Historia

de la , ,
etnologia
TYLO R Y LOS PROFESIONALES BRITNICOS

N GEL PALERM

U M V t M 0A H 8V C A N A ' C S tsC C O N TEORIA ST O A :

 H is t o r ia d e la e t n o l o g a :

T ylor y l o s p r o f e s io n a l e s b r i t n i c o s
 Historia
de la , ,
etnologia
T y l o r y l o s p r o f e s io n a l e s b r it n ic o s

A n g e l palerm

U n iv e r s is a d I b e r o a m e r ic a n a / c o l e c c i n t e o r a s o c ia l
U N H ^R SID A D IBEROAMERICANA
BIBLIOTECA FR.\NCISCO X.\M ER CLAMGERO

Paletm, Angel
Historia de la etnologia ; Tylor y los profesionales
britnicos

I.t. U.S.

GN 308.3 G l P35.2004

la. edicin, 2004

D.R Universidad Iberoamericana, A.C.

Prol. Paseo de la Reforma 880
Col. Lomas de Santa Fe
01210 Mxico, D.F.
D.R Instituto Tecnolgico y de Estudios
Superiores de Occidente, A.C. (ITESO)
Perifrico Sur Manuel Gmez Morn HS85
45090 Tlaquepaque, Jal.

ISBN 968-859-520-9

Impreso y hecho en Mxico

Printed and made in Mexico
 In tro d u c c i n

El presente volumen, tercero de mi Historia de la etnologa,'' corres

ponde a Gran Bretaa, el centro del primer desarrollo de la etnologa
m odetna. Desde el punto de vista cronolgico, abarca el perodo
que comienza con las primeras obras de Tylor, en la dcada de
1860, y termina cuando la antropologa social alcanza la hegem o
na intelectual, acadm ica y profesional; o sea aproxim adam ente
entre las dos guerras mundiales.
El subttulo em pleado en este volumen, Tylory los profesio
nales britnicos, quiere dar reconocimiento a la obra extraordinaria
de quien fue, a la vez, el ltim o de los grandes evolucionistas del
siglo X I X y el prim ero de los grandes profesionales del X X . Tylor
fue, sin duda, la figura principal en la transicin hacia la antropo
loga profesional m oderna, transicin que se realiz en Gran Bre
taa antes que en otros pases.
El ttulo reconoce, asim ism o, que las caractersticas esen
ciales de esta etapa de la historia de la etnologa se encuentran en el
proceso de profesionalizacin de la antropologa. O sea, en la trans-

' Los dos volmenes anteriores de la H istoria de la etnologa, subtitulados Los precursores y
Los evolucionistas, aparecieron en 1974 y 1976, respectivam ente, en la coleccin SEP-INAH
del Instituto N acional de A ntropologa e H istoria de M xico. Fueron preparados, com o el
presente, en un proyecto patrocinado por el CIS-INAH en cooperacin con la Universidad
Iberoam ericana.
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

form acin de la etnologa en una disciplina acadmica, y en la

conversin de la actividad etnolgica en una ocupacin profesio
nal. Sin estos cambios, en verdad trascendentales, no se puede com
prender el enorme progreso llevado a cabo por la antropologa a
partir de Tylor. Lleg a su fin entonces el tiem po de los brillantes
autodidactas. Los futuros ptofesionales comenzaron a ser adiestra
dos por otros profesionales, en contextos institucionales que im
ponan exigencias de rigor acadm ico semejantes a las existentes
en otras disciplinas cientficas.
Una consecuencia m uy importante de la profesionalizacin
de la etnologa consisti en el desarrollo de un enorme esfuerzo
para sistematizar la teora, los m todos y las tcnicas, as com o los
conocim ientos acum ulados. Al m ism o tiem po, y sobre estas bases,
la antropologa general estableci ms ntidam ente sus fronteras
con respecto a las dem s ciencias afines, y se origin un proceso de
diversificacin interna que fue estableciendo los cam pos de las di
versas especialidades.
El segundo grupo de caractersticas de la etnologa del
perodo que estudiam os ahora estuvo determinado por la recupe
racin de la tradicin del trabajo de cam po. As com o la designa
cin de Tylor com o profesor de la Universidad de O xford seal el
comienzo de la profesionalizacin de la etnologa, la expedicin de
la Universidad de C am bridge al Estrecho de Torres indic el inicio
de las grandes investigaciones sobre el terreno.
La experiencia de cam po se convirti en una condicin de
la form acin acadm ica profesional, y el rigor cientfico que se exi
gi al investigador hizo indispensable su profesionalizacin. D e
esta manera, los dos grupos de caractersticas de la nueva etnologa
se alimentaron y reforzaron m utuamente.
La im agen del autodidacta com o etnlogo, y del etnlogo
com o devorador de libros, fue reemplazada por la figura del profe
sional naturalista de la cultura hum ana, para quien la vida en las
aulas y bibliotecas era una pausa obligada entre las expediciones, al
cam po.
Esta m anera de considerar los comienzos de la etnologa
del siglo X X puede parecer sorprendente, y quiz contradice las
afirm aciones de otros historiadores. En efecto, suele leerse que a
fines del siglo X I X la antropologa sufri un cam bio radical en el
 ngel Palerm

paradigm a bsico de su actividad cientfica^. Quiere decirse con

esto que la etnologa m oderna repudi la teora de la evolucin. La
crisis y el rechazo eventual de la teora evolucionista com o tema
central de la antropologa suelen atribuirse, precisam ente, a la apa
ricin de los verdaderos profesionales y a los resultados empricos
de sus investigaciones de campo.
N o hay duda sobre la realidad de los problem as que en
frent el evolucionism o, desde los comienzos del siglo X X . En esta
parte de la H istoria de la etnologa he procurado docum entar con
alguna am plitud lo que considero que es la tercera caracterstica de
la etnologa m oderna, o sea la crisis del evolucionism o. Sin em bar
go, es preciso indicar que la crisis no se produjo al m ism o tiem po
en todos los centros de actividad antropolgica, y que tom carac
teres diferentes segn las condiciones de cada uno de los pases.
En los pases britnicos la corriente principal del evolu
cionism o, representada por Tylor y sus discpulos, sufri el ataque
agudo y prolongado del difsionism o radical de Elliot Smith y sus
seguidores. Se trataba, en realidad, de una polm ica entre dos fac
ciones evolucionistas: los paralelistas, que afirm aban el principio
del desarrollo lineal, universal y necesario, y los difusionistas extre
m os, que reducan la evolucin a un solo lugar del m undo, desde
donde la civilizacin se difunda y se degradaba al m ism o tiem po
que se extenda.
A diferencia de la Gran Bretaa, donde los excesos de la
polmica paralelismo-difusionismo originaron finalmente una pro
funda desconfianza hacia el m ism o m todo histrico, la etnologa
de los pases germ nicos continu su tradicin histrico-cultural y
encontr nuevas m aneras de expresar las viejas preocupaciones
evolucionistas. Los etnlogos centroeuropeos se acercaron, en oca
siones, a una form ulacin multilineal de la evolucin, en cierta
form a im plcita en la teora llam ada de los crculos culturales .
D e cualquier manera, prefirieron el trmino desarrollo al de evo
lucin.
En Estados Unidos, Boas y sus discpulos extendieron la
influencia de la teora y del m tod o h istrico-cultu ral, pero

* Este lenguaje, por supuesto, es el de Kuhn en su Estructura de las revoluciones cientficas.

Sin em bargo, la idea de la crisis y sustitucin paradigm tica se encuentra prcticam ente
en todos los antroplogos que se han ocupado de la historia de su disciplina.
 H isto ria de la etnologia: T y lo r y los profesionales britnicos

constrieron sus aplicaciones a culturas y reas concretas y a sus

historias particulares, abandonando los esquemas abstractos ger
m nicos y sus aspiraciones a las grandes generalizaciones. A la vez,
los b o asian o s em p ren d ieron una lucha sin tregua co n tra el
evolucionismo, aunque no siempre por motivos de orden terico,
y con frecuencia tam poco com o resultado directo de los hallazgos
hechos durante las investigaciones de cam po. El evolucionism o en
Estados Unidos haba adoptado frecuentemente formas irracionales
de racismo, que aspiraban a justificar tanto la opresin sobre la
poblacin negra, india y mexicana, como la expansin imperialista.
La posicin de Boas constitua, por una parte, una crtica a las
interpretaciones racistas del evolucionismo. Por otra parte, no hay
duda de que la escuela boasiana emprendi una crtica igualmente
severa del evolucionism o unilineal y del difsionism o extremo,
utilizando para ello el material provisto por las investigaciones de
campo.
La verdadera cuna de la reaccin antievolucionista estuvo
en Francia. Los fundamentos y los cuadros tericos y metodolgicos
de esta reaccin fueron establecidos, quiz involuntariamente, por
la escuela estructural-funcionalista de Durkheim. N adie acogi con
m ayor entusiasm o las deas de Durkheim , ni explot con m s efi
cacia las im plicaciones ahistricas y antievolucionistas de la so
ciologa durkhem iana, que la etnologa britnica en proceso de
transformarse en antropologa social. El terreno para ello estaba
bien preparado por la tradicin empirista, la desconfianza hacia el
m todo histrico-cultural y el rechazo creciente de la llamada his
toria conjetural.
La diversidad de ritm o e intensidad de los procesos de
p r o fe sio n a liz a c i n en los d ife re n te s ce n tro s de a c tiv id a d
antropolgica; los grados variables de aceptacin de la exigencia
del trabajo de cam po realizado bajo condiciones profesionales, y
los rasgos peculiares de la crisis del paradigm a evolucionista y del
m todo histtico-cultutal, dieron los fundam entos principales para
la formacin de las primeras grandes escuelas nacionales etnolgicas.
D urante el siglo X I X , en efecto, la etnologa pateca consti
tuir una sola gran corriente intelectual que abarcaba a todos los
pases. En cu alquier caso, las variaciones existentes son m s
atribuibles a las personalidades individuales que a verdaderas ten

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 ngel Palerm

dencias nacionales. Sin embargo, desde fines del siglo X I X se dibu

jaban con suficiente claridad los perfiles ideolgicos, tericos y
m etodolgicos de varias escuelas nacionales. Esta afitm acin se
aplica, sobre todo, a los casos de G tan Bretaa, Europa Central
germnica, Estados U nidos y Francia.
La cuarta y ltima de las catactersticas principales del pro
ceso formativo de la etnologa moderna, en consecuencia, est dada
por la aparicin de las escuelas nacionales. Por eso, precisamente,
al planear el estudio de esta etapa de la Historia de la etnologa^' la
divid en cuatro partes: Tylor y los profesionales britnicos'. E l
historicismo cultural germnico'. Boas y los profesionales de Estados
Unidos, y Durkheim y la etnologa sociolgica.
El orden propuesto no es arbitrario ni siquiera desde el
punto de vista cronolgico, pero lo es m ucho m enos desde el n
gulo de la secuencia lgica del desarrollo de la etnologa. Fueron
los britnicos los que comenzaron el proceso de profesionalizacin
de la etnologa; iniciaron la tradicin m oderna del trabajo de cam
po; sufrieron prim ero la crisis del evolucionism o y del m todo his
trico, y aceptaron antes que los propios etnlogos franceses las
consecuencias m s radicales del sociologism o estructura-fun-
cionalista de Durkheim . Fue D urkheim quien facilit a la nueva
antropologa social britnica los fundam entos tericos y sus prin
cipales instrum entos conceptuales y m etodolgicos.
La influencia intelectual de Durkheim seala el comienzo
de una etapa difetente de la historia de la etnologa, caractetizada
por el predom inio, entre las dos guerras m undiales, de los antro
plogos sociales. Esta hegemona, sin embargo, de ninguna m ane
ra signific la desaparicin o exclusin de las dems corrientes de
la etnologa, representadas sobre todo por la escuela norteam erica
na (boasiana), por la escuela germnica (histrico-cultural) y por
la emergencia del evolucionism o renovado bajo la influencia del
pensam iento marxista.

En este volumen, al igual que en los dos antetiores, he realizado un

esfuerzo persistente pata m ostrar que la historia de la etnologa se

^ El plan general de la Historia, que coincide con el de un program a de estudios de la

teora etnolgica al nivel de la licenciatura profesional, se encuentra en la introduccin al
prim er volum en de esta serie, subtitutado Los precursores.
 Historis de la etnologa: T ylo r y los profesionales britnicos

desarrolla dentro de marcos sociales concretos. La actividad

etnolgica, incluyendo en ella tanto la teora como la praxis, cons
tituye un fenmeno cultural a cuyo estudio resulta preciso aplicar
la teora y el mtodo de la misma etnologa. Es decir, el fenmeno
de la etnologa es parte de una totalidad cultural en evolucin; est
inscrito en un sistema social especfico, y pertenece a una coyuntu
ra histrica determinada.
La historia de cualquier ciencia, sin embado, puede escri
birse - y de hecho con la mayor frecuencia se escribe- como si se
tratara de un fenmeno independiente, como si fuera la historia de
una mera progresin del intelecto humano. Por supuesto, las
interrelaciones de la ciencia con la sociedad no niegan un cierto
grado de autonoma a la actividad cientfica, y afirman, por otra
pane, la capacidad de la ciencia para ejercer sobre la sociedad una
accin crtica y transformadora. En consecuencia, constituye un
error tan grave como el anterior escribir la historia de la ciencia
como un mero reflejo de las presiones, las exigencias y los conflic
tos de la sociedad. Lo que es ms peculiar a la ciencia, en definiti
va, resulta aquello que acaba por transformar el objeto mismo de
su estudio y de su actividad: la naturaleza y la sociedad.
El proceso formativo de la etnologa moderna, visto a tra
vs de las cuatro caractersticas mayores que se describen en la in
troduccin a este volumen, concede nuevas oportunidades pata
examinar las relaciones entre la sociedad, la coyuntura histrica y
la etnologa. Aunque es imposible realizar un anlisis detallado
dentro de los lmites de esta Historia, resulta factible y oportuno
indicar algunas de las conexiones principales. El lector encontrar,
a lo largo del texto, otras indicaciones y observaciones de naturale
za ms concreta.
Puede elegirse, como un primer ejemplo significativo, el
caso de la profesionalizacin de la antropologa. Es sabido que el ca
mino hacia el establecimiento de ctedras y departamentos de
etnologa haba sido preparado durante largo tiempo en Gran Bre
taa por la actividad cientfica de los etnlogos y por la aparicin
de varias sociedades de carcter profesional.* Se encuentra aqu,
^ L a prim era Sociedad Etnolgica fue fundada en 1843. En 1863 se fu nd la Sociedad
A ntropolgica, tpicam ente com o tesultado de una escisin con la Etnolgica. En 1866 la
venerable Asociacin Britnica para el Progreso de la C iencia adm iti a la antropologa

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 ngel Palerm

evidentemente, un factor cuya existencia no puede atribuirse, de

manera directa, ms que al progreso y estado de madurez alcanza
do por la antropologa. Sin embargo, el inters por la etnologa
que mostr la sociedad en su conjunto, y las instituciones acad
micas y gubernamentales en particular, debe ser atribuido, de ma
nera igualmente directa, a la expansin imperial britnica, a los
problemas que surgan del contacto con pueblos de cultura no oc
cidental y a las necesidades de la administracin colonial.^
La compulsin hacia el trabajo de campo, por otra parte,
fue una consecuencia y una condicin de la profesionalizacin de
la etnologa. Sin embargo, las expediciones cientficas y las investi
gaciones sobre el terreno requeran medios econmicos, autoriza
ciones gubernamentales, licencias, etctera, que no eran fciles de
lograr cuando no exista el inters generalizado o especial de algn
sector poderoso de la sociedad. Detrs y en el fondo de las expedi
ciones etnolgicas, y en conjuncin con las motivaciones de carc
ter cientfico, se movan fuerzas que tenan mucho que ver con los
objetivos de la expansin coloniaL^ Se descubre aqu, de todas
maneras, una de las muchas ambigedades que se encuentran en
los usos del conocimiento cientfico. Aos ms tarde la etnologa
debera servir, asimismo, como un instrumento de los movimien
tos de liberacin colonial.^
com o parte de la biologa, pero en 1884 la reconoci com o una seccin propia. D espus
de 1869, tranquilizadas las disputas, las sociedades de etnologa y de antropologa se fun
dieron form ando el Instituto A n tropolgico de G ran Bretaa e Irlanda.
^ El caso britnico repite el espaol de los siglos X V I y X V II, que fue d iscutido largam ente
en el volum en Los precursores. En Los evolucionistas me refer, entre otros, al llam am iento
de L ubbock para que el gobierno im perial utilizara los con ocim ien tos y los servicios de los
etnlogos. En el volum en presente incluyo el ejem plo de M arett, sucesor de Tylor en su
ctedra de O xford, que organiz el prim er program a form al de estudios para funcionarios
y m isioneros en las colonias,
Los trabajos de los esposos Seligm an en la regin niltica que se refieren en este volu
m en, y m s tarde los de Evans-Pritchard y otros, se desarrollaron con pueblos y en reas
cuya im portancia era estratgica para el control del canal de Suez y la penetracin hacia el
interior de frica. D e hecho, los estudios africanistas, que constituyeron el ncleo m ayor
de inters y trabajo de la antropologa britnica del siglo X X , resultaron perfectam ente
congruentes con la poltica im perial.
' El ejem plo m s notable, entre aquellos que podran citarse, es el de Kenyatta, estudiante
de M alinow ski, lder de la rebelin contra el dom in io britnico y actual presidente de
Kenya, Los antecedentes se encuentran en la m ism a etnologa europea del siglo X IX , que
sirvi para reforzar, y a veces para recrear la identidad tnica de las m inoras nacionales
(vase Los evolucionistas, en especial bajo Herder),

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 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

L a tercera caracterstica mayor de la etnologa del perodo

que estam os considerando, o sea la crisis del evolucionismo, es an
m s susceptible de examinarse de la m ism a manera. Las fuentes de
la crisis se encuentran en muchos lugares: en la genrica mendeliana
y en el evolucionism o biolgico no darwiniano; en los nuevos re
sultados del trabajo de cam po de los etnlogos y los arquelogos;
en los hallazgos y las crticas de los difusionistas; en la etnologa
sociolgica y ahistrica, etctera. La crisis de la teora clsica de la
evolucin puede configurarse, de esta manera, com o el resultado
del desarrollo de la propia etnologa, de las dems ciencias sociales
y de la biologa.
U n a vez establecido el cuadro de los progresos cientficos
que indujeron a abandonar el paradigm a evolucionisra, resulta con
veniente examinar la atm sfera poltica y socioeconm ica de los
pases de cultura occidental. C om o mostr en Los evolucionistas, el
auge de la reora de la evolucin coincidi con las grandes transfor
maciones sim bolizadas por la revolucin francesa y la revolucin
industrial britnica. Las nuevas clases que llegaron al dom inio del
estado, de la econom a y de la sociedad, adoptaron las teoras evo-
lucionisras com o una explicacin y una jusrificacin de su propio
ascenso histrico. Sin embargo, a principios del siglo xx la justifica
cin evolucionista ya era reclamada por nuevas clases sociales anra-
gnicas, y los nuevos profetas de la teora de la evolucin expresaban
planes tan revolucionarios como lo fueran en su m om ento aquellos
de sus antecesores. Condorcet, Adam Sm ith, Hegel y Darwin, esta
ban siendo sustituidos por Proudhon, M arx, Bakunin y Kropotkin.
La crisis del evolucionism o resultara ser, de esta manera,
el producto de una actividad cientfica bien determinada: la del
m undo acadm ico oficial, que contem plaba con creciente alarma
y repugnancia la aplicacin de la teora de la evolucin a una socie
dad cuya estabilidad y perm anencia estaban interesados por prote
ger. Esta actitud predeterm inaba la posibilidad de una creciente
acum ulacin de argum entos y de hechos contra el evolucionismo.
Por otra parte, la polm ica result tanto m s fcil cuando los
evolucionistas dejaron de ser adm iridos en los recintos acadmicos
o fueron expulsados de ellos, anulando as la posibilidad de seguir
otras lneas de investigacin. La crisis del evolucionism o, vista des
de este ngulo, fue en gran m edida una crisis fabricada por el m e

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 ngel Palerm

dio acadm ico oficial, en una atmsfera de oposicin activa a los

procesos de cambio.
La orienracin de las grandes escuelas etnolgicas parece
igualmente entrelazada con las condiciones sociales concretas y las
coyunturas histricas especficas. En el caso de Gran Breraa, una
vez que los etnlogos aceptaron un papel dentro del sistema colo
nial, result inevitable la transformacin de la etnologa tradicio
nal en etnologa sociolgica o antropologa social. La vieja etnologa,
con su enorme variedad de intereses, falta de rigor a inclinaciones
especulativas, resultaba poco apta para colaborar en la im planta
cin de un sistema eficiente de administracin y control de las
poblaciones nativas.
Los etnlogos de los pases germnicos, por el contrario,
envueltos todava en el proceso de unidad y consolidacin nacio
nal, continuaron la exploracin del pasado cultural por m edio del
m todo histrico, y se aplicaron con enrusiasm o a reconsrruir la
identidad tnica de sus pueblos. La antropologa social, o ernologa
sociolgica, no consigui afianzar sus races en suelo germ nico
anres de que el nazismo corrompiera rotalmente la antropologa
del centro de Europa.
La escuela de Boas llev a Estados U nidos los ideales her-
derianos sobre el parricularismo histrico-cultural, y los aplic al
estudio de grupos indgenas marginales e inofensivos. Excepcin
hecha de la polm ica contra el racismo, la etnologa boasiana se
conden a s m ism a a vivir fuera de la gran problem rica nacional.
La naturaleza profundam enre conservadora del funciona
lism o de Durkheim parece una respuesta dem asiado directa a las
necesidades de orden y estabilidad de la burguesa francesa des
pus de la catsrrofe nacional de la guerra franco-prusiana y la C o
m una de Pars.
Soy conscienre, desde luego, de la exrrema sim plificacin
que supone el planreamiento de estas interrelaciones. En los textos
y en las notas que siguen he de procurar docum entarlas con m ayor
detalle. D ebe reconocerse, por otra parre, que necesitamos una his
toria social de la etnologa, para la cual quiz mi propia Historia
constituye slo un elemento constructivo.
La traduccin de todos los textos que aqu se incluyen se
debe al autor de este volumen.

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 Al terminar el tercer volumen de la Historia de la etnologa,
quiero expresar nuevamente mi agradecimiento a la Universidad
Iberoamericana, donde comenz y prosigue este proyecto, y al
Centro de Investigaciones Superiores del INAH, que tanto ha con
tribuido a su realizacin. M i gratitud, asim ism o, a la Universidad
de Texas en Austin y a la Universidad Com plurense de M adrid; sus
invitaciones peridicas com o profesor visitante me permitieron
trabajar en sus excelentes bibliotecas y discutir con sus profesores y
estudiantes. M i deuda mayor sigue siendo con los estudiantes del
D epartam ento de A ntropologa de la Universidad Iberoamerica
na, con los cuales he com pletado y perfeccionado la versin final
de este trabajo.

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 C a p tu lo I
T y lo r
Los c o m ie n z o s d e la a n tro p o lo g a p ro fe s io n a l

Una buena biografa de Tylor, si la hubiera, podra leerse como

la historia de los comienzos de la profesionalizacin de la antro
pologa en Inglaterra. O sea, como un relato del proceso de
formacin y desarrollo de la nueva disciplina acadmica, dentro
del cuadro institucional provisto por las universidades tradicio
nales. Si bien la carrera de Tylor comenz como la de aquellos
otros brillantes autodidactas que revolucionaron las ciencias del
siglo X IX , termin en el siglo X X como el primer catedrtico de
antropologa de la Universidad de Oxford y tambin de la Gran
Bretaa. Adems, fue el maestro reconocido de una abundante
generacin que incluy a Frazer, Lang y Marett.
Su obra escrita ofrece caractersticas semejantes. El pri
mer libro publicado por Tylor, Anahuac or Mexico and the
Mexicans, Ancient and Modern (1861), pertenece todava a la

* Existen num erosos trabajos sobre Tylor. R. R. M arett, que le sucedi en la ctedra de
O xford, escribi una biografa m ediocre, y Andrew Lang hizo un esbozo de la vida y obra
d eT ylor. M s interesantes son el captulo que le dedic R. H . Lowie (1974) en la Historia
de la etnologa; el artculo de G . W. Stocking (1 9 6 8 ) en la International Encyclopedia o f the
Social Sciences, y el ensayo de J. W. Burrow (1 968) en Evolution a n d Society. Son im por
tantes las breves presentaciones de Leslie W hite, Paul Radin y Paul Bohannan a las edicio
nes recientes de las obras de Tylor (cfr. O bras citadas, bajo Tylor).
N o conozco traduccin al espaol de este interesante libro, lleno de observaciones pre
cisas y de com entarios curiosos sobre M xico.
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

vieja tradicin de las narraciones de viajes por tierras extraas.

Sin embargo, en el resto de su obra consigui establecer la nue
va tradicin de la etnologa contempornea, tanto en trminos
de sus teoras y mtodos fundamentales, como en relacin a sus
temas principales de estudio e inters. Su volumen Anthropology:
An Introduction to the Study o f Man and Civilization (1881),
dirigido a los estudiantes y al pblico culto, segn Leslie White
sigue siendo una de las mejores introducciones generales al
tema . Fue utilizado como tal durante muchos aos y en mu
chos pases, incluidos los de lengua espaola, y ejerci de esta
manera una influencia muy vasta y duradera."
Adems de Anahuac y de Anthropology, aparecidos en
1861 y 1881 respectivamente, en los 20 aos intermedios Tylor
public slo otros dos libros: Researches into the Early History of
Mankind and the Development o f Civilization (1865) y Primitive
Culture. Researches into the Development o f Mythology, Philosophy.
Religion, Language, Art and Custom (1871).
El resto de su obra escrita, que es considerable, est
disperso en decenas de ensayos, artculos y conferencias, publi
cados en revistas cientficas y populares, as como en las viejas
ediciones de la Encyclopaedia Britannica. Entre estos trabajos
figuran los importantes estudios sobre los juegos mexicano e
hind delpatolliypachisi, ejemplo caracterstico del empleo del
mtodo desarrollado por Tylor para el anlisis de los problemas
suscitados por la difusin cultural y la invencin independiente
o paralelismo." Est, asimismo, un ensayo muy influyente so
bre el mtodo para estudiar el desarrollo de las instituciones
sociales, que debe considerarse como antecedente necesario de
la antropologa social britnica.'^ En este ltimo ensayo Tylor

La traduccin al espaol apareci seis aos despus de la prim era edicin inglesa (1881),
con un prefacio especial de Tylor.- Antropologa: introduccin a l estudio del hombre y de la
civilizacin (M adrid, 1887). El traductor fue A n tonio M achado, d istin guido folklorista
andaluz y padre del fam oso poeta.
' V ase Backgam m on am on g the aztecs {M acm illans M agazine 39 , 1879; Pop. Sci. Mo.
14, 1878); O n the gam e o f patolli in ancient M exico and its probably asiatic origin
{Journal Anthrop. Inst., 1878), y O n american lot-gam es, as evidence o f asiatic intercourse
before the tim e o f C o lu m b u s {Internat. Archiv FUr Ethnographie, 1896).
V ase O n a m ethod o f investigating the developm ent o f institutions, applied to the
laws o f m arriage and descent {Journal Anthrop. Inst., 1899).

18
 ngel Palerm

usa datos tabulados correspondientes a 350 culturas, interrela-

cionando rasgos como la couvade, las reglas de matrimonio y de
residencia, la evitacin de parientes, etctera.
Se dispone, por fortuna, de una bibliografa completa
de Tylor hasta el ao de 1907, prcticamente el ltimo de su
actividad profesional, que debe llenar el vaco creado por la
notoria falta de la publicacin conjunta de la obra total deTylor
{cfr. en Obras citadas, bajo Freire-Marreco).
La posicin de Tylor en la historia de la antropologa
es claramente excepcional. Se puede repetir sin irona el dicho
de sus contemporneos, que siguiendo al fillogo alemn Max
Mller llamaron a la antropologa la ciencia del seor Tylor.
En un arranque poco caracterstico de entusiasmo, R. H. Lowie
(1974) escribi que nadie represent ms dignamente el cam
po de la etnologa... que Tylor... par y compaero de armas de
Eluxley, Galton, Spencery Wallace. La influencia predominante
de Tylor sobre la antropologa moderna, sin embargo, debe tan
to a su talento cientfico como a sus cualidades de organizador y
de promotor. Desde ambos puntos de vista la nica figura com
parable a Tylor es la de Franz Boas, quien ejerci un papel y
tuvo una influencia semejante en Estados Unidos.

Edward Burnett Tylor (1832-1917) naci en una familia cu

quera de empresarios industriales, dos hechos de indudable re
levancia en su formacin intelectual.'O sea, su pertenencia a
una nueva clase social en ascenso desde fines del siglo XVIIl, y su
adscripcin a un movimiento tico-religioso disidente, caracte
rizado en aquel tiempo por sus preocupaciones sociales. Otros
dos hechos decisivos son la atmsfera creada en Inglaterra por
el evolucionismo biolgico y social de Darwin y Spencer, y el
proceso histrico de la expansin colonial del Imperio Britni
co. La orientacin evolucionista y el inters por las culturas no
occidentales, tan caractersticos de la antropologa deTylor, cons
tituyen claramente la respuesta a esta clase de estmulos del medio
social e histrico.
De cualquier manera, las circunstancias que determi
naron su vocacin antropolgica son mucho ms especficas.
Tylor no haba recibido una educacin formal al estilo de la

19
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

poca, predominantemente humanista y clsica, quiz como

resultado de la actitud disidente de los cut]ueros y de su lutura
ocupacin en el negocio industrial de la familia. A los 2 aos
de edad, en apariencia enfermo de tuberculosis, fue enviado a
un largo viaje de descanso. En 1855 estaba en Amrica, y en La
Habana conoci a Henry Chrisry, un arquelogo y coleccionis
ta norteamericano que haba participado en la gran polmica
europea sobre la antigedad del hombre. Juntos se dirigieron a
Mxico. No hay duda de que la relacin con Christy y la expe
riencia mexicana despertaron, o cuando menos confirmaron,
los intereses antropolgicos de Tylor.
Aunque el relato de su viaje a Mxico {Anahuac) es la
narracin entretenida y brillante de un observador inteligente y
acucioso, su publicacin fue seguida cuatro aos despus por la
de Researches into theEarly History ofMankind... Esta obra, pro
ducto de una cuidadosa reflexin y de largos y detenidos estu
dios, constituye la mejor prueba del efecto decisivo de Mxico
en la vocacin antropolgica de Tylor. Jams perdi inters por
las cuestiones de la historia cultural mexicana, e hizo de ellas el
tema central de una serie de investigaciones y discusiones sobre
la invencin independiente y la difusin cultural.
A partir de 1881, fecha de publicacin de su ltimo
libro {Anthropology), dedic sus mayores esfuerzos a la organi
zacin, propagacin y popularizacin de la antropologa. En
1883 lo nombraron conservador del Museo de la Universidad
de Oxford, que contena las colecciones etnogrficas reunidas
por el general Pitt-Rivers para ilustrar sus ideas sobre la evolu
cin de la tecnologa. En 1884 comenz unos ciclos de confe
rencias en el museo, que sirvieron para divulgar la antropologa
en los crculos cultos de Inglaterra. El mismo ao la Universi
dad estableci para l un Readership en antropologa. En 1896
fue designado catedrtico de antropologa, cargo que ejerci hasta
1909, en que se retir por motivos de precaria salud.
Durante estos aos de actividad, Tylor fue dos veces
presidente del Instituto Real de Antropologa y presidente de la

V ase la ora 11. Escribi, asim ism o, el artculo M exico" [antiguo] para la novena
edicin de la Encyclopaedia Britannica.

20
 ngel Palerm

recin creada Seccin de Antropologa de la Asociacin Britni

ca para el Progreso de la Ciencia. Dirigi la preparacin de las
versiones iniciales de Notes and Queries on Anthropology, la pri
mera gua sistemtica para la investigacin de campo. Tam
bin organiz las primeras expediciones cientficas britnicas
de carcter antropolgico y, aunque no particip en ellas, ejer
ci gran influencia sobre su planeacin, determinacin de objeti
vos y mtodos de trabajo. Al parecer, en una de estas misiones
cientficas para el estudio de las tribus del noroeste del Canad,
hizo Boas su primer trabajo de campo como antroplogo profe
sional. Como dijo Andrew Lang, Tylor educ en Inglaterra a
una generacin de antroplogos y envi a sus discpulos a mu
chas tierras extraas, en las que han sido los naturalistas de campo
de la naturaleza humana.
La experiencia personal de campo de Tylor qued re
ducida al viaje a Mxico y a una breve visita a los indios pueblo
del suroeste de Estados Unidos. A pesar de esto, observa Lowie
(1974), Tylor fue todo menos antroplogo de gabinete... [Se
dedic] al estudio de la cultura en el corazn mismo de la me
trpoli [londinense]. Recibi de Tasmania un raspador de pie
les, e hizo inmediatamente que lo probara un carnicero; busc
en los escaparates de las tiendas el paralelo de la bomba-tala
dro de Oceana; observ en Somersetshire cmo una tejedora
se pasa la lanzadera de una mano a la otra, y al percibir la exis
tencia de un problema cientfico en los lenguajes de gestos de
ciertos pueblos indgenas, se puso a aprender centenares de ges
tos en el Instituto para Sordomudos de Berln.
De esta manera, Tylor fue, no slo uno de los creado
res de la teora y el mtodo antropolgicos, sino tambin un
gran organizador de la antropologa acadmica, un notable
maestro y un extraordinario divulgador. Es probable que sea,

''' Notes a n d Queries fue traducido al espaol por primera vez por Carm en V iqueira, ngel
Palerm y Luis O livos, utilizando la ltim a versin inglesa revisada en 1951. A gotada la
edicin espaola de la Unin Panam ericana, fue reimpresa en M xico por la U niversidad
Iberoam ericana (1 9 7 1 ), bajo el ttulo de M an u al de campo del antroplogo.
La bibliografa de Brbara W. Freire-M arreco {cp. O bras citadas") contiene num erosas
referencias a estas actividades de Tylor: diseo de proyectos, inform es tcnicos y adm in is
trativos, correspondencia, etctera.

21
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

asimismo, quien estableci y consolid la tradicin cientfica

del trabajo de campo etnolgico. A pesar de todo, sera falso de
cir, como se ha dicho, que Tylor recibi una antropologa que era
sobre todo pasatiempo de diletantes, y la convirti en una cien
cia rigurosa. En cambio, no es exagerado afirmar que transfor
m el gran legado de la antropologa tradicional en una disciplina
acadmica y en una actividad profesional, que fue reconocida y
aceptada por el mundo de los profesores de las grandes univer
sidades, y finalmente por toda la sociedad.
La seleccin de textos que se incluye enseguida toma
en cuenta los cuatro libros publicados por Tylor, y lo hace en su
orden cronolgico. La intencin es mostrar tanto sus principa
les teoras y mtodos como el proceso de elaboracin de sus
ideas. Por eso mismo, encuentro indispensable comenzar con el
volumen sobre Mxico {Anahuac), injustamente olvidado por
los mexicanos y menospreciado por los historiadores de la cien
cia, que lo consideran meramente como un travelogue". Burrow
(1958) ha mostrado que Anahuac es importante como un do
cumento de la formacin intelectual de Tylor. Adems, es im
portante como planteamiento de ciertos intereses antropolgicos
que Tylor no abandon en el resto de su vida. Finalmente, los
textos seleccionados del Anahuac muestran sus cualidades de
buen observador y su inteligencia al identificar con claridad al
gunos problemas esenciales de la historia cultural de Mxico.

Sobre las chinampas

En tiempos antiguos, cuando [la ciudad de] M xico estaba en medio

de un gran lago y los habitantes no eran suficientemente podero
sos para adquirir tierras en las orillas, [los mexicanos] se vieron
obligados a hacer cosas extraas para obtener la subsistencia. Entre
otros expedientes, adoptaron el de hacer pequeas islas flotantes,
que consistan en balsas de carrizos y de matorrales, sobre los cua
les am ontonaban el fango de las orillas de los lagos. En los bancos
del lago de Texcoco el lodo estaba, al principio, dem asiado lleno de
sal y sodio para ser til para el cultivo; sin embargo, echando agua
del lago sobre el fango y dejndola filtrar, consiguieron disolver la
mayor parte de las sales, y perm itir el cultivo de la isla, que daba

22
 ngel Palerm

cosechas esplndidas de vegetales. [Nota de l'ylor al pie de la pgi

na!: Chalco era y es un lago de agua dulce, y all no haba necesi
dad de hacer tal cosa.
Estas islas se llamaban chinampas, y con frecuencia eran lo
bastante grandes para que el propietario construyera una choza en
el centro y viviera all con su familia. En tiempos posteriores, cuando
los mexicanos ya no temieron a sus vecinos, las chinam pas no tu
vieron mucho uso, y cuando el agua fue drenada y la ciudad qued
sobre terrenos secos, podra suponerse que este artificio tan difcil
y costoso fue abandonado. Sin em bargo, al mexicano le cuesta
m ucho cam biar las costumbres de sus antepasados; tenemos el tes
tim onio de H um boldt, que dice que en su tiem po todava existan
algunas de estas islas artificiales en el lago de Chalco, y que sus
dueos las remolcaban con una soga o bien las em pujaban con una
prtiga larga. D e cualquier manera, ahora ya han desaparecido,
aunque todava se llama chinam pa a las huertas que existen a lo
largo del canal.
Estas huertas se parecen m ucho a las islas flotantes, ya que
se construyen con fango am ontonado sobre un cimiento de carri
zos y ramas; aunque no son verdaderas [chinampas] y no flotan,
son m uy interesantes com o m odernos representantes de las fam o
sas huertas mexicanas. Son fajas estrechas de tierra, con un frente
al canal de cuatro o cinco metros y una profundidad de cien o
ciento cincuenta metros. Entre estas fajas hay acequias abiertas, y
una de las principales ocupaciones de los propietarios parece ser la
de acarrear lodo del fondo de las acequias, valindose de una bal
sa de madera, y arrojarlo sobre la huerta en los lugares en que se ha
ido hundiendo. La razn de la estrechez de estas fajas es que per
mite arrojar el lodo sobre [toda la huerta] desde las acequias de
cada lado.

Sobre la independencia del desarrollo

cultural m exicano

La extraordinaria semejanza entre las armas de piedra encontradas

en diferentes partes del m undo ha sido utilizada a m enudo por los
etnlogos com o una manera de sostener la teora de que sta y
otras artes fueron llevadas por todo el m undo por tribus que

23
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

migraron desde un centro de origen com n de la especie humana.

El argum ento no tiene mucho peso... En Asia y en Europa el uso
de las herramientas y armas de piedra caracteriza siempre un nivel
muy bajo de civilizacin; tales im plem entos se encuentran slo en
tribus salvajes que viven de la caza, o que apenas comienzan a cul
tivar el suelo y a emerger de la condicin de meros brbaros.
Ahora bien; si los mexicanos hubieran adquirido su civili
zacin de Europa, deban haberlo hecho de algn pueblo no fam i
liarizado con el uso del hierro, sino del bronce. El hierro abunda
en M xico, no slo en estado de mineral sino en form a casi pura
de aerolitos de gran tam ao, como en Cholula y Zacatecas, no le
jos de las grandes ruinas; es evidente que la nica razn para no
usarlo debe haber sido la ignorancia de sus cualidades. El cuento
de las M il y una noches... tiene su expresin literal en M xico. N o
lejos de H uetam o, en el cam ino hacia el Pacfico, hay un cerro c
nico com puesto enteramente de hierro magntico. Los herreros
del lugar, sin otros aparatos que sus forjas com unes, fabrican hie
rro que usan para toda clase de fines ordinarios.
Ahora bien, si suponem os que la civilizacin se transmiti
de un lugar a otro, debem os medirla por la altura de su punto ms
bajo, de la m ism a m anera que la resistencia de una cadena se mide
por la fortaleza de su eslabn ms dbil. La nica civilizacin que
los mexicanos pudieron recibir del Viejo M undo debe haber sido,
consecuentemente, de algn pueblo cuyos instrum entos eran de
piedra afilada; por analoga tenemos que concluir que era una tri
bu m uy brbara e ignorante.
D esde este punto de vista debem os adm itir que los habi
tantes de M xico se levantaron por s m ism os, independientem en
te, al grado extraordinario de cultura que los distingua cuando los
europeos llegaron a conocerlos. La curiosa distribucin de sus co
nocim ientos muestra claramente que los encontraron por s mismos
y que no los recibieron por transmisin. Tenemos su extraordina
rio conocim iento de la astronom a, incluyendo detalles com o la
causa real de los eclipses y la duracin del ao... y, al m ism o tiem
po, su ignorancia del arte de escribir alfabticam ente... Llevaron el
arte de la horticultura a un alto grado de perfeccin; pero aunque
tenan dos clases de bueyes... a no gran distancia... no tenan idea
de su uso com o bestias de carga o de la utilizacin de la leche. Eran

24
 ngel Palerm

grandes comerciantes y tenan varias clases de m oneda en uso ge

neral, pero desconocieron el arte de pesar, mientras que los perua
nos, que usaban pesos y bsculas, no tenan idea de la moneda.

Sobre las grandes pirm ides

C om o se ha dicho a m enudo, tales construcciones slo pueden

levantarse bajo condiciones sociales peculiares. El soberano debe
tener una autoridad desptica y la m asa del pueblo estar esclaviza
da, con su subsistencia y sus vidas a merced de los caprichos sin
escrpulos del monarca, quien es no tanto el que gobierna sino el
propietario sin restricciones del pas y de la gente. La poblacin
debe alcanzar una densidad m uy alta, o de otra manera no sopor
tara la substraccin de una parte tan grande de la clase laboriosa;
la alimentacin [a base de productos agrcolas] debe ser excesiva
mente abundante, a fin de mantener a todos aquellos que estn
entregados a estas tareas improductivas.
Sab em o s cun gran de era la in flu en cia de las clases
sacerdotales en Egipto, aunque all las pirm ides no pueden pro
barlo porque servan de tum bas y no de tem plos. En M xico, sin
embargo, las pirm ides eran templos, que slo incidentalmente
servan de tum bas; su tam ao prueba -p o r lo que toca a la influen
cia de los sacerdotes- el parecido entre los dos pueblos que las
construyeron.
C om o las pirm ides de Egipto, [las de M xico] confron
tan los cuatro puntos cardinales. Su form a no es exactam ente
piram idal, ya que la lnea de la base a la cspide est cortada por
tres terrazas, o quiz cuatro, que la rodean por com pleto; la cspi
de era un plano cuadrado, en el que tenan a los dolos y a los
altares de sacrificio. Esta construccin se asem eja m ucho a la de
algunas pirm ides pequeas de Egipto. Las escaleras de piedra lle
van directamente de una terraza a otra, y las procesiones de sacer
dotes y vctimas recorran el circuito de cada una antes de ascender
a la cspide. El m ayor de los dos teocallis [de Teotihuacan] estaba
dedicado al Sol; tiene una base de unos 6 40 pies y 170 pies de alto.
El otro, dedicado a la Luna, es m s pequeo.
Estos monum entos se llamaban teocallis, no porque fueran
pirm ides sino porque eran templos; teocalli significa casa de

25
 H isto ria de la etnoiogia: T y lo r y los profesionales britnicos

dios ... H um boldt no dej de advertir la curiosa correspondencia

con Oeovka ia, dei celia. O tra rara coincidencia se encuentra en el
nom bre azteca de los sacerdotes, papahua, cuya raz es papa... En
el Viejo M undo el trmino Papa [que usan los catlicos]... se relacio
na con la idea de padre... pero la palabra azteca no tiene ta! origen.

D e una visita a T e x c o c o y Tetzcutzingo

A unas tres o cuatro millas del pueblo [de Texcoco] se levanta el

cerro de Tetzcotzinco, donde NerzabualcoyorI tena sus huercas de
recreo... N o fuim os primero al Tetzcotzinco m ism o, sino a otro
cerro que est conectado con l por medio de un acueducto de
inmenso tamao, sobre el cual cam inamos. Las m ontaas de esta
parte son de prfido, y el canal del acueducto estaba hecho princi
palm ente de bloques del m ism o material, sobre el cual el estuco
liso que una vez haba cubierto el conjunto, por adentro y por
afuera, permaneca todava casi perfecto. El canal estaba sostenido,
no por arcos, sino por un talud slido de ciento cincuenta o dos
cientos pies de alto, y tan ancho como un cam ino de carruaje...
H ay un viejo puente mexicano cerca de Tezcuco, que pa
rece ser el original Puente de las Bergantinas, el puente donde C o r
ts bot a los bergantines en el lago de Tezcuco. Este puente tiene
una anchura de unos veinte pies, y es una curiosa m uestra de cun
cerca haban llegado los mexicanos de la idea del arco. Est hecho
en forma de un techo que descansa sobre dos m uros, y com puesto
de lajas de piedra colocadas verticaimente y unidas con mortero en
los intersticios; las lajas son de formas irregulares, de tal manera
que perm iten el mantenerse juntas, com o las piedras de un arco
verdadero. [Tylor agrega a esta curiosa descripcin un dibujo,
m ostrando que, en efecto, no se trata de un verdadero arco.]
En Europa es posible ver, de vez en cuando, techos de
piedra de chozas pequeas construidos de la m ism a manera; sin
embargo, veinte pies es una inmensa abertura para este tipo de
construccin. H e visto tales edificaciones en el norte de Italia, en
lugares donde la piedra calcrea est estratificada de tal manera
que es fcil obtener lajas de piedra de tres a cuatro pulgadas de
ancho... En Kerry hay casas e iglesias antiguas techadas de la mis
ma forma...

26
 ngel Palerm

Sobre el regado

El tema de la irrigacin es m uy interesante con respecto al futuro

de Mxico. Visitamos dos o tres casas de cam po del altiplano, donde
las huertas se riegan con canales artificiales; el resultado es una ve
getacin de maravillosa exuberancia y belleza... En los niveles ba
jos de la tierra templada, donde se cultiva la caa de azcar, las
haciendas han construido costosos sistemas de abastecim iento de
agua, con los mejores resultados. Incluso en los llanos de M xico y
Puebla los cam pos de trigo estn irrigados, aunque en pequea
parte. A pesar de estos progresos... la faz del pas m uestra el desper
dicio ms miserable del agua, uno de los principales factores de
riqueza y prosperidad...
Es extrao que am bos pases [Espaa y M xico] hayan
tenido razas que entendieron que el agua es la verdadera sangre de
la tierra, y que trabajaron m ucho para construir sistemas de arte
rias que la distribuyeran sobre la superficie. En am bos pases los
guerreros espaoles dom inaron a estas razas, y dejaron que cayeran
en la ruina las obras hidrulicas...
H ubo otra nacin que sobrepas notablem ente tanto a los
moros com o a los aztecas en la m agnitud de sus obras de ingeniera
[para el riego]. Los peruanos perforaron m ontaas, rellenaron va
lles y condujeron ros enteros hacia canales artificiales para regar
sus tierras sedientas. N os llenan de asom bro las crnicas de los
historiadores que contem plaron estas obras hidrulicas, e incluso
las descripciones de los viajeros que las han visto ya en ruinas...
Es cierto que los mexicanos no pueden ser com parados
con los rabes espaoles o con los peruanos en trm inos de su
conocim iento de la agricultura y del arte de la irrigacin. Sin em
bargo, tanto la historia com o los restos que se encuentran en el
pas demuestran que en las partes ms densam ente pobladas de los
llanos haban hecho progresos considerables. El acueducto arrui
nado de Tetzcotzinco, que he m encionado, era una gran obra que
abasteca las grandes huertas de Netzahualcyotl, que cubran un
gran espacio de tierra y excitaron la adm iracin de los conquista
dores, quienes, segn se dice, las destruyeron para que no recorda
ran a los conquistados su pasado pagano.
Semejantes obras, sin embargo, no parecen haberse exten

27
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

dido en M xico sobre provincias enteras, com o era el caso en Es

paa. En los distritos m ontaosos y escasamente poblados los in
dios cultivaban sus cam pos pequeos con una azada y los regaban
con cntaros, com o siguen haciendo noy da.
Los espaoles m ejoraron la agricultura del pas al introdu
cir granos y frutales europeos, as como el viejo arado romano que
se usa todava en M xico com o en Espaa sin alteraciones desde
hace mil aos. A cam bio de estas mejoras, hay que establecer un
balance de los grandes daos hechos al cultivo en este pas. La
conquista cost la vida de varios cientos de miles de personas per
tenecientes a la clase laboriosa; otras muchas fueron sacadas del
cultivo de la tierra y enviadas a trabajar com o esclavos en la cons
truccin de casas e iglesias y a las minas de plata... El suelo fue
abandonado y convertido en desierto...
D espus de la conquista de M xico los espaoles dejaron
caer en el abandono las obras de irrigacin, y contribuyeron a pri
var a la tierra del agua necesaria al destruir los bosques de las m on
taas que rodean los llanos... M s tarde, los espaoles propietarios
del suelo se han visto obligados por la fuerza de las circunstancias a
gastar grandes sum as en la construccin de canales de riego, inclu
so en los estados limtrofes del norte. La historia se ha repetido de
la m anera m s curiosa en los territorios m exicanos recientem en
te adquiridos por Estados Unidos. El viajero alem n Froebel dice
que los nuevos pobladores norteamericanos no vieron con sim pa
ta los sistemas de riego que encontraron funcionando...y dejaron
que [muchos de ellos] cayeran en desuso. Por supuesto, pronto se
dieron cuenta del error... N o seam os dem asiado severos con los
espaoles del siglo X V I por cometer errores econm icos que en el
siglo X I X cometen los norteam ericanos bajo las m ism as circuns
tancias.

El volumen Researches into the Early History ofMankind and the

Development o f Civilization (1861) es la primera obra propia
mente antropolgica de Tylor, aunque l mismo la describi
como una coleccin de ensayos miscelneos, cuyos temas selec
cion no ranto por su importancia absoluta cuanto por la abun
dancia y facilidad de la informacin disponible. Esto significa
que el autor dependi por entero de fuentes escritas, si se hace

28
 ngel Palerm

excepcin de su experiencia en Mxico y de su breve estada en

el suroeste de Estados Unidos. Debe agregarse que en el uso de
las fuentes lylor mostr un espritu crtico y una capacidad ana
ltica generalmente ausentes en sus contemporneos. En los
prrafos iniciales de la introduccin a Researches... Tylor ofrece
su famosa definicin de cultura, incluyendo en ella los fen
menos del conocimiento y el arte, la religin y la mitologa, las
leyes y las costumbres, y el resto del complejo total que llama
mos civilizacin. Al contrario de lo que ha hecho la mayora de
los antroplogos que le siguieron, Tylor no reclama originali
dad por este concepto y concede el mrito a los alemanes dedica
dos al estudio de la historia de la cultura {Kulturgeschichte).
Al proponer como tema central de la nueva ciencia el
desarrollo de la civilizacin, es obvio que Tylor no haca ms
que seguir los pasos de sus precursores y de sus contemporneos
evolucionistas. Tampoco se puede atribuir a Tylor la originali
dad del mtodo comparativo, que ya haban utilizado con rigor
autores como Maine, y cuyos requisitos estableci claramente
Fustel de Coulanges.
La originalidad cientfica de Tylor, en el volumen in
dicado, hay que buscarla en otros lugares. Se encuentra, por
ejemplo, en ciertos planteamientos que podran leerse como los
de un funcionalista del siglo X X : Cuando una ley general puede
ser inferida a partir de un grupo de hechos, no resulta necesario
recurrir al uso de la historia detallada. Cuando vemos un imn
atrayendo un pedazo de hierro, despus de haber establecido la
ley general [correspondiente], no nos molestamos en hacer la his
toria de este imn particular. Lo mismo podemos decir, hasta
cierto punto, de las leyes generales que pueden hacerse estu
diando la civilizacin.
Tylor impone al mtodo histrico-cultural algunas
condiciones de rigor analtico que no haban empleado los au
tores de las grandes generalizaciones evolucionistas. Sus hipte-

En el volum en sobre Los evolucionistas de m i H istoria de la etnologa (1976, M xico,

S E P -IN A H ), he dado algunos ejem plos de la extraordinaria credulidad de los antroplogos
de gabinete. V ase, por ejem plo, bajo Spencer y Lubbock.
' Vase acerca del desarrollo del m todo com parativo mi volum en sobre Los evolucionistas
de la H istoria de la etnologa (19 76 ), en particular bajo M aine y Fustel de C oulanges.

29
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

sis evolucionistas estn atemperadas por la realidad de los pro

cesos de la difusin cultural. Dice: El buen uso [de la recons
truccin histrica] depende principalmente de la respuesta a la
siguiente cuestin... Cuando se encuentran artes, costumbres,
ciencias o leyendas semejantes en varias regiones distintas y dis
tantes, en pueblos que no se sabe que tengan el mismo origen,
cmo hemos de explicar esta similaridad? A veces puede atri
buirse a que la mente humana opera de manera semejante en
condiciones parecidas, pero otras veces es la demostracin de la
existencia de relaciones de sangre o del contacto directo o indi
recto entre las razas...
Paul Bohannan, en su presentacin a la edicin ms
reciente de los Researches..., escribe que la premisa fundamental
de esta obra es que para que la gente pueda comunicarse entre
s deben existir actividades, repetitivas e ideas comunes. Los fac
tores que hacen posible la prediccin de la conducta pueden ser
los mismos que hacen posible la certidumbre cientfica... De
esta manera, una de las primeras tareas de la investigacin de la
cultura es la de estudiar los sistemas bsicos de comunicacin
humana, ya que son los que hacen posible las regularidades obser
vadas en la conducta cultural. En consecuencia, la mayor parte
del volumen est dedicada al lenguaje y a los gestos, a las re
presentaciones pictricas y a la escritura, a las imgenes, a los
nombres y a los mitos. El resto de la obra trata del desarrollo y
decadencia de las culturas y de los problemas del mtodo hist
rico-cultural. Es interesante notar que gran cantidad de los ejem
plos utilizados y de las comparaciones hechas por Tylor proceden
de Mxico.
Los textos incluidos a continuacin proceden del ca
ptulo final de Researches..., en el que Tylor resume y expone las
conclusiones principales de su estudio. Se puede ver que mu
chas de ellas estn en abierta polmica con las tesis sobre la in
ferioridad natural y la degeneracin de los pueblos llamados
primitivos. Tylor combate con vigor las posiciones racistas adop
tadas por muchos de los etnlogos de su tiempo, y defiende la
idea de la unidad psquica de la humanidad y de la igual capaci
dad de todos los pueblos para el desarrollo de la civilizacin.

30
 ngel Palerm

Conclusiones generales de la historia antigua

He indicado antes que esta serie de ensayos no concede bases sufi

cientes para una teora precisa del surgim iento y progreso de la
civilizacin... En verdad, no dispondrem os de tales fundam entos
sobre los que construir, sino hasta que se haya hecho una gran
cantidad de trabajo preparatorio. Sin embargo, las evidencias que
hemos reunido aqu... justifican ciertas generalizaciones... que pue
den ser resumidas brevemente...
En primer lugar, los hechos reunidos parecen apoyar el punto
de vista de que las grandes diferencias en la civilizacin y en el nivel
mental de las diversas razas de la humanidad son ms bien diferencias
de desarrollo que de origen, y de grado ms bien que de cualidad...
El desarrollo uniforme de las bajas civilizaciones es asunto
de gran inters. El estado de cosas que se encuentra no indica que
una raza haga o conozca exactamente lo que otra hace y conoce,
sino que en diferentes tiem pos y lugares aparecen estadios sim ila
res de desarrollo... Esto ilustra el grado de uniform idad mental de
la hum anidad...
Existe el problem a de cm o ha aparecido en un lugar de
term inado un aspecto particular del conocim iento o de la tcnica.
H ay tres explicaciones posibles: invencin independiente, heren
cia de los ancestros desde una regin distante, y transmisin de
una raza a otra. Por lo general, resulta difcil la tarea de elegir una
de estas explicaciones... Por ejem plo, aunque los jardines flotan
tes de M xico y de Cachem ira son m uy semejantes, parece ms
probable que la chinam pa mexicana fue inventada en el lugar y no
trada de una regin remota... Sin embargo, [en casos] com o la
introduccin en tiem pos histricos de las armas de fuego... en
Amrica, la evidencia muestra [que fueron tradas por los ancestros
y que el proceso es semejante] a otros ocurridos en tiem pos prehis
tricos con tribus cuyos ancestros no dejaron crnicas... Por otra
parte, la distribucin de la alfarera en N orteam rica... que se ex
tiende de manera com pacta desde M xico hacia el norte entre las
tribus al este de las M ontaas Rocosas, indica claramente la difu
sin desde un solo centro de origen...
C ad a intento de trazar la historia antigua de la civilizacin
tiende... hacia un lmite ltimo, o sea el de la condicin original de

31
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

la raza hum ana en lo que toca a su conocim iento de las leyes de la

naturaleza y a su capacidad de modificar el mundo externo de acuer
do con sus propios fines. Estas lneas de investigacin, que llevan
de las Edades del Bronce y del Hierro a los tiem pos en que se
usaban im plem entos de piedra... parecen indicar... un estadio de la
historia de la cultura hum ana parecido al de las tribus salvajes de
la poca moderna... Sin embargo, si juzgam os que la condicin
presente de las tribus salvajes es el resultado com plejo de una larga
y accidentada historia, en la que el desarrollo de la cultura puede
haber sido obstaculizado por la degradacin causada por la guerra,
las enfermedades, la opresin y otros factores, no parece factible
que una tribu conocida por los observadores m odernos pueda ser
representativa de las condiciones prim arias... [Sin em bargo], algu
nos de los hechos pertenecientes a la historia de las costumbres y
de las supersticiones... podran tener sus races comunes en una
condicin mental subyacente a cualquiera conocida hoy da...

Primitive Culture: Researches into the Development ofMythology,

Philosophy, Religin, Language, Art and Custom (1871) fue el
tercer libro publicado por Tylor, y es el que justifica, con mayor
fuerza, el calificativo que se le ha dado de padre de la antropolo
ga moderna. A pesar del siglo transcurrido desde su aparicin,
Primitive Culture resisti con xito la erosin del tiempo, el
impacto de la incesante acumulacin de conocimientos y la cr
tica de varias generaciones de antroplogos. Esta cualidad de
Primitive Culture tiene que ver, sobre todo, con el primer cap
tulo de la obra, titulado La ciencia de la cultura, que justa
mente podra ser llamado el primer manifiesto de la antropolo
ga cientfica.
En este extraordinario documento Tylor comienza por
renovar y perfeccionar la definicin de la cultura, campo de
estudio de la antropologa, y prosigue indicando sus objetivos
principales: el descubrimiento de los nexos de causalidad en los
fenmenos culturales, y el establecimiento de las grandes series
del proceso de evolucin o desarrollo de las culturas. Tylor afir
ma que estas tareas son de naturaleza estrictamente cientfica;
es decir, no especulativa ni filosfica o metafsica. En conse
cuencia, insiste en que estos objetivos no pueden ser logrados

32
 ngel Palerm

sino por medio de la utilizacin de los mtodos y procedimien

tos que han desarrollado las ciencias naturales. De hecho, con
sidera que la ciencia de la cultura no es ms que una rama de las
ciencias naturales.
La posteridad reaccion ante estas ideas de Tylor de
manera paradjica. Los boasianos norteamericanos, por ejemplo,
conservaron como una herencia sagrada el concepto de cultura
y la mayor parte del instrumental metodolgico de Tylor (ele
mentos y rasgos culturales; tipologas y clasificacin; distribu
cin geogrfica; difusin y paralelismo; comparaciones, etctera).
Sin embargo, rechazaron sus teoras evolucionistas, sustituidas
por el particularismo histrico, y asimismo se opusieron a la
identificacin de la antropologa con las ciencias naturales, re
emplazadas por el llamado culturalismo superorgnico. Por otra
parte, los antroplogos sociales britidcos, que asumieron el com
promiso tailoriano de descubrir las leyes universales de la socie
dad, abandonaron el concepto de cultura y los mtodos para su
reconstruccin histrica, y consideraron que la teora de la evo
lucin no era, ni poda ser, una tarea legtima de la ciencia social.
El evolucionismo naturalista de Tylor parece encon
trar fcil explicacin en la atmsfera intelectual, en el espritu
del siglo o Zeitgeist" de la segunda mitad del siglo X IX , domi
nado por los triunfos de las ciencias naturales. Sin embargo,
Tylor rechaz con cierta energa la atribucin de sus ideas a la
influencia del darwinismo, aunque a la vez propuso utilizar en
las ciencias de la cultura y de la sociedad el modelo provisto por
las ciencias naturales. Todava fue ms lejos al afirmar que la
evolucin cultural es parte de la evolucin natural, y que la cien
cia de la cultura es parte de la ciencia de la naturaleza. La antro
pologa contempornea todava no ha conseguido superar el
problema, que quiz podra caracterizarse como el de la dialctica
permanente entre la posicin naturalista y aquella tradicin
viquiana (y luego hegeliana y marxiana), segn la cual la ciencia
de la sociedad es posible, precisamente, porque trata de un uni
verso distinto del mundo de la naturaleza.
La seleccin siguiente de textos se orienta a presentar
las deas de Tylor sobre estas cuestiones centrales de la antropo
loga, tanto en el plano terico como en el metodolgico. Para

33
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

ello ha sido necesario dejar de lado, por el momento, la teora

de Tylor sobre el origen y evolucin de la religin, que muchos
historiadores de la etnologa consideran, quiz errneamente,
como su contribucin principal al desarrollo de la antropolo
ga. Este tema reaparecer al tratar de los discpulos de Tylor y
de la polmica entre los autores germnicos y Durkheim.

El p rim e r m anifiesto de la antropologa cientfica

La cultura o civilizacin, tom ada en su am plio sentido etnolgico,

es aquel com plejo total que incluye el conocim iento, las creencias,
el arte, la moral, el derecho, las costumbres y cualquier otra capaci
dad y hbito adquirido por el hombre com o m iem bro de la socie
dad. La condicin cultural de las diferentes sociedades hum anas...
puede ser estudiada en trminos de las leyes del pensam iento y de
la accin hum ana... La uniform idad que caracteriza... a la civiliza
cin puede ser atribuida, en gran m edida, a los efectos uniformes
de causas uniformes. Por otra parte, los grados diversos [de civili
zacin] pueden ser considerados com o estadios de su desarrollo o
de su evolucin... El presente volumen est dedicado a la investi
gacin de estos dos grandes principios...
Los investigadores m odernos de las ciencias del m undo
inorgnico fueron los prim eros en reconocer... la unidad de la na
turaleza, la fijeza de sus leyes y la secuencia definida de causas y
efectos... Estas ideas cardinales son reconocidas tam bin en el es
tudio de la estructura y de los hbitos de las plantas y animales, y
en la investigacin de las funciones inferiores del hom bre... Sin
embargo, cuando se habla de los procesos superiores de la accin y
del sentim iento hum ano, del pensamiento y del lenguaje, del co
nocim iento y del arte, aparece un cam bio en el tono dom inante de
las opiniones. El m undo est poco preparado para aceptar el estu
dio de la vida hum ana com o una rama de las ciencias naturales...
Incluso muchas mentes educadas encuentran presuntuosa y repul
siva la idea de que la historia de la hum anidad es parte de la histo
ria de la naturaleza, y que nuestros pensam ientos, voluntad y actos
siguen leyes tan definidas com o aquellas que siguen el movimiento
de las olas, las com binaciones de cidos y bases, y el crecimiento de
las plantas y anim ales...

34
 ngel Palerm

M uchas personas aceptaran la posibilidad de una ciencia

de la historia si se les presentaran los principios y las evidencias de
manera definida y sustancial... pero la rechazan porque no cum
ple las normas cientficas. Esta clase de opinin es vencida, pronto
o tarde, por los avances m ismos del conocim iento real, y [resulta
tan beneficiosa] que a veces desearamos que fuera ms fuerte de lo
que es... Sin embargo, existen otros obstculos a la investigacin
de las leyes de la naturaleza hum ana, que son los que surgen de la
m etafsica y la teologa. La concepcin vulgar del libre albedro
hum ano supone no slo la libertad de actuar de acuerdo a m oti
vos, sino tam bin la capacidad de romper la continuidad [de los
procesos] y de actuar sin causas... Esta concepcin... es incom pati
ble con la ciencia... D ebem os escapar de las regiones de la filosofa
trascendental y de la teologa para comenzar nuestra jornada... so
bre terrenos ms transitables... y caminar tanto com o nos sea po
sible... Las dificultades reales son de orden prctico y se refieren a
la enorme complejidad de las evidencias [que hay que buscar] y a la
imperfeccin de los m todos de observacin...
Un acontecim iento es siempre hijo de otro y nunca debe
mos olvidar esta paternidad, observ un jefe africano de Bechuana
al misionero Casalis. D e esta manera, los historiadores de todos los
tiem pos que aspiraban ser algo ms que meros cronistas, han trata
do de dem ostrar no slo la sucesin de acontecim ientos sino tam
bin la conexin entre ellos... A dem s, se han esforzado por
descubrir los principios generales de la accin hum ana para expli
car as los acontecim ientos particulares... [Sin em bargo], explicar
el pasado y predecir los fenm enos futuros de la vida del hom bre...
de acuerdo a leyes generales, parece una tarea irrealizable dado el
estado actual del conocim iento...

Sobre el m to d o cientfico de la antrop olog a

Los fenm enos de la cultura pueden ser clasificados y dispuestos,

estadio por estadio, segn un orden probable de evolucin... La
semejanza general de las circunstancias de la vida, por otro lado...,
hace posible estudiarlos adecuadam ente com parando razas que es
tn aproxim adam ente en el m ism o grado de civilizacin... Incluso
al comparar las hordas brbaras con las naciones civilizadas... [apa

35
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

recen rasgos] en formas reconocibles y a veces incluso an sin m o

dificar... El prim er paso en el estudio de la civilizacin consiste en
descom ponerla en sus detalles y clasificar stos en grupos apropia
dos... Esta tarea puede ser com parada... con la que realizan los
naturalistas al estudiar las plantas y los animales. Para el etngrafo,
las especies son el arco y la flecha, el hbito de la deform acin
craneana y la prctica de contar por decenas... La distribucin geo
grfica de estas cosas, y su transmisin de regin a regin, tienen
que ser estudiadas asim ism o com o el naturalista estudia la geogra
fa de sus especies zoolgicas y botnicas...
La caracterstica hum ana que tiende con mayor fuerza a
hacer posible el estudio sistemtico de la civilizacin, [es aquella]
que induce a las poblaciones a usar el m ism o lenguaje, a seguir la
m ism a religin y costum bres, a estar en el m ism o nivel general de
arte y conocim iento. Es este estado de cosas lo que hace posible
ignorar los hechos excepcionales, descubrir las naciones en trmi
nos de una especie de prom edio general... y hacer generalizacio
nes... En algunas ramas del estudio de las leyes sociales ya resulta
posible utilizar la estadstica... [como en] las generalizaciones de
Quetelet sobre la regularidad de las estaturas prom edio, de los n
dices de nacim ientos y defunciones... del nm ero de hom icidios y
suicidios y aun de la proporcin de las armas em pleadas en ellos...
C uando exam inam os la cultura de las razas inferiores, en
vez de tener a n u estra d isp o sic i n los h ech o s m en su rad o s
aritmticamente por la estadstica m oderna, tenemos que juzgar la
condicin de las tribus usando las descripciones im perfectas de los
viajeros y de los m isioneros... Esto puede parecer, a prim era vista,
un material poco prom etedor para la investigacin cientfica... Sin
embargo, el hecho es que una punta de flecha, una m aza labrada,
un dolo, un m ontculo funerario... la descripcin de los ritos de
un invocador de lluvia, una tabla numrica, la conjugacin de un
verbo, son cosas que expresan la condicin de un pueblo... con
tanta exactitud com o [las estadsticas] de muertes por envenena
m iento y de cajas de t im portadas...
Al m ostrar que los detalles de la cultura son susceptibles
de ser clasificados... se desprende que los hechos agrupados en es
tas clases son productos de la evolucin de unos a otros... Usando
una ilustracin tom ada nuevamente de las ciencias naturales, po

36
 ngel Palerm

dra decirse que son especies que tienden a convertirse en varieda

des... Es evidente que [el etnlogo] tiene una gran ventaja sobre [el
naturalista], ya que para este ltimo sigue siendo un problem a si la
teora del desarrollo de las especies es un registro de transform acio
nes que realmente han ocurrido, o es slo un esquem a ideal til
para clasificar especies que tienen orgenes independientes... Para
el etngrafo este problem a no existe, [particularmente] en el cam
po de los im plem entos... La invencin m ecnica suministra ejem
plos de los tipos de desarrollo que afectan a la civilizacin en su
conjunto, [como en el caso] de la historia de las armas de fuego...
del arco y flecha... de los taladros para hacer fuego... etctera.
Entre las evidencias que nos ayudan a trazar el curso de la
civilizacin... figuran las que he llam ado supervivencias, que son
aquellos procesos, costumbres, opiniones, etctera, que por la fuerza
del hbito han sido llevados a un nuevo estado de la sociedad,
diferente de aquel en que tuvieron su hogar original. D e esta m a
nera, [las supervivencias] quedan com o pruebas y ejemplos de
una condicin ms antigua de la cultura... El progreso, la degra
dacin, la supervivencia, el resurgim iento, la m odificacin, son
otros tantos m odos de conexin que ligan el com plejo de la civi
lizacin... Siempre ser im prudente separar una costum bre de su
posicin en los acontecim ientos pasados y tratarla com o un hecho
aislado...
Para llevar a cabo la gran tarea de la etnografa racional,
que consiste en investigar las causas que han producido el fenm e
no de la cultura y las leyes que la rigen, es necesario elaborar, tan
sistemticamente com o sea posible, un esquem a de la evolucin de
la cultura a lo largo de sus diversas lneas [de desarrollo]... com pa
rando entre s los diversos estadios... usando la arqueologa... y [el
conocim iento] de las tribus salvajes contem porneas... D ebem os
hacer avanzar la investigacin del origen y desarrollo de la civiliza
cin, no meramente com o un objeto de curiosidad, sino com o
una gua im portante y prctica para entender el presente y prepa
rar el futuro... La etnografa puede ayudar... a los defensores de lo
que es saludable y a los reformadores de lo que es defectuoso en la
cultura m oderna...
La ciencia de la cultura es, esencialmente, una ciencia del
reformador.

37
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

La Antropologa de Tylor {Anthropology: An Introduction to the

Study ofMan and Civilizatioti, 1881) no fue el primero, ni por
fortuna el ltimo, de los libros escritos con propsitos de popu
larizacin que se convierten casi al instante en clsicos. Algunos
boasianos han tratado de resolver este enigma diciendo que el
papel principal de Tylor consiste en haber salvado del olvido un
cuerpo muy importante de datos a informaciones. La explica
cin es congruente con uno de los puntos principales del pro
grama de Boas, o sea el rescate del conocimiento de las culturas
en proceso de extincin. Sin embargo, la Antropologa de Tylor
no hubiera ejercido la vasta influencia que ha tenido si fuera un
mero catlogo de datos culturales. El inters que excit y que
sigue despertando tampoco se explica en trminos de su mane
ra de manejar y de interpretar los fenmenos de la cultura.
La Antropologa, por encima de todo, es una explici-
tacin y un perfeccionamiento del manifiesto de la antropolo
ga cientfica que abre el volumen Primitive Culture. Lo que
hace Tylor en la Antropologa es la justificacin de la necesidad
de una nueva disciplina acadmica, la explicacin de sus objeti
vos, y la defensa de su utilidad y conveniencia para la ciencia en
general y para la sociedad. El prefacio y las consideraciones fi
nales de la obra lo hacen patente sin ambigedad. Dice as:

En un tiem po en que los temas de la educacin se han

m ultiplicado, a prim era vista parece oneroso im poner una nueva
ciencia a los ya m uy atareados estudiantes. Sin embargo, se descu
brir que el efecto verdadero de la antropologa aligera ms que
sobrecarga la tarea del aprendizaje... La ciencia del hombre y de la
civilizacin articula de m anera m ucho ms m anejable los diversos
temas de la educacin formal. Gran parte de la dificultad de apren
der y ensear consiste en no poder apreciar claramente el objetivo
de cada ciencia y arte, y en no ver el lugar que ocupa entre los
propsitos de la vida... N o existe... una rama de la educacin que
no pueda aprenderse m ejor y ms fcilmente que conociendo su
historia y el lugar que ocupa en la ciencia general del hombre...
El estudio de la antigedad del hombre sobre la tierra, de
su estructura corporal y de las variedades de razas y lenguas nos
conduce a la investigacin de su historia intelectual y social... y

38
 ngel Palerm

nos permite trazar claramente su desarrollo... que en su conjunto

ha perm itido al hombre moderno llevar una vida superior y ms
feliz que la de sus rudos ancestros... Gracias a nuestro conocim ien
to de los acontecim ientos pasados y de sus consecuencias... pode
m os dirigir nuestro propio curso con mayor confianza... D e esta
manera, la hum anidad pasa de la edad del progreso inconsciente a
la del progreso consciente... El estudio del hom bre y de la civiliza
cin no es slo materia de inters cientfico, sino que se extiende a
los asuntos prcticos de la vida... El conocim iento del cam ino del
hombre desde el pasado remoto al presente no slo nos ayuda a
predecir el futuro, sino que puede guiarnos a cum plir nuestro de
ber de dejar el m undo m ejor de lo que lo encontram os.

La Antropologa de Tylor hace ms que formular el sentido y

los alcances tericos de la nueva disciplina. La obra, en s mis
ma, constituye un esfuerzo bien realizado para demostrarlos en
la prctica. El plan de la obra y su desarrollo concreto justifican
el comentario de Meyer Fortes (1953), uno de los mayores cr
ticos de la escuela tailoriana: Haba grandeza en esta concep
cin, que inclua a toda la humanidad y a todas las obras del
hombre: no slo a los extintos habitantes de las cavernas y a los
desnudos recolectores del desierto australiano, sino tambin a
los mismos hombres que proponan tal concepcin. El aban
dono de esta gran concepcin ha sido una de las mayores trage
dias de la antropologa de nuestros das.

39
 Captulo 2
Frazer y Pitt-Rivers
Del totemismo y la magia a la tecnologa y los museos

En la historia de la etnologa moderna Frazer ocupa un lugar de

importancia cercano al de Tylor, aunque su influencia ha sido
muy diferente y a veces incluso opuesta. Despus de conocer la
vida y la obra de Tylor resulta casi irresistible la tentacin de
establecer un contrapunto con la vida y la obra de Frazer. O sea
entre el autodidacta y el producto de los mejores colegios brit
nicos; entre el profesional preocupado por la investigacin de
campo y el erudito sumergido en las bibliotecas; entre el autor
sobrio y el escritor prolfico y de estilo florido.'*
A pesar de esto, quiz la comparacin ms ilustrativa
es la que puede establecerse entre Frazer y Pitt-Rivers. Sus esta
turas intelectuales son aproximadas, y sus intenciones son igual
mente sencillas y explcitas. Adems, ambos representan, en el
surgimiento mismo de la antropologa acadmica, las atraccio
nes diferentes de la magia y de la tecnologa,' que Tylor haba
procurado unir en un solo y complejo sistema terico y analtico.

Se h a dicho, con justificacin , que Frazer influy m s sobre los novelistas y poetas que
sobre los antroplogos. R. G . L ienhardt (1 9 6 8 ) m enciona, a este p ropsito, a R. K ipling,
T. S. Elliot, Ezra Pound y D . H . Law rence. A lgo sem ejante p odra decirse de C . Lvi-
S tiau ss, el Frazer de nuestros das, cuya influencia m ayor se ejerce fuera del terreno de la
antropologa cientfica, principalm ente sobre ensayistas, poetas y novelistas.
E s u d icotom a est presente en la obra del m s ilustre de los estudiantes de Frazer, B.
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Frazer y Pitt-Rivers ejemplifican la preferencia casi

siempre excluyente por los problemas llamados superestructu-
rales (magia, religin, ideologa) y por las cuestiones de las es
tructuras bsicas de la sociedad humana (tecnologa, economa).
Sus mtodos de trabajo reflejan sus intereses ms llamativos. El
pensamiento de Frazer, nutrido casi exclusivamente por la lite
ratura, tambin se expresa en libros, mientras que Pitt-Rivers se
aplica al estudio de los artefactos, y expresa su obra sobre todo
en las colecciones etnogrficas y arqueolgicas de los museos.
Debe reconocerse que ningn antroplogo ha resuel
to completa y satisfactoriamente esta dicotoma, ni siquiera en
el plano descriptivo, como trataron de hacerlo los boasianos.
Parece existir alguna suerte de incapacidad en la mente huma
na, o de incompatibilidad en la naturaleza de los fenmenos
sociales y culturales, que impide solucionar la dicotoma dentro
de un marco terico y metodolgico unificado. Por otra parte,
quiz se trata slo de vocaciones personales demasiado absor
bentes e irreductibles. La historia de la etnologa transcurre den
tro de esta corriente dialctica, tanto ms fecunda cuando no
llega a resolverse.
James George Frazer (1854-1941) asisti primero a la
Universidad de Glasgow y luego a la de Cambridge, dedicndo
se sobre todo a los estudios clsicos, a la filosofa y a la literatu
ra. En 1879 fue elegido Fellow del Trinity College de Cambridge,
puesto que ya no abandonara excepto por un breve perodo en
la Universidad de Liverpool (1907-1908) como profesor de an
tropologa social, el primero con este ttulo en la Gran Bretaa.
Su vocacin antropolgica parece haber sido decidida por las
influencias de Tylor, a travs sobre todo del libro Primitive
Culture, Y e W. Robertson Smith, un historiador notable y
fervoroso discpulo de McLennan.
Una lectura actual de la voluminosa obra de Frazer,
aun hecha con la mayor simpata, no revela la clave del respeto

M alinow ski. Se ignoran, con excesiva frecuencia, las races m gicas (idealistas) tanto del
funcionalism o de M alinow ski com o del estructuralism o de Lvi-Strauss. Vanse los ensa
yos de E. L. Leach (1 9 6 5 ) y de A. Palerm (1969).
Frazer no poda escribir con brevedad sobre ningn asunto. D os artculos de 1885

42
 ngel Palerm

y admiracin, incluso de la adulacin, que lo rodearon hasta el

fin de su larga vida. Tampoco lo explica su estilo literario, muy
elogiado en su tiempo, pero que hoy quiz no puede ser gusta
do ms que por los amantes de las novelas victorianas. He aqu
un ejemplo extremo, sacado de la pgina final de La rama dora
da, de su estilo y del abundante uso que hizo de extraas aun
que transparentes metforas.

.. .Cul ser el color de la tela que los H ados estn tejiendo ahora
en el susurrante telar del tiempo? Ser blanco o rojo? N o sabra
m os decirlo. U na luz tenue y parpadeante ilum ina la parte ya co
menzada de la tela. Las nubes y una espesa oscuridad ocultan la
otra parte.
N uestro largo viaje de descubrim iento ha term inado y
nuestra barca, al fin en el puerto, ha dejado caer sus velas fatigadas.
U na vez m s seguimos el cam ino de N em i... M iram os hacia atrs y
vemos el cielo encendido por el crepsculo, su gloria dorada des
cansando sobre R om a com o la aureola de un santo m oribundo,
tocando con una cresta de fuego la cpula de San Pedro... Llega
mos a N em i y m iramos el lago en su hoya profunda, desaparecien
do rpidamente entre las som bras crepusculares... El templo de la
diosa de las silvas, en verdad, se ha desvanecido y el rey del bosque
ya no hace de centinela de la R am a dorada. Pero los bosques de
N em i son todava verdes, y cuando muere el crepsculo en el po
niente nos llega, trado por el soplo del viento, el taido de las
cam panas de la iglesia de R om a tocando el Angelus, A veM ara!...
Le roi est mort, vive le roil

Sera difcil encontrar hoy da un antroplogo profesional que

subscribiera siquiera alguna de las interpretaciones principales
de Frazer. Sus contribuciones al mtodo etnolgico son igual
mente poco tolerables, aunque todava encuentre imitadores.
Puede decirse que utiliz su inmensa erudicin, y las facilidades

sobre el tab y el totem ism o para la Encyclopaedia Britannica, se convirtieron en libro y

finalmente en los cuatro inmensos volmenes de Totemism a n d Exogamy The Golden
Bough apareci en dos volm enes en 1890, y acab en trece volm enes. La traduccin al
espaol, por fortuna, es de una versin abreviada de 1922.

43
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

casi infinitas de las grandes bibliotecas britnicas, para ilustrar

sus ideas con ejemplos tomados de todas partes del mundo y de
todos los tiempos. Como dijo Hegel alguna vez, la variedad y la
riqueza de la experiencia de la historia humana permiten afir
mar cualquier teora, si es que se eligen con cuidado los datos
que deben ilustrarla. La debilidad principal de las teoras for
muladas de tal manera est siempre, por supuesto, en los he
chos que fueron excluidos de ellas.
Ejemplos tpicos de esta tcnica inaceptable, que ya
Tylor haba condenado al exigir que los hechos culturales no se
separasen de su contexto social e histrico, se encuentran en
cualquier pgina de Frazer. En el prefacio a La rama dorada, que
tiene apenas tres planas, y en relacin a las reglas de sucesin del
sacerdocio de Diana de Arida, Frazer consigue referirse a su
puestas costumbres semejantes de los kazar del sur de Rusia, los
buoro de frica, los antiguos babilonios, asirios y judos, etc
tera. En una sola pgina tomada al azar de Totemismo y exogamia
se refiere de la misma manera a los omaha, a los habitantes de
Wetar, a los sirios y egipcios antiguos, a los negros cimarrones
de Guayana, a los dayak y a los samoanos. No se puede menos
que recordar las austeras reglas del mtodo comparativo, que
expuso hace un siglo Fustel de Coulanges, y que autores como
Maine y Tylor aplicaron con tanto rigor.^'
Cuando se ha dicho todo esto, lo que se ha consegui
do es aumentar el enigma de la fama, en apariencia injustifica
da, de Frazer. La edicin abreviada de 1922 de La rama dorada,
aparecida en rstica en 1957, ha sido reimpresa en 1960, 1963,
1967, 1970, 1971 y 1974. Pero quiz este xito editorial co
mience a develar el secreto de Frazer, ya que parece tratarse, en
efecto, de su popularidad fuera del crculo de los profesionales.
El llamado gran pblico, dicho de manera no peyorativa, pare
ce tan ansioso hoy como en el siglo pasado por escuchar revela
ciones sobre los misterios, reales o supuestos, de la cultura y de
la historia humana. No es, a fin de cuentas, una curiosidad esen
cialmente distinta de la que hizo escribir a Herodoto y a mu-

Vase, en mi H istoria de la etnologa, el volum en sobre Los evolucionistas (1 9 7 6 ), bajo

Fustel de C oulan ges y M aine.

44
 ngel Palerm

chos viajeros y cronistas de la era de las grandes exploraciones

geogrficas.
Frazer ocupa con justicia una posicin importante en
la historia de la etnologa, si bien su obra constituy un claro
anacronismo ya en su tiempo. Su etnologa estaba superada al
nacer, gracias a la obra de sus colegas britnicos y germnicos. A
pesar de ello, sus libros hicieron, quiz, mucho ms que los de
sus contemporneos para llevar a la conciencia y al inters p
blicos las ideas y los hallazgos de la antropologa. Algunos de
sus temas predilectos, como el totemismo, el tab, la exogamia,
el homicidio ritual, la magia, etctera, se convirtieron en asun
tos favoritos de conversacin en sociedades tan rgidas y repri
midas como la britnica, y en particular en su clase alta, tan
ostensiblemente puritana como hipcrita. Debe haber alguna
explicacin freudiana de estas preferencias.
Los textos siguientes proceden del volum inoso
Totemism andExogamy (1887; 1910), que comenz de manera
modesta como dos artculos para la Encyclopaedia Britannica.
Ilustran satisfactoriamente las ideas de la poca, que todava no
estn por completo fuera de circulacin. Ms que esto, se las
encuentra con cierta frecuencia expresadas como conclusiones
vlidas de la ciencia antropolgica, y aplicadas al estudio de al
gunos rasgos culturales mesoamericanos, como el tonalismo y el
nagualismo. Podra usarse este caso como una ejemplificacin
ms de los riesgos de aplicar sin crtica un modelo artificial -y
adems errneo a pesar de su lgica interna- al anlisis de fen
menos concretos que requieren, antes que nada, descripciones
empricas adecuadas.

Sobre el ttem

El ttem es una clase de objetos materiales a los que un salvaje

mira con respeto supersticioso, creyendo que entre l y cada miem
bro de la clase existe una relacin muy ntima y completamente
especial. El nombre deriva... del chipehua... y fue introducido en
la literatura, por lo que parece, por J. Long, un intrprete indgena

V ase, de mi H istoria de la etnologa, el volum en sobre Los precursores (1974).

45
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

del siglo pasado... La conexin entre un hombre y su ttem es

m utuamente benfica: el ttem protege al hom bre y el hombre
m uestra su respeto por el ttem de varias maneras, como no dn
dole muerte si es un anim al, y no cortndolo o recolectndolo si es
una planta. El ttem se diferencia del fetiche en que nunca es un
individuo aislado, sino siempre una clase de objetos, generalmente
de animales o plantas, m s raramente de objetos naturales inani
m ados, y muy raramente de objetos artificiales...
El ttem del clan recibe la reverencia de un grupo de hom
bres y mujeres que se denom inan por el nom bre del ttem, se con
sideran com o de una m ism a sangre, como descendientes de un
ancestro comn, y estn ligados entre s por obligaciones m utuas y
recprocas, as com o por la fe com n en el ttem . D e esta manera,
el totem ism o es a la vez un sistema religioso y social... Son varias
las penalidades en que se incurre por conducirse irrespetuosam en
te con el ttem. Los bakalai piensan que si un hom bre come su
ttem, las mujeres del clan tendrn abortos y darn a luz animales
de la clase del ttem ... [Sigue una larga serie de ejem plos, supues
tamente semejantes, de muchas partes del m undo.]

T o te m is m o y magia

La explicacin general del totem ism o, que parecen indicar las ce

remonias del intichiuma, es que consiste prim ordialm ente en un
sistema organizado y cooperativo de m agia, cuyo propsito es ase
gurar a los m iembros de la com unidad, por una parte, una provi
sin abundante de todo aquello que necesitan y, por otra parte,
inm unidad ante los peligros y daos a que el hom bre est expuesto
en su lucha con la naturaleza. D e acuerdo con esta teora, cada
grupo totmico estaba encargado de la supervisin y control de
algn departam ento de la naturaleza, del cual tom aba su nom bre y
con el que procuraba identificarse hasta donde era posible. Si las
cosas que componan el departamento asignado a un grupo particu
lar eran benficas para el hom bre, com o en el caso de los animales
y plantas comestibles, era deber del grupo cuidarlas y m ultiplicar
las; si, por otro lado, eran perjudiciales por naturaleza, o podan
serlo bajo ciertas circunstancias, com o en el caso de bestias ham
brientas, serpientes venenosas, lluvia, viento, nieve y as por el esti

46
 ngel Palerm

lo, era deber del grupo reprimir y contraactuar estas tendencias

nocivas, remediar los daos producidos, y quiz transforrr.arlas en
m edios de destruccin de ios enemigos. Este ltimo aspecto de la
m agia totem ica quiz puede ser descrito com o su lado negativo o
de remedio, y rara vez aparece en nuestras descripciones del cen
tro de Australia; pero encontraremos ejemplos de otras partes.

Despus de esta curiosa interpretacin, en la que el sistema

totemico resulta extraamente semejante al ideal de una buena
administracin imperial de las colonias, Frazer examina la psi
cologa del salvaje.

El to te m is m o y el pensam iento salvaje

Yo argu m en tara en favor de esta explicacin h ipottica del

totem ism o diciendo que es sencilla y natural, y que est de entera
conform idad tanto con las necesidades prcticas com o con los
m odos de pensar del hombre salvaje. N ada puede ser m s natural
que comer cuando se est ham briento; beber si se tiene sed; tener
un fuego para calentarse si hace fro y brisa fresca cuando se tiene
calor; para el salvaje nada parece ms sencillo que procurarse estas
y otras necesidades y com odidades por m edio de las artes mgicas.
N o necesitamos, entonces, forzar la im aginacin para pensar que
en tiem pos m uy antiguos las com unidades hum anas se organiza
ron m s o menos deliberadamente con el propsito de conseguir
cosas tan naturales por m edios que les parecan igualmente senci
llos y fciles.
La primera necesidad del hombre salvaje, com o la del ci
vilizado, es el alimento, y esto va de acuerdo con el hecho de que
dondequiera que existe el totem ism o la m ayora de los totem s son
invariablemente animales o plantas... cosas que el hom bre puede
comer. La gran significacin de este hecho hasta ahora nos ha sido
ocultada por la prohibicin tan com n de los m iem bros de un
clan totm ico de comer su ttem animal o planta. Sin em bargo, el
descubrim iento de las ceremonias del intichiuma... prueba que
hem os m irado slo un lado de la medalla [el de la prohibicin]...
que es el menos im portante... El m ism o hom bre que en general se
abstiene de comer su ttem, sin em bargo hara todo lo posible

47
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

para perm itir que los dems lo com an; no slo esto, sino que su
verdadera tarea y funcin en la vida es procurar para sus com pae
ros de tribu el abastecim iento del anim al o planta del cual tom a su
nombre...
V isto bajo esta luz, el totem ism o es un sistem a totalmente
prctico... N o hay nada vago o m stico en l... [nada] ajeno al pen
sam iento simple, sensualista y concreto del salvaje... Es la creacin
de una filosofa cruda y brbara... La religin no tiene lugar [en
ella]... Ser despus... cuando im aginar a los dioses y les pedir
que muevan los resortes que estn fuera de su alcance...

En a rama dorada Frazer sigue desarrollando el tema del con

traste entre la magia y la religin, considerando los procedi
mientos mgicos como ms prximos y compatibles con el
pensamiento cientfico que la religin. Para Frazer, como des
pus para Malinowski, la magia es una seudociencia. Esta inter
pretacin ejerci gran influencia y sus efectos todava no han
terminado.

Religin y magia

Si la religin im plica, primero, una creencia en seres sobrenatura

les que rigen el m undo y, segundo, un intento de obtener sus favo
res, claramente se asume que el curso de la naturaleza es en cierta
m edida flexible o variable, y que es posible persuadir o inducir a
los seres poderosos que la controlan a cam biar en nuestro benefi
cio la corriente de acontecim ientos... [Esta concepcin] de la na
turaleza se opone directamente a los principios tanto de la m agia
com o de la ciencia, ya que en am bos casos stos asumen que los
procesos de la naturaleza son rgidos e invariables en su operacin,
y que no pueden m odificar su curso por la persuasin... o la
intim idacin. La diferencia entre estos dos puntos de vista en con
flicto responde a la pregunta crucial de si las fuerzas que gobiernan
al m undo son conscientes y personales, o inconscientes e im perso
nales. La religin... asum e la primera respuesta... y entra as en un
antagonism o fundam ental tanto con la m agia com o con la cien
cia... [La magia] asume... que son fuerzas impersonales las que con
trolan las cosas, y que stas pueden ser m anejadas por cualquiera

48
 ngel Palerm

que sepa cm o m anipularlas usando las ceremonias y los conjuros

apropiados...
La m agia .. no es sino una aplicacin equivocada de los
procesos ms sim ples y elementales de la m ente... mientras que la
religin asum e la operacin de agentes conscientes y personales,
superiores al hom bre, detrs de la cortina visible de la naturaleza...
Esta conclusin... est confirm ada por la observacin de los abor
genes de Australia, los salvajes ms rudos sobre los cuales dispone
m os de inform acin; all se practica universalmente la m agia... y
parece desconocerse la religin... Todos los hombres son m agos,
pero ninguno es sacerdote; cada quien piensa que puede influir
sobre sus sem ejantes y el curso de la naturaleza por la m agia sim p
tica, pero nadie suea en propiciar a los dioses con plegarias o
sacrificios...

H. Lane-Fox (1827-1900), que agreg a su nombre el ms co

nocido de Pitt-Rivers al recibir la herencia de un mayorazgo,
lleg tarde y casi por accidente a la antropologa.^ Educado en
el colegio de Sandhurst, semillero de los profesionales del ejr
cito britnico, hizo una distinguida carrera militar y alcanz el
grado de general. Su inters por la guerra y por las armas, com
binado con la influencia del evolucionismo darwiniano, produ
jo una obra que dej huella profunda en la antropologa y que
es como el reverso de la obra de Frazer. A la concepcin de que
la evolucin de las ideas rige la historia, Pitt-Rivers opone la
teora de que la evolucin del hombre est determinada, en lti
mo anlisis, por el desarrollo de la tecnologa y de los artefactos.
Hacia 1851, interesado por el desarrollo del rifle re
glamentario del ejrcito, Pitt-Rivers haba comenzado a colec
cionar armas de fuego antiguas y modernas. Encargado por sus
superiores de mejorar el armamento del ejrcito, en 1858 pu
blic un importante artculo^ en el que aparece con claridad su

A pesar de esto, Pitt-Rivers fue reconocido por sus colegas y por las instituciones acad
m icas com o un verdadero profesional. Fue presidente tanto del Instituto de A n tropologa
com o de la Sociedad Arqueolgica. Vase la nota biogrfica de J. H awkes (1968).
O n the im provem ent o f the tifie as a w eapon for general use , en el Jo u rn al o f the
United Service Institution, 1858. 1 artculo m uestra, a la m anera darw iniana, los.efectos
acum ulativos de una serie de pequeos cam bios y alteraciones tanto en ei rifle com o en las

49
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

idea de que las tcnicas taxonmicas y la metodologa evolu

cionista de la biologa son aplicables al estudio del desarrollo de
los artefactos creados por la tecnologa humana.
Como escribi H. Balfour: En el transcurso de sus
investigaciones, que se proponan determinar los mtodos ms
adecuados para mejorar el armamento militar... le impresion
profundamente la manera extremadamente gradual de los cam
bios que permitan realizar las mejoras. Observ que cada ade
lanto importante en la eficiencia del arma y de cada detalle
particular de su estructura, era el producto acumulado de una
sucesin de modificaciones muy pequeas, cada una de las cua
les representaba apenas una mejora insignificante sobre la ante
rior. Al advertir la regularidad sin falla de este proceso de
evolucin gradual en el caso de las armas de fuego, [Pitt-Rivers]
comenz a creer que los mismos principios probablemente re
gan tambin el desarrollo de las dems artes, artefactos e ideas
de la humanidad.
Resulta evidente que la posicin de Pitt-Rivers va ms
all de un mero traslado a la tecnologa de los mtodos de la
biologa evolucionista. Darwin sostena que los componentes
de la dotacin natural de los seres vivos, seleccionados y modi
ficados por los procesos evolutivos, eran la clave del xito de su
supervivencia. Pitt-Rivers considera que, en el caso del hombre,
los productos de la tecnologa ocupan un lugar semejante al del
equipo biolgico en el caso de los animales inferiores. Los arte
factos (armas, instrumentos de trabajo, carros, utensilios de co
cina, vestimenta, etctera), son equivalentes de los productos
de la naturaleza (garras, colmillos, piel, pelo, patas, etctera), y
cumplen las mismas funciones de adaptacin y supervivencia.
Dicho de otra manera, el equipo tecnolgico creado por la cul
tura complementa y sustituye al equipo biolgico creado por la
naturaleza, convirtindose as en el factor fundamental y decisi
vo de la evolucin del hombre.

balas. En la m ism a revista (1 8 6 7 -1 8 6 9 ) public una serie de interesantes artculos sobre la

guerra prim itiva (Primitive warfare).
En un inform e de la A sociacin Britnica para el Progreso de la C iencia, C am bridge,
1904.

50
 ngel Palerm

La originalidad de Pitt-Rivers no consiste slo en sus

muchas y variadas contribuciones a las tcnicas de investigacin
en etnologa y arqueologa, a la metodologa evolucionista y a la
organizacin de las colecciones museogrficas. A la manera de
Tylor, con quien colabor por mucho tiempo, y quiz en forma
an ms radical, Pitt-Rivers trata a la ciencia de la cultura como
una rama de las ciencias naturales. A la manera de Marx, con
quien es dudoso que mantuviera alguna relacin, se propona
aplicar a la historia humana el esquema darwiniano de la evolu
cin, colocando a la tecnologa en una posicin determinante.^'
Las colecciones etnolgicas de Pitt-Rivers, alojadas
primero en su casa y al fin entregadas a la Universidad de Oxford,
donde permanecen, tienen caractersticas especiales y extraor
dinarias para su poca. Como explica l mismo, su inters no
consista en reunir objetos raros, valiosos o artsticos, por lo
general procedentes de las altas culturas, sino, por el contrario,
objetos ordinarios y tpicos de todas partes del mundo y de to
dos los pueblos. Es decir, un archivo de lo normal y corriente, y
no de lo excepcional y extrao.
En vez de estar ordenados por su procedencia geogr
fica, aunque sta siempre se indica con exactitud, los objetos
estn agrupados segn su propia naturaleza y de acuerdo con
criterios taxonmicos semejantes a los de las ciencias naturales
(gneros, especies, variedades). De esta manera resulta posible
observar la evolucin de un artefacto desde sus formas simples a
las ms complejas, y estudiar a la vez los procesos de difusin
geogrfica. Pitt-Rivers llam sociolgica a esta clasificacin, pro
bablemente siguiendo a H. Spencer, para contrastarla con las
colecciones hechas por los anticuarios y tambin con aquellas
puramente etnogrficas.^

Escribi M arx en el volum en I de E l capital. D arw in nos ha interesado en la historia de

la tecnologa de la naturaleza; o sea, en la form acin de los rganos de las plantas y anim a
les... que sirven com o instrum entos de produccin para m antener la vida. N o merece
igual atencin la historia de los rganos productivos del hom bre... que son las bases m ate
riales de toda organizacin social? N o sera tal historia m s fcil de com pilar, ya que,
com o dice V ico, la historia hum ana difiere de la historia natural en que la prim era la
hem os hecho n osotros...?
Es interesante com parar estas ideas m useogrficas de Pitt-Rivers con las de los arquelogos

51
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Los textos siguientes proceden del volumen de ensa

yos The Evolution oj Culture... (Pitt-Rivers, 1906). Muestran
un buen ejemplo del mtodo evolutivo y de las tcnicas analti
cas empleadas por el autor. Como ocurre en la mayora de los
trabajos de Pitt-Rivers, no hay una formulacin sistemtica de
su teora general; aun muchas de sus teoras particulares quedan
implcitas o apenas indicadas en el texto. Esta circunstancia,
agregada quiz al inters casi exclusivo de Pitt-Rivers por la tec
nologa, explica la escasa atencin que le conceden las historias
de la etnologa escritas con criterios culturalistas.

Sobre la evolucin del tra n s p o rte

La historia del carro es un captulo de un estudio m ucho mayor: el

del transporte. La civilizacin del m undo y la difusin de la cultu
ra estn ligadas con los m edios de transporte, incluyendo en este
trmino... a los cam inos utilizados. N o hay duda de que el medio
de transporte m s prim itivo es aquel que un antroplogo america
no ha llamado la bestia hum ana de carga ... que nunca puede ser
reemplazada por com pleto... La carencia de cualquier otro m todo
de carga es un signo seguro de aquel bajo estado de cultura que
llamam os salvajismo. Su uso frecuente en estadios culturales ms
elevados se debe a la esclavitud... Las grandes obras arquitectnicas
y de ingeniera de la antigedad pagana fueron posibles slo por
medio del trabajo esclavo o forzado. Parece, entonces, que bajo
ciertas condiciones el trabajo hum ano es m s econm ico que el de
las bestias. Sin em bargo, pronto o tarde el hom bre es reemplazado
por la bestia en m uchos casos, y la bestia a su vez es sustituida por
el tren y por otros m edios mecnicos de transporte.

escandinavos {cfr. Palerm , 1976), y con las que prevalecieron en E stados U n id os desde la
reaccin antievolucionista (vase de C . Wissler, D octrine o f evolution and anthropology ,
American Anthropologist, 1913, y The American Indian, 1917, M cM urtrie, N ueva York).
N o trato en este volum en los trabajos arqueolgicos de Pitt-Rivers, que sus colegas de
hoy da consideran de la m ejor calidad. Hawkes (19 68 ) dice que sus tcnicas de excavacin
seran extraordinarias incluso ahora, y que sus registros de cam p o son inm ejorables.
Sin em bargo, aun el volum en de M . H arris (19 68 ), tan declaradam ente m aterialista,
incurre en el m ism o defecto. Encuentro, en este caso, m ucho m s equilibrado el juicio de
Penniman (1965) sobre Pitt-Rivers.

52
 ngel Palerm

Un cargador profesional puede llevar por ms tiempo una

carga mayor que un hom bre ordinario; se han registrado pesos de
cincuenta, cien, doscientas libras, a incluso mayores, como cargas
usuales en jornadas de un da. Pero tan pronto com o el hombre
aprendi a dom esticar a los animales, descubri que podan llevar
ms carga de la que l soportaba. As, el animal de carga seala el
estadio siguiente de desarrollo.
En algunas partes del occidente de Irlanda, donde no hay
buenos cam inos, todo tiene que ser acarreado por los seres hum a
nos o a lom o de caballos y asnos. Aun donde los cam inos son m e
jores... slo pueden ser usados para el trfico a pie, ya que no hay
vehculos rodados de ninguna clase... C on la construccin de bue
nos cam inos... han aparecido otros m todos... que son ejemplos
de los desarrollos m ecnicos m s recientes. [Es decir], se han salta
do los siglos de lenta transicin... [durante los cuales] se descubri
que un animal poda arrastrar un peso m ayor que el que cargaba.
Un cargador poda llevar 135 libras por siete millas al da y regresar
sin carga; pero el m ism o hom bre puede llevar 150 libras por diez
millas al da usando una carretilla.
C uando los pieles rojas de Am rica m udan sus cam pa
m entos, arrastran los postes de las tiendas atados a los caballos, y
sobre ellos colocan sus cosas [en bultos am arrados]... Incluso em
plean los perros [de la m ism a manera]... El capitn Burt... [publi
c] una ilustracin en 1754 de un vehculo [semejante, empleado
en el norte de Escocia]... Sir Arthur M itchell encontr [en Gales],
en los aos 1863 y 1864, la m ism a clase de carros sin ruedas... que
todava estn en uso en algunas partes de Irlanda... Es interesante
notar que estos carros verdaderamente prim itivos pueden cons
truirse por entero de m adera y cuerda, y que no es preciso usar
ninguna clase de metal...

El d esarrollo de la rueda

Cul fue el precursor de la rueda? N o hay duda de que la rueda

deriva, por m edio de lentas m odificaciones, de un objeto anterior.
H ay fuertes indicaciones de que este eslabn perdido era un ro
dillo, pero no se encuentra evidencia positiva de ello... El principio
mecnico del rodillo era conocido en la antigedad remota. Se

53
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

acepta generalmente que las grandes piedras de los m onum entos

m egalticos... se movan de esta manera, as com o las grandes esta
tuas de Asiria y Egipto.
N o es suponer demasiado pensar que pudo colocarse un
tronco cilindrico debajo de los palos del carro de deslizamiento
[mencionado] a fin de reducir la friccin... El rodillo poda fijarse
a los palos m ediante vstagos que se movieran libremente en orifi
cios... com o en un tipo de carro portugus [ilustrado en la publica
cin original]... Podem os im aginar un nuevo desarrollo... que
consistira en la reduccin de la parte central [del rodillo]... una
vez que el hom bre descubri que la eficiencia aum enta al reducir la
superficie de friccin y dism inuir el peso. Herr Stephan... ha des
crito... un carro [semejante] de Portugal... y Poesche menciona [una
representacin idntica procedente del Egipto antiguo].
Sin em bargo, el doctor H ahn... afirm a que los vehculos
rodados... aparecen slo en los lugares desde donde se difundi
originalmente la agricultura... Piensa que... al principio el carro
era un im plem ento ceremonial consagrado a la gran diosa de la
agricultura y la fertilidad, y que slo m s tarde se convirti en un
im plem ento agrcola secular. H ahn sostiene... que el carro se desa
rroll porque ya exista la rueda. La form a m s sim ple de la rueda
es un disco perforado en el centro. Se encuentran tales discos de
piedra, arcilla, etctera, en los m ism os lugares en que surgi la agri
cultura; eran, a la vez, im plem entos y objetos religiosos. O a sea, se
trata del disco de la rueca... usado frecuentemente com o ofrenda
ceremonial... Es suficiente colocar dos o cuatro de estos discos en
los extremos de uno o de dos palos, y sobreponer algo al eje, para
que resulte un carro... M s tarde, siguiendo este m odelo, se hicie
ron carros grandes que, arrastrados por los animales sagrados de la
gran diosa, llevaban la im agen divina...
M uchos estudiosos de las instituciones ceremoniales vaci
lan en aceptar la posicin de H ahn. En primer lugar, no hay razn
para creer que la agricultura se descubri slo en alguna rea de
Eurasia, y que desde all se extendi a la m ayor parte del m undo
habitable. La evolucin del disco de la rueca en carro rodado pare
ce poco probable. Parece ms en consonancia con lo que sabemos
de la historia de las instituciones y de los im plem entos sagrados
que el carro tenga un origen industrial [en el trabajo], y que apare

54
 ngel Palerm

ciera en estrecha conexin con la agricultura. Las operaciones agr

colas han estado siempre estrechamente relacionadas con la reli
gin, y no hay razn para negar que el carro agrcola estuvo desde
sus comienzos asociado con el culto agrcola... El doctor H ahn
indica que [su hiptesis] se refiere slo al carro de cuatro ruedas
tirado por bueyes... y que despus se inventaron los de dos rue
das tirados por caballos, utilizados desde la India a la Gran Bretaa
y tam bin en el norte de Africa... Esta nueva invencin [estuvo
relacionada] con la dom esticacin del caballo... y es anterior al uso
de los caballos como m ontura...

La etnografa del c arro c o m o historia

Regresemos ahora... a considerar ciertos vehculos rodados que to

dava se usan... en las islas britnicas. Sus ruedas son de pequeo
dimetro y slidas. Los que describe el capitn Burt [en Escocia]...
son modificaciones sencillas del carro deslizante... con ruedas agre
gadas; unos tienen un cesto de junco colocado entre los palos, de
trs del caballo... y otros tienen sobre ellos un armazn en form a
de caja. En consecuencia, el cesto o caja queda tan inclinado com o
lo estn los palos de arrastre... En un grabado... publicado en 1791
en D ublin... se ve un carro... en el que las ruedas slidas y el eje
form an una sola pieza slidam ente unida. L a nica diferencia
con nuestro eslabn perdido ... es que est hecho de diferentes
piezas y no de un solo tronco com o en el carro portugus que se
m encion... Garros sem ejantes pueden verse todava en el norte
de Irlanda... A veces las ruedas giran con el eje... pero otras tienen
el eje fijo...
N o existen en Irlanda los estadios de la evolucin [de la
rueda slida] a la rueda con radios... Sin em bargo, de la poca en
que el hierro estaba reemplazando al bronce... se hallan en Europa
representaciones de carros de guerra... en las que las ruedas slidas
tienen cuatro perforaciones circulares... y tam bin ruedas con cua
tro radios gruesos... [Los carros utilitarios] de R om a y Grecia...
siguieron usando ruedas slidas de m ucho grosor... pero hay repre
sentaciones de ruedas con tres radios... y ms frecuentemente con
cuatro... [Sigue una descripcin ilustrada de los diferentes tipos
griegos y rom anos de radios y de las maneras de acoplar la rueda al

55
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

eje]... La rueda slida [pero no de una sola pieza] de la Grecia

antigua tiene su contraparte exacta entre los vascos de hoy da
[segn las descripciones del profesorTelsforo de A rauzadij... Tam
bin se encuentran variantes de la m ism a en la regin cntabro-
asturiana... en Portugal y Galicia... en las Ganarlas y entre los indios
zui de Nuevo M xico, adonde fue llevada por los espaoles...
Todos estos carros agrcolas con ruedas slidas parecen pro
venir de la Edad del Bronce temprana y posiblem ente del tiempo
neoltico. En cam bio, las ruedas con radios son quiz descendien
tes m odificados de los carros de guerra que los celtas introdujeron
en las islas britnicas. Tenemos aqu, en la evolucin de la rueda,
otro ejemplo del estm ulo que la guerra da a las invenciones y per
feccionamientos tecnolgicos...

Quiz sea conveniente anticipar que ms tarde, cuando la

etnologa britnica se transform en antropologa social, lo hizo
abandonando el culturalismo evolucionista y poniendo en su
lugar al sociologismo estructural funcionalista. El rechazo con
siguiente de la tradicin tailoriana resolvi la dicotoma estruc
tura-superestructura, para decirlo en trminos marxistas, as
como el problema de la evolucin de la sociedad y de la cultura,
simplemente abolindolos. La nueva antropologa quiso hacer
de la organizacin y de las relaciones sociales el tema central y
prcticamente nico de la investigacin y de la teora.
Durante este proceso de cambio, la obra de Frazer y
sus seguidores fue relegada al campo de la cultura popular. Los
intereses y la obra de Pitt-Rivers, en cambio, encontraron lugar
adecuado en el desarrollo de la nueva arqueologa britnica, que
aos despus deba ayudar a producir un extraordinario renaci
miento de la teora evolucionista, sobre todo por medio de los
trabajos de Gordon Childe.

56
 Captulo 3
Lang y M a r e tt
La larga p o l m ic a s o b re la a n tro p o lo g a d e la re lig i n

Las teoras del siglo X IX sobre la evolucin de la naturaleza y del

hombre haban entrado en conflicto violento con la religin.
Muchos cientficos y sacerdotes creyeron, por igual, en la exis
tencia de una oposicin irreconciliable. El choque entre las ideas
de evolucin natural y de creacin divina encendi una polmi
ca de cuyo apasionamiento resulta difcil hoy hacerse partcipe.
Sin embargo, Darwin haba sido en extremo cauteloso, evitan
do mezclar el problema cientfico de la evolucin biolgica del
hombre y las especies con las creencias religiosas. A pesar de
esto, sus adversarios y crticos consiguieron movilizar las fuer
zas del sectarismo religioso contra las teoras evolucionistas.
La publicacin de los Principies ofSociology de Spencer
y de Primitive Culture de Tylor marca el momento en que los
cientficos sociales llevan la polmica al campo mismo de la re
ligin. Los evolucionistas insistieron en tratar a la religin como
uno ms de los grandes fenmenos de la sociedad y la cultura.
En contraste con la posicin pblica de Darwin, cuyo agnosti
cismo se ha conocido documentalmente slo un siglo despus
de la publicacin del Origen de las especies, las obras de Spencer
y Tylor constituan un ataque directo a los prejuicios religiosos.
Aunque fuera exclusivamente con fines de estudio, ambos re
ducan la religin a un artefacto de la cultura y de la evolucin.
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

sometindola a los mtodos utilizados con xito para estudiar la

organizacin social, la tecnologa o el sistema poltico.
Segn recuerda Andrew Lang (1901), Tylor esperaba
que su obra abrira un perodo de discusiones tan ruidosas como
las suscitadas por Darwin. Sin embargo, la reaccin inmediata
fue dbil en el medio intelectual, y casi inexistente entre el p
blico general. La desilusin deTylor no estuvo justificada a lar
go plazo. Sabemos ahora que los efectos de Primitive Culture
fueron como los de un explosivo de accin lenta pero continua
y creciente. La religin haba conseguido rodearse del muro de
su carcter sobrenatural, que la colocaba ms all de lo que re
sultaba posible y legtimo que estudiase la ciencia. Tylor no se
propuso realizar un ataque frontal como aquellos llevados a cabo
por los filsofos enciclopedistas, neohegelianos y materialistas.
Su mtodo exiga, al parecer sencillamente, que la religin fuera
sujeta a la misma clase de estudio y anlisis que el resto de la
cultura.
Al principio los seguidores de Tylor fueron escasos:
Frazer, Lang y Marett figuran entre los ms importantes de la
Gran Bretaa. En la Europa continental pasaron varios aos
antes de que se aplicaran las ideas de Tylor, aunque modifican
do sus mtodos y tambin sus conclusiones. Aparecieron una
serie de obras notables, como las de Durldieim, Wundt, Max
Weber y Mauss, que establecieron los fundamentos ms slidos
de la antropologa y la sociologa contemporneas de la reli
gin. En particular el padre Schmidt, un sacerdote catlico,
acept el desafo de Tylor en el propio terreno antropolgico y
public, entre otros, un estudio de gran importancia sobre el
origen antiguo de la idea de dios. Durante mucho tiempo pare
ci que la etnologa hara de la religin el tema central de sus
investigaciones y de sus elaboraciones tericas.
La polmica con Tylor comenz entre los que se con
sideraban sus discpulos. Ya Frazer haba propuesto un esquema

Radin, en su introduccin a la edicin reciente de Primitive Culture (Cfr, O bras cita

das), parece creer que Tylor no dej de ser un buen creyente cuquero. Pienso que esto es
muy dudoso. Tylor haba llegado a posiciones agnsticas m uy parecidas a las de otros
distinguidos cientficos de su tiem po, aunque sin adoptar las actitudes m ilitantes de algu
nos de ellos.

58
 ngel Palerm

evolutivo de la religin diferente del tailoriano." Las crticas

ms severas desde el punto de vista etnolgico provinieron de
Andrew Lang y de R. R. Marett. Algunos de los temas principa
les de sus controversias fueron recogidos por los investigadores
del continente, en especial Schmidt sobre la antigedad de la
idea de dios, y Wundt sobre el sentimiento religioso difuso en
tre los pueblos primitivos.

Andrew Lang (1844-1912) es un personaje extraordinario, aun

en una poca que abund en figuras excntricas. En 1874, to
dava muy joven, abandon sus brillantes estudios clsicos en
Oxford para dedicarse al periodismo cientfico y a la divulga
cin de las ciencias, en particular de la nueva disciplina
antropolgica. Escribi libros sobre la historia de Escocia y de
Francia, con un fuerte sesgo romntico; hizo traducciones de los
autores clsicos y trabajos importantes de crtica; colabor en la
novena edicin de la Encyclopaedia Britannica-, compil leyen
das, mitos y relatos populares; public cuentos para nios, que
tuvieron inmenso xito; escribi poesa, y fue uno de los inves
tigadores ms activos del folklore escocs. Algn adepto a la
estadstica ha calculado que Lang public 120 volmenes de
diversos tamaos; colabor en otros 150; public ms de 5 mil
ensayos, artculos, reseas y cartas en revistas y peridicos, y
dej inditos varios cientos de poemas.
Esta frentica actividad en tantos y tan diversos cam
pos de seguro no favorece la idea de que pudiera ser un crtico
serio y eficaz, frente a una figura de la estatura cientfica de
Tylor. La verdad, sin embargo, es que la polmica de Lang anti
cipa algunas de las correcciones mayores que se hicieron a la
antropologa tailoriana de la religin. Ejemplo de ello es su re
chazo del animismo, a partir del cual evolucionaran las religio
nes superiores (monotestas) segn Tylor, y su oposicin a aceptar
la tesis de que todos los pueblos primitivos carecan de la idea
de un ser supremo.

C o m o se m ostr en la seccin anterior, Frazer estableca una diferencia radical entre

m agia y religin. Tylor, por el contrario, vea la evolucin de la religin com o un proceso
sin mayores discontinuidades a partir del anim ism o. Sobre estas cuestiones vase la snte
sis de E. E. Evans-Pritchard, Theories o f Primitive Religin.

59
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Las ideas centrales de Lang sobre el mito tambin an

ticipan la obra de algunos autores contemporneos. Los mitos,
afirma, permiten reconstruir los sistemas de pensamiento que
subyacen a la conducta humana; son reflejos del sistema cultu
ral, y como tales son tambin documentos histricos. Me pro
pongo -escribi- establecer una condicin real y demostrable
de la mente humana, de la cual el mito es un fruto natural e
inevitable. La tcnica para realizar esta operacin consiste en
abstraer los elementos comunes de los mitos como aparecen
en todas partes del mundo.
Los textos seleccionados para ilustrar la obra de Lang
y su polmica con Tylor y Frazer pertenecen a The Making of
Religin (1895) y Magic and Religin (1901).

Las conclusiones de T y lo r expuestas p o r Lang

Estas conclusiones pueden expresarse brevemente de esta manera.

El hombre deriva la concepcin de espritu o alma de sus re
flexiones sobre el fenm eno del dormir, de los sueos, de la muer
te, de los espectros y de las experiencias de trances y alucinaciones.
El hom bre prim ero rindi culto a las alm as de sus parientes muer
tos, y luego extendi en muchas direcciones la doctrina de los seres
espirituales. Los espectros, o bien otras existencias espirituales con
cebidas de manera anloga, se transform aron en dioses. Finalmen
te, com o resultado de una serie de procesos, uno de los dioses lleg
a ser suprem o y... se lo consider al fin com o el nico D ios existen
te... Puede parecer innecesario sugerir la conveniencia de revisar
un sistem a que es a la vez tan simple, tan lgico y aparentemente
tan bien fundado en hechos, [pero es lo que me propongo hacer].
Tylor... comienza por rechazar la idea de que cualquier
raza conocida est desprovista de concepciones religiosas [en lo
que estam os de acuerdo]... D ice que el pensam iento y los princi
pios de la cristiandad m oderna estn ligados a races intelectuales
que llegan a la edad precristiana y a los orgenes m ism os de la civi
lizacin, quiz incluso de la m ism a existencia hum ana . Asimis-

Sobre Lang, sus teoras sobre el m ito y sus contribuciones al folklore, vase C occhiara
(1971).

60
 ngel Palerm

mo, Tylor propone una definicin m nim a de la religin , que

consiste en la creencia en seres espirituales que aparece en todas
las razas inferiores que se han conocido... A esta fe prim itiva Tylor
da el nom bre de anim ism o... que en su forma desarrollada incluye
la creencia en el alm a y, en un estadio futuro, tam bin incorpora la
creencia en deidades y en espritus subordinados... En sus formas
inferiores, o ms antiguas, el anim ism o no tiene relacin alguna
con la tica...

La crtica a T y lo r sobre el ser suprem o y ia m oral

Q uerem os saber ahora cm o de estas almas surgen los dioses hace

dores de las cosas, los padres en el cielo y los am igos y guardianes
de la m oral... A qu hemos de tener cuidado en no adoptar la opi
nin com n de que los dioses m ejoran, m oralm ente hablando, en
relacin directa a los grados de avance de la evolucin de la cultu
ra. N o es ste el caso, sino con ms frecuencia el contrario. T am
poco hemos de aceptar sin crtica lo que dicen Tylor y Huxley, o
sea que la alianza de la religin y la moral pertenece... a las reli
giones que estn por encim a del salvajismo...
Tenemos que estudiar este captulo esencial pero ignora
do, que es el de la existencia de la creencia en seres superiores entre
los salvajes ms inferiores, de la creencia en un ser suprem o... H e
m os de repetir algunas cautelas necesarias... El m isionero que no
ve al diablo en cada dios extrao suele ver en l a los vestigios de la
revelacin sobrenatural original... D ebem os ponernos en guardia,
asim ism o, contra el prejuicio antropolgico de los m isioneros, que
despus de haber ledo a Spencer y Tylor... explican cualquier traza
de creencia en un ser suprem o por medio del culto a los ancestros...
D igam os una vez m s... que no siempre es posible probar que esta
creencia entre los salvajes haya sido adquirida de los europeos... ni
que sus ideas morales tengan el m ism o origen... [Sigue una larga
exposicin de casos etnogrficos para docum entar sus opiniones.]
La creencia en un ser supremo, segn la hiptesis [de Tylor],
es la ms reciente en el proceso de evolucin, y en consecuencia
deberamos encontrarla com o la ms potente. Sin em bargo, la ha
llamos desechada y m edio olvidada, desdeada o ridiculizada don
de la creencia en el an im ism o estaba en pleno vigor. H em os

61
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

dem ostrado que la antropologa ha sim plificado su tarea al desco

nocer que un rasgo esencial del credo de las razas ms bajas y m e
nos desarrolladas es la alianza prevaleciente de la tica con la
religin... H em os exam inado en detalle varias religiones de las ra
zas ms remotas, atrasadas y menos contam inadas por las ensean
zas cristianas y ju das... y hem os encontrado la idea de un ser
relativamente suprem o, un creador, un legislador de la moral...
H em os m ostrado que la teora antropolgica sobre la evolucin de
D ios a partir de los espritus de ninguna manera explica la concep
cin salvaje de un ser suprem o... Este ser suprem o... puede ser,
aunque no podam os probarlo histricamente, anterior a las pri
meras nociones de los espritus y de las almas...
H em os seguido el curso de la idea de un ser suprem o en
las creencias de las razas que se fueron elevando en la escala de la
cultura material, y hemos dem ostrado que esta idea fue arrincona
da por la com petencia de espritus insaciables pero tiles, de dei
dades-espectros y de fantasmas de los ancestros... Las instituciones
aristocrticas alimentaron el politesm o, oscureciendo y superpo
nindose a la idea del ser suprem o, o bien convirtiendo a ste en
un mero dios emperador o rey... En mi hiptesis... existen dos fuen
tes principales de la religin: 1) la creencia, cuyo origen descono
cemos, en un padre y juez de los hombres, poderoso, m oral, eterno
y omnisciente; 2) la creencia... en que algo del hom bre sobrevive a
la'tum ba...

La crtica a F razer sobre magia y religin

El pecado de la m agia es com o el de la rebelin... U na persona que

trata de conseguir sus fines por medio de la brujera se rebela con
tra el dios o los dioses cuya intercesin debera buscar... H ay dos
clases principales de m agia o brujera. U na es la que usa la gente
que piensa que las cosas que se parecen... se influyen m utuamente:
se encuentra una piedra de form a semejante a un yame, y se siem
bra en la huerta... D e la m ism a manera, la parte influye sobre el
todo: se queman cabellos de una persona, y la persona tiene fiebre.
Los objetos hechos [artificialmente] a semejanza de otros actan
de la m ism a form a... La otra clase de m agia acta por m edio de
conjuros que fuerzan a los espritus y a las deidades a hacer lo que

62
 ngel Palerm

el m ago quiere. Esta clase de magia puede confundirse con la reli

gin cuando las ceremonias son solamente plegarias sim blicas [y
no conjuros]; la intencin del conjuro es m gica y rebelde...
Tales son, dichos brevemente, los puntos de contraste y de
contacto entre la m agia y la religin... Frazer se pregunta... si la
m agia no ha precedido a la religin en todas partes. No habrn
tratado los hombres de asegurar el cum plim iento de sus deseos...
por medio de la m agia, antes de que inventaran a los dioses, y al
inventarlos trataron de conseguir con plegarias lo que la m agia no
les daba, segn ya haban aprendido por experiencia? Esta cuestin
no puede resolverse histricamente, ya que aun si encontram os
una raza que tiene m agia pero no religin, no podem os estar segu
ros de que alguna vez tuviera una religin que abandon...
Todo depende de nuestra definicin de la religin... Frazer
la define com o una propiciacin o conciliacin de poderes supe
riores al hombre, que se cree que dirigen y controlan el curso de la
naturaleza y de la vida humana. Sin embargo, esta definicin no
incluye todo aquello que usualmente entendem os por religin. Si
los hombres creen en un ser poderoso que originalmente hizo las
cosas... existe ah un germen del que pueden surgir ideas de afecto
y deberes hacia aquel ser. N adie puede negar que stas son ideas
religiosas, por m s que no aparezcan en la definicin de Frazer.
Aunque estos creyentes no hagan [propiciaciones o conciliacio
nes], sin duda no puede decirse que son irreligiosos... Un hombre
puede creer en D ios... y su nica plegaria puede ser Figase tu
voluntad , pero no le falta religin, sino slo en el sentido de la
definicin de Frazer...
Si no negamos el nombre de religin a la creencia especu
lativa en un poder superior al hombre; ni a la creencia moral en
que sanciona la conducta; ni a la creencia em ocional de que am a a
sus hijos, entonces esta creencia es religin... La conciliacin de los
poderes superiores por m edio de la plegaria y el sacrificio es reli
gin, pero no es la totalidad de la religin... Frazer establece su teo
ra del origen de la religin slo despus de haber lim itado su defi
nicin de la religin...

R. R. Marett (1866-1943) es otro de los clasicistas britnicos

atrados al campo de la nueva antropologa acadmica. Su inte-

63
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

res parece que se despert en Oxford al escribir un ensayo sobre

la tica de los salvajes, tema muy debatido entonces, en especial
por Spencer, Huxley y Tylor, dentro de la cuestin general del
origen y evolucin de la religin. La influencia intelectual de
Tylor fue determinante tanto en la vocacin profesional de Ma
rett como en sus intereses antropolgicos.
La contribucin de Marett a la profesionalizacin de
la antropologa es importante. En 1905 colabor en la organi
zacin del primer programa formal de estudios en Oxford, que
deba conducir a la concesin de un diploma en antropologa.
En este nuevo programa comenzaron a trabajar numerosos fu
turos funcionarios de la administracin colonial britnica, as
como los misioneros que estaban entre sus ayudantes ms valio
sos. Marett sucedi a Tylor en su posicin en la universidad, y
en 1934 entreg la ctedra a Radcliffe-Brown, presidiendo el
perodo de transicin desde el predominio del evolucionismo
del siglo X IX a la conquista de la hegemona acadmica por la
antropologa social.'*
Marett no fue investigador de campo, como no lo fue
ron Tylor, Frazer ni Lang. Este defecto constituy una de las
mayores limitaciones de la etnologa britnica de este perodo.
Tampoco fue autor de grandes obras voluminosas al estilo de
Frazer, o un mulo de la incansable productividad de Lang. Los
libros de Marett, pocos en nmero, son colecciones de ensayos
y de conferencias. La excepcin es Anthropology (1912), una
introduccin general a la disciplina, que a pesar de su mayor
modernidad con respecto al volumen de Tylor de 1881, jams
consigui reemplazarlo.
La principal crtica de Marett a las teoras de la reli
gin de Tylor y de Frazer consiste en oponer la emocin al inte
lecto. Considera que sus interpretaciones son construcciones
casi puramente intelectuales, que dejan poco lugar a los senti-

Las conexiones histricas y estructural-funcionales entre la antropologa y el sistem a

colonial constituirn un tem a central del volum en de la H istoria de la etnologia dedicado
a la antropologa social.
" Sobre la carrera profesional de M arett vanse Penniman (19 6 5 ) y Cocchiara (1971).
C o n psim o sentido, tanto del desarrollo histrico de la antropologa com o del valor
del volum en de M arett, \a Antropologia fue traducida al espaol y publicada en 1931.

64
 ngel Palerm

mientos. Marett sostiene que antes de la fase animista de Tylor

existi una etapa, que denomina preanimista, caracterizada
por un sentimiento potente pero difuso del cual surgen las ideas
mgico-religiosas y la creencia en seres espirituales.
Los textos siguientes proceden del volumen de ensa
yos The Threshold o f Religin (1900). En esta seleccin se da
especial relevancia al papel de la psicologa social en la antropo
loga de la religin, un enfoque que cobr creciente importan
cia en los aos siguientes, particularmente en Francia y Europa
Central.

Magia y religin

No intento, de ninguna manera, abolir la diferencia que establece

Frazer entre magia y religin. Por el contrario, considero que es
una distincin [analtica] de primera importancia... pero que no
hay que llevarla demasiado lejos. La cuestin que me propongo
discutir aqu es la siguiente: contribuye el conjuro a generar la
plegaria? Si es as, cmo? El conjuro pertenece a la magia, y la ple
garia a la religin. Lo que hacemos entonces... es atacar el pro
blema de si la magia contribuye o no a generar la religin...
Yo supongo, primero, la existencia de una fase con ciertas
creencias propias a la infancia del pensamiento; es decir, aceptadas
sin discusin, en el espritu de una fe ingenua, aunque de hecho
sean ilusorias. Llamar magia rudimentaria a las prcticas corres
pondientes a esta creencia ingenua. Segundo, supongo la apari
cin ms tarda de una cierta impresin de que estas creencias son,
a fin de cuentas, ilusorias; pero esta impresin no consigue todava
invalidarlas. A esta fase la llamar de la magia desarrollada. Se
mejante magia, que incorpora una realidad que en cierta medida
trasciende a las apariencias, se convierte consecuentemente en un
misterio. Como tal misterio, tiende a caer en la esfera de la reli
gin... ya que yo defino el objeto de ia religin como algo que es
percibido como misterio y tratado de esta manera...

E sta h ip tesis y la term in o lo g a co rresp o n d ien te fue a co g id a p or W undt' en su

Vlkerpsychologie, y ejerci m ucha influencia en el centro de Europa.

65
 Historia de la etnologa: Tylo r y los profesionales britnicos

La posicin de Frazer... es la siguiente: la magia es una

condicin negativa, y no positiva, del surgimiento de la religin.
El fracaso de la magia es la oportunidad de la religin. De ah se
desprende que pueda decirse que ayuda a generar la religin... pe
ro no hace ninguna contribucin positiva, sea en forma o en con
tenido...
[Por mi parte quisiera] encontrar suficientes razones para
asumir que... la magia en un principio no tena relacin alguna
con la religin, o sea, que era originalmente sui generis... Esto no
significa lo mismo que dice Frazer, quien postula una edad de la
magia durante la cual la religin no exista. Mi supuesto, sin em
bargo, no excluye la posibilidad de que alguna suerte de religin
exista a la vez que la magia... Incluso podra mostrarse que la ma
gia puede generar alguna clase de religin...

In terp retacio n es psicolgicas

Frazer afirma que la magia puede ser deducida de manera inme

diata de los procesos elementales del razonamiento, indicando con
ello las leyes de la asociacin, o ms especficamente las leyes de
asociacin por semejanza y por contigidad en el tiempo y en el
espacio... No hay duda de que, hace una generacin, estas expre
siones hubieran sido aceptadas sin discusin, ya que dominaba
entonces la llamada escuela de la experiencia... Hoy da, sin em
bargo, ningn psiclogo serio considera... que la asociacin... bas
te para explicar los procesos del razonamiento y del pensamiento...
[Por otra parte] Frazer exagera los resultados del puro raciocinio...
y habla de la magia como de una filosofa con principios a
partir de los cuales el salvaje hace inferencias y conclusiones,
etctera. Todo esto... es una falacia... en la cual el observador pare
ce confundir su pensamiento con el del observado...
[De todas maneras], hay buenas razones para respetar la
tradicin britnica de que la psicologa debe presidir las investiga
ciones comparadas de la religin. Lo que hay que hacer explcito...
es que este papel debe tomarlo la psicologa social y no la indivi
dual... Resulta absolutamente necesario asumir... que las almas se
comunican... y que al comunicarse se hacen ms o menos comple
mentarias dentro de un sistema social. Para ciertos y determinados

66
 ngel Palerm

propsitos... la psicologa encuentra conveniente hacer abstraccin

de la dimensin social, pero no hay que olvidar un solo momento
que al hacerlo as estamos tratando con un ser enteramente abs
tracto, con una ficcin...
Es un profundo error... pretender deducir los fenmenos
de la magia a partir del funcionamiento en la mente individual de
las leyes de la asociacin... Si se traslada a un nio de un medio
salvaje a otro civilizado, o al revs, qu resultar? Un joven
totmico en un caso y un joven cristiano en el otro? O bien el
nio adquirir la religin de la sociedad que lo cra y lo educa?
Incluso despus de tomar en cuenta el hecho de que cada nio
reacciona de manera individual a la educacin, quedar duda de
que la suprema influencia determinante es la del factor social?

La religin c o m o institucin social

Si la religin es asunto de la psicologa social y no de la individual,

en qu forma pueden presentarse sus leyes o tendencias? Como
acabo de indicar, la religin est tan estrechamente ligada a la or
ganizacin particular de la sociedad, que abandonar una significa
romper con la otra. Podemos dar un paso ms y decir que una
religin es... una institucin social? Ciertamente que no, a menos
que hablemos en sentido muy general. Lo que debe decirse es que
la religin se materializa, se incorpora, se establece en la institucin
o instituciones correspondientes... En vista de la independencia
funcional del espritu... el significado y el propsito determinante
de la religin histrica... y sus leyes o tendencias, pueden ser des
critos en trminos apropiados al espritu...
Supongamos que deseamos explicar el totemismo de una
tribu australiana. Hay slo una manera apropiada y esencial de
hacerlo, que consiste en describir su sentido y propsito general
por medio de lo que Seignobos llamara una formule d ensemble.
Quiere decir esto que nos obligamos a afirmar que tal sentido y
propsito existen? Por supuesto que s. Pero, para quin existe
este sentido? Por cierto que no para un individuo de la tribu toma
do al azar, ni siquiera para un jefe anciano, sino para la sociedad en
su conjunto. Si deseamos evitar la falacia psicolgica, el error de
dejar que nuestros sentimientos se mezclen con lo que debe ser

67
 H isto ria de la etnologa-, T y lo r y los profesionales britnicos

observado mpersonalm ente, debemos fijar nuestros ojos en el sig

nificado y propsito que el totem ism o tiene para ellos, no para
nosotros, y para ellos no com o individuos sino com o grupo...
[Es necesario, asim ism o, romar en cuenta] que de todas
las actividades espirituales del hombre, la religin es la que ms
depende de la forma; el ritual es la segunda naturaleza de la reli
gin... En la sociedad salvaje el rito es una especie de referencia a la
norma... [El investigador] social debe describir los ritos com o se
presentan externamente...

La prolongada discusin sobre la religin y la magia, comenza

da por Tylor y Spencer y seguida por Durkheim, Schmidt,
Wundt y otros, apenas necesita explicacin. Se trata de fenme
nos que ocupan lugares tan centrales en la cultura y la sociedad
que no poda escapar a la inquisicin y reflexin cientficas. Por
otra parte, los evolucionistas, que haban sido atacados desde el
sector religioso, llevaron la polmica al terreno de sus adversa
rios, aplicando la teora y los mtodos de la evolucin a la reli
gin misma. Aunque esta posicin a veces fue calificada de sa
crilega, no tardaron en aceptarla numerosos antroplogos
creyentes, en particular los catlicos de la escuela de Viena.
Resulta sorprendente que, a pesar de la insistencia de
los antroplogos britnicos por estudiar a la religin como una
institucin social y un fenmeno cultural, tanto sus descripcio
nes como sus anlisis concretos hicieran abstraccin del contex
to de la sociedad y la cultura. Con raras excepciones, la tendencia
dominante consisti en tratar a la religin como un fenmeno
suigeneris. Es decir, ms como el producto especial y directo de
la actividad mental y de su desarrollo, que como el resultado
de las transformaciones de la totalidad de la cultura y la socie
dad. De ah las tentativas poco exitosas de aplicar la psicologa
al estudio antropolgico de la magia y la religin.
Igualmente sorprendente es la interpretacin a dis
tancia que se practic, utilizando fuentes escritas poco confia
bles, constituidas en su mayora por relatos de misioneros,
viajeros y funcionarios. Es cierto que la tradicin del trabajo de
campo etnolgico todava no estaba bien establecida. Sin em
bargo, Tylor ya haba promovido algunas expediciones cientfi-

68
 ngel Palerm

cas desde Inglaterra, y la idea de la necesidad de la investigacin

estaba aceptada. A pesar de todo, autores como Frazer, Lang y
Marett nunca participaron en trabajos etnolgicos de campo.
En consecuencia, ei salvaje, su sociedad y su cultura, fueron
siempre para ellos abstracciones de gabinete y nunca realidades
vividas y experimentadas.
Resulta interesante notar, asimismo, que ios antrop
logos britnicos no trataron de aplicar ios mtodos de su disci
plina ai estudio de la religin en su propio pas. Por supuesto, la
convencin general estableca que la etnologa era conveniente
slo para el estudio de los salvajes y primitivos y para la
administracin colonial. En el campo de ia antropologa y la so
ciologa de la religin de las culturas occidentales, hubo que
esperar ios resultados de las obras ms tardas de Max Weber y
Durkheim.

69
 C a p tu lo 4
G a lto n
S o b re el re d u c c io n is m o p s ic o l g ic o y el rac is m o

De acuerdo con la famosa definicin de Tylor, la cultura es un

producto social. Es decir, es el resultado de la incesante activi
dad global de la sociedad humana a lo largo de toda su historia.
La cultura no puede considerarse como un mero agregado de
contribuciones individuales, de la misma manera que la socie
dad no puede verse como la simple suma de sus miembros. El
protagonista de la cultura es la sociedad en su conjunto, y la
historia total es el escenario donde desarrolla su accin creado
ra. La concepcin tailoriana de la cultura reserva a los Robinsones
tan poco lugar como el que le deja la teora marxista de la eco
noma poltica. Para Tylor, como para Marx, el hombre abstrac
to no existe; el hombre concreto que le preocupa es el hombre
histrico-social.
La evolucin de la cultura, en el esquema tailoriano,
consiste de una serie de procesos que tienen lugar a lo largo de
una enorme magnitud de tiempo, y que se realiza por medio
de la continua produccin, transmisin, seleccin y acumula-

N o es aqu el lugar adecuado para discutir los paralelism os entre algunos etnlogos del
siglo X IX y M arx. D esde luego, M arx estudi y anot profusam ente autores com o Tylor,
M organ, M aine, etctera. Vanse los volm enes de L. Krader, K a rl M arx: The Ethnological
Notebooksy The Asiatic Mode o f Production: Sources, Development a n d Critique in the Writings
o f K arl M arx (am hos publicados en Assen, H olanda, 1972 y 1975).
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

cin social de infinitos cambios. Pitt-Rivers aplic esta concep

cin general a la descripcin y anlisis de la evolucin de la
tecnologa. Esta idea de la evolucin de ningn modo elimina o
desconoce la posibilidad y la realidad de las transformaciones
rpidas y globales. Por el contrario, considera el cambio revolu
cionario de manera semejante a como lo hace la teora de Marx.
Es decir, como un momento en que la acumulacin de los cam
bios obliga a una reestructuracin del conjunto de la sociedad y
de la cultura. Sin embargo, mientras Marx concluy que el motor
principal de la evolucin moderna es el conflicto y la lucha de
clases, Tylor se inclin por la eficacia de las reformas guiadas
por la ciencia social.
En el marco de semejante sistema conceptual el indi
viduo desaparece absorbido por la enormidad y la complejidad
de la dimensin temporal y social de la cultura. Las conse
cuencias metodolgicas son evidentes. El estudio y anlisis de la
cultura slo pueden realizarse dentro de contextos sociales his
tricos. La observacin de la conducta individual es uno de los
caminos posibles para la investigacin, pero no puede explicar
la conducta social. La explicacin de la cultura y de la sociedad
no es reductible a la psicologa individual, pero esta ltima pro
bablemente es explicable en trminos de sus contextos sociales
y culturales.
Los planteamientos anteriores son congruentes con la
posicin terica general de Tylor. Sin embargo, se encuentran
en Tylor suficientes elementos de ambigedad y aun de contra
diccin para explicar la bifurcacin de su escuela en la direccin
del reduccionismo psicolgico. La coyuntura para la aparicin
de esta tendencia, que sufrira bien pronto el ataque de la crtica
lcida de Durldbeim, fue la polmica sobre la religin. En el
transcurso de esta discusin Marett abri de par en par las puer
tas de la antropologa a las explicaciones psicologistas, pero es
evidente que pudo hacerlo apoyndose en Tylor.*

La oposicin tradicional de los antroplogos va dirigida contra el reduccionism o psico

lgico en la interpretacin de los fenm enos sociales y culturales. N o se dirige contra la
psicologa m ism a. L o que se postula es la realidad de la autonom a de los cam pos respec
tivos de estudio y la necesidad terica y m etodolgica consiguiente de tratar cada cam po
de m anera igualm ente autnom a. Las exigencias de naturaleza interdiscpiinaria para lle-

72
 ngel Palerm

Tylor haba sostenido con vehemencia la tesis de la

llamada unidad psquica de la humanidad, tomada en aparien
cia de la etnologa germnica, pero quiz tambin derivada de
las hiptesis monogenistas del hombre. En el sistema concep
tual tailoriano la idea de la unidad psquica jug, cuando me
nos, dos papeles muy importantes. Sirvi, en primer lugar, para
combatir los prejuicios racistas y sostener, como hicieron los
etnlogos espaoles del siglo X V I, la posicin que afirmaba la
igualdad de todos los seres humanos. Sirvi, en segundo lu
gar, para sostener la validez del mtodo comparativo etnolgico
y emohistrico, ya que Tylor pensaba que slo por medio de la
unidad psquica se explica que las mismas causas puedan gene
rar los mismos efectos culturales en lugares y tiempos distintos.
Una vez aceptada la tesis de la unidad psquica como
un recurso necesario del mtodo histrico y comparativo, se
hicieron patentes ciertas dificultades. La mayor de ellas consis
ta en la explicacin de las diferencias del nivel de desarrollo
cultural de las sociedades humanas. En efecto, cmo explicar
la enorme distancia evolutiva que separa las culturas de los gru
pos ms primitivos y de los ms civilizados sin abandonar la
idea de su unidad psquica? Tylor a veces escribi sobre un de
sarrollo de la mente, que correra paralelamente al desarrollo
cultural. Con cierto escepticismo Spencer haba indicado la
misma posibilidad, pidiendo las pruebas que no existan -y que
nunca se han encontrado- de diferencias bien marcadas en la
estructura y funciones del cerebro de los primitivos y de los
civilizados. Morgan haba afirmado que nos vemos llevados a
reconocer que existe un crecimiento gradual del cerebro, pero
no est claro si se refera a las razas humanas o a la evolucin
desde los antropoides al hombre.
La confusin surgi en el momento en que algunos
etnlogos, y a veces el mismo Tylor, abandonaron el concepto

gar a una explicacin totalizadora del hom bre, la cultura, la sociedad y la historia, se
plantean en otro plano. O sea, en el nivel de la integracin de las ciencias, y de ninguna
m anera en el de la reduccin de una ciencia a otra.
E sta coin cidencia es curiosa pero no casual, ya que todos ellos sostenan la tesis
m onogenista del hom bre (creacionista en un caso y evolucionista en el otro) y reflexiona
ban a partir de un am plio conocim iento etnolgico de las culturas no europeas.

73
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

de cultura como un producto social y atribuyeron a la mente la

capacidad de crear la cultura independientemente de la socie
dad y la historia. Como consecuencia de esta actitud, generada
en gran medida durante la polmica britnica sobre la religin,
se estableci un falso dualismo. La mente no poda crear algo
superior a s misma. Los niveles ms altos de desarrollo cultural
deban explicarse por medio de mentes ms desarrolladas. La
ciencia de la cultura era reductible, entonces, a la psicologa, a
la ciencia que se ocupa de la mente humana, de su funciona
miento y de su desarrollo.
La postura del reduccionismo psicolgico en la
etnologa no slo destrua la interrelacin dialctica de socie
dad, cultura, historia y mente, sino que, paradjicamente, eli
minaba tambin la idea de la unidad psquica de la humanidad.
En contra de las reiteradas experiencias de la antropologa, el
primitivo pasaba a serlo, no por su cultura, sino por su mente
cualitativamente inferior a la del civilizado. El racismo y el
imperialismo estaban justificados. La etnologa quedaba redu
cida al papel de una disciplina puramente descriptiva, la
etnografa, cuyos datos e informaciones tendran que ser anali
zados a interpretados en los trminos de otra ciencia. '

Quien expres con mayor claridad tanto las relaciones entre el

reduccionismo psicolgico y el racismo como la preeminencia
atribuida a la nueva ciencia de la mente, fue Francis Galton,
que no slo fue uno de los autores de la conmocin sino su
factor principal en Inglaterra. Me propongo mostrar en este
libro -escribi- que las habilidades naturales del hombre deri
van de la herencia, exactamente bajo las mismas limitaciones
que las formas y rasgos fsicos de todo el mundo orgnico. La
civilizacin -agregaba- es el fruto necesario de la inteligencia
superior. La civilizacin, su progreso y su extensin por el
mundo, establecen para las razas humanas condiciones seme-

Vase el volum en de C arm en Viqueira, Percepcin y cultura: Un enfoque ecolgico (Edi-

clones de L a C asa C h ata, M xico, 1977).
C on cierta deliberacin he recargado las tintas de este cuadro. M i propsito es el de
hacer com prender el vigor, que a veces parece exagerado, de la reaccin antropolgica
contra el reduccionism o psicolgico.

74
 ngel Palerm

jantes a las que los cambios geolgicos establecen para las espe
cies animales. Uno de los resultados de la civilizacin es la des
truccin de las razas salvajes, que es mayor y ms rpida que la
de los animales afectados por los cambios geolgicos, ya que
estas razas son incapaces de responder a las exigencias de una
cultura superior.
La influencia de Galton sobre los etnlogos no es fcil
de comprender sin recurrir a algunos factores de contexto his
trico y social. Durante el siglo X V III el feudalismo francs se
encontr bajo el ataque simultneo del absolutismo monrqui
co, de la burguesa, de los intelectuales y del campesinado. El
conde de Boulainvilliers escribi entonces una defensa de la aris
tocracia, en la que sostena que la nobleza de sangre francesa
provena de una raza superior, los francos, mientras que la gente
comn descenda de la raza inferior celta {cfr. Histoire de l ancien
gouvemement de la France, 1727). Durante la primera mitad del
siglo X IX el esclavismo norteamericano estaba bajo severa crti
ca. S. G. Morton, entre otros, defendi la esclavitud sobre la
base de la inferioridad natural del negro, que representaba el
nivel ms bajo de la humanidad y tena, probablemente, un
origen biolgico diferente del de los blancos {cfr. Crania ameri
cana, 1839). En la segunda mitad del siglo X IX Galton asume,
con argumentos racistas semejantes, la defensa de las clases do
minantes en las naciones capitalistas y la justificacin del impe
rialismo en los pases colonizados.
Galton hizo mucho ms que repetir los prejuicios vul
gares del racismo tradicional. Procur darles fundamentos cien
tficos, buscados en las teoras darwinistas sobre la evolucin
biolgica y en la determinacin y medicin de las habilidades
intelectuales. Los resultados de este esfuerzo trascendieron los

E stas ideas de G alton se encuentran principalm ente en dos libros: Hereditary Genius:
An Inquiry into its la w s a n d Consequences (1 8 6 9 ) e Inquiries into H um an Faculty a n d its
Development (1 8 8 3 ).
V ase el inteligente examen que hizo de esta cuestin Franz B oas en 1911 ( The M in d o f
Prim itive M an , edicin revisada, T h e Free Press, N ueva York, 1963). Sin em bargo. Boas
estuvo sujeto tam bin a la fascinacin de G alton, aunque no cay en el racism o. En sus
obras, lo m ism o que en la H istoria de la etnologa de Lowie, se halla m ucha adm iracin y
m uy p oca crtica de G alton.
Sobre la vida, la obra y las ideas de G alton, vase la obra apologtica de su discpulo y

75
 H istoria de la etnologia: T y lo r y los profesionales britnicos

propsitos meramente racistas, y contribuyeron al desarrollo de

varias nuevas e importantes disciplinas y tcnicas de investiga
cin, como la psicometria, las pruebas mentales, la biometria,
la eugenesia y la estadstica. Los historiadores de la psicologa
consideran a Galton como uno de sus genios fundadores, pero
suelen pasar con excesiva ligereza sobre las motivaciones y las
implicaciones racistas del psicologismo galtoniano.

Francis Galton (1822-1911) hizo estudios de medicina en Bir

mingham y Londres, y de matemticas y mecnica en Cam
bridge, sin terminarlos. Heredero de una fortuna importante,
dedic varios aos a viajes y exploraciones, durante los cuales
desarroll su inters por la geografa y la etnologa. Investig la
meteorologa y confeccion las primeras cartas del tiempo de
Inglaterra. Estudi las obras de Darwin y aplic sus teoras a la
herencia de la inteligencia, utilizando para ello instrumentos
matemticos y desarrollando nuevos mtodos estadsticos. Co
labor con Tylor en la redaccin de la primera versin de Notes
and Queries {cfr. nota 14). Propuso el uso de las huellas dactilares
como medio seguro de identificacin. Inici las investigaciones
de eugenesia, para lo cual fund un laboratorio en Londres. La
variedad de sus mltiples intereses le permiti obtener resulta
dos brillantes y originales, combinando ideas y tcnicas muy
diferentes, pero tambin le impidi la profundizacin real en
algn campo determinado y dio a toda su obra un colorido
diletantista.
Los textos que se incluyen proceden de los libros de
Galton Hereditary Genius... (1869) e Inquiries... (1883). Se han
seleccionado tomando en cuenta la polmica de los etnlogos
sobre el reduccionismo psicolgico y las doctrinas racistas.

Sobre la m edicin de la habilidad

y el m to d o estadstico

[Mi] propsito principal consiste en investigar si las habilidades

naturales se transmiten hereditariamente y en este caso en qu gra-

colaborador Karl Pearson (The Life, Letters a n d Labours o f Francis Galton, 3 vol., 1914-
1930, C am bridge).

76
 ngel Palerm

do. Este propsito no poda cumplirse... sin establecer previamen

te una clasificacin de la habilidad de acuerdo a una cierta escala...
M i plan... es mostrar que una excelente reputacin es una prueba
bastante exacta de un alto grado de habilidad... Considerar la vida
social y profesional com o un examen continuo, en el que todos
som os candidatos para conseguir el xito ante la buena opinin de
los d e m s...
El m todo que voy a emplear [para establecer la escala]
est basado en la ley que los m atem ticos llaman de frecuencia del
error, que fue establecida para averiguar la frecuencia con que
pueden ocurrir ciertas cantidades proporcionales de error en las
operaciones astronm icas y geodsicas y, en consecuencia, poder
estimar los valores probablem ente ms prxim os a la verdad a par
tir de un cierto nmero de m ediciones ligeramente discrepantes de
un m ism o hecho.
Ya Qutelet aplic este m todo a las proporciones del cuer
po hum ano, alegando, por ejemplo, que las diferencias de estatura
entre los hombres de una m ism a raza pueden tratarse tericamente
com o si fueran errores hechos por la naturaleza al tratar de m ol
dear a los individuos... de acuerdo con el m ism o patrn ideal... Yo
aplico esta m ism a ley a las facultades mentales... a fin de obtener
una escala de la habilidad...
D e los resultados obtenidos con los franceses y escoceses
[en la m edicin de la estatura] deduzco que si tuviramos m edicio
nes de los adultos varones de las islas britnicas encontraramos
que m uestran... la m ism a ley de desviacin del prom edio... Si ste
es el caso con la estatura, lo m ism o ocurrir con otros rasgos fsi
cos, com o la circunferencia de la cabeza, el tam ao del cerebro, el
peso de la m ateria gris... etctera, y de aqu que tam bin ocurrir
lo m ism o con la habilidad m ental... Esto es, precisamente, lo que

G alton seleccion individuos de em inencia reconocida en la iglesia, el estado y las

profesiones; estableci sus genealogas, y determ in el nm ero de sus parientes que ha
ban alcanzado posiciones sem ejantes. El resultado pareca m ostrar que exista una aristo
cracia del talento en la Gran Bretaa. En realidad, lo que m ostr fue la existencia de una
oligarqua de fam ilias capaces de m onopolizar la educacin superior, el acceso a los pues
tos pblicos, etctera. D icho de otra m anera, el m todo usado ensea lo contrario de lo
que pretenda dem ostrar G alton. O sea, m uestra la naturaleza determ inante de los facto
res sociales sobre los individuales.

77
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

trato de mostrar... O sea que entre los habitantes de las islas brit
nicas debe existir un prom edio bastante constante de habilidad
mental, y que las desviaciones de este prom edio hacia arriba los
genios y hacia abajo los estpidos- deben seguir la ley que rige las
desviaciones de todos los prom edios verdaderos... A s llegamos a la
conclusin innegable... de que los hombres eminentemente dota
dos estn tan por encim a de la mediocridad com o los idiotas estn
por debajo de ella...

Sobre el v alo r de las razas

C ada raza bien establecida posee necesariamente una adaptacin

peculiar a las condiciones en que ha vivido, de acuerdo con las
leyes de seleccin natural de Darwin. Por el m om ento, sin embar
go, no me ocupar de la mayor parte de las aptitudes, sino slo de
aquellas que aparecen en una form a u otra en las civilizaciones
superiores. Podem os advertir la llegada de un tiem po en que la
civilizacin, ahora dispersa, dbil y superficial... se extender sobre
todo el globo. Es seguro que esto ocurrir, porque la civilizacin es
el fruto necesario de la inteligencia superior... L a inteligencia es
una ventaja tan grande com o la fortaleza fsica o cualquier otra
dotacin natural... Entre dos variedades de la m ism a raza animal
igualmente dotadas en otros aspectos, la ms inteligente es la que
prevalecer en la lucha por la vida...
C om parem os a la raza negra con la anglosajona con res
pecto a aquellas cualidades capaces de producir jueces, estadistas,
comandantes, hom bres de letras y ciencias, poetas, artistas y telo
gos... La raza negra ha producido a veces, pero m uy raramente,
hombres com o Toussaint LOuverture, que son de la clase F [en el
sistema de clasificacin de G alton]... m ostrando una diferencia de
no menos de 2 grados entre las razas negra y blanca... La raza negra
no es enteramente deficiente en la produccin de hombres capaces
de ser buenos agentes y, mercaderes prsperos... por encim a de los
prom edios C y D de los blancos... El nmero de aquellos que de
bemos llamar m edio tontos es m uy alto entre los negros. Los libros
que describen a los sirvientes negros en Am rica estn llenos de
ejemplos de ello. M e im presion el m ism o hecho cuando viaj por
frica... Los errores que cometan los negros en sus propios asun

78
 ngel Palerm

tos eran tan infantiles, estpidos y simples, que con frecuencia me

hicieron avergonzar de mi propia especie...

N a tu ra y cultura:
el ejem plo de los animales dom sticos

El hombre es un animal tan educable que resulta difcil diferenciar

la parte de su carcter que ha adquirido por medio de la educacin
y las circunstancias, de aquella parte que estaba en su constitucin
original. Su carcter es extremadamente complejo, incluso en los
miembros de las razas salvajes ms simples y puras, y lo es ms en
las razas civilizadas que, por haber escapado hace mucho del rigor
total de la seleccin natural, se han hecho ms mestizas que las de
cualquier otro animal...
Uno de los cambios ms notables... es el que corresponde
al paso de las edades oscuras al Renacimiento. En el primer caso,
las mentes de los hombres estaban posedas totalmente por el tra
bajo rutinario, copiando lo que sus ancestros haban hecho, degra
dados a la imitacin servil, esclavos del pasado. En el segundo caso,
alguna circunstancia o idea desacredit a las autoridades que im
pedan el crecimiento intelectual... y la mente qued libre... Estas
eras de sbito progreso intelectual no pueden atribuirse a alguna
modificacin de las facultades naturales de la raza, porque no ha
habido tiempo suficiente para ello; se trata de que estas facultades
se canalizan en direcciones ms productivas...
Sabemos, sin embargo... que los espacios de las provincias
respectivas de natura y cultura son totalmente diferentes, aunque
sus fronteras puedan ser imprecisas... Quisiera, a este objeto, diri
gir la atencin a las evidencias que se desprenden de las condicio
nes bajo las cuales parece haberse domesticado a los animales. Se
mostrar as, claramente, el escaso poder que tiene cultura frente a
las tendencias adversas de natura.
Los pocos animales que poseemos ahora en estado de
domesticacin... provienen de tiempos prehistricos... Lo ms
que hemos hecho en tiempos modernos... ha sido mejorar las razas
de aquellos animales que recibimos de nuestros ancestros ya en
condicin domesticada. Hay slo dos explicaciones razonables de
este hecho en extremo curioso. Una es que de vez en cuando, en la

79
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

aurora del progreso hum ano, aparecieron hombres con ideas muy
originales... que dejaron su marca en el m undo por ser los prim e
ros en subyugar al camello, la llama, el reno, el caballo, el buey, la
oveja, el puerco, el perro, o cualquier otro anim al puesto al servi
cio del hombre. La otra hiptesis es que slo unas pocas especies
de animales estn condicionadas por la naturaleza para ser dom es
ticadas, y que stas fueron descubiertas hace m ucho por el ejerci
cio de inteligencias que no eran superiores a las de las tribus brbaras
de hoy da. La incapacidad del hombre civilizado para aum entar la
lista de especies dom esticadas se debe, entonces, a que todo el
material adecuado... ya ha sido utilizado.
Sostengo que la segunda hiptesis es la correcta... y que en
consecuencia el proceso de dom esticacin debe ser aceptado como
uno de los ejemplos m s claros de la inflexibilidad de la disposi
cin natural y de las lim itaciones que im pone... no slo a los ani
males sino al hombre mismo... Sabemos que todos los salvajes tienen
[en cautividad] anim ales m ansos... de muchas clases... En conse
cuencia... ha habido numerosas oportunidades de volverlos do
msticos... y sin embargo esto ha ocurrido slo en casos m uy raros,
ya que ningn animal puede ser dom esticado a menos que cum pla
ciertas condiciones... tales com o ser resistentes... tener un gusto
innato por la com paa del hom bre... apreciar la com odidad... ser
tiles para el hom bre... reproducirse libremente... y ser fciles de
cuidar... Aquellos animales silvestres que no satisfacen estas condi
ciones, que son la inm ensa mayora... no pueden ser dom estica
dos... y estn condenados a ser destruidos a m edida que se extiende
la civilizacin... Deduzco de esto que algunas diferencias ligeras en
las disposiciones naturales de las razas hum anas pueden conducir
irresistiblemente a determ inados cursos en unos casos, y en otros a
hacerlos im posibles...

Al progreso p o r la eugenesia y la eutanasia

Las condiciones que dirigen el orden del m undo viviente... se ca

racterizan por su persistencia en mejorar... las generaciones sucesi
vas. Ellas determinan, a costa de los individuos, que cada anim al o
planta estar dotado al nacer... de facultades naturales mejores que
las de la generacin anterior. Ellas aseguran que las cualidades

80
 ngel Palerm

innatas... estarn cada vez mejor adaptadas a sus hogares y a sus

necesidades...
N o podem os menos que reconocer la enorme variedad de
facultades naturales, tiles y perjudiciales, que se encuentran en
ios m iembros de una m isma raza y particularmente en la familia
humana. Todas ellas tienden a ser transmitidas por la herencia.
Tam bin debem.os reconocer que las facultades del hom bre en ge
neral son inferiores a las exigencias de una civilizacin alta y en
desarrollo. Esto se debe principalmente a que sus ancestros han
vivido hasta hace poco en condiciones incivilizadas, y a la distribu
cin con frecuencia caprichosa de la riqueza heredada, cosa esta
ltim a que concede varios grados de inm unidad a la accin de los
agentes selectivos normales...
El hecho de que los fundam entos y los productos de la
mente hum ana dependan de la raza, y que las cualidades de las
razas varen... nos obliga a reconsiderar [varias cuestiones]... Una
de ellas es la que surge cuando nos preguntam os cm o podem os
ayudar al orden de los acontecimientos. Yo contesto que [podem os
hacerlo] facilitando el curso de la evolucin. Podem os usar la inte
ligencia para descubrir y prom over los cam bios necesarios para
adaptar las circunstancias a la raza y, la raza a las circunstancias...
El hombre tiene ahora el poder de influir sobre la calidad de la
hum anidad futura... Debera conseguirse la cooperacin... de aque
llas familias jvenes que tienen mejores probabilidades de produ
cir ciudadanos sanos, morales, inteligentes y de buen carcter. La
caridad no es ilimitada, y la evolucin ms rpida hacia una hu
m anidad m ejor exige distribuir la ayuda favoreciendo a las razas
mejor adaptadas. N o propongo que se reprima a las dem s, por
que creo que esto sera un resultado indirecto de lo anterior. Sin
embargo, debo agregar que mereceran el bien de la patria aque
llos que resolvieran vivir en el celibato despus de convencerse de
que sus hijos estaran peor adaptados que la m ayora de sus con
ciudadanos.
Protesto contra la tendencia de anim ar a las razas ms ca
paces [a dism inuir su nmero] y retirarse as de la lucha por la
existencia. Puede parecer m onstruoso que los dbiles sean elim ina
dos por los fuertes, pero sera ms m onstruoso que las razas ms
capaces... fueran eliminadas por los incapaces, los enfermos y los

81
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

perezosos. Llegar un tiempo, que est todava lejano, en que la

poblacin de la tierra se guardar estrictamente dentro de lmites
de nm ero y adaptabilidad racial, lo m ism o que las ovejas en las
praderas bien organizadas y las plantas en los invernaderos. M ien
tras llega ese da debem os estim ular la m ultiplicacin de las razas
ms aptas para inventar y adaptarse a una civilizacin alta y gene
rosa, y no ayudar [por caridad mal entendida] a mantener a los
dbiles...

82
 C a p tu lo 5
E llio t S m ith y P e rry
El d if s io n is m o y la crisis del e v o lu c io n is m o ;
el o rig e n d e las c iv ilizac io n es a m e ric a n a s

Los evolucionistas de los siglos X V III y XIX, casi sin excepcin,

se esforzaron por reducir las historias particulares de la totali
dad de las culturas y sociedades humanas a un esquema nico
de desarrollo. El esquema se consider no slo lineal y universal
sino tambin obligatorio, y se identific con la idea misma de
progreso.
El concepto de la unidad mental de la humanidad se
utiliz para explicar la supuesta identidad de la evolucin
sociocultural: las mismas causas deban producir efectos iguales
o semejantes en el hombre, independientemente de su ubica
cin espacial y temporal. La ausencia de una sincrona com
pleta en el desarrollo evolutivo se explic en trminos de atrasos
y adelantos atribuibles a factores mltiples del medio ambiente,
a la carencia o abundancia de ciertos recursos, al aislamiento,
etctera.
A pesar de esta actitud generalizada, resultara difcil
encontrar entre los evolucionistas de aquel tiempo a un etnlogo

Estas caractersticas de las teoras de la evolucin se discutieron en el volum en anterior

{Los evolucionistas) de esta serie de Historia de la etnologa.
M s tarde, sin em bargo, el concepto de la unidad m ental fue sustituido por la tesis de la
desigualdad heredada de las capacidades m entales de las razas hum anas. V ase a G alton,
en este m ism o volum en.
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

que no hubiera reconocido el lenmeno de la difusin cultu

ral. La difusin de la cultura, sea por medio de las migracio
nes, la colonizacin, las conquistas, la imposicin, el comercio
o bien la imitacin voluntaria de rasgos culturales ajenos, cons
tituye una experiencia diaria a inmediata que resulta imposible
desconocer.
Por otra parte, la historia del mundo grecorromano,
sobradamente conocida por aquel gran nmero de antroplogos
que se haban formado como clasicistas, suministraba los abun
dantes ejemplos de la helenizacin y latinizacin de ios pueblos
llamados brbaros. La historia de la colonizacin espaola y
portuguesa del Nuevo Mundo constitua otro ejemplo, ms re
ciente y quiz ms dramtico, de la difusin explosiva de la cul
tura occidental. Finalmente, las potencias europeas del X V III y
X IX estaban empeadas en otra fase de expansin imperialis
ta, subyugando pueblos adjetivados de primitivos, salvajes y
atrasados, a los que se pretenda difundir los adelantos de la
civilizacin.
Estas circunstancias hacen todava ms extrao que la
etnologa no dedicara una atencin ms profunda y sistemtica
al problema de la difusin cultural. Las semejanzas culturales
halladas entre pueblos geogrficamente prximos o bien rela
cionados por su historia tendan a darse por supuestas, y a verse
como el resultado de los orgenes comunes y la vecindad. En
apariencia, ste no era un problema que debiera preocupar a la
teora etnolgica. Las semejanzas culturales entre pueblos no
relacionados entre s, y adems muy distantes geogrficamente,
tendieron a explicarse como resultado de la unidad psquica de
la humanidad. En consecuencia, tampoco era un problema que
debiera ocupar en exceso a los atareados etnlogos.
Quiz no corresponda a Tylor el mrito de haber reco
nocido la importancia de los procesos de difusin cultural, que
ya eran estudiados meticulosamente por los etnlogos germanos
de la Kulturgeschichte. Sin embargo, Tylor haba afirmado con

Estas actitudes se alteraron cuando ei estudio de la difusin cultural deriv hacia las
teoras m odernas de ia aculturacin y las prcticas de la antropologa aplicada. Pero estas
cuestiones no pertenecen propiam ente a este volum en, sino ai perodo de la historia de la
etnologa d om in ada por el culturalism o boasiano y la antropologa social britnica.

84
 ngel Palerm

nfasis que la civilizacin es una planta que se propaga con

mucho mayor frecuencia que se desarrolla [independientemen-
tej. Pero de seguro fue Tylor quien desarroll y puso a prueba
un mtodo especfico que permite diferenciar las semejanzas
atribuibles a la difusin de aquellas otras que pueden interpre
tarse como el producto de la invencin independiente (conver
gencia y paralelismo).
La difusin cultural, para Tylor, es una hiptesis razo
nable pero que debe probarse en cada caso, sobre todo cuando
se trata de pueblos sin un origen comn y geogrficamente dis
tanciados. En estas condiciones, el peso de la prueba recae sobre
quien proponga la hiptesis de la difusin para explicar las se
mejanzas culturales. La prueba debe incluir una demostracin
de que las semejanzas son numerosas; que forman entre s una
asociacin o complejo de rasgos; que entre estos rasgos asocia
dos hay algunos que son muy distintivos e inusitados, y que
algunos rasgos no son funcionalmente indispensables en la to
talidad del complejo estudiado.
En los escritos de Tylor se encuentran numerosos ejem
plos de la utilizacin de estos criterios. Es probable que el ms
tpico sea el de los juegos hind y mexicano del pachisi y del
patolli, que usan adivinacin echando suertes, apuestas [he
chas] con espritu festivo, apreciacin de la ley de probabilida
des, registro de los resultados en una tabla de contar, y un
conjunto de reglas para mover y tomar las piezas, como los
describe Lowie en su Historia de la etnologa. A travs de este
anlisis riguroso Tylor lleg a la conclusin de que los dos jue
gos no podan haberse inventado de manera independiente, y
que, en consecuencia, haba que postular alguna comunicacin
entre Asia y zVmrica a travs del Pacfico y antes del descubri
miento espaol del Nuevo Mundo.
Tylor exiga un segundo ripo de prueba de la realidad
de la difusin. Es preciso demostrar claramente las rutas geo
grficas de la difusin. Si existen discontinuidades espaciales,
hay que explicarlas de alguna manera aceptable. La demostra
cin implica, asimismo, cuestiones de orden cronolgico, ya
que las discontinuidades temporales son tan significativas como
las espaciales, y por ello requieren explicaciones igualmente sa-

85
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

tisfactorias. Dicho de otra manera, la hiptesis de la difusin a

Mxico del pachisi no es aceptable hasta que no se determinen
los puntos intermedios en la ruta desde la India, y no se esta
blezca una cronologa relativa del proceso de difusin que sea
congruente con la ruta seguida.
Se puede objetar que las hiptesis de invencin inde
pendiente, o sea las basadas en el paralelismo y en la convergen
cia cultural, exigen pruebas realizadas con el mismo rigor
metodolgico. No es posible conformarse con las demostracio
nes que excluyen la probabilidad de la difusin. Sin embargo,
parece evidente que los etnlogos de la poca de Tylor no desa
rrollaron tcnicas y mtodos para estudiar los casos de inven
cin independiente tan satisfactorios como lo hicieron para los
de difusin. La impresin que se obtiene es que el paralelismo
y la convergencia cultural eran considerados como fenmenos
normales, que se explicaban mediante el concepto general de la
unidad de la mente humana y de la similitud de las influencias
que reciba de su medio ambiente.
El problema de fondo, de todas maneras, era otro.
Consista en que los evolucionistas del siglo X IX y principios del
X X se manifestaron incapaces de integrar el fenmeno de la di
fusin cultural a la teora de la evolucin unilineal. Para realizar
esta integracin era imprescindible partir de una crtica radical
de las poderosas influencias darwinianas sobre la antropologa.
Haba que comenzar por rechazar el modelo implcito de espe
cie biolgica, que evoluciona por variaciones, por lenta acumu
lacin de cambios casi imperceptibles, y por medio de la heren
cia gentica y de la seleccin natural.
El modelo propio de la antropologa, sugerido y anti
cipado en las ideas de algunos etnlogos del XIX, consiste en la
sociedad humana misma, que evoluciona tanto por diversifica-
cin como por homogeneizacin cultural, y cuyos cambios son
unas veces lentos y parciales, pero otras extremadamente rpidos

Este com entario no resulta vlido para la antropologa contem pornea. G racias a los
progresos de la arqueologa resulta posible ahora, en el caso de M esoam rica por ejem plo,
trazar el desarrollo de un com plejo cultural tan im portante com o la agricultura desde los
com ienzos m ism os de la dom esticacin de las plantas y la construccin de los sistem as de
regado.

86
 ngel Palerm

y globales. Por otra parte, los mecanismos de transmisin de

rasgos culturales dentro de una sociedad (herencia), estn siem
pre complementados por la adquisicin e integracin de rasgos
tomados de otras sociedades (difusin), y por los procesos de
creacin de nuevos rasgos culturales (invencin independiente).
Dicho de otra manera, si era conveniente adoptar un
modelo de procedencia biolgica para la evolucin sociocultural,
pareca ms fructfero tomarlo de Lamarck que de Darwin.
El planteamiento del problema de la difusin cultural,
lejos de ser una cuestin meramente tcnica de la investiga
cin histrico-cultural, afectaba las concepciones ms funda
mentales de la teora unilineal de la evolucin. Cuando esta
teora no pudo absorber la nueva problemtica, integrndola en
un sistema terico superior y ms complejo, el evolucionismo
entr en crisis. '
La crisis del evolucionismo se expres de muchas ma
neras, segn las diversas escuelas y tendencias de la etnologa.
Sobre todo se encuentra en el particularismo histrico-cultural
de los boasianos de Estados Unidos; en la escuela germnica de
los crculos culturales, y en el sociologismo de Durkheim y sus
discpulos. La polmica britnica sobre la difusin cultural y el
viejo evolucionismo tom una forma virulenta: el llamado
difsionismo extremo, que pretendi que todas las culturas avan
zadas de mundo tenan un solo punto de origen localizado en
Egipto.

El que una ciencia, en algn m om ento de su desarrollo y ante ciertos problem as, adopte
m ucho de la term inologa, los m todos y las teoras de otra disciplina, constituye una
ocurrencia tan frecuente com o inevitable. Esta fertilizacin cruzada, o m s bien esta d ifu
sin cultural, resulta fecunda. Las condiciones bsicas para ello son que el prstam o cultu
ral pueda ser integrado a la ciencia receptora, y que a partir de esta integracin se desarro
llen m odelos m s adecuados a la m ateria de estudio y a sus problem as especiales.
N o puede ser accidental que la crisis del evolucionism o en la antropologa coincida con
la del evolucion ism o darw inista bajo los efectos del redescubrim iento de la gentica
m endeliana. Q uiero indicar, as, que la crisis del evolucionism o es un fenm eno m uy
com plejo.
Tan to el difsionism o extremo com o el paralelism o radical se apoyaban en ciertos su
puestos psicolgicos. En un caso en la unidad m ental del hom bre, y en el otro en su falta
de inventiva y en su tendencia dom inante a la im itacin. El expositor m s extrem o de esta
ltim a tendencia fue G abriel de Tarde, del que nos ocuparem os al tratar de la escuela
francesa.

87
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

G. Elliot Smith (1871-1937) y W .J. Perry (fallecido en 1949),

son los dos infortunados campeones de esta tendencia radical
de la teora de la difusin cultural. Ambos, lo mismo que sus
deas, han sido tratados con extrema dureza por los historiado
res de la etnologa, o bien han sido exorcizados de la disciplina
V de ia tradicin cultural antropolgica. Resulta curioso, y qui
z tambin aleccionador, repetir algunos de los juicios c]ue se
han expresado.
Lowie, en una Historia de la etnologa caracterizada por
lo acerbo de sus crticas, dedica los comentarios ms venenosos
a Elliot Smith: Anatomista justamente renombrado, decidi
un buen da que la etnologa... necesitaba un salvador... En an
tropologa fsica... domina los hechos... mientras que en
etnografa ofusca su criterio una crasa ignorancia... Este
reformador... [instalado] en El Cairo, decret que Egipto debe
ser la fuente de toda la cultura avanzada. Si hubiera permaneci
do una temporada en el Eufrates, podramos... suponer que
hubiera adoptado una teora panbabilnica... Los seores Smith
y Perry [tienen] una ignorancia limitada de los datos ms ele
mentales de la etnografa...
Beals y Hoijer, en el breve resumen histrico de la
etnologa que aparece en su Introduccin a la antropologa, sos
tienen que pocos eruditos toman en serio actualmente la obra
de Smith y de Perry. Perry no aparece en el ndice de los Hundred
Years o f Anthropology de Penniman, y Elliot Smith se menciona
slo como antroplogo fsico. Herskovits, en El hombre y sus
obras, afirma: La escuela difusionista inglesa constituye uno de
los episodios ms efmeros de la historia de la antropologa...
Elliot Smith y sus secuaces hicieron del prstamo casi la tnica
manera por medio de la cual podan conseguirse los cambios en
la cultura. Harris, en su Rise o f Anthropological Theory, dice que
Smith desarroll la idea fija de que prcticamente toda la cul
tura del mundo se haba creado en Egipto, etctera.
A pesar de haber sido declarados difuntos en miltiples
ocasiones, el difsionismo extremo, lo mismo que el evolucio
nismo unilineal, han resultado ser muertos inquietos y difciles
de mantener en sus tumbas. Los marxistas llamados justamente
talmdicos por su afeccin literal a los viejos textos, que es siem-

88
 ngel Palerm

pre mucho mayor que su comprensin de la ciencia social mo

derna, son los encargados de mantener el culto ritual a Morgan
interpretado por Engels. Sin embargo, en este caso existe una
motivacin bastante clara, aunque sea de orden poltico y no
cientfico,'que no es fcil de encontrar en aquellos que peri
dicamente reviven, bajo una a otra forma, las tesis del
difsionismo extremo. No me refiero a los intrpidos navegan
tes del siglo XX que recorren las supuestas rutas martimas de la
antigedad, sino a austeros arquelogos y etnlogos, como
Heine-Geldern y Ekholm, y ms recientemente Betty Meggers.
La reaparicin cclica del difsionismo extremo justi
fica una relectura de los textos condenados de Elliot Smith y
Perry, lectura cuya conveniencia, por otra parte, est indicada
por su papel explosivo en la crisis del viejo evolucionismo. A fin
de cuentas, la etnologa, como otras ciencias, parece progresar
no slo por medio de sus aciertos reales o supuestos, sino tam
bin a travs de la crtica de sus errores ms patentes.
Dejando de lado los trabajos de Elliot Smith que per
tenecen al campo de la anatoma humana y la paleoantropologa
fsica, donde al parecer hizo contribuciones notables, sus obras
principales sobre el tema de la difusin cultural comienzan con
The Ancient Egyptians, que l mismo describe como su entrada
en la polmica. El volumen fue resultado de un viaje a Egipto, a
principios de siglo, con el propsito de estudiar los crneos y
cerebros de las momias. En 1911 public Migrations o f Early
Culture, y sucesivamente en 1928 y 1933, / the Beginning: The
Origin o f Civilization y The Diffusion o f Culture.
De este ltimo volumen proceden los textos seleccio
nados a continuacin. Parece preferible en este caso utilizar una
obra tarda, que quiz resume y expresa mejor sus puntos de
vista despus de prolongadas y agrias polmicas, en las que en
verdad no siempre llev la peor parte.

" H e discutido estas cuestiones en dos volm enes: Agricultura y sociedad en Mesoamrica
y Modos de produccin y formaciones socioeconmicas.

89
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Realidad, im portancia y naturaleza

de la difusin cultural

[Elliot Smith comienza la exposicin de su caso de manera razona

ble y convincente]: Para la comprensin de la historia de la civili
zacin y el m ejor entendim iento de ios pensam ientos y acciones de
los hombres y mujeres que constituyen la sociedad en la que vivi
mos y nos movemos, resulta esencial apreciar lo que im plica el
reconocimiento del principio de la difusin de la cultura. Esta rea
lidad no puede ser ignorada por ningn ser hum ano. Cul puede
ser el propsito del lenguaje, sino el del inevitable proceso de di
fundir el conocim iento y las ciencias en toda relacin social?... Sin
embargo, por espacio de casi dos siglos la doctrina dom inante ha
sido la de aquellos... que interpretan las maneras del hom bre de tal
m odo que o bien niegan la difusin o restringen su im portancia
hasta el punto de que la hacen desdeable en la historia hum ana...
Aunque Tylor fue el exponente ms claro y convincente
del principio de la difusin, fue a la vez el factor principal de su des
crdito. D urante m s de 30 aos Tylor vivi la doble existencia de
un Dr. Jekyll-Mr. Hyde, arguyendo en favor de la difusin al m is
m o tiem po que sostena la creencia en [la universalidad] dei
anim ism o ... cosa que significaba la negacin de la difusin...
C ada individuo en una sociedad civilizada es deudor a sus
conciudadanos, no slo de la lengua y de su contenido de ideas y
creencias, sino que tam bin debe el don del lenguaje al resto del
m undo pasado y presente... Tam bin en casi cada cosa que usamos
en la vida diaria y en la m ayora de las cosas que hacem os, m ostra
mos esta deuda con la civilizacin m undial... C uando comem os
pan hecho de trigo canadiense y queso de N ueva Zelanda, no slo
usamos recursos del resto del m undo geogrfico, sino que segui
mos costum bres... iniciadas en el A ntiguo Oriente hace ms de 50
siglos. D e esta manera, en la mayor parte de las cosas que com e
mos y bebemos, que hacem os y pensamos, en cada m om ento de
nuestras vidas, estam os rindiendo tributo inconsciente a la difu
sin de la cultura en el tiem po y en el espacio.
El principio de la difusin puede ser dem ostrado y estu
diado al considerar cualquiera de los elementos arbitrarios de nuestra
civilizacin, cuya historia nos sea conocida... El alfabeto, por ejem-

90
 ngel Palerm

po, es claramente una invencin que puede ser trazada desde su

lugar de origen en Egipto, a lo largo de los siglos y sobre todo el
m undo... El bum erang puede ser seguido desde Egipto a otras par
tes de frica, a la India, Australia, M elanesia y Norteam rica... La
representacin convencionalizada de los ojos en la proa de los bar
cos puede ser trazada desde su lugar de origen en Egipto al M edi
terrneo y Europa occidental, a la India, China, Nueva C uin ea y a
la costa noroccidental de Amrica...
Los crticos de la teora de la difusin con frecuencia asu
men equivocadamente que los creyentes en la difusin cultural no
tom an en cuenta ciertos hechos familiares en relacin a la vida
social de los seres hum anos. La difusin de la cultura no es un
sencillo proceso m ecnico, com o lo es el intercam bio simple de
objetos materiales. Es un proceso vital envuelto en la conducta
im predictible de los seres hum anos que transmiten y de aquellos
que reciben y que inevitablemente m odifican los elementos de la
cultura.
D e las ideas y de la inform acin transm itidas a cualquier
individuo slo se adoptan algunas partes; la eleccin est determ i
nada por los sentim ientos personales y las circunstancias del recep
tor. Adem s, las ideas aceptadas se integran en la personalidad del
receptor, y se m odifican en el proceso de adaptacin a sus conoci
m ientos e intereses... [Todo esto] ocurre en toda difusin de cultu
ra de un individuo a otro, y de manera an m s profunda ocurre
de una a otra com unidad...
Se repite constantem ente el argum ento de que si un pue
blo pudo im aginar la agricultura o inventar la m om ificacin, por
qu negarse a adm itir que otros pueden haber hecho lo mismo?
Sin embargo, la esencia del m todo histrico no consiste en soar
lo que podra haber ocurrido, sino en exam inar las evidencias de lo
que de hecho ocurri... Los fsforos son tan sencillos... que todos
y cualquiera de los pueblos civilizados podran haberlos inventado
de m anera independiente. Pero lo que se sabe es que lo hizo un
individuo hace un siglo, utilizando la experiencia de innumerables
predecesores... A partir de ah, la invencin se difundi rpida
mente por todo el m undo...
N os acusan a m enudo de que negam os la posibilidad de
que cualquier invencin etnolgicam ente im portante se haya he

91
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

cho dos veces en condiciones de completa independencia. Esto no

es cierto. Lo que decim os es que no hallamos evidencias de que tal
cosa haya ocurrido. Adem s, reconocemos la vasta com plejidad de
los procesos de invencin, la m ultitud de circunstancias que con
tribuyen a su realizacin, y los lazos que la unen por medio de
procesos genticos de bandas m uy reducidas a la historia total de la
civilizacin. De ah la extrema im probabilidad del desarrollo inde
pendiente...

Hasta este momento los textos de Elliot Smith no descubren

nada realmente abominable. Por el contrario, resultan acepta
bles sus argumentos en favor de la realidad y la importancia de
la difusin, y sus crticas implcitas y explcitas al paralelismo
extremo del evolucionismo unilineal, ejemplificado en la recons
truccin tailoriana de la evolucin de la religin.
Es evidente, por otra parte, que Elliot Smith se mueve
sobre un terreno de ideas demasiado generales y, en conse
cuencia, de evidencias etnogrficas excesivamente dbiles. La
escritura alfabtica, por ejemplo, es un caso particular de la co
municacin visual, que puede ser realizada por otros medios:
pinturas realistas, ideogramas, jeroglifos, etctera. La atribucin
del quipu peruano y de las escrituras maya y azteca a un origen
comn egipcio desafa todas las evidencias histricas y
etnogrficas de que disponemos, y constituye un ejemplo de los
sueos diurnos que Elliot Smith repudia.
Algo semejante puede decirse de la agricultura. Si bien
en trminos generales indica la domesticacin, el cultivo y el
uso de las plantas, en trminos etnogrficos concretos supone
procesos muy individualizados por lo que toca a la domesticacin
misma, a las tcnicas de cultivo, a las herramientas y utensilios,
y a los usos de las plantas. Hahn y Sauer, entre otros, han mos
trado las profundas diferencias existentes entre los cultivos de
azada y los de arado (la horticultura y la verdadera agricultu
ra), entre la reproduccin vegetativa y la hecha por medio de
semillas, entre los cultivos con fines de alimentacin y los que
comenzaron para otros usos (bebidas, colorantes, condimentos,
etctera). Las evidencias de esre tipo, que son tanto etnogr
ficas como arqueolgicas, etnohistricas y ernobotnicas, su

92
 ngel Palerm

gieren la invencin independiente con mucha mayor fuerza que

la difusin de complejos culturales completos desde un solo
centro de origen. Dicho de otra manera, y como el mismo Elliot
Smith lo formula, se trata de una cuestin de evidencias y no de
doctrinas.

La entrada de A m rica y M xico en la polm ica

Era inevitable que las civilizaciones prehispnicas del Nuevo

Mundo pasaran a ocupar un lugar central en la polmica difu
sin-invencin independiente. Resultaba literalmente imposi
ble demostrar el desarrollo general independiente de cualquiera
de las civilizaciones antiguas del Viejo Mundo. Todas las evi
dencias arqueolgicas, etnogrficas, histricas, etctera, indica
ban la existencia de fuertes y constantes relaciones entre todas
ellas. Aun en el caso de elegir complejos culturales separados
del contexto total del desarrollo, como por ejemplo la religin,
la agricultura y la cra de animales, el entrecruce a lo largo de
varios milenios de influencias mutuas directas o indirectas pa
reca convertir la cuestin difusin-invencin en un problema
insoluble.
Amrica, por el contrario, pareca ofrecer un caso ex
tremo de aislamiento geogrfico e histrico con respecto al Vie
jo Mundo a partir del poblamiento inicial. Ya en el siglo X V I el
padre Acosta haba formulado )a hiptesis, sostenida por las
evidencias etnogrficas de su poca, de que el desarrollo de las
civilizaciones americanas constitua un fenmeno autctono.
Los pobladores originales haban llegado al Nuevo Mundo en
un nivel de cultura muy bajo y elemental, desde donde se eleva
ron al plano de la civilizacin por sus propios esfuerzos y sin
recibir influencias externas significativas.
Elliot Smith plantea el mismo problema en forma
opuesta a Acosta, pero lo hace de manera especulativa y retrica:

D e seguro no est fuera del m bito de la posibilidad el que en

pocas ms tardas [del poblam iento inicial de Am rica], gente con

V ase el volum en Los precursores de esta H istoria de la etnologa.

93
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

cultura ms alta, con mayor conocim iento de los medios de viajar

por tierra y m ar y con mayor experiencia prctica, pueda haber
repetido lo que hicieron los incultos pioneros, introduciendo as
en Am rica las ltimas invenciones... Es concebible, por otra par
te, que los antiguos y aventurados navegantes que recorrieron la
vasta extensin del O cano Pacfico, descubriendo islas tan remo
tas y separadas entre s com o Hawai, las M arquesas, la isla de Pas
cua, N ueva Zelanda y las islas Chatham , no hubieran llegado en
innumerables ocasiones, durante ms de mil aos, al vasto territo
rio de Amrica...?
Si se adm iten estas dos consideraciones y qu hombre
razonable... puede denegarlas?- no est m s de acuerdo con lo
que sabem os de la conducta y de la historia hum ana, explicar las
semejanzas entre las civilizaciones del Nuevo M undo y del Extre
m o Oriente, entre los siglos IX y X V de nuestra era, com o la eviden
cia de la difusin de la cultura de Asia a Amrica? Sabem os que
durante aquellos siglos los navegantes polinesios... hacan viajes de
ms de 2 mil millas, que m antenan en estrecha unidad cultural a
las islas esparcidas a lo largo y ancho del ocano. La larga serie de
identidades en las artes y tcnicas, en los m itos y relatos, da testi
m onio elocuente de que Am rica particip realmente en este pro
ceso de intercam bio cultural con Polinesia y con las tierras de
Indonesia e Indochina, de las cuales O ceana obtena su capital
cultural...
El aspecto del budism o que nos interesa directamente en
esta discusin... es el de la influencia que ejerci en el Extremo
Oriente, China y Japn, Indochina y el archipilago indonesio.
Todas estas tierras fueron saturadas por la infiuencia de la cultura
budista durante los siglos en que se desarrollaron las primeras civi
lizaciones de M xico, Centroam rica y Per. Las costum bres y
creencias, las artes y las tcnicas de la Am rica precolom bina, re
velan algn indicio de la infiuencia budista? D Eichthal se hizo
esta pregunta en 1865, y la contest afirm ativam ente... [El m ism o
autor] identifica el Fu-sang [de las crnicas chinas] con una parte
del territorio am ericano [adonde llegaron en 45 8 de nuestra era
cinco monjes] para predicar ia ley de Buda, llevando libros, pintu
ras sagradas y rituales, y estableciendo hbitos m onsticos que trans
form aron las costum bres de los habitantes...

94
 ngel Palerm

Elliot Smith, sin aceptar como evidencia la opinin de

D Eichthal, se refiere enseguida a Tylor, quien en una comu
nicacin de 1894 (On the diffusion of mythical beliefs as
evidence of the history of culture) escribi lo siguiente: estos
lazos histricos entre las creencias mticas... conectan las gran
des religiones del mundo y sirven de lneas a lo largo de las
cuales pueden establecerse las interdependencias... Se han men
cionado evidencias de la misma clase para sostener la teora...
de las influencias asiticas bajo las cuales tomaron forma las
culturas precolombinas de Amrica... Se ha dicho que la apari
cin de anlogos tan prximos y complejos de las ideas budistas
como las que se encuentran en Mxico constituye una corres
pondencia de un orden tan alto que excluye cualquier explica
cin que no sea la de la transmisin directa de una religin a
otra. Este autor [Tylor]... expres ya la opinin de que estas
pruebas acumuladas pueden justificar que los antroplogos con
sideren que las naciones de Amrica alcanzaron su nivel cultu
ral bajo la influencia asitica...
En un trabajo publicado en 1910 (en la nueva edicin
de la Encyclopaedia Britannica), que tambin cita Elliot Smith,
Tylor efectu un cambio completo de posicin; Las investiga
ciones antropolgicas realizadas en todo el mundo muestran la
necesidad de abandonar la vieja teora de que las semejanzas en
las costumbres y supersticiones, en las artes y en las tcnicas,
justifican la suposicin de una relacin remota, cuando no de
una identidad de origen de las diversas razas. Resulta seguro
ahora que existe una tendencia inherente en el hombre, luego
de tomar en cuenta las diferencias del medio climtico y mate
rial, a desarrollar la cultura a travs de los mismos estadios y de
la misma manera. El hombre americano, por ejemplo, no nece
sit obligadamente, para la menor porcin de su desarrollo men-

55
N o incluir, en esta seleccin, las evidencias culturales am ericanas que utiliza Elliot
Sm ith para sostener su tesis. En la m ayora de los casos resultan anacrnicas, es decir, han
sido superadas por la investigacin m oderna; en otros, son sim plem ente disparatadas.
Sera injusto polem izar sobre esta base tan vulnerable. La discusin debe llevarse alrede
d or de la tesis general del d ifsion ism o y utilizando las evidencias m s m odernas y acepta
bles. H acer otra cosa sera una parodia de la ciencia.

95
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

tal, religioso, social o industrial (productivo], el contacto remo

to con Asia o Europa...
lyior, despus de aceptar la tesis de la difusin cultu
ral para explicar el origen de las civilizaciones americanas, re
gres a la tesis clsica del evolucionismo y sostuvo la realidad
del desarrollo independiente. Sin embargo, la hiptesis extrema
del paralelismo cultural aparece atenuada por el empleo del tr
mino obligadamente. Es decir, Tylor no abjur por completo
de la posibilidad de que ciertos elementos culturales del Viejo
Mundo se hubieran difundido al Nuevo, pero neg que estas
difusiones fueran indispensables para el desarrollo de las civili
zaciones nativas americanas. Despus de ms de medio siglo
esta postura parece expresar todava el consenso de los antrop
logos. Debe subrayarse que este compromiso eclctico tampoco
resuelve el viejo problema de integrar la realidad de la difusin
a la teora de la evolucin sociocultural.

Los textos siguientes son de W. J . Perry, profesor en las univer

sidades de Londres, Manchester y Oxford, autor de varias obras
importantes para las tesis del difsionismo cultural, y el se
guidor ms radical de las ideas de Elliot Smith . La seleccin se
refiere al problema de la organizacin dual, que Perry relaciona
con la difusin de la civilizacin desde Egipto.
El difsionismo de Perry rechaza no slo las ideas del
paralelismo cultural, sino tambin la concepcin misma de la
evolucin general. La difusin es, sobre todo, un proceso de
degeneracin cultural. Hay que rechazar de una vez por todas
la idea de un progreso cultural ascendente, continuo, constante
y universal... La civilizacin es un producto artificial que slo
florece en ciertos suelos... Las culturas inferiores, excepcin he
cha de los recolectores, no significan primitivismo sino degene-

La seleccin siguiente procede del ensayo de Perry titulado T h e dual organization ,

que aparece com o A pndice Hl del volum en de W. H . R. Rivers, Social Organization
(Londres, 1924). La obra m s im portante de Perry es The Children o f the Sun (1923).
El tercer hom bre de esta im probable trinidad anglicana del d ifsion ism o extrem o fue el
polifactico Rivers.

96
 ngel Palerm

Los H ijos del Sol y la organizacin dual

Si nos lim itam os por el m om ento a India, Indonesia, Oceana y

Norteamrica, es posible mostrar... que la form a de organizacin
social ms antigua (aunque despus de la de los recolectores, que
era de grupos familiares) fue la organizacin dual... Se puede m os
trar que esta cultura de los primeros productores de alimentos, a
todo lo largo de aquella vasta regin, fue esencialmente uniforme;
que representa un grado elevado de civilizacin, y que fue el resul
tado de un vasto proceso de difusin cultural que finalmente lleg
a Amrica.
La organizacin social de esta civilizacin arcaica... era la
organizacin dual, junto con un sistema de clanes totm icos. Pol
ticamente, esta sociedad era de una naturaleza m uy com pleja. En
el dom inio de la cultura material ha dejado sus marcas a lo largo de
aquella vasta regin en los sistemas de irrigacin, a m enudo m uy
extensos; en la construccin de m onum entos de piedra, con fre
cuencia usando grandes piedras y siguiendo ciertos tipos, com o
dlmenes, crculos de piedras y pirm ides; en la fabricacin de
im plem entos de piedra pulida, y en otras actividades, com o la m i
nera, la pesca de perlas y otras.
Esta civilizacin se extendi a lo largo del m undo com o
resultado de la busca de ciertos materiales: oro, ncar, perlas, cobre
y otras sustancias... C o m o consecuencia, encontram os que los
poblam ientos de estos hombres de ia civilizacin arcaica se hicie
ron donde existan estas cosas en cantidad atractiva. Ocurre as
que prcticamente todas las fuentes de oro y ncar, desde Egipto
hasta Am rica, han sido explotadas en el pasado por los hom bres
con esta form a de civilizacin...
Para entender la significacin real de la organizacin dual
de M elanesia, Australia, Norteam rica y de otros lugares, es im pe
rativo apreciar las caractersticas de esta civilizacin arcaica... Los
poblam ientos originales fueron dom inados por clases dirigentes,
cuya cultura era enteramente diferente de la de la gente com n.
Por ejemplo, ellos practicaban la m om ificacin... la gente com n
era enterrada en posicin contrada... El grupo dom inante estaba
dividido en dos partes, una superior a ia otra; la parte superior
estaba dirigida por los H ijos del Sol, a quienes se encuentra de un

97
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

extremo a otro del m undo en conexin con la civilizacin arcaica.

Los H ijos del Sol estaban relacionados con el m undo del cielo al
que iban, al morir. La otra parte del grupo dom inante consista en
nobles, uno de los cuales actuaba com o la cabeza civil del estado y
estaba encargado de las operaciones guerreras. Esta parte... estaba
relacionada con el m undo subterrneo de los muertos, como lo
estaba asim ism o el pueblo comn...
Pero no slo el grupo dom inante de una com unidad de
la civilizacin arcaica estaba dividido en dos partes, sino tam
bin la tierra... En una parte vivan [los H ijos del Sol] y en la otra
la parte del grupo dom inante asociada con el m undo subterrneo.
La divisin dual del estado, hasta donde puede decirse, era univer
sal en las com unidades de la civilizacin arcaica. Pero iba todava
m ucho ms lejos, porque incluso las aldeas fueron divididas de
acuerdo al principio dual...
Las dos m itades, en tales com unidades duales, tienen ca
ractersticas distintivas... U na parte es superior a la otra... Las dos
partes estn asociadas con las m anos derecha e izquierda, y tam
bin con diferentes colores. Siempre existe hostilidad entre ellas...
y a veces incluso guerra crnica.
Es necesario explicar cmo comunidades tan apartadas unas
de otras... pudieron adquirir su cultura de una m ism a fuente. La
explicacin es sencilla. Los australianos dicen que el conjunto de
su organizacin social les fue dado por seres maravillosos, relacio
nados generalmente con el cielo... En N orteam rica... los hroes
culturales son invariablemente los H ijos gem elos del Sol. Estos se
res no son ficticios...
El nico lugar donde existen signos del origen de esta civi
lizacin es Egipto... A h es donde debem os buscar la form acin
gradual de los ingredientes de la civilizacin arcaica... Parece que
debem os asum ir que esta civilizacin se extendi por todo el m un
do, llevando todos los detalles esenciales de la cultura de Egipto de
la poca de las pirm ides...

Despus de considerar este tejido de hechos, mitos y fantasas,

no puede extraar el escepticismo de la, nueva generacin de
antroplogos britnicos ante el mtodo histrico, y su oposi
cin a las reconstrucciones conjeturales de la historia cultural.

98
 ngel Palerm

Malinowski expres su posicin de esta manera; El primer

postulado del estudio cientfico [consiste] en la posibilidad de
una descripcin adecuada de los hechos y de sus dependencias
mutuas, tal y como existen ahora en las sociedades primitivas
existentes. Tal sera el programa de trabajo de los nuevos
antroplogos sociales britnicos, programa elaborado, desde
muchos puntos de vista, bajo el estmulo de la controversia so
bre el difsionismo.

99
 C a p tu lo 6
Haddon
La e x p e d ic i n d e C a m b rid g e y la re c u p e ra c i n
e tn o l g ic a del tra b a jo d e c a m p o

A principios del siglo X X la etnologa britnica pareca estar consi

guiendo su status profesional a costa de convertirse en una dis
ciplina meramente acadmica. Las estridentes polmicas alrededor
del origen y evolucin de la religin; sobre los papeles respecti
vos de la herencia biolgica, de la cultura y de la tecnologa;
sobre el psicologismo, el difsionismo extremo y el paralelismo,
contribuan a encubrir una grave situacin. La antropologa,
olvidando sus orgenes y desdeando las fuerzas ms dinmicas
de su extraordinario desarrollo,* se transformaba rpidamente
en una actividad de biblioteca, gabinete y museo.
Marett en Oxford y Frazer en Cambridge, pese a lla
marse seguidores y admiradores de Tylor, jams sintieron la ver
dadera urgencia de la investigacin de campo. Aunque Lang
haba llamado a los discpulos de Tylor los nuevos naturalistas,
exploradores de tierras remotas y estudiosos de culturas extra
as, la verdad es que casi todos ellos optaron por las familiares
bibliotecas universitarias y los cmodos sillones de sus escrito-

V anse los volm enes anteriores de esta H istoria de la etnologia, I. Los precursores y II.
Los evolucionistas.
W illiam Jam es, el fam oso psiclogo de H arvard, contaba con m alevolencia que al pre
guntar a Frazer si conoca a alguno de los nativos sobre los que tanto escriba, ste contes
t: D ios me libre! .
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

rios. La mutacin se haca del investigador viajero al erudito

sedentario, y del naturalista de la cultura humana al especulador
de gabinete. La etnologa, al renunciar a la praxis etnolgica,
entregaba las tareas de investigacin de campo a los misioneros,
comerciantes, administradores coloniales, etctera, y abdicaba
.
de la responsabilidad cientfica de someter sus elaboraciones
tericas a la prueba del trabajo de campo.
La expedicin de la Universidad de Cambridge al Es
trecho de Torres vino a cambiar de manera radical estas tenden
cias en los pases britnicos, ya que en Estados Unidos, Franz
Boas, haba guiado imperiosamente a sus discpulos hacia el tra
bajo de campo. En los pases germnicos y en Francia, o sea en
las restantes escuelas nacionales importantes de la poca, la
etnologa profesional continuaba siendo sobre todo una activi
dad de museo y biblioteca. No parece casual que estos pases
quedaran, finalmente, en una posicin marginal con respecto a
las grandes corrientes de la antropologa moderna.
Resulta significativo que ninguno de los nuevos profe
tas de la investigacin de campo se hubiera formado original
mente como antroplogo acadmico. Boas y Haddon, este lti
mo organizador de la expedicin de Cam bridge, eran
naturalistas, y ambos encontraron indiferencia, cuando no opo
sicin activa, de parte de los antroplogos de gabinete. Esta doble
circunstancia indica con claridad el papel decisivo que tiene el
trabajo de campo, tanto en trminos de la formacin de los
etnlogos como en relacin al desarrollo de la etnologa. Sera
difcil, quiz imposible, concebir los grandes progresos de la
antropologa britnica durante la primera mitad del siglo X X sin
la restitucin de la investigacin de campo al lugar central que
le corresponde'.

Las cuestiones referentes a los riesgos de la disociacin entre la actividad acadm ica y la
investigacin, lo m ism o que a las ventajas del trabajo de cam po para la buena form acin
de los etnlogos y p ata el progreso de la etnologa, se discuten m s apropiadam ente en el
contexto de Boas y los boasianos en Estados Unidos.
N o es accidental para la historia de la antropologa que H add on enviara a su discpulo
Radcliffe-Brown a realizar su fam osa investigacin entre los negritos de A ndam n. Por
otra parte, son conocidas las relaciones de M alinowski con Seligm an, m iem bro de la expe
dicin de C am bridge, y m is tarde im pulsor principal de los estudios africanistas.

102
 ngel Palerm

Alfred C. Haddon (1855-1940), organizador y director de la

histrica expedicin, estudi zoologa en Cambridge y la ense
en la Universidad de Dublin. En 1888, cansado de hablar
sobre cosas que nunca haba visto, segn su expresin, viaj al
Estrecho de Torres, en Oceana, dispuesto a estudiar las grandes
formaciones de coral. A pesar de que algn etnlogo (quiz
Frazer, su colega en Cambridge. ) le inform que los nativos
carecan de inters, Haddon encontr sus costumbres y su vida
ms dignas de estudio que el coral. Al regresar a Inglaterra,
Haddon se haba convertido a ia antropologa. Durante diez
aos plane la expedicin y busc recursos y colaboradores, fren
te a la indiferencia de la universidad, esta pobre ciega como la
calific Haddon.
Resulta sintomtico del estado de la antropologa bri
tnica en aquel momento, o sea de su deformacin academicista,
que el grupo de expedicionarios no incluyera a ningn etnlogo
profesional o estudiante avanzado de etnologa. Haddon era
zologo, aunque a partir de 1888 se dedic por entero a su
nueva vocacin. Adems de prpart para publicacin los seis
volmenes de los Reports o f the Cambridge Anthropological
Expdition to the Torres Straits {1^0)1-1935), escribi, entre otras
cosas, The Study ofMan ( 1908) y una breve y modesta Historia
de la antropologa (1910).
W. H. R. Rivers, del que nos ocupamos ms adelante,
sobre todo en razn de su influencia sobre el estudio de la orga
nizacin social y del parentesco, era mdico, fisilogo y psiclo
go. C. G. Seligman, asimismo incluido en el presente volumen
por sus contribuciones al mtodo emohistrico, era tambin
mdico y psiclogo. Ambos autores representan las primeras
interrelaciones cientficas entre la etnologa y la psicologa, tan
to en el plano terico como en el metodolgico. Rivers, a pesar
de la variedad de sus intereses cientficos, pareci en un mo
mento el sucesor lgico de Tylor en el liderato intelectual de la
antropologa britnica. Seligman, dedicado ms permanente
mente a la antropologa, lleg a ser el primer profesor de
etnologa de la Universidad de Londres.
Los restantes miembros cientficos de la expedicin
fueron McDougall, que alcanz una posicin preeminente en

103
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

la psicologa modetna; Myers, discpulo y colaborador de Rivers,

psiclogo y mstico, y ms tarde director del primer Instituto
de Psicologa Industrial; Ray, un gran conocedor de las lenguas
melanesias, profesor de enseanza secundaria, y Wilkin, fot
grafo.
La preocupacin central de la expedicin consista en
el estudio directo de los nativos en su propio medio. Como
era de esperar, dados los antecedentes de los cientficos que la
integraban, la orientacin inicial era psicolgica y biolgica.
Haddon, de seguro influido por Darwin y Galton, se propuso
investigar la herencia de las aptitudes e incapacidades humanas.
Rivers, Myers y McDougall se dedicaran a la psicologa experi
mental, interesndose por cuestiones tales como la medicin de
la agudeza sensorial, la percepcin y otras. Myers, adems de
registrar y estudiar la msica nativa, planeaba utilizarla para el
anlisis psicolgico. Seligman se ocupara de la medicina popu
lar, adems de la psicologa fisiolgica.
El encuentro con la realidad de la cultura de los gru
pos humanos del Estrecho de Torres modific estos proyectos,
aunque de ninguna manera fueron abandonados. Haddon y
Seligman hicieron con seriedad y profundidad la etnografa del
rea, y Rivers, despus de descubrir las posibilidades sociolgi
cas del mtodo genealgico, se dedic con preferencia al anli
sis de la organizacin social y del sistema de parentesco.
La tabla de materias del primer volumen de los Reports
da una clara idea de las nuevas tendencias de la investigacin
que aparecieron durante el trabajo de campo, y de la vastedad
de los intereses cientficos de la expedicin. La parte primera
traza un bosquejo histrico del rea, describe la geologa y la
geografa, y ofrece de manera sumaria la etnografa de varias
islas. La segunda parte se dedica a la etnografa de las reas veci
nas. La tercera parte, y la ms importante, consiste en la etno-

A lgunos historiadores de la antropologa (cfr. Penniman y Low ie, por ejem plo), parecen
creer que fue la prim era expedicin cientfica de esta clase. C ien aos antes de la de
C am bridge, la expedicin m exicana al Pacfico haba realizado objetivos parecidos (vase
el volum en de J. C . Arias D ivito, 1 968). Existen otros antecedentes de im portancia sem e
jante para la etnologa. '
V ase C arm en V iqueira, Percepcin y cultura (1977).

104
 ngel Palerm

grafa general del Estrecho de Torres, incluyendo las caracters

ticas fsicas de la poblacin; la psicologa y la conducta de los
isleos; las lenguas; los cuentos y relatos populares; la cultura
material; la vida domstica y las relaciones sociales; los ritos y
los objetos rituales; los conceptos y objetos religiosos; los porta
dores de cultura y el culto a los hroes.
Los textos que se reproducen provienen de este primer
volumen de sumarios y sntesis preparados por Haddon, y ver
san principalmente sobre la psicologa, la conducta, la vida do
mstica y el parentesco.
La serie de observaciones y mediciones realizada por la
expedicin, cuya precisin todava puede servir de ejemplo a
los estudios modernos, contribuy, entre otras cosas, a desva
necer una leyenda muy difundida. A saber, la de que, por con
traste con el hombre llamado civilizado, el salvaje posea un
nivel general muy superior de agudeza sensorial. A la vez, esta
ventaja adaptativa especfica del salvaje se supona que estable
ca una desventaja en relacin al nivel de sus facultades intelec
tuales. Dicho de otra manera, la constitucin del salvaje lo
colocaba muy cerca de la naturaleza y de la vida animal. Sin
embargo, Haddon escribe lo siguiente;

Las diferencias sensoriales e n tre el salvaje

y el civilizado

Los psiclogos de la expedicin se ocuparon principalmente en la

investigacin de la fisiologa de los sentidos, y en averiguar las
maneras en que la ieficacia en la vida prctica depende de la agude
za de los sentidos y de la capacidad de mejorarla con la prctica y la
interpretacin de las sensaciones. Estos experimentos son de gran
importancia terica y comparativa. Sus resultados aparecen en el
volumen II... Ya que Rivers describe [en otro lugarj el alcance y los
mtodos de las investigaciones, me limitar a presentar algunas de
las conclusiones...
Rivers dice que la mayora de los hombres hicieron lo que
se les pidi en los experimentos de manera inteligente y responsa
ble, incluso cuando el trabajo era tedioso y prolongado. Mientras
se desempeaban bien estaban completamente interesados, pero el

105
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

inters decaa cuando descubran que no resultaban tan bien como

otros de sus vecinos... Ocurri a m enudo que un nativo que co
menz sus observaciones slo despus de m ucha persuasin, se
interes tan pronto com o empez a hacerlo tan bien com o los de
ms. La autoestim a es m uy caracterstica de los m iriam ... El espri
tu de competencia y rivalidad est ejemplificado con frecuencia en
sus relatos de las costum bres sociales... y de las danzas seculares...
Rivers encontr que las variaciones medias en la mayora de las
investigaciones cuantitativas eran decididamente pequeas, y piensa
que los resultados de los experimentos en m uchos casos son ms
consistentes que aquellos obtenidos con pueblos civilizados.
. A unque la agudeza visual... de los isleos de ningn m odo
se encontr que fuera extraordinaria, la capacidad de observacin
dependiente del hbito de atender y discrim inar las indicaciones
ms m nim as result igual... a cualquiera de aquellos que han des
pertado la adm iracin de los viajeros en otras partes del m undo.
Gracias a su larga y continua prctica de atender a los detalles ms
minsculos de su m edio, con el que llegan a estar familiarizados en
extremo, los salvajes son capaces de ver y reconocer objetos distan
tes de una m anera que parece casi m ilagrosa; sin embargo, es du
doso que sus poderes visuales excedan a los del europeo que ha
adiestrado su visin para algn fin especial...
El isleo es un observador extrem adamente cuidadoso de
la naturaleza y posee nombres para un nm ero enorme de objetos
naturales, pero Rivers piensa que semejante atencin exclusiva a
los objetos constituye un obstculo para el desarrollo mental supe
rior. Es posible, tambin, que el superdesarrollo de'los aspectos
sensoriales de la vida m ental ayude a explicar otra caracterstica de
la mente salvaje; o sea la ausencia del m ism o inters esttico por la
naturaleza que encontram os entre los pueblos civilizados...
Los defectos en la nom enclatura de un color pueden estar
asociados con la sensibilidad defectuosa al m ism o color. Casi to
dos aquellos objetos de qu derivan los nom bres de los colores
forman parte de la-vida del pueblo de alguna m anera prctica, ya
sea com o com ida, m edicina, o como objetos usados en la brujera.
Los objetos que podan haber atrado la atencin en razn de su
belleza rara vez forman' la base de los nombres de los colores. El
vocabulario m abuiag es un buen ejem plo de la existencia de un

106
 ngel Palerm

gran nmero de nombres especiales, de los cuales slo unos pocos

se han convertido en trminos abstractos para el color.
La ceguera ordinaria a los colores rojo-verde est ausente
en el Estrecho de Torres, o bien es extremadamente rara. H ay un
cierto grado de insensibilidad al azul y probablem ente tam bin al
verde... pero existe una gran sensibilidad al rojo. El azul del cielo,
el verde y azul del mar, y el color verde general de la vegetacin, no
parecen interesar al salvaje.
La agudeza auditiva general de los isleos es inferior a la
de los europeos. Esto puede ser atribuido a condiciones patolgi
cas debidas, en parte, al buceo en el m ar buscando conchas. La
agudeza olfativa prom edio es mayor que en Aberdeenshire. Lfn olor
dbil puede ser perceptible a la vez para el individuo civilizado o
incivilizado, pero cuando est cargado de sentido [para alguno]
despertar inm ediatamente su atencin. El poder de discrim ina
cin del tacto... de los isleos de M urray es dos veces m s delicado
que el de los ingleses, mientras que su sensibilidad al olor es apenas
la m itad... [Aprecian] m ejor que los ingleses las diferencias peque
as de peso... AI parecer, los tiem pos de reaccin auditiva de los
jvenes adultos isleos de M urray y de los pueblos de Inglaterra
son casi idnticos...

En los textos que siguen, y con cierta vehemencia, Eladdon

declara que la evidencia emprica del Estrecho de Torres contra
dice la idea de que el salvaje viva en un plano de moralidad
inferior al del hombre civilizado. Sostiene que las normas mo
rales proceden de la misma vida social del grupo, sin requerir
necesariamente orgenes sobrenaturales o sanciones religiosas.
La intencin polmica est dirigida contra las afirmaciones de
aquellos etnlogos de gabinete que haban protagonizado la dis
cusin sobre la naturaleza progresiva de las ideas morales y su
relacin con la evolucin de la religin.

Vida social, m oral y religin

Los isleos tienen un sistema m oral fundado en las obligaciones de

la vida social, que no deriva prcticamente su sostn ni sus sancio
nes de la religin, tal y com o se entiende por lo general este trm i

107
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

no... [Sin em bargo], los espritus de los difuntos de M iriam pue

den hacer sentir su resentimiento y causar daos en las casas y
huertas de sus parientes, cuando no se han realizado bien sus cere
monias funerarias o sus hijos han sido mal tratados.
C uando se inicia a los muchachos en la vida adulta, se les
indica un sistema moral definido... m uy com pleto... D urante el
perodo de transicin... viven completamente aislados... y las pri
vaciones y el sufrim iento fsico constituyen lecciones de resisten
cia. Los m uchachos viven en el asom bro de los ritos realizados y
de los secretos sagrados que les han sido revelados. Resulta difcil
im aginar m edios ms eficaces que stos para efectuar una educa
cin rpida.
[Esta educacin persigue que los muchachos] recuerden
las adm oniciones y advertencias; que sean reticentes, prudentes,
respetuosos y obedientes; que sean generosos, diligentes y cario
sos con los padres y sus parientes... Q ue sean bravos, feroces, resis
tentes al dolor y al sufrim iento... Las prohibiciones principales son
contra robar, tom ar prestado, evadir los deberes, hablar en exceso,
insultar, escandalizar, contraer m atrim onio con ciertas personas y
revelar los secretos sagrados...
Las norm as m orales rara vez se inculcan por m edio de
cuentos y relatos populares... [En cam bio], la m itologa... provee
sanciones em ocionales... y refuerza el prestigio de la tradicin, es
pecialmente en relacin con las ceremonias m ortuorias y con el
culto a los hroes...

Los informes de la expedicin constituyen uno de los primeros

registros, si no el primero, de una investigacin realizada en el
campo sobre el sistema de parentesco y algunas costumbres so
ciales relacionadas (reglamentaciones matrimoniales, obligacio
nes y derechos familiares y personales, etctera). Fue en el trans
curso de esta investigacin que Rivers desarroll el mtodo
genealgico y present algunas importantes teoras a hiptesis
sobre la significacin de la terminologa de parentesco.
Nos ocupamos ms adelante y en este mismo volu
men de las contribuciones de Rivers, que junto con las de
Morgan establecieron el fundamento terico y metodolgico
de los estudios contemporneos de la organizacin social pri

108
 ngel Palerm

mitiva. Los textos siguientes no muestran todava las elabora

ciones tericas de Rivers; se encaminan slo a documentar al
gunos aspectos pioneros del trabajo de campo de la expedicin
de Cambridge.

M atrim o n io , parentesco y term inologa

Tomando a los nativos de Mabuiag y Badu como tpicos de los

isleos occidentales [del Estrecho], Rivers encuentra que el regis
tro genealgico muestra que ahora el matrimonio est regulado
por el parentesco ms que por el clan, y que probablemente as fue
tambin en el pasado. La gente reconoce dos reglas generales del
matrimonio: 1) un hombre no puede casarse con una mujer que
tenga su mismo ttem; 2) un hombre no puede casarse con su
babat, su apu o su kutapu.
[Con respecto a la primera regla], cuando se han casado un
hombre y una mujer que poseen el mismo ttem, es que los espo
sos pertenecen a clanes diferentes, que son considerados ahora como
enteramente distintos; la posesin del mismo ttem se ve slo co
mo un ligero inconveniente. No hay ninguna clase de impedimen
tos para el matrimonio cuando las dos personas que tienen el mismo
ttem pertenecen a diferentes islas. No se ha encontrado ningn
ejemplo concluyente de matrimonio dentro del mismo clan...
[En cuanto a la segunda regla], un hombre no puede ca
sarse con ninguna de las siguientes personas, a las que llama babat.
1) con su propia hermana; ninguna excepcin registrada; 2) con su
hermana clasificatoria; slo dos o tres posibles y muy dudosas ex
cepciones; 3) con una mujer del clan de la madre del hombre; tres
excepciones registradas; Rivers indica que se reconocen diferentes
grados de proximidad en la relacin babat, y que una de las tres
excepciones corresponde a una relacin lejana... en las otras dos
hay elementos de duda; 4) con una mujer del clan de la madre del
padre del hombre y que pertenezca a la misma generacin del hom
bre; cuatro excepciones [con parentesco lejano]; 5) con una hija de
un pariente babat [la misma regla que en 3], aunque puede haber
casos de matrimonio cuando el babat es lejano, pero no los hay
cuando son hijos de los propios hermanos y hermanas... Las apu
de un hombre son su propia madre (la madrastra es katapu) y prc

109
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

ticamente todas las mujeres de la generacin de su madre por los

dos lados... El resultado general del anlisis de las tablas genealgicas
confirm a las reglamentaciones m atrimoniales tal y com o las expli
can los nativos...
Rivers reporta que los miriam dicen que un hombre no
debe casarse: 1) en las aldeas de su padre, de su madre o de la
madre de su padre [la prohibicin se extiende aun a los casos de
adopcin]; 2) en su berbet o en su negwam.
[Con respecto a la primera regla], no se encuentra en las
genealogas un solo caso de m atrim onio en la aldea de la madre del
padre, pero hay seis casos de m atrim onios en la aldea de la madre
[del hombre], con posibles explicaciones de la transgresin. La [po
sible] regla concerniente a la aldea de la madre de la madre, si es
que en realidad existi, no se guarda rgidamente. Es probable que
la gente tenga en cuenta la proxim idad del parentesco consangu
neo al casarse en la aldea de la madre o en secciones prohibidas de
la com unidad... Si consideramos a la gente de una aldea com o un
clan, usando este trmino para designar a la unidad social que for
m a la base de un sistema de exogamia, el registro genealgico m ues
tra que la regla que prohbe a un hom bre casarse con un miembro
de su propio clan se respeta estrictamente.
[En cuanto a la segunda regla], el trm ino berbet lo usa un
hombre para su hermana, para la hija del herm ano de su padre y
para todas las mujeres de su aldea que pertenecen a su propia gene
racin. U na m ujer aplica el m ism o trmino a los hombres de las
categoras correspondientes. El trmino negwam se usa ahora en
general para los parientes del lado de la madre, pero se aplica asi
m ism o a los hijos de la herm ana del padre. E s probable que
prim ariamente sirviera para designarse entre s los hijos de los her
manos y herm anas... C o m o ocurre con otros trm inos de paren
tesco, su uso se ha extendido para incluir a todos los m iem bros de
una aldea que pertenecen a una m ism a generacin...
Rivers ha m ostrado con claridad que, a pesar de que el
m atrim onio est regulado por el parentesco, las excepciones indi
can que no todos los parientes a los que uno se dirige em pleando el
m ism o trmino son considerados exactamente de la m ism a m ane
ra. La proxim idad o lejana del parentesco result de mayor im
portancia que la term inologa del parentesco... [Por otra parte].

10
 ngel Palerm

parece que no hay duda de que en las tablas genealgicas [de

M abuiag] aparecen casos en que se han vulnerado las reglas m atri
moniales. Algunos de ellos son recientes y pueden indicar que el
sistema est quebrantado por influencias externas. O tros casos, sin
embargo, son antiguos y parecen indicar que el trmino babat se
extendi gradualm ente a un crculo tan grande de parientes que el
sistema m atrim onial se hizo im practicable...
El m atrim onio establece obligaciones m utuas entre las fa
milias de los contrayentes. Se hacen regalos a la fam ilia de la novia
por parte del novio ayudado por sus amigos. Bruce llega al punto
de afirmar que en M er el matrimonio se considera desde el punto de
vista de los negocios; los padres piensan en cunto pueden obtener
en dinero y regalos a cam bio de la novia, y los am igos del novio
calculan cunta tierra pueden conseguir de la fam ilia de la novia...
[Sin em bargo], las cosas que se intercambian son aproxim adam en
te iguales en valor, ya que se sigue el procedim iento usual de res
ponder a un regalo con otro de igual valor.
Los efectos sociales del m atrim onio se expresan tambin
de otras m aneras. En M abuiag... existe un tab contra la m en
cin de los nombres personales de algunos parientes por m atrim o
nio; hay tam bin un cierto grado de evitacin m utua... A sim ism o,
aparecen nuevas obligaciones. En las Islas occidentales [del Estre
cho] el im i de un hom bre (el babat de su m ujer), y con menos
frecuencia su ira (el tati o apu de su mujer) desem pean deberes
especiales en los funerales... El rasgo principal de las diversas cos
tumbres con la relacin de cuados (y con menos frecuencia del
m arido con todos los parientes de su esposa), es que un individuo
puede solicitar servicios de los dem s... Estos deberes son recpro
cos, en el sentido de que lo que un hombre pide del m arido de su
hermana, tiene que darlo al hermano de su m ujer... Resulta as que
el m atrim onio establece nuevos lazos econm icos, nuevos contac
tos personales y amistades, no slo entre los contrayentes sino tam
bin entre todos sus parientes ms cercanos.

III
 C a p tu lo 7
W e s te rm a rc k
M a tr im o n io , in c e s to , e x o g a m ia y psicoanlisis

Ni el autor ni su obra resultan fciles de situar correctamente.

Edward A. Westermarck (1862-1939) naci en Finlandia, don
de hizo sus estudios universitarios, pero ense en Inglaterra
desde 1904 a 1930, sin abandonar sus actividades acadmicas
en Helsinki. En Finlandia primero fue profesor de sociologa,
despus de filosofa moral y filosofa, y director de la Academia.
En Inglaterra fue profesor de sociologa. Tuvo entre sus discpu
los ms importantes a Malinowski y Ginsberg, que se cuentan
entre los fundadores de la antropologa social y la sociologa
moderna.
Westermarck mantuvo una estrecha comunicacin in
telectual con Tylor, el padre de la antropologa britnica, y con
A. R. S(rillace, el deubridor con Darwin deios-prij
la P-^nliirinn r|q |qij pgppripj; Las influencias_de la et
de la biologa evoludonistas ge encuentran fcilmenteea-ias-obras'
de Westermarck. Tambin estuvo influido de una manera pol-

^ Sobre la vida y la obra de W esterm arck y el crculo de sus am igos, vanse de Karl R. V.
W ikm an ( 1962) Edward W esterm arck as anthropologist and sociologist , y de Yrjo H irn
(1946) Edward W estermarck and his English friends . A m bos trabajos fueron publicados
por la W esterm arck Society, Transactions, volm enes 9 y 1 respectivam ente, Finlandia.
V ase Letters from E. B. Tylor a n d A. R. Wallace to E. Westermarck, editadas por K. R. V.
W ikm an (1 9 4 0 ), Acta A cadm ica Aboensis, H um aniora, Xlll, 7, Finlandia.
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

mica por djsicosmlisri^ sosteniendo constantes discusiones con

Freud y sus seguidores, sobre todo alreedoy deja cuestin del
incesto, la exogamia y el complejo de Edipo. No fue slo inves
tigador de gabinete, sino que hizo largos trabajos de campo en
Marruecos utilizando tcnicas antropolgicas.
Las obras principales de Westermarck expresan esta
sorprendente diversidad de influencias y de intereses intelec
tuales, En. 12J- public su Historia del matrirnonig humano,
para la cual Wallace escribi el prlogo. La Historia se tradujo
casi de inmediato al francs, alemn, sueco, espaol, italiano y
japons, y se convirti en un gran xito editorial. La quinta
edicin, revisada y ampliada a tres volmenes, apareci en 1921.
En 1906-1908 public El origen y desarrollo de las ideas morales,
donde sostiene que el fundamento de loyjuicios morales residu
en las emociones y no en la razn, y que, en consecuencia, la tk
ca no es uga-disciplina normativa sino sociolgica y psicolgica.
Otra parte importante de la obra de Westermarck, pero
de la cual no nos ocupamos aqu, est representada por los tra
bajos publicados a partir de sus estudios de campo en Marrue
cos. Entre ellos figuran Ceremonias matrimoniales... {\9\d). La
creencia en los espiritas... (1920), Ritualy creencias... (1926), Es
tudio de los proverbios nativos... (1930), y otros. A pesar de los
indudables mritos de estas investigaciones y de la originali
dad de algunos de sus mtodos e interpretaciones, como traba
jador de campo Westermarck resulta anacrnico si se lo compara
con algunos de sus contemporneos, como Boas, Radcliffe-
Brown y su propio discpulo Malinowski.
. J ^ - a Breve historia del matrimonio, de donde proceden
los textos que se incluyen a continuacin, apareci en 1926. El
libro es mucho ms que una mera condensacin de los tres gran
des volmenes de la Historia... Loajy^sejjrojHlso-Wesieriiiarck
en la Breve roniz... fugrealizar una crticade-las.ideas corrien
tes sobre el matrimonio, y una exposicin sistemtica de sus
propias teoras. Las hiptesis de la promiscuidad primitiva, del

Fruto de sus experiencias de cam po es un interesante ensayo, M ethods in social

anthropology, publicado en 1936 en el Jo u rn al o f the Royal Anthropological Institute o f
G reat Britain a n d Ireland (vol. 66).

14
 ngel Palerm

hecairismo de Bachofen y del matrimonio de grupo, tan en boga

durante el siglo X IX , recibieron la cancelacin final de manos de
Westermarck. Su propia hiptesis sostiene que la m o n o g am i^
fue la forma original del matrimonio, y que la familia nuclear,
es decir, la constituida por la pareja y sus hijos, es la instituciufcr-
ms antigua y universal, as como la clula a partir de la cual se
desarrolla el complejo de la sociedad humana. Su conocimiento
de los estudios de los naturalistas, y de seguro su estrecha rela
cin con Wallace, indujeron a Westermarck a buscar el origen
de las primeras instituciones sociales en las sociedades de primates
no humanos; en las necesidades biolgicas del hombre y en los
instintos adquiridos a travs del proceso de seleccin natural.

El origen de la institucin m atrim onial

Tenemos razones para creer que, incluso en pocas primitivas, era

costum bre que un hombre y una o varias mujeres vivieran juntos,
sostuvieran relaciones sexuales y criaran a sus h ijo^ El hom bre era
el protector y el proveedor de la familia, y la m ujer su com paera y
la cuidadora de los niosj,. Entre otras especies del reino anim al se
encuentran costum bres parecidas... con m s frecuencia en el caso
de los cuadrum anos...
Si nos preguntam osipor qu en estas especies el m acho y
la hem bra permanecen juntos no slo durante la estacin de celo
sino tam bin despus del nacimiento de los nios... [respondere
mos] que les induce a hacerlo un instinto adquirido por m edio del
proceso de seleccin natural que tiende a preservai; a la nueva ge
neracin y en consecuencia a conservar la especie.^. Los instintos
maritales y paternales, as como el ^ e cto maternal, son necesarios
para la existencia de ciertas especies.',J En el caso de los antropoides
hay varios hechos que explican esta necesidad. U no de ellos es el
escaso nm ero de los jvenes, ya que las hem bras dan a luz a un
solo individuo. O tros hechos son el largo perodo de desarrollo
infantil... y el tipo de alimentacin de la especie, cuya cantidad
escasa les im pide vivir en grupos grandes... y favorece a los grupos
pequeos [de naturalezajfemiliar]...
Creo que|la~familia,l definida com o un sistema de unida
des maritales y paternaJesTra tan indispensable [para la supervi-

I 15
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

venda] de! hombre primitivousomo lo es para los gorilas y chim

pancs... La fm m aparece ser una herencia de la especie de la que
surgieron gradualm ente los antropoides y los hom nidos. Pode
m os suponer que esta especie hipottica consum a los mismos tipos
de alim entos... tena pocos individuos jvenes... y stos necesita
ban tambin un largo perodo de cuidado paternal... Podemos afir
mar, entonces, q u e k famiha-f^efoasa en jn stin tos que favorecenda
conservacin dgda-especje] y que el m atrim onio tiene su origen en -
"&fnlTai y no la familia en el m atrim onio...

Las teoras de base biolgica que Westermarck utiliza para ex

plicar el origen de la familia y del matrimonio en general se
aplican a las peculiaridades especficas del matrimonio humano
y a los sistemas de parentesco. El caso de la exogamia, una cues
tin que result fascinante para los etnlogos del siglo X IX , se
somete al mismo tipo de anlisis en el texto siguiente. Debe
observ'arse qu^Westermarck combina las hiptesis de naturale
za biolgica con las funciones sociales, explcitas o implcitas,
de la exogamii. Dicho de otra manera, no se est frente a un
reduccionismo biolgico de las instituciones humanas, sino ms
bien a su interpretacin biosociolgica y psicolgica.

La universalidad del principio de exogam ia

y sus excepciones

D e las|reglas endogm icas, que prohiberi a los m iembros de un

grupo determ inado casarse con alguien que no sea m iembro dl
m ism o grupo, pasarem os a Igs reglas exogm icas, que prohben a
los miembros de un grupo determinado casarse con cualquier m iem
bro del m ism o g r u p o ! El termino exogam ia generalmente se usa
para indicar la prohibicin de m atrim onio dentro de un grupo
m ayor de aquel que consiste slo de los m i ^ b r o s de la m ism a
familia, particularmente dentro del m ism o cl o encuentro fun
dam ento para esta distincin ni en la etim ologa de la palabra ni
en la naturaleza de las prohibiciones. Por el contrario, la definicin
tiene la desventaja de disociar reglas que pertenecen intrnseca
m ente a la m ism a clase y que tienen, en mi opinin, los m ism os
fundam entos.

I 16
 ngel Palerm

i^EI grupo exgam o, en la mayora de los casos, est com

puesto de personas que estn relacionadas, o consideran que lo
estn, por lazos de sangre, o que estn em parentadalvCuanto ms
cercana es la relacin m s frecuente es la prohibicin m atrimonial,
al menos dentro de la m ism a lnea de descendenciaj Las reglas
exgam a|pas frecuentes son aquellas qu^|arohiben al hijo casarse
con la madre y al padre con la hija : D e hecho, estas reglas parecen
prevalecer universalmente en la hum anidad...
Apenas es menos universal la regla exgam a que prohbe
el m atrim onio entre hermanos y herm anas que son hijos de los
m ism os padres y m adres... Los casos m ejor docum entados del
m atrim onio hermano-hermana se encuentran generalmente en las
familias de los reyes y de los jefes... Tales m atrim onios en Hawai...
eran privilegio de los jefes... Entre los Incas del Per... nadie sino el
soberano... estaba autorizado... a casarse con su propia hermana...
En el Egipto antiguo... los faraones se casaban con sus hermanas o
medio hermanas, y los Ptolom eos siguieron este precedente...
El m atrim onio con una m edia herm ana no es raro, y pare
ce que en casi todos los casos los m edio herm anos tienen el m ism o
padre... com o entre los japoneses, atenienses y sem itas... En algu
nos pueblos o en ciertas castas de la India un hom bre tiene el dere
cho especial, e incluso la obligacin, de casarse con la hija de su
hermana o de su hermano, o de la herm ana de su padre, o de la
hermana de su madre... La ley juda perm ite a un to casarse con su
sobrina, pero no a una ta con su sobrino... Los m atrim onios entre
to-sobrina, y tam bin entre ta-sobrino, estn legalmente perm iti
dos en Alem ania, el estado de N ueva York, Per y Uruguay, pero
no en Francia, Italia, Blgica, H olanda y Suecia, aunque puede
obtenerse dispensa... ___ ______ _ __ ___
: La mayora de los cdigos civiles m odernos... no objetan
el m atrim onio entre prim os... aunque bajo la influencia de la legis
lacin eclesistica... algunos pases lo hacen... y exigen dispensa
especial. Por el contrario, varios pueblos consideran que el m atri
m onio entre prim os es la form a m s apropiada de casarse, o bien
que un hom bre tiene derecho a la m ano de su prim a, e incluso que
tiene la obligacin de casarse con ella. Sin embargo, casi siempre
esto se aplica slo a ciertos prim os, mientras que se p'rohibe el
m atrim onio con otros. Los rabes antiguos sostenan que un hom

117
 H isto ria de ia etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

bre tiene el derecho de casarse con la hija del hermano de su pa

dre..,|n otras partes... el m atrim onio correcto es entre un hom bre
y la^hija de la hermana^jde-Xiupadre.H. m atrim onio llam ado de
prim os crzado||
^ matrimonjo entre_primos posee .ventajas evidentes;
refuerza los Tazos de parenteseo,. mantiene unidas a las familias,
e.mparentadas, imp'idTa dispersin de la propiedad familiar, pro
voca menos gastosde casamiento^ La frecuencia del matrimonio
de primos cruzados est relacionada, sin duda, con el hecho de
qtie, donde predomina la exogamia de clan, los, primos,,que perte.
j aecenjlTaismaHan I ^ r lo menos una clase d.primos paralelos.]
n&pueden casarse entre s]..

Hiptesis|explicativas de la exogam ia

Se han hecho muchas tentativas de explicacin de las reglas de

exogamia porj^rtprgsjcom o M cLennan, Herbert Spencer, M organ,
Lord Avebury [Lubbock], Starcke, Frazer, Durkheim , Atkinson,
Andrew Lang, Hose, M cD ougall y otros, rrbiiyeHdla4 a un h
bito prstino de infanticidio fem enino; a la vanidad del hom bre
salvaje de poseer a sus m ujeres corncm ofeos; a la experiencia de los
efectos p enu diciales de la reproduccQn-.dentto de ungrupo j>e-
q u e i^ ; observada en un estadio del desarrollo hum ano ms tem
prano que el representado por los salvajes coetneos, y despus
olvidada; al n;iatftmctakLpg r captura originado en el perodo hipo
ttico de la prom iscuidad primitiva; al nqatmflfo pcu,com pra; a
la creencia supersticiosa de que el incesto destruye las cosechas,
im pide la m ultiplicacin de los animajes comestibles y vuelve est
riles a las mujeres; 41 totemism o, d s celos furiosos de un ancestro
semejante al gorila.
C ontra cada una de estas teoras se han presentado obje
ciones graves, y adem s hay otras que pueden presentarse contra
todas ellasJ T odas consideran las reglas exgamas com o supervi
vencias sociales de edades rem otas|T odas suponen que estas reglas
se originaron en condiciones sociles que ya no existenj o en ideas
que slo se han encontrado entre unos pocos salvajes o que no se
han hallado en ninguna parte. Es posible, realmente, creer que una
ley com o la del incesto entre nosotros m ismos puede trazarse hasta

I 18
 ngel Palerm

tales fuentes? Es posible creer que una restriccin que im pide

m atrim onios que podan ser arreglados ms fcilmente que otros,
que no requieren captura, ni compra, ni el consentim iento de ex
traos, puede haberse conservado inflexiblemente a travs de las
edades sin servir ningn propsito til?
Se advertir qudilas reglas exogmicas no se han m anteni
do in alterab le|. Por el contrario, difieren aun entre pueblos
emparentados, y sabem os que en Europa, en el curso de unos po
cos siglos, han sufrido grandes transformaciones a pesar de las san
ciones religiosas establecidas por la Iglesia. Esto demuestra que estas
reglas no son fsij^ muertos, sip o partes vivas-de-un.organism o
social sujetas a m odificciones de acuerdo a las circunstancias.
Adems,l^odas las teoras m encionadas suponen que son
las leyes, las costum bres y la educacin lo que im pide las relaciones
incestuosas] Sin embargo^\aunque las prohibiciones sociales p u
dieran im pedir las uniones entre parientes prxim os, no podran
suprim ir el deseo de tenerlas! El instinto sexual no puede cam biar
se con prescripciones! Las leyes m s draconianas contra la hom o
sexualidad nunca han podido eliminar este deseo peculiar... D e
igual manera, no se aprecia que estas leyes contra el incestojejerzan
una restriccin efectiva sobre los sentim ientos individale^
La sencilla explicacin de todo esto es que, en los casos
normales, no existe el deseo de realizar aquellos actos que estn
prohibidos. Hablando en trminos generales^^ encuentra una
ausencia notable de sentimientos erticos entre las personas que
han vivido desde nios en estrecha proximida^ Ea indiferencia
sexual est combinada,i-eri ste como en otros muichos casos] con
un sentimiento de aversin a lai'ej idea del acto|'Para m sta es
la causa fundamental de las prohibiciones exgamas|.Tas personas
que han vivido muy juntas desde su infancia son casi siempre pa
rientes prximos. 'De la aversin mostrada a la> cohabitacin
sexual entre, aquellas personas, y la expresin de esta aversin en la
costumbre y en la ley:,como Una prohibicin de tener relaciones
sexuales con parientes cercanigs...
La ausencia normal de inclinacin sexual hacia las perso
nas con las que se ha vivido en estrecha proxim idad desde la infan-
cia .< ^ s un fenmeno universal. jPlatn observaba que alguna ley
no escrita defiende, tanto como es posible, a los padres y a los

I 19
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

hermanos de mantener relaciones sexuales con sus hijas y herma

nas, y que la dea de tal cosa ni siquiera est en la mente de la
mayora de ellos...

La polm ica con el psicoanlisis

Lps-psicoanalistas consideran sorprendente [mi teora]. El doctor

Freud sostiene que los supuestos psicolgicos en que se basa han
sido totalmente invalidados por los resultados del psicoanlisis, que
muestra, por el contrario, queras primeras inclinaciones sexuales
generalmente son de naturaleza incestuosa|i y que su represin ju e
ga un papel que no puede ser subestim ado en las neurosis posterio
res. Sin em bargo, creer que el psicoanlisis ha descubierto hechos
que destruyen mi teora constituye una suposicin que necesita ser
dem ostrada antes de ser tom ada en serio. D u d o que el estudio de
las personas neurticas pueda ser considerado como una buena
gua para la com prensin de las manifestaciones-normales del ins
tinto sexual.jEn la term inologa del doctor Freud las inclinaciones
sexuales pueden im plicar estados mentales m uy diferentes del de
seo sexual real.
Segn el doctor Jones, el psicoanlisis indica que existe
una fuert4l inclinacin universal hacia el incesto, pero que suele
estar reprimida en el inconsciente| Pero por qu ha sido reprim i
da? N o encuentro respuesta satisfactoria a esta pregunta funda
mental en ninguno de los escritos de los psicoanalistas. Tam poco
hallo justificacin a sus pretensiones de que el psicoanlisis arroj
un torrente de luz sobre el horror casi universal al incesto y sobre
las leyes extrem adamente com plicadas y feroces que se inventaron
en casi todo el m undo para impedirlo. Por qu habran de inven
tarse estas leyes... y por qu en este caso, pero no en otros, han sido
capaces de reprimir casi por com pleto el deseo sexual innato...?
Estas preguntas deben ser contestadas antes de poder aceptar la
existencia del deseo incestuoso inconsciente en el hom bre prim id-

La polm ica de W esterm arck con el psicoanlisis no est reducida a sus obras sobre la
historia dei m atrim onio. V ase Three Essays on Sex an d M arriage (1934), que contiene una
crtica a la teora de Freud sobre el com plejo de Edipo y los deseos incestuosos infantiles.
N o hay duda de que W esterm arck influy en las ideas de su discpulo M alinowski sobre
los m ism os problem as.

120
 ngel Palerm

vo, que los psicoanalistas postula^;sobre la base de unos pocos

miles de casos de personas civilizadas, en su mayora neurticas, y
de m itos y cosm ogonas que se prestan a las ms variadas interpre
taciones...
Frazer me ha objetado que si la exogam ia fuera el resulta
do de un instinto natural no habra necesidad de reforzarla por
medio de sanciones y castigos legales; la ley prohibe al hombre slo
lo que los instintos le inclinan a hacer, y de ah puede deducirse
que el hombre posee una propensin natural a com eter los delitos
que las leye*-castigan| Este argumento ha sido citadojpon entusias
mo por los doctore^ Freud y Jones, [agregando] que no existiran
disposiciones tan seVeras contra el incesto si no hubiera una incli
nacin general a cometerlo. Pero estosj(Rrgumentos se fundan en
un curiosojerrop sobre el origen de las proKibtdones legales. Por
supuesto, cuaSo no hay transgresin no existen leyes en contra de
ella... pero existen disposiciones igualm ente severas contra... el
bestialismo, la sodom a... y el parricidio... Debe suponerse que
esto demuestra que existen inclinaciones generales a cometer estas
transgresiones...? Los psicoanalistas contestan afirmativamente, en
particular en el caso del parricidio... ya que creen... que todo hom
bre acaricia en su inconsciente el deseo de tener relaciones sexuales
con su madre y de m atar a sus rivales, en especial a su padre. Sin
embargo, las leyes contra el m atricidio son igualmente severas...

La explicacin gentica de la exogam ia

La causa psquica del origen de la exogam ia tiene un profundo

fundai 3ieJMe-bkrfgkx),yque est indicado por m ultitud de hechos
relativos tanto a los animales com o a las plantas. Estos hechos ha
cen difcil dudar que la reproduccin dentro de un grupo peque
o... es daosa para la especie... Por lo que toca a la especie humana...
los efectos de esta form a de reproduccin se elim inan m ediante la
ausencia general de m atrim onios entre los parientes ms prxi
m os.. ...Yo encuentro en ello una explicacin suficiente de la falta de
inclinacin y de la aversin positiva a mantener relaciones sexuales
entre personas que desde nios han vivido juntas, en la estrecha
Intimidad que caracteriza las relaciones m utuas de los parientes
cercanos. Podemos suponer que en este caso, com o en otros, ha

121
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

operado la seleccin natural, eliminando las tendencias destructivas

y preservando las variaciones tiles, m oldeando de esta manera el
instinto sexual... Esta explicacin del origen de la exogam ia... no
requiere el explicar por qu la reproduccin dentro de un grupo
pequeo resulta daina para la especie.

Quiz resulta preciso comentar que las diferencias entre

Westermarck y Freud no son tan profundas como parecen, ni
tan irreconciliables como sugieren sus polmicas. Ambos auto
res parten del hecho universal de la repulsin social al incestp,
que el vocabulario Victoriano tradujo como horror psicolgico
a las relaciones incestuosas. Sin embargo, mientras^^reud lo atri
buye a la represin de un verdadero deseoi,W'S's'n ^*'cb lo ex
plica por la ausencia del deseo mismo y por la aversin a la idea
de convertir en objeto sexual a una persona con la que se han
mantenido desde la infancia relaciones prximas!, familiares e
ntimas. Desde el punto de vista sociolgico las consecuencias
de ambas hiptesis son semejantes (o sea, la repulsin social al
incesto y la existencia de reglas exgamas), a pesar de que los
mecanismos y los efectos psicolgicos sean diferentes.

V ase una discusin m oderna de estas cuestiones en el libro de R obert Fox, Kinship a n d
M arriage.

122
 Captulo 8
Hobhouse
La influencia etnolgica sobre la sociologa;
la tica en la evolucin

El proceso de conversin de la etnologa en una nueva discipli

na acadmica, acompaado por la transformacin de los
etnlogos en verdaderos profesionales, comenz a delimitar las
fronteras hasta entonces imprecisas de la antropologa. En un
principio este proceso fiie conveniente, y era indispensable para
el desarrollo de la nueva disciplina. Resultaba necesario, en efec
to, diferenciar y determinar sus reas principales de atencin y
trabajo; desarrollar y especificar sus mtodos de investigacin y
anlisis, y elaborar y expresar los sistemas propios de interpreta
cin y de teora. Ms tarde se advirtieron los riesgos de crear
compartimientos estanco, aislando a la antropologa de las de
ms ciencias sociales.
Durante el perodo incluido en el presente volumen, o
sea desde Tylor hasta la dcada de 1920, las fronteras de la
etnologa eran todava en extremo flexibles y permeables. El
pensamiento y la actividad antropolgicas reciban constante y
fcilmente las influencias de las disciplinas cientficas ms afi
nes. Con frecuencia eran los mismos especialistas de otros cam
pos los que invadan los terrenos de la etnologa, vitalizndola
con sus contribuciones tericas y metodolgicas, as como con
los resultados de sus investigaciones. De los autores cuyos tex
tos se incluyen en este volumen, Tylor y Galton eran auto-
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

didactas; Frazer, Lang y Marett procedan de los estudios clsi

cos y Pitt-Rivers de la ingeniera militar; Haddon era naturalis
ta y Elliot Smith estaba dedicado a la anatoma; Rivers y Seligman
eran mdicos y psiclogos, y Westermarck y Hobhouse fueron
filsofos y socilogos.
El movimiento convergente h.'icia la antropologa des
de las dems disciplinas cientficas, en consecuencia, est bien
documentado. Mucho menos conocidos, pero de igual impor
tancia e inters, son los movimisotos y las influencias irradiadas
desde la antropologa hacia otras disciplinas. Myers, uno de los
compaeros de la expedicin de Cambridge, utiliz sus conoci
mientos etnolgicos y su experiencia de campo en los trabajos
del primer Instituto de Psicologa Industrial. Westermarck edi
fic su sociologa de la moral sobre fundamentos etnolgicos.
Tanto Rivers como Seligman emplearon sus experiencias an
tropolgicas al hacer uso clnico de la teora psicoanaltica.
Pero quiz el ejemplo ms caracterstico que deba mencionarse
ahora, a causa de la relacin peculiar y difcil entre la antropolo
ga y la sociologa, sea el de Hobhouse."
El camino de L. T. Hobhouse (1864-1929) hacia las
ciencias sociales es interesante y complejo. En Oxford hizo es
tudios clsicos y ense filosofa, dedicndose a la vez al estudio
de la evolucin de la mente en los animales y el hombre, y al
examen comparativo de las instituciones sociales descritas por
los etnlogos. Insatisfecho por la actividad puramente acad
mica, particip en diversos movimientos sociales y polticos ra
dicales. Fue organizador de sindicatos de obreros no calificados
y de trabajadores agrcolas, as como de cooperativas. En 1897
abandon la universidad para dedicarse de pleno a la actividad
poltica y al periodismo. Desde las pginas del Manchester

V anse las secciones correspondientes a H ad d on , W esterm arck, Seligm an y Rivers en

este volum en.
Las influencias de la antropologa sobre otras disciplinas deberan ser o bjeto de estudio
especial. En este volum en se m encionan slo los casos de Myers y la psicologa industrial;
Rivers, Seligm an y el psicoanlisis, y W esterm arck, H obh ouse y la sociologa. En la poca
contem pornea deben recordarse, en especial, los casos de Polanyi y la econom a, y de
Tinbergen y la etologa.
D e este perodo provienen sus libros M in d in Evoiution (1 9 0 1 ) y MoraU in Evolution
(1 9 0 6 ).

124
 ngel Palerm

Guardian y ms tarde del Tribune, combati el imperialismo, la

burocratizacin del socialismo y el creciente poder del estado.
De nuevo interesado en la actividad acadmica, parti
cip en la fundacin de la sociedad de sociologa y fue por va
rios aos editor del Sociological Review. En 1907 fue designado
como primer profesor de la ctedra de sociologa Martin White,
recin establecida en la London School of Economics. Tuvo entre
sus discpulos a Hobson, autor del famoso Imperialismo, del cual
el folleto de Lenin es un comentario poltico, y a Ginsberg, que
le sucedi en la ctedra de la Universidad de Londres. Durante
la dcada de 1920 public los Principies ofSociology, que com
prenden tres volmenes titulados The Rational Good, The
Elements o f Social Justice y Social Development. A pesar de sus
tareas acadmicas, que continu hasta su muerte, jams se des
entendi de la actividad poltica y del movimiento obrero.
Hobhouse estableci una norma de combinacin de la teora y
la praxis sociolgica que sus colegas y sucesores han encontrado
difcil de seguir .
La sociologa de Hobhouse, como la antropologa de
sus contemporneos, es evolucionista. Siguiendo el ejemplo de
los principales etnlogos, su evolucionismo se opone al
darwinismo social y al racismo. Afirma que el progreso se reali
za a travs de la cooperacin creciente entre los hombres para
satisfacer las necesidades mutuas, y de ninguna manera por
medio de la lucha y la supervivencia del ms fuerte. La marcha
de la evolucin social conduce a una mayor libertad del hombre
para su propia realizacin personal. De ah la oposicin cient
fica y moral de Hobhouse al capitalismo, al imperialismo y al
socialismo estatal. Su propio concepto de la organizacin eco
nmica est muy cerca de las ideas actuales de la autogestin y
de la asociacin de productores y consumidores.
El mtodo favorito de Hobhouse fue el histrico com
parativo, que tom de la etnologa casi sin modificaciones. Esta
predileccin resulta todava ms interesante al considerar que

Las experiencias de este perodo se reflejan en sus obras The Labour Movement (1893).
Democracy a n d Reaction (1 9 0 4 ), y Social Evolution a n d Political Theory (1911).
V ase el volum en de J . A. H obson y M orris G insberg, L. T. Hobhouse: His L ip arulW ork

(1 9 3 1 ).

125
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

en su tiempo tanto la sociologa como la antropologa fueron

conquistadas por el mtodo estructural-funcionalista y ahistrico
de Durkheim y su escuela. Adems, Hobhouse rehus aceptar
el principio de la supuesta neutralidad de la ciencia social, im
plcito en los enfoques funcionalistas. Logr hacer de su escuela
sociolgica una tendencia comprometida con los movimientos
progresistas y con la critica radical de la sociedad.
Su^i tcnicas de investigacin tambin muestran la fuer
te influencia de la etnologa. Hobhouse critic con aspereza las
formas de investigacin utilizadas sobre todo por los socialis
tas fabianos: censos, mustreos, estadsticas, indicadores cuan
titativos, cuestionarios, etctera. Aunque no se opuso al empleo
de estas tcnicas de utilidad limitada, las subordin a la inves
tigacin realizada a la manera etnolgica. Subray en varias
ocasiones que para estudiar a la clase obrera habra que seguir
el modelo desarrollado por los etnlogos para investigar las
culturas primitivas. O sea, fundamentalmente, considerar a la
sociedad y a su cultura como un sistema total, y practicar la ob
servacin participante.
Los textos siguientes pertenecen a la obra Moris in
Evolution: A Study in Comparative Ethics (2 vol.), publicada ori
ginalmente en 1906. La seleccin se encamina a mostrar cmo
Hobhouse, al rechazar la neutralidad del funcionalismo socio
lgico, propone y justifica una sociologa de inspiracin y fina
lidad tica, fundada en una teora del origen y la evolucin de
las instituciones sociales y de la moral. Los textos ejemplifican,
asimismo, las bases etnolgicas del mtodo evolutivo y compa
rativo empleado por Hobhouse.

C am b io social y cam bio tico

El propsito de este trabajo es el de acercarse a una teora de la

evolucin tica por medio de un estudio comparativo de las reglas
de conducta y de los ideales de la vida... El desarrollo sociolgico
no equivale al desarrollo tico. El crecimiento social puede produ-

Podra especularse sobre cul hubiera sido el curso de la sociologa y la etnologa si las
tendencias de H obh ouse hubieran guiado la orientacin principal del pensam iento y del
m todo de la sociologa contem pornea.

126
 ngel Palerm

cir un conjunto de instituciones... que ningn cerebro ha creado,

que ningn ser hum ano ha planeado... Esto constituye un elemen
to de lo inconsciente en la vida social. Por otra parte, hay cambios
que surgen... de una concepcin razonada del bien, y que en con
secuencia son producto del desarrollo tico...
De la m ism a manera que las transformaciones no ticas de
la sociedad afectan a las normas de conducta, las ideas ticas pue
den, a su vez, reactuar sobre la organizacin social. Tales reacciones
constituyen una gran parte de la historia del m undo m oderno...
Las interrelaciones... entre el crecimiento de la civilizacin, los idea
les de la vida y la idea de una igualdad social primitiva, constituyen
la qum ica de la que provienen las grandes explosiones sociales,
religiosas y ticas... As, tendremos que tratar no slo las costum
bres y las leyes, sino tam bin las principales formas de la organiza
cin social y del pensam iento religioso...
Cuando comparamos estadios culturales diferentes, encon
tram os una mezcla asom brosa de semejanzas y diferencias. Vemos
tribus como los dayaks de Borneo, de quienes los viajeros dicen
que son en extremo hospitalarios, corteses y llenos de afecto frater
nal. Com enzam os a pensar que hay m ucho de verdad en el cuadro
idlico de la vida del salvaje que describieron nuestros antepasados.
Pero enseguida descubrimos que estos m ism os dayaks son invete
rados cazadores de cabezas, que m atan no slo a los hombres sino
a las mujeres y a los nios... El m undo salvaje ya nos parece ms
infierno que paraso, olvidando tanto las incongruencias de nues
tros propios cdigos de conducta... com o la necesidad de [estudiar
la conducta] en conexin con la vida [de la sociedad] com o una
totalidad...
El progreso m oral, si es que existe, no procede de manera
continua sobre una lnea recta... Tam poco avanza paso a paso con
el desarrollo de la civilizacin... Por el contrario... las m ism as con
diciones del desarrollo de la sociedad en m uchos casos pueden ser
contrarias al desarrollo m oral... Entre muchas tribus salvajes la
posicin de la m ujer es relativamente buena, pero en sociedades
ms avanzadas; al consolidarse la familia, la posicin del m arido se
hace suprem a y la m ujer queda relegada a un estado poco diferente
de la esclavitud... En la Inglaterra [del siglo XIX]... una m ujer casa
da prcticamente no tena personalidad legal... pero de la Babilonia

127
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

del tercer milenio antes de Cristo no puede decirse lo mismo... La

esclavitud, esta negacin directa y completa de los derechos huma
nos ms elementales..., es una institucin que comenz a florecer
con los inicios de la civilizacin...
Cmo podemos, entonces, organizar nuestros datos? En
primer lugar, debemos analizar y clasificar las concepciones y las
instituciones... estableciendo tipos distintivos... Enseguida, debe
mos considerar si estos tipos... corresponden con estadios particu
lares del desarrollo de la cultura social... Se encontrar que ciertos
tipos predominan sin llegar a ser universales; esto es, que hay con
diciones generales que favorecen un tipo dado en un cierto esta
dio, y otras que lo dificultan en otro estadio...

Hobhouse se propone, a continuacin, examinar los cuadros

sociales a que pertenecen las instituciones particulares. Para ello
intenta distinguir los tipos principales de organizacin social.
Utilizando material etnolgico, discute a los vedas de Ceiln;
los yagan de Ja Tierra del Fuego; los aborgenes de Australia; los
suku de Malaya; los iroqueses de Norteamrica; las civilizacio
nes avanzadas de Mxico, Per, China, India, Babilonia y Egip
to, etctera.

Form as de organizacin social

[Sobre la base del examen anterior] podemos distinguir tres prin

cipios de la unin social, cada uno de los cuales tiende a generar
varias formas de organizacin social, de acuerdo con las condicio
nes variables en que tiene que operar. En consecuencia tenemos:
1) el principio de los lazos de sangre, del parentesco y del inter
cambio matrimonial, del que surgen el clan y la tribu, con sus dos
grandes divisiones; el clan maternal con el ttem y el paternal con
el patriarcado. En ambas divisiones existe el hogar domstico mul-
tifamiliar, que puede verse a la vez como un clan y como una familia
[extensa], y la aldea-comunidad, o sea la unin de grupos familia
res de intercambio matrimonial que poseen la tierra en comn.
[El segundo principio es el del] despotismo, el principio
de la fuerza y la autoridad, [que genera el despotismo] personal,
militar o burocrtico, la monarqua feudal y el imperio internacio

128
 ngel Palerm

nal. [El tercer principio es el de la] ciudadana, del bien comn y

de los derechos personales, del que surgen la ciudad-estado y el
estado nacional.
Los tipos de organizacin social que he bosquejado no son
mutuamente excluyentes. Una monarqua desptica oriental pue
de gobernar cien mil aldeas-comunidades, cada una de ellas con
una docena o ms de hogares domsticos patriarcales, en las que
pueden hallarse restos del derecho materno y del totemismo. Una
comuna independiente puede descansar sobre un sistema de clan
maternal, y estos clanes... pueden constituir una federacin por
consenso y no por fuerza, parecindose as ms a un estado que a
un reino desptico... Adems, los tipos pueden coexistir como partes
constituyentes de un orden mayor, y pueden combinarse unos con
otros de diversas maneras...
De lo anterior se desprende que no pueda decirse que una
de estas formas suceda a la otra en un orden seriado a medida que se
asciende en la escala de la cultura. La historia de la sociedad no es tan
sencilla. Todo lo que podemos afirmar con alguna confianza es
que los tres principios enunciados, y las diversas formas de unin
social que generan, predominan en los estadios sucesivos... Esto es,
las formas ms bajas de organizacin social tienden a caer princi
palmente en las lneas de la tribu maternal; el clan paternal ocupa
un estadio superior, y a la vez constituye el fundamento natural de
la comuna, etctera.

Los captulos siguientes de Moris in Evolution estn dedicados

a las leyes y la justicia; al matrimonio y a la posicin de la mu
jer; a la mujer y al matrimonio, y a las relaciones entre las co
munidades. Todos ellos estn construidos principalmente con
materiales etnolgicos. Los textos que siguen proceden de los
captulos sobre las relaciones de clase, la propiedad y la pobreza.

Relaciones de clase, propiedad y pobreza

La comunidad primitiva, como regla general, es pequea pero

compacta y homognea. Existe siempre la distincin entre sus
miembros y los forasteros. Tambin hay diferencias mayores o
menores en los derechos de cada sexo. Las obligaciones que consti

129
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

tuyen su vida moral son bastante uniformes. Sin embargo, a medi

da que la sociedad crece y se desarrolla su vida industrial... la sen
cillez de la organizacin social desaparece... Junto al grupo de los
hombres libres que constituyen realmente la comunidad, aparecen
clases inferiores, esclavos, siervos o castas bajas, que estn en la co
munidad pero no pertenecen a ella, y que estn sujetas a sus pro
pias leyes y costumbres, pero no poseen todos los derechos civiles...
y en casos extremos estn completamente desprovistos de ellos...
Las clases excluidas de la pertenencia completa a la co
munidad no slo no poseen privilegios polticos, sino tampoco
derechos civiles tales como la propiedad, la libertad personal, el
matrimonio libre... Estas diferencias se encuentran, bajo una u otra
forma, en la mayora de las sociedades... que se elevan de los nive
les ms bajos de la cultura, y persisten hasta que son lentamente
modificadas cuando el principio de la moralidad de grupo es re
emplazado por la crtica tica...
La abolicin de la esclavitud y de la servidumbre en el
mundo moderno puede describirse, desde un punto de vista, como
un proceso en el cual las obligaciones de la moralidad de grupo se
ampliaron hasta incluir a todos los cristianos, o al menos a los
cristianos blancos... Sin embargo, cuando una vasta poblacin ne
gra fue subyugada por el hombre blanco, apareci de nuevo la es
clavitud bajo una forma nueva y peor que la pasada... Esta segunda
esclavitud al fin fue abolida por un movimiento claramente tico...
La propiedad privada... apareci primero como una ex
tensin gradual de los derechos individuales frente a los de la fami
lia, el clan, la aldea y la tribu... Produjo la base para el intercambio
de bienes por medio del comercio, la divisin del trabajo y las
empresas industriales libres... as como las relaciones contractua
les... El contrato libre y la propiedad privada son los fundamentos
de la economa civilizada, pero a la vez crean sus propios proble
mas... La desintegracin de los viejos grupos sociales y la acumula
cin de riqueza que as se hizo posible, crearon nuevas divisiones,
nuevos contrastes y nuevos antagonismos [sociales]... La libertad
contractual tiene un sentido ambiguo, ya que un hombre ham
briento puede ser libre segn la ley pero no es libre segn los he
chos que le obligan a aceptar cualquier condicin a fin de obtener
comida... Algo semejante ocurre con la propiedad privada...

130
 ngel Palerm

El desarrollo de la propiedad y del comercio... plantea la

cuestin de qu hacer con aquellos que quedan sum ergidos en el
proceso, y abre el problem a tico de cul debe ser la actitud de la
sociedad... [La respuesta es que] el individuo debe hacerse ms y
ms dependiente de las ordenaciones sociales... aunque esto im
plique una dism inucin de los derechos individuales o de aquellos
que reclaman ciertas clases sociales... Estas ordenaciones estn ju s
tificadas desde el punto de vista tico... ya que son esenciales para
el bien com n...

Hobhouse relaciona las normas morales con el estado de la evo

lucin social, pero no hace derivar la tica nicamente de las
condiciones sociales. Por el contrario, afirma que existe una suer
te de evolucin autnoma de la moral, que en circunstancias
determinadas influye y modifica las condiciones sociales. Cuanto
ms alto sea el nivel de desarrollo general de la sociedad, tanto
ms importante ser el papel de la tica en el proceso evolutivo.

Los fundam entos y la evolucin de la tica

La historia de las leyes y de las costumbres nos da slo un aspecto

de la evolucin tica... N os indica las normas que las sociedades
han aceptado en distintos m om entos. Sin em bargo, detrs de la
cuestin de las normas morales est la de sus fundam entos... Es
decir, la cuestin filosfica de la naturaleza de la obligacin moral,
de la autoridad y de la sancin moral. . . N o es posible com pren
der la historia de la tica sin conocer la historia del desarrollo del
pensamiento hum ano... Se desprende de lo anterior que hay ne
cesidad... de examinar algunos rasgos esenciales del desarrollo de
la religin... D e hecho, no deberam os ocuparnos ahora de otra
cosa, ya que la religin del hom bre incluye la sum a y la sustancia
de su pensamiento vital, el sentido ltimo de su visin total del
m undo...

El esquema seguido por Hobhouse para el examen de la reli

gin deriva de manera directa y explcita de Tylor, con algunas
modificaciones que no parecen esenciales. La documentacin
del esquema evolutivo tambin se apoya en Tylor, as como en

131
 H isto ria de la etnologa; T y lo r y los profesionales britnicos

Frazer, en las obras de Spencer, de Gillen y Flowit sobre los

aborgenes australianos, en las fuentes clsicas y en los orienta
listas. No es necesario, por eso, seguir las lneas del argumento
de Hobhouse, aunque es de inters recoger algunas de sus ideas
sobre el monotesmo.

El m onotesm o es el fundam ento del orden tico. La voluntad de

dios es 1a fuente de Ja obligacin moral, y su palabra es la revela
cin de las normas de la vida. El cum plim iento de su voluntad es el
medio para la salvacin, y la salvacin es el fin suprem o de la vida...
La conciencia religiosa se expresa a travs de un sentido agudo de
la diferencia entre el bien y el m al... En este estadio... las reglas
morales estn referidas a un ideal de vida y de carcter, que emana
de un ser sobrenatural que es la encarnacin y la expresin de la
perfeccin m oral...
Al alcanzar esta conciencia ms profunda del significado
tico, se llega tam bin a una sntesis ms coherente y com pleta de
la experiencia y del propsito. La moral prim itiva... se construye
sobre el cuerpo de las costum bres, a fin de introducir un cierto
orden en la vida social... Pero las reglas de conducta no se integran
en un todo, ni se arm onizan de acuerdo con algn principio clara
mente establecido... En la tica de las religiones espirituales la co
rrelacin es m s com pleta. Existe un ideal de carcter, un principio
del bien, al que estn subordinadas todas las reglas... C u ando se
alcanza este estadio, la evolucin social y la evolucin tica co
mienzan a ser una...
En consecuencia, el progreso no es algo que obedezca a
alguna ley autom tica o que exprese una tendencia inherente a las
cosas. L a lucha por la existencia tam poco es la fuerza que m ejora
[la existencia hum ana]... El progreso es posible slo cuando las
condiciones [materiales y sociales] de la existencia hum ana caen
cada vez ms bajo el dom inio de la m ente... El mal es meramente
el resultado de lo inorgnico... del im pacto sobre el m undo espiri
tual de las causas naturales que la inteligencia todava no ha podi
do dom inar... La com binacin del espritu cientfico y del religioso
constituye el hecho culm inante de la evolucin tica... La mente,
por fin, comprende las condiciones de su propio desarrollo, las
dom ina y las emplea para la evolucin total...

132
 C a p tu lo 9
Seligman
La defensa del mtodo etnohistrico; los reyes divinos

La crisis simultnea de! evolucionismo unilineal, ingenuo y ru

dimentario, y dei difsionismo radical, provoc una crisis igual
mente severa de la etnologa histrica. La reaccin contra la
orientacin historicista de la etnologa fue muy extrema en Gran
Bretaa, donde haban sido mayores los excesos de los
evolucionistas y difusionistas. Los miembros de la primera ge
neracin de antroplogos sociales, en particular Malinowski y
Radcliffe-Brown, creyeron necesario utilizar un mtodo que por
principio exclua a la historia. En cambio, en los pases de Euro
pa Central, sobre todo Alemania y Austria, lo mismo que en
Estados Unidos, la reconstruccin de la historia cultural conti
nu siendo considerada como uno de los objetivos fundamen
tales de ia etnologa.
Durante el perodo de ascenso y predominio acadmi
co de la antropologa social britnica ahistrica, aproximada
mente desde la primera a la segunda guerra mundial, Seligman
represent tanto ia continuidad dei enfoque etnohistrico como
el esfuerzo para perfeccionar sus mtodos. El rigor mostrado en

Es preciso advertir, sin em bargo, que las corrientes histricoculturales del centro de
Europa y de E stados U nidos rechazaron con idntico vigor tanto el d ifsion ism o extremo
com o el evolucionism o unilineal. L a preservacin del m todo y de la orientacin histrica
de la etnologa no im plica, necesariam ente, la defensa de las tesis evolucionistas.
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

SUS trabajos, as como la productividad de sus anlisis y recons

trucciones histricas, llegaron a impresionar de manera profun
da a algunos miembros de la segunda generacin de antroplogos
sociales, o sea los discpulos directos de Radcliffe-Brown y Ma
linowski. Evans-Pritchard, por ejemplo, confirm las conclu
siones principales de Seligman con respecto a los reyes divinos
de la regin niltica, y Meyer Fortes expres su rara aprobacin
del enfoque histrico en el caso de los esposos Seligman. La
obra de Seligman, independientemente de los boasianos norte
americanos y de las escuelas histrico-culturales germnicas, sig
nific la recuperacin del mtodo etnohistrico desacreditado
por el ataque de los seguidores britnicos de Durkheim.

C. G. Seligman (1873-1940) se haba unido a la expedicin de

Cambridge como mdico y fisilogo, para ocuparse de las cues
tiones de su especialidad. Sin embargo, una parte importante
de su trabajo de campo lo dedic a la etnologa. En 1903 realiz
una nueva expedicin, esta vez de carcter completamente
etnolgico. Resultado de ella fue el volumen The Melanesians o f
British New Guinea (1910), que constituye un antecedente va
lioso de los trabajos de Malinowski en Melanesia. Entre otras
contribuciones significativas, Seligman y sus colaboradores des
cubrieron y describieron un sistema semejante al kula, aunque
sin hacer de l una clave para el anlisis de la cultura, como lo
hara despus Malinowski.
Casi inmediatamente despus de su regreso de Nueva
Guinea Seligman fue nombrado primer profesor de etnologa
de la Universidad de Londres. En 1904 contrajo matrimonio
con Brenda Z. Salaman, un acontecimiento que va mucho ms
all de la biografa personal, ya que la esposa se convirti en su
colaborador ms valioso y constante. Brenda Z. Salaman, en
trenada por Rivers en los problemas del parentesco y de la orga
nizacin social, llen un rea importante de las investigaciones
comunes. Es posible que los esposos Seligman iniciaran la tra
dicin, ya bien establecida ahora, de la frecuente endogamia

V anse el volum en de Evans-Pritchard, The Divine Kinship o f the Shiluk... y el artculo

de Fortes, Seligm an , en M an (cfr. O bras citadas).

134
 ngel Palerm

profesional de los antroplogos. En 1907-1908 ambos trabaja

ron con los vedas de Ceiln. A partir de 1909 comenzaron sus
investigaciones en Africa, principalmente en la regin del Sudn.
Seligman puede ser considerado as como el primero de los gran
des africanistas de la antropologa britnica, como el brillante
precursor de los trabajos de Evans-Pritchard, Meyer Fortes y del
propio Radclife-Brown.
A pesar de los largos viajes de investigacin, de la pre
paracin de una importante serie de publicaciones y de su acti
vidad en la enseanza de la etnologa, Seligman no interrumpi
sus trabajos como mdico y psiclogo, en los que alcanz una
posicin prominente. Durante la primera guerra mundial, al
igual que Rivers, se incorpor a los servicios mdicos del ejrci
to y aplic las teoras de Freud al tratamiento de los enfermos
con trastornos mentales. Su gran curiosidad intelectual le llev
tambin a realizar un serio esfuerzo para unir la teora psicoa-
naltica con la etnolgica, sometiendo a prueba antropolgica
algunas ideas de Freud y de Jung.
La preocupacin histrico-cultural de Seligman, que
es lo que interesa particularmente en este volumen, proceda de
Tylor, por quien senta gran admiracin. Sin embargo, siendo
un infatigable trabajador de campo, Seligman pudo ampliar y
perfeccionar tanto las tcnicas de investigacin como los mto
dos de anlisis y reconstruccin de la historia cultural. Utiliz
todas las fuentes de informacin accesibles, tales como histo
rias, relatos de viajeros, informes de origen gubernamental, des
cripciones de misioneros y de funcionarios coloniales, etctera,
pero la parte ms importante de su trabajo la realiz con los

Las actividades etnogrficas de los esposos Seligm an en la regin niltica, que haba
cado bajo la esfera de influencia del im perio britnico, con seguridad indican la partici
pacin de los antroplogos en la adm inistracin colonial de las poblaciones africanas. Se
recordar que M arett (vase la seccin correspondiente en este volum en), haba iniciado
en O xford un program a de etnologa para los funcionarios coloniales y los m isioneros. Las
relaciones entre la antropologa y el sistem a colonial se exam inarn m s adecuadam ente
en el contexto del desarrollo de la antropologa social britnica.
Estas actitudes de Seligm an influyeron en M alinowski, quien las com enta en su libro
Sex and Repression in Savage Society (Londres, 1927). Vase asim ism o el com entario de
Seligm an al libro de Rivers Psychology and Ethnology (Nature, 1927), y A nthropological
perspective and psychological th eory" (Journal o f the Royal Anthropological Institute..., 1932).

135
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

informantes nativos y por medio de la observacin propia. Su

enfoque para el estudio de la cultura fue globalista, como acon
sejaba Tylor, pero Seligman concedi mucha atencin a la
descripcicin del medio natural y al anlisis de sus relaciones
con la vida de los grupos humanos. Desde este punco de vista,
Seligman es sin duda un precursor de la ecologa cultural con
tempornea.
Seligman se opuso con vigor tanto al mtodo como a
los resultados de las reconstrucciones histricas de los difusio
nistas extremos. Sus mtodos histrico-culturales siguen las l
neas indicadas por Tylor. Se fundan esencialmente en cuidadosos
anlisis globales de la etnografa contempornea, combinados
con el anlisis de la distribucin geogrfica de los rasgos cultu
rales, de sus rutas de difusin y de las condiciones objetivas de
la transmisin. Los textos siguientes, que proceden del volu
men Egypt and Negro Africa... (1934), ilustran las caractersticas
principales del mtodo histrico-cultural de Seligman, quiz su
legado ms importante a la etnologa contempornea.

La cuestin histrica y etnogrfica de los reyes divinos

Durante mi trabajo de cam po en Africa, y despus en mis estudios

[en Inglaterra]... he considerado una y otra vez... el asunto de la
muerte del rey divino. Era natural, entonces, que reuniera la infor
m acin que m is colegas y yo hemos recogido en frica, lugar don
de he desarrollado m is trabajos de cam po durante los ltim os 20
aos, y que procurara ver hasta dnde arrojaba nueva luz sobre el
asunto. Tam bin tuve que considerar hasta qu punto las investi
gaciones ms recientes han sido utilizadas por otros estudiosos.
Ante mi sorpresa, encontr que slo el profesor M oret, en una
conferencia de 1926 titulada L a mise a mort du Dieu en Egypte...
que se ocupa especialmente de las evidencias egipcias y de la iden
tidad de Osiris con el grano, el alimento norm al del pueblo, ha
visto en la muerte de O siris el prototipo de una ceremonia que en
otros tiem pos histricos era una representacin ceremonial de la

Es posible indicar aq u la influencia de .Seligman sobre el estudio de los nuer de Evans-

Pritchard.

136
 ngel Palerm

muerte del faran y no el hecho real de darle m uerte... [Moret]

concluye... que el propsito de la ceremonia era la renovacin de
los poderes del rey divino... im itando as el ejem plo de Osiris enve
jecido... que se infliga el suprem o sacrificio para asegurar la conti
nuidad y el bienestar de su pueblo y del universo.
A diferencia del profesor M oret, no me ocupar de la exis
tencia de los reyes divinos en el pasado. Creo que podem os acep
tarla tranquilamente. En cam bio, examinar la posicin del rey
divino en algunas culturas vivas. Durante ei invierno de 1909-1910,
mi esposa y yo recogimos en Sudn datos relacionados con la exis
tencia y la muerte de un rey divino en dos grandes tribus nilticas,
los shilluk y los dinka... En el caso de los shilluk, la ceremonia de
instauracin del nuevo rey... inclua el m ecanism o mediante el cual
el espritu divino de los reyes anteriores pasaba al sucesor... M s
tarde, otra expedicin nos dio nuevos materiales sobre los shilluk y
los dinka. El profesor Evans-Pritchard consigui establecer rela
ciones amistosas con este pueblo difcil que son los nuer... y C . K.
M eek, trabajando com o antroplogo del gobierno [britnico] en
Nigeria, aum ent nuestros conocim ientos sobre los reyes divinos
en el frica Occidental.
Con todos estos materiales a mi disposicin... creo que pue
do intentar examinar si la existencia de estos reyes debe ser consi
derada com o una supervivencia, en diferentes partes de Africa, de
las creencias llevadas por un grupo de inmigrantes caucsicos muy
antiguos, los camitas, de quienes los protoegipcios eran una rama, o
bien si la creencia debe ser considerada com o especficamente egip
cia en su origen y difundida por contacto cultural desde Egipto...
Antes, sin embargo, resulta esencial determinar cul es el
significado de la expresin rey divino... Creo que fue Frazer quien
la utiliz por primera vez en L a ram a dorada... en el captulo titu
lado Los peligros del alma , aunque sin ofrecer una definicin
form al... El argum ento de Frazer se resuelve en los siguientes pun
tos esenciales: 1) el rey tiene poderes sobre la naturaleza, que pue
de ejercer voluntaria o involuntariamente; 2) se lo considera com o
el centro dinm ico del Universo; 3) de ah que el bienestar del
Universo dependa de sus acciones y del curso de su vida; ambos
deben ser cuidadosam ente reglam entados. Frazer m enciona el
M ikado del Japn com o ejem plo tpico de estos soberanos.

137
 H istoria de la etnologia: T y lo r y los profesionales britnicos

En la tercera edicin de L a rama dorada se hace mayor

nfasis en la necesidad de matar al rey divino, aunque se incluyen
casos en que el sacrificio no se realiza, al menos en la propia perso
na... Escribe Frazer: Si se cree que los altos dioses mueren cmo
no pensar lo m ism o de un dios aposentado en el frgil recipiente
de la carne...? N ada puede impedir que el hom bre-dios envejezca y
se debilite, y al fin muera... El peligro es inm enso... y slo hay un
medio para evitarlo. El hombre-dios debe ser sacrificado tan pron
to com o empiece a m ostrar sntomas de debilidad... y su alm a debe
transferirse a un sucesor vigoroso... [En caso de muerte natural] el
alm a se perdera... pero al sacrificar al hom bre-dios se asegura que
su alm a pasa a un sucesor adecuado...
[En consecuencia], me limitar a usar la expresin [de rey
divino] para aquellos casos en que se lo hace responsable del orden
general y en especial de la fertilidad del suelo y de los animales
dom sticos, y en que termina su vida siendo sacrificado o m atn
dose l m ism o con ms o menos ceremonia... o bien exponindose
a la muerte o sim ulndola... Sin embargo, adem s de estos hom
bres-dioses... encontram os en frica algunos otros jefes responsa
bles del bienestar de la com unidad y de las cosechas, a los que no se
m ata o elimina ceremonialmente cuando envejecen. A estos lti
mos propongo llamar reyes sacerdotes... Creo que existe una estre
cha relacin entre ellos y los reyes divinos. A m bos son ejemplos
particulares del caso general en que el bienestar, la prosperidad y
sobre todo la fertilidad de un grupo dependen de la salud y del
vigor sexual de una persona...

Las rutas de la difusin cultural desde Egipto

al frica N e g ra

Es necesario referirse ahora a la cuestin general de la infiuencia

egipcia en el frica N egra... y dedicar atencin a Las rutas seguidas
[hacia donde se encuentran evidencias materiales de esta influen
cia]... H ay tres cam inos obvios desde Egipto al corazn del frica
Negra, o sea al Alto N ilo, al C ongo y a las selvas lluviosas del occi
dente... Las rutas en cuestin son: 1) subiendo el N ilo Blanco has
ta el Azul, y remontando el curso del ro hacia el sur; 2) a lo largo
de la Costa norafricana hasta Tnez, y desde all al norte del Senegai,

138
 ngel Palerm

sea siguiendo la C osta o por el sur del Atlas; 3) rem ontando el N ilo
Azul a lo largo del som ontano de Abisinia, hacia U ganda y a travs
de los lagos hacia el Congo. Existe otra ruta posible... sugerida por
ciertas semejanzas en la cultura material... La lnea correra hacia el
oeste desde D ar N uba hasta el norte de la C osta de O ro... pero
supongo que no fue una ruta principal...
La ruta ms obvia es la del N ilo Blanco, pero es difcil que
fuera el cam ino principal por el cual las influencias egipcias pene
traran en el frica N egra... El territorio al sur de la unin de los
dos N ilos es hostil a los viajeros y a los pobladores... Sin embargo,
fue por esta ruta que la prctica de la deform acin artificial de los
cuernos del ganado lleg a los nilticos. Esta deform acin est re
presentada en las tum bas de la V dinasta de Egipto, y existe hoy
da de manera idntica entre los nuer. C on respecto a la ruta del
M editerrneo, aunque hubo algn comercio tem prano desde el
Delta hacia el oeste, las evidencias indican que [las influencias im
portantes] son tardas y corresponden probablem ente a la poca
cartaginesa y rom ana y quiz an ms tarde...
La tercera ruta va N ilo arriba hasta el actual Kartum , y de
all por el som ontano abisinio a los lagos y al C ongo. Sabem os que
en Kerm a, cerca de la tercera catarata, existi una civilizacin egip
cia bastarda durante la X J I dinasta. Durante el milenio siguiente...
[las influencias egipcias] se extendieron hacia el sur, dando origen
a la civilizacin hbrida mesotica, cuyo bastin meridional fue la
gran ciudad de Soba del N ilo Azul... N o puedo decir cunta in
fiuencia egipcia lleg a Abisinia [aparte de los fundam entos reli
giosos de su iglesia]... M s al sur, esta infiuencia explica la relacin
de los hom bres de la casa real de U ganda con el guila... aunque no
existe clan-guila... Tam bin se encuentra una form a elaborada de
preservacin del cuerpo del rey, parecida a la m om ificacin... A l
oeste y al norte de los lagos, no hay duda de que la pequea rea de
los azandi... tiene relacin gentica con la del antiguo Egipto... En
el C on go Belga se encuentran atades antropom rficos y ropas
funerarias... de indudable infiuencia egipcia...
Por lo que toca a las indudables influencias egipcias en
Nigeria, las evidencias son mucho menos claras en cuanto a la ruta
seguida... Adem s, algunos investigadores piensan que una cos
tumbre o creencia originada en un lugar puede aparecer de novo en

139
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

otros pueblos que viven en un ambiente natural ms o menos se

mejante. O tros investigadores, en cam bio, sostienen que esto ocu
rre m uy raras veces... de hecho nunca, y por ello desafan a sus
adversarios a dem ostrar un solo caso de los orgenes independien
tes [de un rasgo cultural]. El investigador se enfrenta, en particu
lar, con la dificultad de determinar cunto peso hay que dar a la
identidad de propsito y de resultados, cuando los procesos reali
zados difieren en las tcnicas empleadas...

El re y divino, la subsistencia y la fertilidad

El com plejo de creencias centrado en el rey divino debe haber atra

do al negro africano occidental en virtud de algunas necesidades
profundas... La primera de ellas es la de obtener un abasto cons
tante de alimentos. N o hay duda de que existe ansiedad continua
en la vida tribal... y de que esta ansiedad puede ser atenuada par la
seguridad provista por m edio de un ritual adecuado. La creencia
de que existe una relacin entre la fertilidad hum ana y la del suelo
est m uy extendida, y en frica se expresa especialmente en co
nexin... con la salud y la virilidad del rey... D ebo subrayar, sin
embargo, que la aceptacin de cualquier costum bre o prctica no
debe ser analizada solam ente desde el punto de vista del sentido
com n y de la utilidad...
El C hungu de los kondi, en N yasalandia, es un rey divi
no en el sentido com pleto del trmino... Su salud... y el bienestar
de la com unidad estn inseparablemente ligados. Un C hungu sa
ludable y vigoroso significa que la tierra da sus frutos, que las llu
vias llegan a tiem po, que se evitan los males. Pero un C h ungu dbil
y enfermo supone desastres de toda clase... C uando se enferma
gravemente... no debe m orir de muerte natural... Los consejeros
[de la tribu]... lo acuestan en el suelo, y m ientras dos de ellos lo
sujetan, un tercero le tapa la boca y las narices, y un cuarto le da
palm adas suaves en el cuerpo hasta que expira... El sucesor es elegi
do por los consejeros, mediante adivinacin, dentro de un grupo
de fam ilias [determ inado]...
Del frica Occidental tenemos m uy buena informacin
sobre la vida poltico-religiosa de ciertas tribus que tienen reyes
divinos... y muestran los rasgos ms notables de las culturas del

140
 ngel Palerm

valle del Nilo, incluyendo algunas que claramente recuerdan al Egip

to antiguo, com o las tentativas de m om ificacin, las ceremonias
de reinvestidura y otras... La obligacin principal del rey tukun es
la de asegurar una buena cosecha a su pueblo. N o es, ni nunca
parece haber sido, un caudillo militar... Jam s se dice que est en
fermo, y se lo m ata cuando se enferma gravemente... Se lo identi
fica con las cosechas y se lo llama con nombres com o... nuestro
grano , nuestras nueces , nuestros frijoles ... Controla las lluvias
y los vientos... Si se produce una sucesin de malas cosechas o de
sequas, se atribuye a la negligencia [del rey] o a ia prdida de sus
poderes. En consecuencia, se lo estrangula en secreto... [Sin em
bargo], nunca se adm ite que haya m uerto, porque esto sera equi
valente a decir que las cosechas han muerto y las semillas tam
bin...

La reconstruccin histrica del origen

y difusin de los reyes divinos

Podemos ahora resumir los hechos... e indicar las conclusiones prin

cipales... En un perodo m uy remoto, hace ms de 5 mil aos, en
aquella parte del valle del N ilo que llam am os el Alto Egipto, el rey
o jefe de un grupo tribal, los egipcios predinsticos, fue asociado
en particular con la vegetacin, el cultivo y el bienestar general...
H ay razones para creer que estos reyes eran sacrificados cerem o
nialmente despus de un cierto nmero de aos o bien cuando
envejecan... Podemos dar por seguro que en tiem pos histricos se
realizaban ciertas cerem onias... que tenan el propsito de confir
m ar al rey (reinvestidura) y probablem ente de rejuvenecerlo...
Existen, por otro lado, abundantes evidencias histricas y
arqueolgicas de la extensin directa hacia el sur de las ideas, creen
cias, formas artsticas e instrum entos tecnolgicos egipcios... A de
ms, entre las tribus negroides de la cuenca del N ilo encontram os
hoy da reyes que estn especialmente asociados con el bienestar de
las cosechas, los rebaos y la gente [como en el antiguo Egipto]. A
estos reyes tam bin se los m ata ceremonialmente cuando m ues
tran signos de mala salud o de envejecimiento (shilluk), o bien a
solicitud propia despus de un cierto nmero de aos, cuando sien
ten que ya no son tiles a su tribu (dinka)... A veces no se m ata al

141
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

rey (nuer, lotuko)... [pero] en una tribu (bayanda) existe una cere
m onia [como la egipcia] de rejuvenecimiento... una confirm a
cin o reinvestidura ... O tra tribu (bakitava)... posee el festival
sed de los egipcios... [Rasgos de la cultura material egipcia], como
la deform acin de ios cuernos del ganado... instrum entos m usica
les, etctera, se encuentran en los nilticos, en los lagos y en Africa
O ccidental...
A pesar de estas sorprendentes semejanzas, los factores cro
nolgicos nos vedan el pensar que los reyes divinos del Sudn se
deben atribuir directamente a la influencia egipcia. M s bien, de
bemos considerarlos com o un ejemplo de una creencia cam ita muy
antigua y muy extendida, aunque se haya ligado a la influencia
egipcia y a ciertos ritos especficamente egipcios...

142
 C a p tu lo 10
R ivers
El n a c im ie n to d e la a n tro p o lo g a social

Es justo, y quiz tambin necesario, que un volumen dedicado

al perodo formativo de la antropologa profesional britnica
comience con Tviqr v termine con Rivers. En efecto, si Tylor
est situado^n lTrtnsicin hacia la^tnologajtrqfesional del
siglo X X , Rivers abre las puertrbacla la antropologa social con- ;
tempornea.jTylor defm iel campo general de la etnologa, o
sea el estudio de la cultur pero fue Rivers quien dirigi el inte
rs de los etnlogos hacia* el tema concreto de la organizacin
, social de los pueblos llamados primitivoa
No se trata de desconocer|a contribucin fundamen
tal de Morgan, en particular de sus Sistemas de consanguinidady
afinidad de la familia humana (1871). Rivers la reconoci, en
repetidas ocasiones, como su punto de partida para el estudio y
anlisis sociolgico del parentesco| Sin embargo, como escribe
R. Firth en sus comentarios a la reedicin del volumen de Rivers
Kinship and Social Organization (1968), se debe mayormente
[a Rivers] el que [la obra de Morgan] recuperara la seria consi
deracin terica que se le deba, despus de haber sufrido unos
treinta aos de relativo olvido. Malinowski y Radcliffe-Brown,
las futuras cabezas de la antropologa social britnica, estudia
ron con Rivers y a travs de l aprendieron de Morgan, aunque
combatieron las deas de ambos. Las influencias de Rivers y
 H isto ria 'de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Morgan estn presentes, asimismo, en el trabajo de R. H. Lowie,

que fue igualmente critico de algunas de sus interpretaciones.
La personalidad intelectual de W. H. R. Rivers (1864-
1922) es mucho ms compleja de lo que sugiere lo dicho y su
influencia intelectual ha sido muy vasta. Lntre 1887 y 1891,
siendo ya^'dico,'se dedic a la investigacin neurolgica y en
particular a la fisiologa de la visin. Ln 1893 fue designado
profesor de la Universidad de Cambridge, donde contribuy al
desarrollo de la psicologa llamada experimenta] y fisiolgica,
hasta 1898|en que se uni a la famosa expedicin de Cambridge
al Estrecho de Torres, bajo la direccin de Haddon. Como se
dijo,*" fue durante este perodo de investigacin de campo que
Rivers comenz a dedicarse a la etnologa y desarroll su mto
do genealgico.I
En 1902 y 1903 hizo un intenso trabajo entre los toda
del sur de la India, y de 1908 a 1915 particip en dos impor
tantes expediciones antropolgicas a Melanesia. Producto de esta
actividad fueron los volmenes The Todas (1906) y The History
o f Melanesian Society (1914). Entre 1911 y 1914 present, en
conferencias, artculos y libros, sus experiencias principales so
bre el mtodo genealgico y el anlisis sociolgico de los siste
mas de parentesco. Casi a la vez, y de manera algo incongruente,
/se declar de acuerdo general con las teoras difusionistas de la
escuela histrica alemana: De este perodo procede la conver
sin de Rivers al difsionismo cultural extremo y su debatida
asociacin con Elliot Smith y Perry.*'
En 1915, durante la primera guerra mundial, se in
corpor a los servicios mdicos del ejrcito britnico, organi
zando el tratamiento psicolgico de las neurosis de guerra. En
esta tarea tuvo la colaboracin de Seligman y Myers, sus com
paeros de la expedicin de Cambridge. Rivers y Seligman uti
lizaron con xito las ideas de P. Janet y de Freud, convirtindose
en los introductores en la Gran Bretaa de la teora psicoanal-
tica.* Desde esta nueva rea de intersiRivers y Seligman pro-

Vase la seccin correspondiente a H addon de este m ism o volumen.

V ase la seccin correspondiente a Elliot Sm ith y Perry de este m ism o volumen.
D e este perodo provienen algunas obras im portantes de Rivers, de las que no podre
m os ocuparnos aqu: Instinct a n d the Unconscious (1920); Conflict a n d Dream (1921);

144
 ngel Palerm

curaron unir las tendencias de la psicologa contempornea con

la etnologa, anticipando la corriente llamada de cultura y per
sonalidad que habra de alcanzar gran popularidad aos ms
tarde. En este tiempo Rivers escribi: Soy de los que creen
que el objetivo final de todos los estudios del hombre, sean his
tricos o cientficos, es el de llegar a una explicacin en trmi
nos de la psicologa, o sea, en trminos de las ideas, creencias,
sentimientos y tendencias instintivas que determinan la con
ducta individual y colectiva del hombre.
Resulta difcil, ante una vida intelectual tan rica como
la de Rivers, y frente a una variedad tan extraordinaria y a veces
contradictoria de intereses cientficos, seleccionar lo que puede
ser ms importante en la historia de la etnologa. Con frecuen
cia se ha criticado su extrema dispersin que lo llev a.jacuparse
de cuestiones tan variadas como el matrimonio entre primos
cruzados, los sueos y el inconsciente, la psicologa y la poltica,
etctera. Dados los propsitos del presente volumen la eleccin
se simplifica, ya que no se pretende ahora otra cosa sino mostrar
cmo se produjo, en el seno de la etnologa britnica, ei surgi
miento de la antropologa social. En verdad, los trabajos de Rivers
apuntan en muchas direcciones. Si bien fue heredero de la tra
dicin evolucionista clsica, contribuy a formular y defender
las tesis del difsionismo radicall se manifest partidario de las
interpretaciones sociolgicas, pero tambin se inclin con ve
hemencia por el psicologismo.
Cada una de estas posiciones de Rivers qued como
una tensin de problemas sin resolver dentro de la etnologa,
como corrientes o tendencias que reaparecen cclicamente en la
teora antropolgica. Sin embargo, la parte de su obra que los
antroplogos contemporneos contemplan con mayor inters y
aprobacin es aquella que se relaciona directamente con el na
cimiento de la antropologa social britnica. Sus trabajos sobre
el parentesco y la organizacin social primitiva constituyen uno
de los momentos ms decisivos en la transformacin del enfo-

Psychology a n d Politics (publicada pstum am ente en 1923). U n buen resum en de estas

actividades de Rivers se encuentra en Bartlett (1 9 2 3 ).
V ase la coleccin de trabajos de Rivers, publicada postum am ente, Psychology a n d
Ethnology (1926).

145
 H istoria de la etnologa: T y lo r y ios profesionales britnicos

que evolucionista, histrico y culturalista deTylor y su escuela,

en los nuevos enfoques sociolgicos, antievolucionistas y
ahistricos de la antropologa social.
Como escribe Firth (en Rivers, 1968): Fue Rivers,
ms que cualquier otro autor de su tiempo, quien aclar los
criterios y formul las hiptesis principales sobre las relaciones
en el campo del parentesco. Su formulacin conceptual de es
quemas claramente definidos, que hoy llamaramos modelos,
basados en supuestos claramente establecidos, estimul a otros
antroplogos, como Kroeber, Malinowski y Radcliffe-Brown, a
emularlo y a demostrar lo inadecuado de sus formulaciones...
Como resultado de la concentracin de Rivers en los estudios
del parentesco, se ampli enormemente tanto la teora como el
carcter de la evidencia etnogrfica... Esto no ha disminuido la
polmica sobre las cuestiones fundamentales, pero la ha hecho
mucho ms inteligente...
Los textos siguientes se refieren de manera exclusiva a
las cuestiones de organizacin social que ms influyeron sobre
algunos de sus discpulos, como Malinowski y Radcliffe-Brown,
y sobre la nueva escuela de antropologa social. La seleccin
comienza con el importante artculo El mtodo genealgico
de investigacin antropolgica (en Rivers, 1968), publicado
originalmente en 1910 en The SociologicaL Review. El artculo es
uno de los pocos que con justicia pueden calificarse de semi
nales en la historia de la antropologa, aunque resulta obvio que
las tcnicas de registro y de anlisis que elabor han sido modi
ficadas y perfeccionadas desde entonces.
No parece haber duda de que (ti mtodo genealgico
fue trasladado por Rivers desde el campo de la biologa y la
medicina al de la etnologa/. Desde haca mucho, adems, los
criadores de ciertas clases de animales domsticos (perros de
raza, caballos de carrera, sementales, etctera), mantenan ge
nealogas de sus ejemplares a fin de seleccionar los cruces y ob
servar los resultados. Rivers, partiendo de estos comienzos, utiliz
el mtodo genealgico sobre todo para obtener las terminolo
gas de parentesco, establecer las formal matrimoniales y de des
cendencia, y analizar las causas y las consecuencias sociales de
todo ello.

146
 ngel Palerm

S o b re la m anera de recoger la inform acin genealgica

Constituye un hecho familiar que m uchos pueblos conservan las

genealogas de sus ancestros por numerosas generaciones, inclu
yendo en ellas con frecuencia elementos m ticos. Q uiz es m enos
conocido que m uchos pueblos de cultura primitiva conservan es
tas genealogas en form a oral, abarcando asim ism o las lneas cola
terales con todos los descendientes del bisabuelo y del tatarabuelo...
y a veces incluso yendo ms atrs de estas generaciones... Son estas
ltimas genealogas las que se estudian mediante el m todo que
explico a continuacin...
Lo primero que hay que tom ar en cuenta es que, debido a
la gran diferencia existente entre los sistemas de parentesco de los
pueblos civilizados y de los primitivos, es de desear que se usen al
principio tan pocos trminos de parentesco com o sea posible... Yo
comenc pidiendo a mi informante... los nom bres de su padre y de
su madre, dejando bien claro que quera los nom bres de sus padres
reales y no de otras personas a los que podra llamar padre o madre
en virtud del sistema clasificatorio. D espus de asegurarme de que
el padre... haba tenido una sola esposa y la m adre... un solo m ari
do, obtuve los nombres de los hijos en su orden de edades, los
m atrim onios de cada uno y los descendientes de todos ellos. D e
esta m anera obtuve el pequeo grupo de descendientes de los pa
dres de mi informante [Arturo]. D ad o que [en este caso] el sistema
social se caracteriza por la descendencia matrilineal, Arturo cono
ca la genealoga de su madre m ejor que la de su padre... La genea
loga se com plet entonces... con la de los ancestros de los padres
de Arturo... y sus descendientes... hasta agotar los conocim ientos
genealgicos del informante...
Un elemento de la mayor im portancia de este m todo con
siste en registrar tan com pletam ente com o sea posible la condicin
social de cada persona incluida en la genealoga. D ebe obtenerse la
localidad a la que pertenece cada persona, indicando no slo el
distrito sino tambin el nom bre del grupo territorial ms peque
o... Si existe organizacin totm ica, deben registrarse los n om
bres del ttem o totems de cada persona, y si no hay tal cosa deben
registrarse los nombres de los clanes no totm icos o de cualquier
otra divisin social... D ebe tenerse especial cuidado en registrar las

147
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

localidades de los forasteros que han contrado matrimonio en la

comunidad... Si hay adopcin, los informantes casi siempre darn
los nios adoptados como si fueran propios... Hay que procurar
obtener sus padres verdaderos... Al recopilar el material para apli
car el mtodo genealgico aparecen con frecuencia algunas dificul
tades y fuentes de error. Una de ellas es el tab impuesto a los
nombres de los difuntos... Otras son las prcticas de adopcin y de
cambio de nombres... Para poder utilizar bien las genealogas hay
que estar seguro de que han sido correctamente establecidas... [Una
manera de comprobarlo] es la de reunir genealogas obtenidas de
diferentes informantes pero que se superpongan... Casi en cada
comunidad se encuentran personas que tienen conocimientos
genealgicos especiales... En mi experiencia no hay que confiar en
la informacin facilitada por los jvenes...

Sobre la utilizacin de las genealogas

El primer uso de las genealogas, y el ms obvio, consiste en el

anlisis de los sistemas de parentesco. En casi todos los pueblos de
cultura primitiva estos sistemas difieren tanto del nuestro, que existe
un gran peligro de caer en errores si uno se limita a tratar de obte
ner los trminos equivalentes a los nuestros por el mtodo ordina
rio de preguntas y respuestas. Mi procedimiento consiste en
preguntar al informante [na vez establecida la genealoga] cules
son los trminos que l aplica a los diferentes miembros de la ge
nealoga, y recprocamente cules son los trminos que ellos le apli
can a l. As, [pregunto a Ego como llama a T] y obtengo el trmino
equivalente de hermano mayor cuando habla un hombre; [T
llama a Ego] con un trmino cuyo equivalente es hermano me
nor... [y as sucesivamente]. Slo en casos muy excepcionales una
sola genealoga puede dar todos los trminos de parentesco; pero
aun cuando fuera as no es conveniente limitarse a ella, ya que hay
da posibilidad de parentescos dobles, por ejemplo por consangui
nidad uno y otro por matrimonio... No quedo satisfecho si no
obtengo al menos tres genealogas diferentes...
Los trminos de parentesco obtenidos [pueden] colocarse
en dos columnas, con los recprocos frente a frente [como, por
ejemplo, padre-hijo, marido-mujer, etctera]. En el caso frecuente

148
 ngel Palerm

de que se utilicen dos formas, una para dirigirse al pariente y otra

para referirse a l, deben obtenerse las dos! En m uchas partes del
m undo se usan trm inos diferentes segn los sexos y las edades
relativas de las dos personas que estn emparentadas... A veces se
hacen distinciones de acuepdo al nmero absoluto de los m iem
bros de una familia... ^ ^
Las genealogas se usan tambin para estudiar las regla-
mentaciones m atrim oniales... A veces el investigadorpuede regi?-
trar los m atrim onios realizados en un perodo de 150 aos... que
han sido conservados en la m em oria de la gente... A s podem os ver
no slo los m atrim onios perm itidos, los re'alizados y los prohibi
dos, sino que tambin podem os establecer la frecuencia estadstica
de los diferentes tipos... Parece existir una transicin gradual a par
tir de una situacin en la que el m atrim onio se regula principal o
totalmente por m edio de un m ecanism o de clases o fratras o de
otros grupos sociales [basados en la consanguinidad verdadera]...
El m todo [genealgico] hace posible el estudio exacto de
form as de m atrim onio tales com o la poliginia y la poliandria, el
levirato y el m atrim onio de prim os cruzados. Estas instituciones
tienen muchas variaciones que escapan fcilmente a la atencin si
se siguen los m todos ordinarios de investigacin, pero que apare
cen perfectamente claras [con el m todo genealgico]. Adem s, el
m todo nos perm ite detectar en qu m edida las reglamentaciones
se siguen en la prctica... y revelar los cam bios progresivos que
ocurran...
O tra aplicacin del m todo se halla en la investigacin de
las leyes que regulan la descendencia y la herencia de la propiedad.
Puede descubrirse por m edio de una sim ple genealoga [por ejem
plo], que todas las personas pertenecen al clan de la m adre... La
form a de sucesin de los jefes tambin puede estudiarse de la m is
m a manera, as com o la herencia de la propiedad. A veces resulta
posible trazar la historia de una parcela de tierra desde que com en
z a cultivarse. Tam bin puede seguirse la historia de las divisiones
y subdivisiones de las propiedades... y establecer el funcionam ien
to real de las leyes... O tra aplicacin, que a veces es de gran valor,
se encuentra en el estudio de las m igraciones... El m todo no care
ce de utilidad en el estudio de la m agia y la religin. Ciertas rela
ciones de parentesco tienen funciones definidas en las ceremonias...

149
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

Otro grupo importante de aplicaciones del mtodo se encuentra

en problemas que, aunque son primariamente biolgicos, tienen
gran importancia sociolgica. Me refiero a cuestiones tales como
la composicin por sexos de la poblacin, el tamao de la familia,
el sexo del primer nacido y otros semejantes, que pueden estudiar
se estadsticamente por medio del mtodo genealgico...

Los textos que siguen proceden de tres conferencias dadas por

Rivers en 1913, en la London School of Economics and Political
Science, que fueron publicadas al ao siguiente bajo el ttulo de
Kinship and Social Organization. En esta serie de conferencias
Rivers toma como su principal objeto polmico un artculo de
Kroeber, en el que ste escribi que los trminos de parentesco
reflejan psicologa y no sociologa; estn determinados
primariamente por el lenguaje, y slo con la mayor prevencin
pueden utilizrse para obtener conclusiones sociolgicas.
Rivers se coloca, por el contrario, en la posicin expre
sada por Morgan en los Systems, afirmando como su propsito
el de demostrar la estrecha conexin existente entre los mto
dos empleados para designar las relaciones de parentesco y las
formas de organizacin social, incluyendo aquellas basadas en
diferentes variedades de la institucin matrimonial... Mi objeti
vo ser mostrar que la terminologa ha sido rigurosamente de
terminada por las condiciones sociales, y que si es as... los
sistemas de parentesco nos dan un instrumento muy valioso
para el estudio de la historia de las instituciones sociales...

Sobre las relaciones e n tre el parentesco

y la organizacin social; historia de la polm ica

Comenzar con una breve historia del asunto. Mientras se pens

que todos los pueblos del mundo designaban el parentesco de la
misma manera, es decir, como acostumbramos hacerlo nosotros,

A. L. K roeber, en C h s s ifc a w r y system s o f relation sh ip s , Jo u r n a l o f the Royal

Anthropological Institute, 39, 1909. A os m is tarde Kroeber rectific su posicin, dicien-
do que hubiera hecho m ejor en escribir que, com o parce del lefiguaje, los sistem as de
trm inos de parentesco reflejan tanto la lgica y los patrones conceptuales inconscientes
com o tam bin las instituciones sociales (en The N ature o f Culture, 1952).

150
 Angel Palerm

no hubo problem a... H asta donde he podido saber, el problem a se

suscit a partir del descubrimiento de los sistemas clasificatorios
del parentesco... o sea, cuando se supo que muchos pueblos usan
trminos y siguen reglas tan diferentes de las nuestras que parecen
pertenecer a un orden enteramente diverso...
El mrito [de este descubrim iento]* pertenece a Lewis
M organ... no slo por haber explicado claramente la existencia [del
sistema clasificatorio], sino tambin por haber reunido una gran
cantidad del material necesario para m ostrar los caracteres esencia
les del sistema. A sim ism o, fue M organ quien reconoci primero la
gran im portancia terica del nuevo descubrim iento... Sin embar
go, las ideas de M organ cayeron en cierto descrdito... porque pro-
cedi a relacionar el origen de la term inologa con form as de
organizacin social desconocidas en cualquier lugar del m undo y
sobre las cuales no existen tam poco evidencias en el pasado. A de
ms, cuando M organ propuso que el m atrim onio de grupo fue
precedido por un estadio de prom iscuidad general, no es de sor
prender que suscitara la oposicin ms encarnizada...
El prim ero... en criticar los puntos de vista de M organ fue
M cLennan... quien aleg que no existan derechos o deberes co-
nectados con las relaciones del sistema clasifica ro rio. y que ste era
Teramente un cdigo de cortesas y frm ulas ceremoniales... [Sin
em bargo], M cLennan reconoci que el sistem a clasificatorio tuvo
que ser determ inado p or condiciones sociales [especficas... aun
que stas se encontrarn en el pasado rem oto]...
D esde el tiem po de M organ y M cLennan han sido pocos
los que trataron la cuestin de m anera com pleta. El problem a se
ha visto inevitablem ente envuelto en las controversias sobre la
prom iscuidad original y la m onogam ia prim itiva... Slo un actor,
que yo sepa, ha reconocido que las evidencias presentadas por la
naturaleza del sistema clasificatorio de parentesco no pueden ser
ignoradas o subestim adas, y que debe presentarse alguna alternati
va a la interpretacin de M organ... La postura d e Kroeber... recha
za el punto de vista com n a M organ y M cLennan, niega qu el

Rivers se refiere a la tipologa esrablecida p o r M organ de los sistem as de parentesco,

dividindolos en descriptivos y clasificatorios . En el tipo descriptivo . Ego diferencia
a los parientes lineales de los colaterales; en el clasificatorio los parientes lineales se
fusionan term inolgicam ente con parientes colaterales.

151
 H isto ria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

sistema clasificatorio est determinado por condiciones sociales...

y afirma que los trminos de parentesco estn condicionados por
causas puramente lingsticas v psicolgicas... [y no sociolgicas]...
En el tiempo de Morgan ya era conocido el hecho de que
en las sociedades primitivas ciertos parientes tienen funciones so
ciales claramente definidas y asignadas a ellos por la costumbre...
En tiempos ms recientes los trabajos de Howitt, Spencer, Gillen y
Roth en Australia, y los de la expedicin de Cambridge al Estrecho
de Torres, han obligado a dar mayor atencin a las funciones de los
parientes dentro del sistema clasificatorio... Yo mismo he podido
observar que grandes conjuntos de deberes, privilegios y restriccio
nes estn asociados con diferentes relaciones clasificatorias. Otras
investigaciones han demostrado... que la nomenclatura del siste
ma clasificatorio entraa, aunque no universalmente, prcticas so
ciales definidas con claridad... Yo mismo... pude establecer, en dos
grupos distintos, una correlacin definida entre la presencia de un
trmino de parentesco y ciertas funciones especiales asociadas con
una relacin determinada...
Cuando se descubre un fenmeno nuevo en cualquier parte
del mundo, existe una tendencia natural a buscar paralelos en otros
lugares. Morgan vivi en un riempo en que la unidad de la cultura
humana constitua un tema del mayor inters para los etnlogos.
Resulta evidente que una de sus principales preocupaciones con
sista en mostrar cmo el descubrimiento [de los sistemas clasifica-
torios] poda confirmar la uniformidad de la cultura humana...
[Por esta razn Morgan] prest poca atencin a las variedades del
sistema clasificatorio que figuran en su propios regisrros de los sis
temas de parentesco...
Este error de Morgan... debe ser atribuido en cierta medi
da a la ignorancia sobre las formas primitivas de organizacin so
cial que exisra en su riempo. Sin embargo, el error cometido por
otros etnlogos, al no reconocer la dependencia existente entre cier
tos detalles de los sistemas clasificatorios y las instituciones socia
les, debe ser atribuido a la ausencia de inters en el asunto, desinters
inducido por el error primario de McLennan, Aquellos que pien
san que el sistema clasificatorio constituye slo un cdigo sin im
portancia de maneras de saludarse, no prestan mucha atencin a las
diferencias existentes en las costumbres que desdean. El primero

152
 ngel Palerm

que reconoci por completo la importancia social de estas diferen-

as~fij~r~K^ler, Jbn su libro ZrUrgeschichte der Ehe... donde
estudia minuciosamente los detalles de muchos sistemas diferen
tes y muestra que laTdiferecias pueden explicarse en relacin con
ciertas formas de matrimonio...

S obre los trm in o s de parentesco y las costum bres

sociales: el m atrim o n io e n tre prim os cruzados

Yo he podido avanzar considerablemente en esta tarea... En Me

lanesia recog un cierto nmero de sistemas de parentesco que di
fieren entre s mucho ms que aquellos registrados por Morgan y
por otros autores... Quiero referirme en especial a un rasgo de los
sistemas melanesios... o sea, a una terminologa que acompaa la
costumbre muy extendida del matrimonio entre primos cruzados.
En su forma ms frecuente... un hombre se casa con la hija del
hermano de su madre o bien de la hermana de su padre... Tales
matrimonios tienen consecuencias definidas... una de las cuales es
que... [el hermano de la madre (o bien la hermana del padre) se
convierten asimismo en el padre (o bien en la madre) de la espo
sa... (es decir, se establece una relacin recproca nueva de suegro-
yerno o bien suegra-yerno)... De manera semejante, los hermanos
y hermanas de la esposa, que antes del matrimonio eran slo pri
mos del esposo, se convierten ahora en cuados, segn nuestra
terminologa].
[Rivers contina explicando las consecuencias del matri
monio entre primos cruzados, en especial por lo que se refiere a la
terminologa del parentesco]. En el dialecto mbau de Fiji la pala
bra vungo se aplica a la vez al hermano de la madre, al esposo de la
hermana del padre y al suegro. La palabra nganei se usa a la vez
para la hermana del padre, la esposa del hermano de la madre y la
suegra. El trmino tavale lo emplea un hombre para designar al
hijo del hermano de la madre o de la hermana del padre [primos
cruzados del mismo sexo], y tambin para el hermano de la esposa
y el marido de la esposa [cuados]. El trmino ndavola se usa no
slo para los hijos del hermano de la madre o de la hermana del
padre cuando su sexo es diferente del hablante [primos cruzados
de sexo diferente], sino que tambin lo usa un hombre para la

153
 Historia de la etnologa: Tylo r y los profesionales britnicos

hermana de su esposa y para la esposa de su hermano [cuadas];

asimismo, lo usa una mujer para el hermano de su marido y para el
marido de su hermana [cuados]...
Si se acepta que existe una relacin causal entre [la termi
nologa] del sistema fiji [y otros semejantes de Melanesia] y el ma
trimonio entre primos cruzados, no hay duda de que el sistema
matrimonial es el antecedente y [la terminologa] la consecuencia.
Supongo que no habr quien sostenga que los habitantes de Fiji
comenzaron a casarse entre primos cruzados en razn de la natura
leza de su terminologa de parentesco...

Sobre o tras aparentes anomalas

de la term in o lo g a del parentesco

Voy a considerar ahora otras formas del matrimonio melanesio que

demuestran, an ms clara y concluyentemente, la dependencia
de la terminologa clasificatoria con respecto a las condiciones so
ciales. El sistema de parentesco de las islas Banks posee algunos
rasgos sorprendentes... Brevemente, puede decirse,que los primos
cruzados tienen entre s una relacin de padre-hijo, o bien, dicho
ms exactamente, se aplican trminos de parentesco como los que
se usan entre padres a hijos. Un hombre aplicaia los hijos del her
mano de su madre [primos cruzados] el mismo trmino que usa
para sus propios hijos; de manera recproca, una persona llama al
K IjT ela hermana de su padre [primo cruzado] con^l mismo
trmino que usa para su padre...
En la mayora de los sistemas clasificatorios los miembros
de generaciones diferentes se designan de maneras enteramente
distintas, excepto en aquellos casos en que emplean trminos rec
procos. Sin embargo, tenemos aqu un caso en el cual personas de
la misma generacin se clasifican entre s como si pertenecieran a
una generacin ms vieja o ms joven... Qu clase de psicologa
puede explicar esta prctica... que asimila [terminolgicamente] a
un tipo de primo con el padre, y a otro tipo de primo con el hijo o
la hija? Para responder a este acertijo debemos examinar las cos
tumbres sociales de los isleos de Banks...
Segn un relato recogido en aquellas islas por el doctor
Codrington...|un hombre concede una de sus esposas al hijo de su

154
 ngel Palerm

h e r m a n a .L a s investigaciones mostraron que esta form a de m atri

m onio no slo era frecuente, sino que todava persiste aunque de
manera m odificada, m cristianizacin de los nativos no permite
ahora a un hom bre tener esposas suplementarias que pueda pasar a
los hijos de su hermana. Sin embargo, sigue siendo una costum bre
ortodoxa la del m atrim onio con la viuda del hermano de la madre.
Parece que en otros tiem pos se tom aba a [estas viudas] com o espo
sas adicionales... Aunque todo esto ya no est perm itido, hay razo
nes para creer que exista la obligacin de efectuar esta clase de
m atrim onfos... Las peculiaridades de la term inologa de parentes
co en las islas siguen exactamente estas formas de m atrim onio... y
son la consecuencia natural de las reglas sociales que obligan al
m atrim onio de ciertas personas que pertenecen a generaciones di
ferentes...
C uando registr el sistema [de la isla Pentecosts] encon
tr rasgos tan extraos y com plejos que al principio pens que eran
el resultado de una total incom prensin de lo que me decan infor
mantes en apariencia inteligentes y confiables. Sin embargo, los
informes obtenidos de dos fuentes independientes y utilizando dis
tintas genealogas coincidan por com pleto en los detalles ms ex
travagantes... H aba ciertos [trminos] que unan en una sola cate
gora a parientes separados por dos generaciones. Por ejemplo, la
m adre de la madre reciba la m ism a designacin que la hermana
mayor; la madre de la esposa, la m ism a que la hija; el hermano de
la mujer, la m ism a que el hijo de la hija.
La nica conclusin que pude form ular fue la de que estos
rasgos eran el resultado de alguna institucin social parecida a las
clases m atrimoniales de Australia, que tienen el efecto de colocar
en una sola categora social a personas que pertenecen a generacio
nes alternadas... Puesto que en el caso de las islas Banks [la fusin
term inolgica de personas pertenecientes a dos generaciones dis
tintas] se explica por el m atrim onio de un hom bre con la esposa
del hermano de la m adre... [la fusin term inolgica de personas
pertenecientes a generaciones alternadas podra ser el resultado de
alguna peculiaridad m atrim onial semejante].
La idea de una sociedad en la que sera habitual el m atri
m onio entre aquellos que tienen status de abuelos y nietos resulta
tan extraa... que la rechac de antem ano... Sin em bargo, [esta

155
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

hiptesis] es congruente con la term inologa... y coincide con los

hechos... Estos m atrim onios tienen lugar solam ente con la nieta
del hermano, estando prohibido el m atrim onio con la propia nie
ta... El caso no es nico... ya que ha sido registrado tam bin en
tre los dieri de Australia... que poseen una nom enclatura parecida
a los isleos de Pentecosts...

Sobre otras determ inantes sociales

de la term in o lo g a del parentesco: los clanes

H asta ahora me he lim itado a dem ostrar la dependencia de la ter

minologa de parentesco con las formas de m atrim onio... Pero mi
propsito no es solam ente ste.../El m atrim onio slo es una de las
instituciones sociales que han m oldeado la term inologa..., aun
que figure entre las fundam entales... D e aqu en adelante discutir
otros rasgos que no son resultado de las formas m atrim oniales...
La term inologa en O ceana posee dos rasgos... que con
trastan con nuestro propio sistema... [Primero], distingue cuida
dosam ente entre diferentes clases de cuados y cuadas, y con
frecuencia es slo una clase de ellos la que se clasifica con los herma
nos y hermanas... As, en las islas Banks, slo la herm ana de la es
posa y la esposa del hermano de un hom bre se clasifican con la
herm ana, y el herm ano del m arido y el m arido de la herm ana de
la esposa se clasifican con el hermano; sin em bargo, existen trmi
nos especiales para otras categoras de parientes que nosotros de
sig n a m o s co m o cu a d o s y c u a d a s... P oseem os evid en cias
definidas... que m uestran que antiguam ente se perm itan relacio
nes sexuales entre un hom bre y las hermanas de su esposa, as com o
con las esposas de sus herm anos. Tam bin existen evidencias que
muestran una asociacin clara entre la prohibicin de estas relacio
nes y la adopcin de trm inos que clasifican a estas clases de cua
das junto con las hermanas...
Las variedades del sistema clasificatorio que tienen una
distribucin m s am plia estn asociadas con una estructura social
que tiene com o unidad esencial al grupo exgam o... [En estas con
diciones] los trm inos de parentesco no slo se aplican a aquellas
personas con las cuales se puede trazar una relacin genealgica,
sino a todos los m iem bros de un clan que pertenecen a una m ism a,

156
 ngel Palerm

generacin. De esta manera, un hombre llamara padre no slo a

los hermanos de su padre; a todos los hijos de los hijos del padre de
su padre; a todos los hijos de los hijos de los hijos del padre del
padre de su padre; a todos los esposos de las hermanas de su madre
y de las nietas de la madre de su madre, etctera, sino tambin a
todos los miembros del clan de su padre que pertenecen a la mis
ma generacin, aunque sea imposible trazar con ellos cualquier
relacin genealgica.
Todos estos rasgos y otros igualmente importantes del sis
tema clasificatorio se hacen naturales a inteligibles cuando se con
sidera que el sistema se origin a partir de una estructura social en
la que los grupos exgamos (clanes o mitades) eran las unidades
sociales completas y esenciales... De esta manera, por ejemplo, la
distincin rigurosa que se hace [en los sistemas clasificatorios] en
tre el hermano del padre y el hermano de la madre resulta ser la
consecuencia obvia del principio exgamo. Cuando este principio
est en operacin, estos tipos de parientes pertenecen a grupqs so
ciales diferentes y como resultado de esto hay que diferenciarlos en
la nomenclatura...

S obre el condicionam iento social

de los sistemas descriptivos

Quiero ahora dejar por el momento el sistema clasificatorio y dis

cutir si un sisterna diferente de clasificar y designar las relaciones
de parentesco puede estar determinado igualmente por las condi
ciones sociales. El sistema que consideraresrrTuestro propio...
De la misma manera en que en la mayora de los pueblos de cultu
ra primitiva el clan, o cualquier otro grupo exgamo, es la unidad
esencial de la organizacin social, entre nosotros la unidad social es
la familia, o sea el grupo que consiste de un hombre, su esposa y
sus hijos.
Al examinar nuestros trminos de parentesco encontra
mos que acjuellos que se aplican a personas individuales y aquellos
que se usan en un sentido estricto y bien definido, son los que
pertenecen al mbito ms ntimo de la familia. Trminos como
padre, madre, esposo y esposa, hermano y hermana, se reducen a
los miembros de la familia del hablante, y trminos como suegro.

157
 H istoria de la etnologa: T y lo r y los profesionales britnicos

suegra, cuado y cuada [en m ^ s, father, mother, brother y sister-

in-laiv\, se reducen a los m iembros de la fam ilia del esposo y de la
esposa. D e manera semejante, los trminos abuelo y abuela [en
ingls grandfather y grandmother] se reducen a los padres del padre
y de la madre, mientras que los trminos nieto y nieta [en ingls
grandson y granddaughter\ se reducen a las familias de los hijos. Los
trminos to y ta, sobrino y sobrina se usan en un sentido menos
estricto, pero aun as los emplean slo aquellas personas que tie
nen un parentesco cercano con la fam ilia del hablante.
D isponem os solamente de un trmino que se usa de ma
nera parecida a la am plia connotacin que tienen los trminos del
sistema clasificatorio, y ste resulta ser un trmino empleado para
designar a un grupo de parientes que tienen com o principales ca
ractersticas com unes el estar fuera del crculo propio de la familia
y el no tener obligaciones y privilegios sociales [con respecto al
hablante]. Resulta posible contraer m atrim onio con todos los pa
rientes as clasificados... La dependencia de nuestros trminos de
parentesco con respecto a la institucin social de la familia resulta
tan evidente, que encuentro difcil que cualquier persona que los
haya considerado no pueda apreciar el hecho de que la term inolo
ga est socialmente condicionada...
M organ llam sistema descriptivo [al nuestro]... pero creo
que la descripcin no es apropiada, ya que slo aquellos trminos
que se aplican exclusivamente a una persona pueden llamarse des
criptivos... Fuera de stos, nuestros trm inos no son ms descripti
vos que los del sistema clasificatorio. N osotros hablam os de abuelo,
y no del padre del padre o del padre de la madre, y tenemos que
agregar estas aclaraciones cuando resulta necesario dar una des
cripcin ms exacta. D e manera sem ejante hablam os del cuado,
y slo en circunstancias excepcionales usam os form as de lenguaje
que precisan si nos referimos al esposo de la herm ana o al hermano
de la esposa. Estaslcircunstancias especiales no hacen descriptivo a
nuestro sistema, y si lo hicieran tam bin lo haran del sistema cla
sificatorio... D e hecho, con frecuencia los sistemas clasificatorios
son m s descriptivos que el nuestro. A s en Fiji al hermano de la
madre se lo suele llamar ngandina {ngane, herm ana de un hombre,
y tina, m adre)... En Santa Cruz a la herm ana del padre se la llama
inwerderde [inwe, herm ana y derde, padre)... Si la palabra descrip

158
 ngel Palerm

tivo es inadecuada para nuestro sistema de parentesco y resulta

necesario buscar otra, creo que debera ser la de sistema fam iliat
para expresar as la dependencia directa de la term inologa con la
institucin de la familia...

Las polm icas con Rivers y el desarrollo

de la antropologa social

La generacin que sigui a Rivers fue la de los antroplogos

sociales britnicos, quienes utilizaron y perfeccionaron los m
todos de Rivers para la investigacin y el anlisis de la organiza
cin social basada en el parentesco, y tambin aceptaron lo que
podra llamarse el programa fundamental de trabajo que Rivers
propuso a la nueva antropologa social. O sea, como escribe
Firth; la categorizacin del parentesco ms all de la familia
elemental, siguiendo sobre todo la terminologa del parentesco;
las clases diferentes de relaciones formalizadas entre los diferen
tes tipos de parientes, y la conexin de stos con los trminos
especficos del parentesco; la relacin de las diferentes formas
de matrimonio con las terminologas del parentesco, y la espe
cificacin de los diferentes tipos de unidades de parientes con
las variaciones consiguientes en las formas matrimoniales, en
las funciones del parentesco y en los trminos del parentesco.
La relacin de Rivers con sus discpulos directos o dis
tantes fue en extremo polmica. Ello ha tendido a disminuir y
con frecuencia a ocultar la magnitud de su influencia sobre la
antropologa social.^ Sin embargo, Meyer Fortes afirma, en sus
conferencias sobre Kinship and the Social Order, que el concep
to de estructura social de Raddiffe-Brown], su idea de las rela
ciones entre la conexin genealgica y el sistema de parentesco,
y su enfoque para el anlisis de los grupos de descendencia, se
beneficiaron de Rivers. En verdad, es justo decir que todo aque-

V ase Rivers on O cean ic kin ship , en el volum en de Rivers Kinship a n d Social

Organization (1 9 6 8 ).
Recientem ente se ha verificado una revisin profun da del papel de Rivers en el desarro
llo de la antropologa social. Vanse los com entarios de Firth en el volum en de Rivers
Kinship a n d Sodial Organization-, las conferencias de Meyer Fortes, reunidas en Kinship
a n d the Social Order, y el volum en de M urdock Social Structure.

159
 H istoria de la etnologa; T y lo r y los profesionales britnicos

lio que es de valor permanente en la teora de Rivers sobre el

parentesco, est incorporado en la teora de Radcliffe-Brown.
Las crticas a Rivers, sobre todo las provenientes de
Radcliffe-Brown y Malinowski, se centraron en la cuestin de
las reconstrucciones histricas, que calificaron de mera histo
ria conjetural. De todas maneras, aun esta critica, repetida casi
sin tregua por muchos aos, ha sido rechazada en parte por
Murdock, en su libro Social Structure, afirmando la posibilidad
de obtener conclusiones histricas vlidas en plazos temporales
ms cortos que aquellos utilizados por Rivers. Tambin la re
chaz Kirchhoff, sin referirse a Rivers de manera directa, en su
extraordinario ensayo The principies of clanship in human
society, y Eggan en su libro Social Organization o f the Western
Pueblos
Schneider, de todas maneras, se une a las viejas crticas
al decir que Rivers estaba empeado en una busca afanosa del
Origen de las cosas, pensando que si se poda descubrir el Ori
gen se explicara, ms o menos, el estado actual de todo aquello
que se considera importante.*" Sin embargo, esta atribucin
de la funcin de la historia en la teora de Rivers parece ignorar
el hecho de que fivers no buscaba en los procesos histrico^
slo y exclusivamente los sino tambin, y quiz princi
palmente, las causas de las instituciones sociale^. Dicho de otra
manera, y despus de reconocer los defectos de su metodologa
histrica y sociolgica,[la posicin de Rivers fue la de un cien
tfico social que busc establecer las relaciones de causalidad
tanto en el plano sincrnico como en el diacrnico. Historia y
sociologjlj fueron, para Rivers, dos maneras de contemplar los;
jmismos fenmenos,|dos enfoques de la realidad social y dos cami
nos para transformar a la antropologa en una ciencia rigurosa;!

V anse, en O bras citadas , M urdock, K irch hoff y Eggan.

V ase su com entario en el volum en de Rivers Kinship a n d Social Organization.

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la informacin sobre los autores. Otros trabajos menos necesarios se citan exclusivamente
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