El mercader de Venecia

Esta comedia en cinco actos, en verso y prosa, de William Shakespeare fue escrita,
segn algunos, en 1594 (alusin en el acto IV, escena I, a la ejecucin del judo Rodrigo
Lpez el 17 de junio de 1594, bajo la acusacin de haber intentado envenenar a la reina
Isabel); segn otros, sobre todo por consideraciones de estilo, en otoo del 1596. Las
dos fechas podran conciliarse suponiendo una revisin por parte de Shakespeare. Fue
publicada en cuarto en 1600 y en folio en 1623.

Los dos motivos principales del argumento, el del prstamo hecho por un judo a un
cristiano por una libra de carne, y el de una eleccin entre objetos de aparentemente
distinto valor, son antiguos y recurrentes. El primero lleg a conocimiento de
Shakespeare por medio de Il Pecorone de Giovanni Fiorentino (escrito hacia 1318 y
publicado en 1558), y, para el detalle del rapto de la hija del usurero, por medio de
Zelauto (1580), relato de Anthony Munday (1553-1603).

El segundo motivo le vino por medio de la versin de Richard Robinson de los Gesta
Romanorum (publicada segn parece en 1517). Los dos motivos pudieron encontrarse
reunidos en un drama preexistente, El Hebreo (1578), que slo conocemos
indirectamente (su argumento era "la codicia de los que prefieren los bienes terrenos y
el alma sanguinaria de los usureros"). Shakespeare refundi probablemente este drama,
conservando de l alguna parte, quiz los versculos contenidos en los cofrecillos.

Basanio, noble veneciano que ha malgastado su caudal, pide al rico mercader Antonio,
amigo suyo, tres mil ducados para poder continuar dignamente su noviazgo con la rica
heredera Porcia, que vive en tierra firme, en Belmonte. Antonio, que ha empleado todo
su dinero en especulaciones de ultramar, se propone hacerse prestar el dinero por
Shylock, usurero judo a quien antes haba insultado por la usura que ejerca. Shylock
consiente en prestar el dinero bajo una condicin: si la cantidad no es pagada el da
fijado, Shylock tendr derecho a tomarse una libra de carne del cuerpo de Antonio.

Al Pacino interpret a Shylock

en El mercader de Venecia (2004)

Porcia, por disposicin testamentaria de su padre, se casar con el pretendiente que

entre tres cofrecillos (uno de oro, uno de plata, otro de plomo) escoja el que contenga el
retrato de ella. De todas partes llegan ilustres aspirantes; fracasan el prncipe de
Marruecos y el de Aragn, que abren respectivamente el cofre de oro y el de plata; pero
Basanio, con sensata reflexin, escoge el buen cofrecillo, el de plomo, y se casa con
Porcia, que lo ama, y su amigo Graciano con la doncella de Porcia, Nerisa.

Mientras tanto llega la noticia de que los navos de Antonio han naufragado, que su
deuda no ha sido pagada dentro del plazo convenido, y que Shylock pide su libra de
carne. El asunto es llevado ante el Dux. Porcia se disfraza de abogado y Nerisa de
escribano y, sin saberlo sus maridos, se presentan ante el tribunal para defender a
Antonio.

Despus de haber intentado en vano obtener el perdn del judo, ofrecindole el triple
de la cantidad debida, Porcia solicita que sea concedida la peticin del hebreo, pero le
advierte que perder su vida si derrama una sola gota de sangre, puesto que la
obligacin slo le da derecho a la carne. Argumenta despus que Shylock debe pagar
con la vida el delito de haber atentado, siendo extranjero, contra la vida de un ciudadano
de Venecia.

El dux perdona a Shylock la vida, pero asigna la mitad de sus riquezas a Antonio, y la
otra mitad al Estado. Antonio renuncia a su parte si Shylock se hace cristiano, y deja su
caudal, cuando muera, a Jsica (hija de Shylock), que ha huido, despus de haber
tomado dinero de los cofres del padre, para casarse con un cristiano, Lorenzo, y por ello
ha sido desheredada. Shylock acepta; Porcia y Nerisa, que no han sido reconocidas,
piden por toda paga los anillos que Basanio y Graciano recibieron de sus esposas, y de
los cuales prometieron no separarse nunca. Ellos los ceden despus de haber resistido en
vano. Al regresar a su casa sus esposas les reprueban aquella accin, pero al fin les
revelan su aagaza. Finalmente se sabe que tres de los buques de Antonio han regresado
sanos y salvos.

El drama figura entre los ms famosos y afortunados de Shakespeare, sobre todo por el
personaje de Shylock, trazado con robustez y veracidad y que ha movido siempre a los
grandes actores a representarlo. Tiene escenas que figuran entre las ms dramticas y
brillantes que Shakespeare escribi: la escena del contrato (I, 3); aquella en que Shylock
se lamenta por la fuga de su hija con su dinero (III, 1); la de la eleccin de los
cofrecillos por parte de Basanio (III, 2); la escena ante el tribunal de justicia (IV, 1); y la
de la msica al claro de luna (V, 1). En fin, la habilidad con que Shakespeare ha
combinado motivos diversos y pintorescos y la conclusin del drama, que celebra la
victoria de la caridad sobre la rgida justicia (motivo que Shakespeare volver a tratar en
Medida por medida), han ejercido su hechizo en el pblico teatral de todas las pocas.

Algunas incongruencias y prolijidades del drama casi desaparecen en la fiel

construccin del conjunto. Se ha llamado la atencin acerca de la atmsfera de la obra,
que tiene carcter italiano no slo por los nombres de los personajes y alguna alusin
precisa (mencin del Rialto, pontn que une a Venecia con la tierra firme, y de la exacta
distancia entre Belmonte, esto es, Montebello, y Padua), sino tambin por cualidades
ms generales que han hecho ver a un crtico (A. Quiller-Couch) los dos aspectos del
Renacimiento, el mundo de los ricos mercaderes y el refinamiento artstico de las
costumbres, simbolizado por Venecia y Belmonte; una atmsfera italiana que no tiene
en modo alguno la calidad siniestra de los dramas isabelinos.

Aunque el tema central (la extraccin de la libra de carne) sea tan cruel y trgico,
Shakespeare hbilmente distrae de l al espectador mediante las escenas que se
desenvuelven en la villa de Porcia; de manera que, por ejemplo, despus de la escena
culminante del proceso, que dejar una impresin fuerte y amarga, podemos deleitarnos
en la sublime poesa de la noche lunar, con la msica y el dilogo de los amantes.