistencia a la corrosin, su fcil
conformabilidad y la conductividad trmica hacen del cobre un metal ideal para los
intercambiadores de calor de todo tipo, incluyendo los sistemas solares de calefaccin de
agua. Dado que el calentamiento del agua tanto mediante el uso de electricidad como de
gas es uno de los mayores gastos energticos para cualquier edificio o casa, el cobre
ofrece la promesa de reducir de manera directa y en forma significativa los costos de
energa.

Conformabilidad - La conformabilidad del cobre puede reducir el tiempo de instalacin

y reducir el costo de mano de obra, en particular en las actividades de plomera. Las
caeras y accesorios son fciles de unir con soldadura y las uniones a presin reducen
an ms los tiempos de instalacin. El cobre y sus aleaciones son ubicuos en los
componentes elctricos y electrnicos, incluido los interruptores, resortes que llevan
electricidad, conectores, y leadframes. Los productos de cobre forjados en caliente y en
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fro son solicitados cuando se necesitan fiabilidad y buena maquinabilidad. La diversidad

de aleaciones de cobre fundido tambin es abundante, particularmente cuando se
combina la necesidad por resistencia a la corrosin con una buena conductividad trmica
o elctrica.

Resistencia a la Corrosin - Los metales de cobre pueden resistir el ataque de una

amplia gama de ambientes corrosivos, lo que los hace ideales para su uso en
aplicaciones en las industrias de desalinizacin, productoras de energa, petrleo y gas en
alta mar. En presencia de humedad y de una variedad de componentes atmosfricos
naturales y artificiales, el cobre finalmente cambia a una ptina protectora y agradable que
conserva su funcionalidad durante siglos.

Efecto Antimicrobiano - Hoy en da existe una creciente preocupacin por las

infecciones contradas en hospitales y aquellas que se originan en la industria
procesadora de alimentos.
Las propiedades bactericidas, fungicidas y, en cierta medida, antiviral del cobre, de los
compuestos de cobre y de las aleaciones de cobre se han conocido durante siglos. El
cobre y las aleaciones de cobre en superficies han demostrado ser un importante factor
disuasorio para la transmisin de enfermedades bacterianas y fngicas en lugares de
asistencia a la salud y en los sistemas de tratamiento de aire.

Apariencia Color/Esttica - El cobre es utilizado cada vez ms por su aspecto

estticamente placentero y la amplia paleta ofrecida por sus aleaciones. A medida que el
uso del cobre se extienda a las superficies higinicas, la apariencia del cobre ganar
ms aceptacin por parte de los consumidores como uno metal
saludable.

Fcil para Alearse - La importancia industrial del cobre se ha extendido por la facilidad
con la que se alea con otros metales. El resultado es una extensa familia de ms de 400
materiales en uso hoy en da. Este esfuerzo est lejos de haberse agotado.

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Propiedades mecnicas
Resistencia mecnica

En la siguiente tabla se recogen las propiedades mecnicas de resistencia del

cobre, segn los distintos estados de tratamiento a que sea sometido:

Caractersticas Mecnicas del Cobre

Estado Resistencia a la Lmite elstico, Alargamiento en la
traccin, kg/mm2 kg/mm2 rotura, %
Fundido 15 - 22 - 25 - 15
Recocido 21 - 24 9 46 - 47
Templado 37 - 41 36 5-6

Como es sabido, el lmite elstico, tambin denominado lmite de elasticidad o lmite de

fluencia, es la tensin mxima a la que puede ser sometida un material sin sufrir
deformaciones permanentes, es decir, que al cesar la carga la pieza recupera su
dimensin inicial.

Pero si a la pieza se le aplican unos niveles de cargas superiores que superan el lmite
elstico, entonces el material sufre deformaciones permanentes y ya no recupera su
forma original cuando cesan estas cargas. Es entonces cuando el material entra en el
rgimen plstico hasta alcanzar el punto de rotura o resistencia a la traccin.
3.2- Mdulo de elasticidad longitudinal o Mdulo de Young

El mdulo de elasticidad longitudinal o mdulo de Young ( E ) relaciona la tensin

aplicada a una pieza segn una direccin con la deformacin originada en esa misma
direccin, y siempre considerando un comportamiento elstico en la pieza.
Para el material de cobre, el mdulo de elasticidad longitudinal, E , tiene el siguiente
valor:
E= 110.000 MPa (110.000 N/mm2) (1.100.000 kg/cm2)

3.3- Mdulo de elasticidad transversal

El mdulo de elasticidad transversal, mdulo de cortante o tambin llamado mdulo de

cizalla ( G ), para la mayora de los materiales, y en concreto para los materiales
istropos, guarda una relacin fija con el mdulo de elasticidad longitudinal ( E ) y el
coeficiente de Poisson ( ), segn la siguiente expresin:
E
G =
2x(1+)

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En la siguiente tabla se indica los valores para el Mdulo de elasticidad

transversal, G , para distintos materiales, adems de para el cobre:
Material G (MPa)

Acero 81.000

Aluminio 26.300

Bronce 41.000

Cobre 42.500

Fundicin Gris (4.5 %C) 41.000

Hierro Colado < 65.000

Hierro Forjado 73.000

Latn 39.200

Tabla 3. Mdulos de elasticidad transversal, G

3.4- Coeficiente de Poisson

El coeficiente de Poisson ( ) corresponde a la razn entre la elongacin
longitudinal y la deformacin transversal en el ensayo de traccin. Alternativamente
el coeficiente de Poisson puede calcularse a partir de los mdulos de elasticidad
longitudinal y transversal, segn la expresin siguiente:
E
-
= 1
2xG

Para el material de cobre, toma el siguiente valor:

= 0,34
Como en el caso anterior, las expresiones arriba indicadas del coeficiente de
Poisson, , son valores constantes siempre dentro del rango de comportamiento
elstico del material.

3.5- Dureza Brinell

La dureza es una propiedad que mide la capacidad de resistencia que ofrecen

los materiales a procesos de abrasin, desgaste, penetracin o de rallado. Existen
varios mtodos para calibrar la dureza de un material, siendo el mtodo Brinell y el
mtodo Rockwell los ms comunes.

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El mtodo Brinell (ASTM E10) es un tipo de ensayo utilizado para calcular la

dureza de los materiales. Consiste en una esfera de 10 mm de dimetro,
usualmente de un acero endurecido, que se presiona contra la superficie del
material objeto de estudio bajo una carga esttica de 3.000 kg. El tamao de la
huella nos proporcionar una medida de la dureza, denominada dureza Brinell,
bajo estas condiciones del ensayo.

En la siguiente tabla se dan los valores tpicos de dureza Brinell del cobre y de
otros materiales:

Material Dureza Brinell

Cobre 35 HB

Aluminio 15 HB

Acero (blando) 120 HB

Acero de herramientas 500 HB

Acero inoxidable 250 HB

Tabla 4. Dureza Brinell de los materiales

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Propiedades Biolgicas

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosntesis y forma

parte de la composicin de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre de una planta
est presente en la clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros sntomas en
las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y retorcidas,
adems de puntas blanquecinas.
Las panculasy las vainas pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de cobre,
ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad agrcola.[50] El cobre contribuye
a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios,
sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida humana. El cobre se
encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superxido
dismutasa.
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva ocasiona
una enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson, el origen de esta
enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno heptico que ocasiona tambin daa al
sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn. Puede producirse deficiencia
de cobre en nios con una dieta pobre en calcio, especialmente si presentan diarreas o
desnutricin. Tambin hay enfermedades que disminuyen la absorcin de cobre, como la
enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o al llevar dietas restrictivas.[51] El cobre se
encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales como ostras,
mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua potable y por lo tanto
es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.

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Presencia de Cobre en
Aguas de Consumo
Humano: Causas, Efectos y
Soluciones

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Presencia de Cobre en Aguas de Consumo Humano: Causas,

Efectos y Soluciones

En la ltima dcada se han reportado, en la literatura internacional, algunos impactos en

salud derivados de exposicin a Cobre por consumo de agua potable, lo que ha generado
preocupacin en diversos grupos de investigadores as como en los pases productores de
este metal, como es el caso de Chile (Olivares et al, 2000; Olivares et al, 2001).
El Cobre es un metal de alto inters en calidad de agua de consumo porque tiene un doble
carcter, es un metal esencial para el ser humano y puede, tanto por deficiencia como por
exceso, producir efectos perjudiciales en la salud. El carcter esencial del Cobre deriva de
su incorporacin a un gran nmero de protenas con fines catalticos y estructurales. Su
toxicidad bioqumica, cuando supera el control homeosttico, deriva de sus efectos en la
estructura y funcin de variadas biomolculas.
El Cobre es un metal ampliamente usado en el mundo por presentar una combinacin de
propiedades altamente deseables como son: durabilidad, ductibilidad, maleabilidad y
conductividad elctrica y trmica. Algunos autores adems destacan sus propiedades
bactericidas. Muchos de los materiales que se usan en sistemas de distribucin de aguas
de consumo o en sistemas de griferas contienen Cobre como elemento principal o
formando parte de aleaciones.
El uso del cobre en caeras de distribucin de agua potable vara ampliamente en todo el
mundo. En Estados Unidos y Reino Unido mas del 90% de las caeras son de este
material, en Alemania, Espaa y Francia entre 50 y 60%, en Italia 40% y aproximadamente
un 12% en Japn. Para el caso de Chile, no existen estadsticas al respecto.
La presencia de Cobre en aguas de consumo puede ser de origen natural o antrpico, Este
ltimo por efecto de lixiviacin/corrosin a causa de las caractersticas fsico-qumicas de
la matriz del agua que entra en contacto con los materiales que contienen Cobre. Si bien
los metales liberados del material de fontanera, usados dentro del hogar, se consideran
responsabilidad del propietario de la casa, la empresa sanitaria o el productor del agua
pueden tener una gran responsabilidad en el tema, porque la solubilidad de los metales del
sistema de distribucin est determinada, principalmente, por la agresividad del agua en la
que algunos parmetros que podran ser controlados en la planta de tratamiento de agua,
juegan un rol importante.
La concentracin del Cobre en aguas y su biodisponibilidad dependen de numerosos
factores, muchos de los cuales no estn suficientemente bien estudiados an, por lo que el
diagnstico sobre los impactos especficos de la exposicin a Cobre, va consumo de agua,
tiene muchas incertidumbres. Hay informacin insuficiente sobre la biodosponibilidad del
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Cobre en relacin a su especie qumica, slo se tienen sospechas sobre que la fraccin
soluble inorgnica sera la ms importante en relacin a biodisponibilidad.
La presencia de excesos de cobre en agua potable puede ocasionar problemas de sabor y
color y producir manchas en los artefactos sanitarios y la ropa durante el lavado, adems
de afectar la salud de las personas por trastornos gastrointestinales, como nuseas,
seguidas de vmitos y diarrea. Debido a su sabor metlico, la ingesta de cobre en
concentraciones altas es poco frecuente, por lo que la mayora de los reportes a este
respecto se refieren a ingesta accidental o a intentos suicidas.
La comunidad Europea, los Estados Unidos y nuestro pas, Chile, han definido estndares
mnimos de calidad para el consumo de agua potable. La mayor parte de las normas que
controlan la calidad del agua, incluida la norma chilena, limitan la concentracin de cobre
en el agua potable a 1 mg/L.La Organizacin Mundial de la Salud recomienda un valor gua
de Cobre en agua potable, de 2 mg/L..

PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS NATURALES

Muchos factores y procesos influyen en la presencia de Cobre en aguas. Entre los factores
importantes estn dureza y alcalinidad del agua, fuerza inica, pH y potencial redox. Entre
los procesos que pueden influenciar el destino del Cobre en el sistema acutico estn:
formacin de complejos con ligandos inorgnicos y orgnicos; sorcin en xidos metlicos,
arcillas y material orgnico particulado; bioacumulacin e interaccin entre sedimento y
agua.
La especiacin qumica del cobre en aguas, es muy compleja (Tabla N1). Primeramente
se puede diferenciar entre fraccin soluble e insoluble. La fraccin insoluble incluye coloides
de cobre inorgnico y cobre adsorbido en otros coloides o materias suspendidas. La
fraccin soluble es mucho ms relevante con respecto a la fraccin biodisponible y consiste
en iones de cobre hidratado (fcilmente disponible) y una variedad de complejos orgnicos
e inorgnicos. La concentracin de equilibrio de muchos de estos complejos podra ser
calculada si se conocieran las constantes de estabilidad y concentraciones de los ligandos.
Las concentraciones de estos ligandos son a menudo desconocidas y las constantes de
estabilidad y los complejos metal-ligandos son dependientes del pH (Haring, 1997).
En ambientes acuticos naturales el Cobre se presentar, principalmente, como Cobre (II).
De esta especie divalente, slo una pequea fraccin se presentar como libre (Cu++), la
mayor parte estar adsorbida en partculas suspendidas o formando complejos con
diversos ligandos. Entre los ligandos de mayor importancia estn los hidrxidos y
carbonatos, tambin amonio, cloruros y sulfatos, todos ellos de comn ocurrencia en aguas
naturales. En el caso de orgnicos, los principales ligandos son los cidos hmicos y
flvicos que constituyen la materia orgnica natural del agua. Por este motivo, casi todo el
Cobre en aguas naturales estar formando complejos los que pueden ser adsorbidos por
una variedad de xidos metlicos hidratados (Fe, Al, Mn).

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Tabla 1: Especies de Cobre en Aguas Naturales

In Libre
Complejos Inorgnicos
Complejos Orgnicos
Adsorbido en Coloides
Particulado
Cu+2
CuOH, Cu(OH)2, CuCO3
Cu_fulvato, Cu_humato
Cu+2 / COD / Fe(OH)
Cu_arcilla, 3Cu_mineral

PRESENCIA DE COBRE EN AGUAS DE CONSUMO

Adems de tener origen natural, el Cobre se podra introducir al agua de consumo durante
su distribucin, por lixiviacin/corrosin desde las tuberas o grifera. La lixiviacin
depender de numerosos factores entre los cuales algunos se relacionan, directamente,
con la calidad fsico-qumica del agua como es el caso de:

pH, fuerza inica, temperatura

Concentracin de iones inorgnicos con los cuales el Cobre puede formar complejos
inorgnicos y las constantes de estabilidad de estos complejos.
Formacin de complejos orgnicos de Cobre (con cidos hmicos)
Solubilidad del material pasivado (malaquita, cuprita)

Otros se relacionan con el diseo mismo de la instalacin como son: material del sistema
de distribucin intradomiciliario, longitud de la caera, tiempo de residencia del agua previo
al consumo y antigedad de la instalacin.

Los subproductos liberados por corrosin del Cobre pueden clasificarse de acuerdo a si el
metal liberado est, predominantemente soluble o particulado. Los problemas asociados
con Cobre soluble se producen ms a pH 7,5 o menor, se desarrollan en un perodo corto
y pueden remediarse elevando el pH. Por el contrario, cuando se trata de liberacin de
Cobre particulado, este problema se desarrolla en tiempos mas prolongados y se pueden
llegar a alcanzar altas concentraciones de Cu en el agua, no se corrige con ajustes de pH,
es necesario filtracin.

En muchos de estos casos se reporta alto contenido de carbn orgnico asimilable,

sulfuros, bacterias sulfo-reductoras, tiempos prolongados de almacenamiento, baja
concentracin de cloro y presencia de biofilm. La literatura tambin seala que en estos
casos el pH tiende a ser alto, mientras que bicarbonatos y conductividad especfica son
bajos, caractersticas que corresponden a aguas con una capacidad amortiguadora

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extremadamente pobre por lo que tienen poca resistencia a cambios de pH resultantes de

reacciones qumicas o biolgicas (Edwards et al, 1994; Edwards et al, 1995; Edwards et al,
1999).
Tratar de compatibilizar la necesidad de abastecer de agua a la poblacin y el hecho que
el abastecedor no es responsable de los materiales que se usan en los hogares, hace en
algunos casos, difcil el cumplimiento de las recomendaciones internacionales o las
normativas nacionales sobre mximos de Cobre en aguas de consumo.

ALGUNAS SOLUCIONES AL PROBLEMA DERIVADO DE LA PRESENCIA DE COBRE

EN AGUAS DE CONSUMO.

El control de la presencia de Cobre en el agua de consumo puede ser abordado de distintas

formas dependiendo de su origen y cuanta. Dado que el Cobre es un elemento esencial,
los procedimientos para prevenir niveles txicos, no debieran incorporar factores de
seguridad que resulten en concentraciones bajo los niveles naturales.
En los casos en que es la fuente de agua la que presenta Cobre, la nica forma de abordar
el problema ser utilizando algn proceso de tratamiento ya sea convencional como
coagulacin-floculacin o ablandamiento o algn proceso avanzado como intercambio
inico u osmosis inversa.
Cuando la fuente de agua no tiene Cobre y es el sistema de distribucin pblico o la grifera
quien lo aporta, una solucin estar en distribuir agua de calidad estable, esto significa que
durante la distribucin no se produzca
3
ningn cambio significativo en el pH, concentracin
de Calcio y capacidad buffer o concentracin de bicarbonatos (HCO -). Los valores de estos
parmetros debieran ser ajustados de manera tal que el ndice de Langelier se mantenga
ms o menos igual a cero. En otras palabras el agua no debiera tener tendencia a disolver
o precipitar carbonato de calcio.
Otra solucin estar en adicionar al agua inhibidores de corrosin como fosfatos y silicatos.
En aquellos casos en que el aporte del sistema de distribucin sea poco significativo bastar
con recomendar al pblico desechar el primer volumen de agua tomado en la maana, para
minimizar la ingesta de Cobre, producto del prolongado tiempo de contacto del agua con la
tubera/grifera durante el perodo nocturno.

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Referencias

Olivares M., Araya M., Pizarro F., Uauy R., (2001) Nausea Threshold in Apparently Healthy
Individuals Who Drink Fluids Graded Concentrations of Copper; Regulatory Toxicology and
Pharmacology 33, 1-5.

Olivares M., Araya M., Uauy R., (2000) Copper Homeostasis in Infant Nutrition: Deficit and
Excess; Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, 31: 102-111.

Edwards M., Jacobs S., Dodrill D., (1999) Desktop guidance for mitigating Pb and Cu corrosion
by- products; Journal American Water Works Association, vol 91, issue 5.

Edwards M., Ferguson J., Reiber S., (1994) The pitting corrosion of copper; Journal American
Water Works Association, July 1994.

Edwards M.,, Dodrill D., (1995) Corrosion control on the basis of utility experience; Journal
American Water Works Association, July 1995

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IMPORTANCIA DEL
COBRE EN LA SALUD Y
MEDIO AMBIENTE

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Metabolismo del Cobre

Para que el organismo pueda utilizar el cobre que viene desde el ambiente a
travs de los alimentos y el agua, deben cumplirse una serie de pasos que
modifican el material que lo contiene y transporta. As, primero se digiere en el
estmago e intestino, que representan el compartimiento intermedio entre el
medio ambiente y el interior del organismo. Luego ingresa al organismo para ser
utilizado en las funciones que se mencionaron anteriormente.
Revisemos algunos detalles que son interesantes. El estmago tiene un
ambiente cido que favorece la liberacin del cobre desde el agua y los
alimentos. La absorcin ocurre principalmente en el intestino delgado, por lo que
se necesita que este est sano para que ocurra el proceso.
La cantidad de cobre absorbido depende en parte de la cantidad total contenida
en la dieta y de los componentes que lo acompaan. Por ejemplo, hay sustancias
que favorecen su absorcin, como las carnes; en cambio, la leche, algunos
azcares y otros minerales (cinc) la disminuiran.
Cuando el cobre se absorbe en el
intestino es llevado al hgado,
donde se almacena y se entrega -
de manera muy regulada- a los
distintos sistemas que lo necesitan.
El cobre que sale desde el hgado
hacia los diversos tejidos va
siempre unido, nunca libre, a una
protena crucial en el metabolismo
del mineral, llamada
ceruloplasmina.
El cobre que no se necesita es
eliminado a travs de la bilis, devuelto hacia el intestino y se elimina a travs de
las deposiciones. Como es tan importante en el funcionamiento del organismo,
cada paso y actividad en que est involucrado est altamente controlada. Por
ejemplo, cuando el aporte en la dieta es bajo, la absorcin se maximiza y la
eliminacin por la bilis disminuye.
Al revs, la absorcin se minimiza y aumenta la excrecin si los aportes son
mayores que los necesarios. Este proceso de controlar y regular las cantidades
de cobre en el organismo, resguardando que est donde se le necesita, sin
permitir la aparicin de carencias o excesos, se llama homeostasis, y es
fundamental para el buen manejo del cobre y la salud del individuo. La figura a
continuacin ilustra el metabolismo del cobre.

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A menudo se pregunta si hay riesgo para la salud de los obreros de las minas de
cobre y fundiciones, debido a la posible absorcin del metal por las vas
respiratorias y la piel. La evidencia muestra que la absorcin de cobre por estas
vas es casi nula.
El cobre en esa situacin es metlico y no absorbible en las condiciones del tejido
respiratorio y la piel; el riesgo que puedan tener estas personas depende de
factores como otros elementos contenidos en las partculas del aire y el tamao
de dichas partculas.

Fuentes de Obtencin del Cobre para una buena Salud

Las fuentes naturales de las cuales obtenemos el cobre son los alimentos y el
agua
Situacin de la dieta en distintos pases
El cobre en los alimentos
Como ya dijimos, nuestro organismo no es capaz de producir cobre de modo que lo
tenemos que obtener de la dieta. La mayora de lo que requerimos de este metal es
proporcionado por los alimentos; la diferencia es aportada por el agua y por el consumo
de suplementos minerales que contienen cobre, conducta que es ms comn en los
pases desarrollados.
El contenido de cobre de los alimentos vara segn el tipo de alimento y procesamiento
de stos. En las plantas y animales hay variaciones en su contenido de cobre
relacionados con la especie y las condiciones en que crecen y se desarrollan. En las
plantas influyen las condiciones del suelo y el tipo de fertilizante utilizado, mientras que
en los animales el contenido de este mineral depende, en parte, de la dieta que estos
consuman. Respecto a los efectos del procesamiento de los alimentos cabe sealar que
estos procedimientos modifican su contenido de cobre. Los cereales procesados tienen
un menor contenido de cobre que los integrales. As mismo los alimentos cidos cocidos
o almacenados en recipientes de cobre aumentan su contenido de este mineral.
En la industria de alimentos se utilizan recipientes de cobre para la preparacin de
algunos quesos, bebidas alcohlicas (whisky, pisco) y confites (man confitado). Por otra
parte, como una estrategia para prevenir la deficiencia de minerales, algunos alimentos
son enriquecidos con estos. A algunos de estos alimentos se les agrega cobre,
especialmente las leches para nios pequeos y algunos cereales para desayuno. Por
ejemplo en Chile, la leche que reciben gratuitamente los nios menores de 18 meses de
edad (Leche Purita Fortificada), est fortificada con hierro, cinc y cobre. Entre los
alimentos ricos en cobre se encuentran los mariscos y las vsceras, los huevos, algunas
semillas, las legumbres, los cereales integrales, las callampas, championes, frutas
secas, papas y el chocolate, ya que el cacao tiene un alto contenido de este mineral.
Las carnes de todo tipo (vacuno, cordero, cerdo, aves y peces) si bien tienen menos
cobre que los anteriores, son una buena fuente de este metal. Por el contrario, las frutas,
verduras y los productos lcteos son alimentos pobres en cobre.

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Cunto es el consumo recomendable de cobre?

Varios organismos internacionales y nacionales han establecido

recomendaciones de consumo diario de cobre, que cubren las necesidades de
los distintos grupos de la poblacin. Estas son distintas para los diferentes
grupos de edad, as como en embarazadas y madres que estn dando pecho.
Adems, existen variaciones de los requerimientos entre los individuos de cada
grupo. Las recomendaciones cubren las necesidades del 97,5% de los sujetos.
Tambin se ha establecido la cantidad mxima segura diaria (lmite superior
seguro) de consumo continuo, que evita cualquier riesgo para la salud.
La recomendacin ms utilizada es la que estableci el Instituto de Medicina de
Estados Unidos en el ao 2002 y que se muestra en las tablas 2 y 3. La
Organizacin Mundial de la Salud ha estimado los requerimientos de cobre en
12,5 microgramos por kilogramo de peso por da en los adultos y alrededor de
50 microgramos por kilogramo de peso por da para los menores de un ao.

Consumo diario de cobre recomendado

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Consumo diario de cobre recomendado

Como los datos sobre nios menores de 1 ao eran insuficientes, se tom como
referencia la cantidad de cobre contenido en la leche materna y los volmenes
habitualmente consumidos de esta por los nios a esa edad, llegndose a
estimar la cifra de
0,2 mg por da como la cantidad adecuada para los primeros seis meses de vida
y 0,22 mg por da en el segundo semestre de la vida.

Consumo diario mximo seguro de cobre

El contenido mximo aceptable de cobre en el agua potable ha sido establecido por la

Organizacin Mundial de la Salud y por otras instituciones como la Agencia de Proteccin
Ambiental de Estados Unidos. La OMS estableci para el agua potable una cantidad mxima de
cobre de 2 mg por litro.

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IMPORTANCIA DEL
COBRE EN LA
MEDICINA

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Enfermedades Causadas por bajos niveles de Cobre

Existen diversas enfermedades que estaran asociadas A deficiencias menores
de cobre; en estos casos la suplementacin con el metal sera una estrategia til
para mejorar la salud.
En otros casos el papel del cobre no est probado y la utilidad de la
suplementacin es cuestionable. Es importante distinguir correctamente estas
situaciones. Cobre y radicales libres Normalmente el cuerpo produce
sustancias oxidantes, llamadas radicales libres, que son capaces de alterar a
las clulas y a molculas tan importantes como los genes. La produccin de
stos es bastante importante en algunas enfermedades, como por ejemplo en
las inflamaciones. Como dijimos, el cobre forma parte de algunas enzimas. Una
de ellas, (superxido dismutasa), tiene un papel fundamental en la proteccin
contra los llamados radicales libres.
Es interesante saber que, junto con lo dicho, el cobre en exceso tiene la
capacidad de promover, por si mismo, la produccin de radicales libres. Es por
eso que en ciertas condiciones tanto la deficiencia como el exceso de cobre son
capaces de producir dao por este mecanismo.
Cobre y salud del corazn
Existen variados factores que aumentan el riesgo
de presentar una enfermedad al corazn (infarto)
o un accidente cerebral. Los principales son el
aumento de la presin arterial (hipertensin),
aumento del colesterol LDL (el llamado colesterol
malo), aumento de los triglicridos y disminucin
del colesterol HDL (colesterol bueno), obesidad,
hbito de fumar, aumento del azcar en la sangre
(diabetes mellitus) y sedentarismo (falta de
actividad fsica). Estudios efectuados en animales
y en voluntarios han mostrado que el consumo de
una dieta pobre en cobre produce un aumento del
colesterol daino y disminucin del colesterol bueno, aumento del azcar en la
sangre y alteraciones del ritmo del corazn.
El colesterol LDL se deposita en las paredes de las arterias formando placas que
producen arteriosclerosis, o sea, estrechan las arterias. Cuando se rompen,
favorecen la formacin de cogulos en la zona, estrechando an ms el paso de
la sangre, lo que produce el infarto (del corazn o cerebro).
La formacin de estas placas est aumentada en la diabetes. Por otro lado,
pacientes que tienen las mismas alteraciones que las descritas, a veces
presentan niveles de cobre aumentados en la sangre. No se sabe si este
aumento del cobre representa un factor causal de estas enfermedades o bien es
una consecuencia de ellas, ya que en las condiciones antes mencionadas existe
frecuentemente inflamacin crnica, y el cobre en la sangre aumenta durante la

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inflamacin. El cobre del cuerpo se distribuye de manera distinta y aumenta su

concentracin en el plasma.
Los estudios de suplementacin con cobre a pacientes con hipertensin arterial
o con alteraciones del colesterol y triglicridos han dado resultados
contradictorios. Los resultados favorables slo se observaron cuando los sujetos
tenan una carencia de cobre. La hipertensin arterial mantenida lleva a un
agrandamiento del corazn por un aumento del msculo cardaco
(cardiomiopata hipertrfica) y a una falla de la funcin cardaca (insuficiencia
cardaca). En ratas, se ha visto que la suplementacin con cobre disminuye el
tamao del corazn y disminuye la insuficiencia cardaca. En humanos an no
hay informacin suficiente al respecto.
Cobre y reumatismo
Los pacientes reumatismo (osteoartritis o artritis reumatoide), tienen una
inflamacin crnica que se acompaa, como ya dijimos, de niveles elevados de
cobre en el plasma. Se ha pensado que esta respuesta del organismo pudiera
tener un efecto beneficioso.
Algunos estudios antiguos en animales haban demostrado que la administracin
de cobre reduca el desarrollo o la severidad del reumatismo.
Por otra parte, es corriente el uso de pulseras de cobre o de aleaciones de cobre
para disminuir los sntomas reumticos. Sin embargo, los estudios realizados en
seres humanos no han demostrado un efecto beneficioso ni de la
suplementacin con cobre ni del uso
de pulseras con este metal. Si bien estas ltimas pueden liberar una cantidad
variable del mineral, dependiendo de la calidad del sudor, la cantidad absorbida
por la piel es mnima. Respecto al tratamiento del reumatismo, se ha visto que el
salicilato de cobre es ms eficaz que el cido saliclico en disminuir los sntomas
de esta enfermedad. Como parte del dao de las articulaciones se produce por
la aparicin de nuevos vasos sanguneos en la zona y el cobre es necesario para
formarlos, se est utilizando en forma an experimental la produccin de
deficiencia de cobre, a travs del uso de medicamentos que extraen el cobre del
organismo.

Cobre y hueso

La osteoporosis (disminucin de la densidad del hueso) es una condicin que

afecta ms a las mujeres y que aumenta su frecuencia progresivamente
despus de la menopausia. Esta alteracin del hueso disminuye su resistencia,
por lo que aumenta el riesgo de fracturas. La enzima dependiente de cobre
llamada lisiloxidasa es fundamental para la maduracin del colgeno y para
una normal estructura y depsito de calcio en el hueso. La disminucin de
densidad y resistencia del hueso se debe principalmente a un menor consumo
de calcio y en menor grado a un menor consumo de otros nutrientes, entre
ellos vitamina D, cobre y otros minerales.

La falta de cobre favorece la aparicin de diabetes (azcar en la sangre) y de

osteoporosis.
As, mujeres con osteoporosis o fracturas despus de la menopausia tienen
niveles ms bajos de cobre en el plasma. Se ha visto que mujeres que

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consumen dietas ms ricas en cobre tienen una mayor densidad sea

comparada con aquellas que consumen menos cobre, incluso aunque sus
valores de cobre en la sangre puedan ser similares.
La suplementacin con cobre reduce la prdida de densidad sea en mujeres
post menopasicas y el resultado es mejor si se asocia a la administracin
combinada con otros nutrientes como calcio, magnesio y cinc. Este suplemento
mltiple es ms efectivo que cuando se da slo suplementacin con calcio.
Existe un estudio en que se suplement slo con cobre y no se observ ningn
efecto beneficioso. Se piensa que esto se debi a que las mujeres tenan un
consumo de cobre dietario adecuado y no sufran deficiencia del metal.

Cobre y cncer
La informacin existente sugiere que no hay relacin entre el consumo de cobre
y el cncer, pero en aos recientes el tema se ha puesto nuevamente en el
tapete, porque para que un tumor canceroso crezca es necesario que se formen
nuevos vasos sanguneos que le lleven el oxgeno y los nutrientes que necesita.
Como el cobre es necesario para promover la formacin de nuevos vasos
sanguneos, se han realizados algunos estudios utilizando medicamentos que
extraen el cobre del cuerpo, provocando as una deficiencia del mineral, de modo
de que al inhibir el crecimiento de los vasos sanguneos se frene el crecimiento
del tumor canceroso. Los resultados son promisorios en los casos de tumores
slidos y cnceres hematolgicos; sin embargo, la informacin aun no es
suficiente para avalar el uso de cobre como una alternativa de terapia para estos
enfermos.
En el tratamiento del cncer, tambin se ha utilizado la administracin de cobre.
En un caso se administran nano partculas de cobre (partculas muy pequeas),
cubiertas con algunas protenas que hagan que stas sean preferentemente
captadas por las clulas cancerosas.
Despus se aplica radiofrecuencia (ondas parecidas a las que producen los
aparatos de microondas) y el calor producido destruye las clulas. En un
segundo caso, se ha administrado cobre a los pacientes de modo de aumentar
la produccin de oxidantes al interior del tumor y as destruirlo.
Cobre y cicatrizacin

El cobre contribuye a una mejor cicatrizacin debido a su efecto favorecedor de

la formacin de colgeno maduro y de la formacin de nuevos vasos sanguneos.
En pacientes diabticos se ha visto que la aplicacin de soluciones de cobre en
las heridas mejora la cicatrizacin debido a los factores antes mencionados; un
efecto adicional beneficioso es la reduccin del riesgo de infeccin de la herida,
por las propiedades antibacterianas del metal.

Dispositivos intrauterinos de cobre

Los dispositivos intrauterinos (DIU) constituyen uno de los mtodos

anticonceptivos ms efectivos. Los DIU en base a cobre (T de cobre) impiden
el embarazo por los cambios en las condiciones al interior del tero por el cuerpo

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extrao y por el efecto del cobre liberado. A mayor superficie de la T de cobre

mejor efecto anticonceptivo. El cobre liberado no cambia los niveles sanguneos
de cobre de las mujeres. Los DIU de cobre son tan efectivos como los DIU de
plstico, recubiertos con hormonas.

EL COBRE EN EL AMBIENTE
Hay un consenso generalizado en la comunidad cientfica que el proceso de
desarrollo de regulaciones ambientales slidas, protectoras de la vida acutica,
debe estar basado en ciencia de buen nivel (Paul Paquin et al, 2002). Este
principio se extiende, por supuesto, a todas los mbitos de la actividad
regulatoria ambiental y de salud humana.

La ciencia permite identificar y cuantificar los efectos ambientales y en

asignarles una causa determinada. Esta relacin es conocida como la relacin
causa-efecto.
Si se conoce la relacin entre la concentracin de una sustancia en el ambiente
y el dao que esta produce ya sea a especies, ecosistemas o seres humanos,
es posible regular su emisin y determinar la concentracin que generar un
dao aceptable para la sociedad, o bien determinar el nivel ambiental que no
generar dao en absoluto.

La diferenciacin entre una regulacin que limita el dao a un nivel aceptable y

una que elimina el dao depende de la naturaleza de la relacin causa-efecto
y, en consecuencia, no depende de la estrictez de la regulacin.
En otras palabras es posible identificar niveles de presencia de algunas
sustancia en que no se produce dao ambiental o a la salud humana, pero en
otros, a menos que se reduzca la concentracin de la sustancia a cero, no se
reducir completamente el efecto. Las sustancias cuya presencia generan
cncer, por ejemplo, basta con que estn en cantidades nfimas para que se
genere el efecto, mientras que la presencia de sustancias presentes en el agua
que generan nusea, lo hacen, usualmente, siempre que estn presentes por
sobre una cierta concentracin. Bajo dicha concentracin, en consecuencia, no
se genera efecto alguno.

La sobre regulacin ambiental se entiende como una medida que impone a la

sociedad una norma o estndar ms estricto de lo necesario para proteger la
vida humana o de las especies del ambiente. Ello ocurre normalmente debido a
falta de conocimiento cientfico y resulta en que la sociedad debe pagar ms de
lo necesario. Por otra parte cuando una sustancia presente en el ambiente est
sub regulada, ello significa que el dao ambiental
o a la salud es mayor de lo necesario.

Pero adems, hay una dimensin adicional al tema del avance de la ciencia y
del costo efectividad de las regulaciones ambientales.
Esta es la demostracin que las naciones ms pobres protegen menos el
medio ambiente que las naciones desarrolladas ((B.R. Copeland (2004), J.
Strand (2002)). De aqu que las naciones en vas de desarrollo no se puedan
dar el lujo de sobre regular, mientras que las naciones desarrolladas, como

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est demostrado, s se lo pueden dar. Los conceptos anteriores llevan a

concluir que las regulaciones que se colocan como objetivo el principio de cero
emisin o, peor, an cero concentracin son, muchas veces, equivocadas,
no slo porque intentan sobre regular, sino porque en muchos casos son
imposibles de aplicar.

Ciclo de vida del Cobre

La Figura muestra el ciclo de vida del cobre en forma simplificada, omitiendo productos
intermedios y varios procesos alternativos.
Este ciclo incluye desde que el cobre es extrado del suelo hasta que es reciclado o dispuesto
en botaderos.
El ciclo de vida es un concepto importante ya que forma parte de un proceso de anlisis usado
en la actualidad por las empresas que fabrican bienes y tambin por los gobiernos y agencias
regulatorias para comparar los insumos, productos y emisiones de los diversos productos y
procesos.
El cobre de mina se extrae y se procesa, usualmente mediante fusin y refinacin(11) ,
posteriormente se vende como ctodo a las empresas semi-manufactureras, las que fabrican
planchas, alambre, cable, barras, caeras, flejes y aleaciones.
Estos productos son vendidos directamente al pblico en el caso de conductores elctricos y
caeras, mientras que el resto de los productos son adquiridos por los productores de bienes
de consumo, por ejemplo, automviles, televisores, refrigeradores, computadores, aviones,
fontanera, ollas, artculos ornamentales y artesanales, etc.

Diagrama de flujo de la produccin de cobre

Reciclaje
El cobre nuevo se origina, usualmente entre la semimanufactura y la produccin de bienes de
consumo y es el cobre que result como desecho de estos procesos. Este cobre se recicla en
forma inmediata. Por otro lado los bienes de consumo entran al mercado y el cobre comienza a
ser utilizado, hasta llegar al fin de la vida til del producto. Una parte de este cobre es identificado,
separado y transportado a la industria semimanufacturera, pasando a constituir la chatarra vieja
o cobre secundario. Hay diversos tipos de chatarra secundaria, dependiendo de su pureza. El
cobre menos puro debe refinarse nuevamente o bien ser utilizado para fabricar aleaciones. El
proceso de reciclaje tiene un costo que no es menor, aunque usa menos energa que la
extraccin de cobre de mina. Este es el motivo fundamental por el que no se recicla ms cobre.
Por ello, cuando baja el precio se hace no econmico recuperar toda la chatarra disponible y baja
el mercado de chatarra secundaria. Ello ocurri a fines de 2008 y comienzos de 2009, por lo que

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los fabricantes de caeras y de otros bienes han tenido que recurrir a la adquisicin de cobre
catdico para la totalidad de su proceso. Slo una pequea fraccin del cobre que se usa se
dispersa en el ambiente, y este obviamente no es recuperable mediante reciclaje. Las
estimaciones del cobre que se dispersa son del orden de 1% (Lagos, 2004) con respecto al total
usado. No se cuenta como cobre disperso aquel que va a los botaderos o que ha sido
abandonado en artefactos en diversas partes del planeta.
La industria del reciclaje tuvo fuertes cambios en los pases desarrollados en la dcada de los
90. Mientras en 1970 slo se reciclaba el 30 % del cobre viejo, en 1999 la eficiencia de reciclaje
del metal (viejo) en algunos de estos pases se acercaba a 40 %, empujada por las fuertes
regulaciones ambientales. En contraste al cobre viejo, el cobre nuevo se recicla casi todo
porque los procesos estn diseados para recuperarlo.
El plomo, siendo el metal bajo mayor presin para ser reciclado, ha alcanzado tasas de cerca
de 70 % de reciclaje en los pases desarrollados. La Unin Europea propicia en la actualidad
una poltica de minimizacin de desechos que incluye una obligatoria y drstica reduccin de
los desechos industriales y domiciliarios, incentivos para los productores de menores
desechos, normas de diseo y etiquetado para productos reciclables, adquisicin de materiales
reciclables por parte del gobierno, desarrollo de mercados de materiales reciclables, incentivos
para aquellos productores que asuman responsabilidades sobre el reciclaje de los productos.
Ello est incentivando a las empresas productoras de bienes de consumo a fabricar productos
en que los materiales puedan ser recuperados fcilmente. Por ejemplo, la aislacin plstica que
tienen los cables de cobre debe ser separable mecnicamente sin problemas ya que ello evita
procesos altamente contaminantes.
Los motores deben ser desmontables de tal forma que se pueda recuperar las bovinas. Los
fabricantes de celulares debern disear circuitos que permitan una separacin fcil de los
diversos metales involucrados, etc.

Cantidad de Cobre Reciclado

La pregunta es por qu si ms del 40% del cobre viejo se recicla en los pases avanzados, el
cobre viejo reciclado representa slo cerca de un 15% del mercado mundial? La Figura 12
muestra un experimento pensado. En 1973 el uso del cobre en el mundo fue 8,7 millones de
toneladas. Supongamos que la vida media de este cobre era 27 aos, y que todo el cobre
terminara su uso en el ao 2000. Restemos la dispersin de 1%, quedando, tericamente,
disponibles 8,65 millones de toneladas en este ao.
Pero el uso del cobre en 2000 fue 15,1 millones de toneladas, por lo que incluso si se
recuperara todo el cobre viejo, faltaran 6,45 millones de toneladas.
A esta cifra se le llama brecha de crecimiento del mercado o brecha generacional. El World
Bureau of Metal Statistics seala que el cobre viejo reciclado en el ao 2000 fue tan slo 2,0
millones de toneladas. La produccin de mina este ao fue 13,2, lo que sumado al reciclaje de
chatarra vieja suma el uso del cobre ese ao. Es decir, se recicl un 23,1% del cobre viejo
tericamente disponible.

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Las cifras publicadas respecto a reciclaje de cobre varan fuertemente debido a que son muy
distintas dependiendo de las regiones de las que provienen y porque los mtodos para estimar
el reciclaje tambin son distintos. Si, por ejemplo, se incluye el cobre nuevo en el reciclaje, el
que es casi 100%, obviamente el reciclaje de cobre a nivel mundial, con respecto al cobre
disponible para reciclaje, sube a valores del orden de 60%. Por ello, mientras el uso de cobre
del mundo aumente ao a ao, hay amplio espacio para la produccin de mina.
Por otro lado, mientras los procesos de recoleccin, separacin, transporte y procesamiento del
cobre viejo a las fuentes de uso siga siendo caro, no mejorar mucho la recuperacin de
chatarra vieja.

La sustitucin
Ya se discuti anteriormente el precio como variable clave para la sustitucin ya que si el cobre
sube su precio ms que los materiales competidores en el largo plazo, bien podra perder
importantes segmentos del mercado. Ello no debera ocurrir a no mediar una escasez de
oferta, la que, como se sugiri, no existira. La volatilidad del precio del cobre, es decir el nivel
de variacin en el tiempo tambin sera un factor que afectara la decisin de fabricantes de
productos. Por otra parte, la sustitucin podra amenazar algunos productos especficos debido
a la evolucin de nuevas tecnologas en que el cobre es menos eficaz que los materiales
competidores o en que sus propiedades son menos ventajosas.

Los mercados ms amenazados por nuevas tecnologas, hasta 2007 eran los cables de
telecomunicaciones y los radiadores de automviles (CRU, 2008). En suma, en 2007 el cobre
perdi cerca de un 3% del mercado frente a la sustitucin y la gran mayora de dichas prdidas
estuvieron causadas por el mayor costo frente a competidores.

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