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Facultad de Qumica Farmacutica Biolgica, 2Laboratorio de Neurofarmacologa, Instituto de
Neuroeroetologa, Universidad Veracruzana, Xalapa, Veracruz, Mxico.
Solicitud de sobretiros: Dr. Juan Francisco Rodrguez-Landa, A.P. 391, Xalapa, 91 000, Veracruz. Mxico.
Correo electrnico: juarodriguez@uv.mx
Tel-Fax: (228) 8-12-57-48
Recibido el 10/Febrero/2004. Aceptado para publicacin 9/Marzo/2004.
Este artculo est disponible en http://www.uady.mx/sitios/biomedic/revbiomed/pdf/rb041527.pdf
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The scientific study and the appropriate use of bioactive como tal, fue utilizado por primera vez en 1815 por
compounds from natural sources for therapeutic Seydler en su publicacin titulada Analecta
purposes are undoubtedly as ancient as astronomy, Pharmacognostica. En esta obra defina a la
physics, and medicine. Nowadays, pharmacognosy farmacognosia como una ciencia enfocada al estudio
has undertaken the systematic study of natural drugs. del conocimiento de las drogas medicinales. A pesar
This science focuses particularly on the study of the de esta denominacin, en algunos pases se le designa
secondary metabolites of plants and animals, as well de otras maneras. Por ejemplo, a principios del siglo
as some mineral compounds that might have a XX el farmacutico Gmez-Pamo denominaba a la
therapeutic, commercial or industrial application. In a farmacognosia como Materia Mdica Vegetal y la
wider sense, pharmacognosy includes the study of the describa como parte de la farmacia que estudia las
history, cultivation, gathering, preparation, caractersticas de las especies naturales, sus partes y
preservation, commercialization, distribution, su aplicacin, as como la recoleccin, conservacin,
identification, and evaluation of chemical components usos y comercializacin. En Francia, por su lado, se
from natural sources and, in part, of the pharmacology le define de manera tradicional como Matire
and the traditional use of said compounds or their Medicale, mientras que en Alemania se le designa con
derivatives to improve the health and welfare of human el trmino de Biologa Farmacutica. Sin embargo,
beings and other animals. In the present article, some la denominacin generalmente aceptada a nivel
historical contributions of Asian, African, European, mundial para la ciencia encargada del estudio de las
and American cultures that propitiated the sustancias de origen natural con aplicacin
development and establishment of pharmacognosy as farmacutica es la de Farmacognosia. As, en un
an independent science are briefly reviewed. Likewise, sentido ms amplio, esta ciencia se encarga de estudiar
we emphasize its importance in the development of la historia, el cultivo, la recoleccin, preparacin,
natural products that could be applied in industry, preservacin, comercializacin, distribucin,
pharmaceutics, pharmacology, and medicine. identificacin y evaluacin de los componentes
(Rev Biomed 2004; 15:123- 136) qumicos de origen natural. Adicionalmente, tambin
se encarga del estudio y del uso tradicional de esos
Key words: pharmacognosy, pharmacy, compuestos qumicos o sus derivados y proporciona
pharmacology, phytomedicine, herbalist, history of los elementos necesarios para determinar su actividad
medicine, natural medicine, medicinal plants. farmacolgica y mejorar la salud y el bienestar del ser
humano y otros animales. La farmacognosia no slo
se enfoca al estudio de sustancias con efectos
INTRODUCCIN. teraputicos per se, sino tambin de molculas que
La farmacognosia estudia los principios activos sirvan como modelo estructural para la sntesis de
de origen natural que pueden poseer un potencial nuevos compuestos ms potentes; as como de
teraputico o aplicacin en la industria. Por lo tanto, materias primas para los procesos de hemisntesis y
son de importancia en el desarrollo de la industria obtener sustancias activas como hormonas esteroides,
farmacutica con repercusiones en las ciencias anestsicos locales y antibiticos; adems de
mdicas. Adems, los estudios derivados de esta enfocarse tambin a la bsqueda de sustancias
ciencia tambin tienen relevancia en el progreso de la naturales que pueden ser aplicadas en la industria en
industria alimenticia, cosmtica y textil, entre otras. general (figura 1).
La palabra farmacognosia etimolgicamente En el presente trabajo revisaremos de manera
significa conocimiento de los frmacos. Proviene del somera algunas de las aportaciones histricas del
griego pharmakon que significa remedio y gnosis que hombre primitivo y de las culturas ms recientes
quiere decir conocimiento. El trmino farmacognosia, establecidas en Asia, frica, Europa y Amrica, que
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FA R M A C O G N O SIA
E s tu d io d e lo s p r o d u c to s
d e o rig e n n a tu ra l
O R G A N IS M O S V IV O S M IN E R A L E S
V e g e ta le s A n im a le s H ongos P r o to z o a rio s
S u s ta n c ia s , e x tr a c to s y d e riv a d o s d e P r o d u c to s q u m ic o s
m ic ro o r g a n is m o s .
U s o d ir e c to , o b te n c i n d e p rin c ip io s C o lo ra n te s , s a b o r iz a n te s , c o n s e rv a d o re s ,
a c tiv o s , p re p a r a c io n e s g a l n ic a s . fib ra s y r e s in a s n a tu ra le s .
Figura 1.- La farmacognosia estudia los principios activos de origen natural que pueden poseer un potencial teraputico que
repercute en las ciencias mdicas, pero tambin de aquellas sustancias con aplicacin en la industria alimenticia, cosmtica
y textil, entre otras.
propiciaron el desarrollo y establecimiento de la mdicos al curar los diversos males que les
farmacognosia como una ciencia consolidada; aquejaban. Este ltimo aspecto llev al desarrollo de
asimismo, destacamos su importancia en el desarrollo otras disciplinas como la farmacia, la farmacologa, la
de productos naturales con aplicacin en la industria farmacognosia e indudablemente la medicina actual.
textil, de alimentos, la cosmtica, la farmacutica, la El inicio de la historia de la farmacognosia es
farmacologa y consecuentemente la medicina. incierto. No obstante, podemos inferir como debi
ser sta. Si meditamos un poco y pensamos en
ASPECTOS HISTRICOS DE LA nuestros ancestros, cazadores y recolectores nmadas,
FARMACOGNOSIA. nos daremos cuenta de que para sobrevivir tenan que
LA PREHISTORIA. ser espectadores cuidadosos de la naturaleza. Se
El ser humano desde su origen tuvo que aprender vieron en la necesidad de estudiar la conducta de los
a cazar, vestirse y curarse para buscar la consecucin animales de presa para poder desarrollar estrategias
de su bienestar desde una perspectiva espiritual o de captura y acercarse a ellos sin que su presencia
cientfica. Es evidente que esta tendencia, inherente fuera percibida. Quizs al realizar esta actividad, de
al ser humano, est presente en todo momento y en manera incidental observaron que algn animal con
donde ha existido alguna sociedad, por primitiva que aspecto enfermizo consuma un determinado vegetal
sta parezca. Estas sociedades practicaban de manera - una conducta no comn como la de algunos perros
emprica y a base de prueba y error muchas de las al ingerir pasto- y a la postre sanaba. Esta conducta
disciplinas cientficas actuales. Fueron arquitectos debi ser extraa en los animales de presa y con ms
al construir chozas, fsicos al dominar el fuego y razn llamaba la atencin de los cazadores que
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naturaleza y del uso del sentido comn de manera hasta nuestros das. El uso de las hierbas y del t
paralela a las creencias religiosas. medicinal chino sigue vigente, as como diversas
Desde tiempos remotos las culturas establecidas tcnicas curativas como la acupuntura, utilizada como
saban la importancia que tena el conocer tratamiento para diferentes dolencias, controlar el
profundamente las propiedades alimenticias, curativas estrs y la obesidad. Tambin aportaron a la medicina
y txicas de las plantas y animales que los rodeaban. el alcanfor, la efedrina, el ginseng y el ltex de opio.
Los ideogramas sumerios, datados aproximadamente Este ltimo se us como remedio para la disentera y
2500 aos a.C., mencionan ya varias medicinas de en la medicina moderna se utiliza como calmante,
origen vegetal. Los formularios teraputicos somnfero y analgsico, junto con otros alcaloides
mesopotmicos son conocidos en la actualidad gracias como la morfina y la papaverina (3).
a las tablillas en escritura cuneiforme con listas de Por otro lado, la medicina hind se bas
drogas cuidadosamente redactadas en tiempos de los principalmente en el uso de las plantas. Los hindes
sumerios. Estos formularios reunan aproximadamente tenan un gran progreso en cuanto a ciruga se refiere,
unas 250 plantas, 120 substancias minerales y 180 por ello muchas de las plantas que utilizaron posean
remedios de origen animal (algunos de ellos todava propiedades anestsicas o narcticas, como la
sin identificar) que posean propiedades medicinales. marihuana (Cannabis sativa). Adems, desarrollaron
Quizs uno de los primeros documentos antdotos contra la mordedura de serpientes venenosas
detallados es el Cdice de Hammurabi, rey de y fueron de los primeros en utilizar presentaciones
Babilonia (1730 - 1685 a.C.), el cual contiene farmacuticas como ungentos, infusiones,
numerosas referencias sobre el uso de plantas maceraciones y electuarios (medicamentos con la
curativas que hasta nuestros das siguen siendo consistencia de la miel).
utilizadas. La medicina babilnica empleaba sustancias Se sabe que las plantas tropicales son las que
principalmente de origen vegetal. Muestra de ello son poseen una mayor cantidad de principios activos. En
los jardines construidos en el reinado de la cultura hind se introdujeron muchas plantas de este
Mardukapalidine II (772-710 a.C.) donde se tipo enfocndose a la prolongacin de la vida. Una
cultivaban alrededor de 64 especies de plantas con caracterstica importante es que los hindes manejaban
propiedades medicinales, entre las que destacan un sistema de recoleccin - que aunque posea un
algunas que siguen siendo tiles hasta nuestros das carcter mayormente ceremonial - tambin tena datos
como el beleo, el elboro, la mandrgora, el camo que se justifican cientficamente; por ejemplo, algunas
y la adormidera, entre otras. plantas deban recolectarse frescas por la maana o
La cultura china tuvo un gran auge en el estudio por la noche, esto se explica debido a que hay plantas
de las plantas, animales y minerales con fines que poseen una mayor concentracin de principios
teraputicos. Esos conocimientos fueron plasmados activos a determinadas horas del da. Asimismo, las
en compendios de los cuales el ms importante es el colectas no deban realizarse en lugares cercanos a
llamado Pen tsao kang-mou escrito en el ao 2697 un cementerio o a aguas contaminadas, debido a que
a.C durante el reinado del emperador Shen Nung. En podran originar otras enfermedades por la
l se describen aproximadamente 8160 formulaciones proliferacin de bacterias u otros microorganismos
medicinales, algunas de ellas son estudiadas en patgenos que no se eliminaban al ser preparadas.
nuestros das mientras que otras no pudieron evadir Los rabes, por su lado, fundaron su propia
el matiz mgico y carecen de un sustento cientfico. A escuela donde estudiaban botnica y qumica,
pesar de esto, los chinos con su gran capacidad de surgiendo entonces la alquimia gracias a las tcnicas
observacin aportaron diversos conocimientos avanzadas de laboratorio que ellos mismos
enfocados a curar sus enfermedades. Su medicina establecieron. Los rabes fueron de los primeros en
tradicional era muy variada, lo que se puede apreciar legislar la profesin farmacutica, de donde derivaron
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complejas formulaciones mdicas que incluan, entre encuentran depositados. Hoy en da los papiros
otras, bebidas fermentadas, jarabes, extractos en constituyen uno de los principales legados de los
alcohol y agua destilada. Lo anterior impuls, en parte, egipcios y su interpretacin es fuente importante de
el desarrollo de la farmacognosia al establecer conocimiento sobre su cultura. Son diez papiros
mtodos y tcnicas qumicas de laboratorio que encontrados y descifrados en los que se habla de la
ayudaron a estudiar las propiedades medicinales de elaboracin de recetas mdicas y frmulas mgicas,
las plantas y animales desde una perspectiva otros se refieren a temas especficos como la
estructurada que posteriormente se convirti en obstetricia y la ginecologa; en tanto que otros
cientfica. describen los conocimientos angiolgicos.
FRICA. Uno de los papiros ms famosos es el papiro de
Las grandes aportaciones en medicina y farmacia Ebers (1550 a. C.) copiado en el ao IX de la XVIII
del continente africano nacen principalmente en el dinasta. Este documento, de extensin considerable,
antiguo Egipto, cultura cuyo florecimiento se dio a lo y carente de un orden preestablecido forma parte del
largo del ro Nilo y de los desiertos cercanos (1). conocimiento de los egipcios sobre la fisiologa
Gracias a sus vestigios, entre ellos las momias y los humana, la farmacia y la medicina. En l se describe
papiros, es que podemos percatarnos del papel que la enfermedad y el remedio adecuado para su
jug esta cultura en el desarrollo de la humanidad. tratamiento, as como la composicin farmacolgica,
As como sucedi en otras culturas, la farmacia el tipo de administracin y el conjuro para que tal
y la medicina en el periodo dinstico fueron realmente curacin se lograra. En el papiro de Ebers se describen
notables y con un contenido mitolgico. Los egipcios ms de 1000 recetas que incluyen entre otros
tomaron como punto de partida una deidad llamada productos vegetales, a la cebolla, el hinojo, el ajo, el
Dyehuty (Thot) mdico de los dioses quien cre azafrn, algunos psicoestimulantes como el opio, el
las recetas curativas y el que otorga el poder a los caf y el cacao, as como sustancias minerales como
mdicos para liberar del mal a aquellas personas el plomo, el antimonio y el cobre, que en conjunto
a quienes Dios ama. Nuevamente, como en otras eran preparados en soluciones acuosas, oleaginosas,
culturas, la magia y la religin se encontraban en cerveza o miel, lo que facilitaba su administracin.
estrechamente ligadas a los procedimientos curativos Existen algunas similitudes entre los diversos papiros
de los egipcios, es decir, en sus diagnsticos y de los egipcios, por ejemplo el papiro de Hearst
curaciones mezclaban productos naturales y conjuros contiene prescripciones semejantes a las referidas en
para que surtiera efecto el tratamiento. Los egipcios el papiro de Ebers. Esto se debe probablemente a
fueron de los primeros en dedicarse a estudiar las que ambos papiros datan de la misma poca. No
diversas enfermedades que los aquejaban, por qu obstante, el papiro de Hearst destaca recetas a base
sanaban y por qu moran. de productos vegetales y animales principalmente para
Los egipcios clasificaron a aquellas plantas y el tratamiento de las fracturas y la elaboracin de
animales que tenan el poder de curar, enfermar o cosmticos, los cuales quizs eran utilizados tambin
matar. El uso de plantas, tejidos animales y minerales en el ritual de momificacin de sus congneres.
mezclados en cantidades rigurosas y complejas fueron El papiro de Kahun, fechado hacia el ao de
la base de sus farmacopeas; aunque muchas de esas 1850 a.C., es una muestra ms de la gran sabidura
recetas se centraban ms en el plano mgico. Parte egipcia en el campo de las ciencias mdicas. Este
de esos conocimientos quedaron plasmados en papiro describe conocimientos sobre la larga evolucin
grandes compendios que en la actualidad conocemos en la rama de la ginecologa. Otro papiro, el de
como papiros. Estos escritos, en la mayora de los Grapow y Deines, menciona cerca de setecientos
casos, llevan el nombre de sus descubridores, del lugar productos naturales para la preparacin de
de su descubrimiento o de los museos en los que se medicamentos y perfumes. Finalmente, el papiro
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mdico de Berln - del cual se tiene slo la porcin nuevo; es decir, se limitaron a plasmar de manera
final contiene la descripcin de 204 recetas a base estructurada la informacin existente y de la cual
de plantas, animales y minerales utilizadas para disponan; lo cual no demerita su trabajo pues sirvi
diversos males que los aquejaban en aquellas pocas. de base para muchos de los estudios posteriores
Cabe sealar que en la mayora de los papiros sobre el uso adecuado de los recursos naturales con
egipcios se separan por primera vez los elementos fines teraputicos. Asimismo, Teofrasto (372-287 a.
mgico-religiosos de los conocimientos cientficos. Por de C) realiz grandes estudios en el campo de la
lo que ms tarde esos conocimientos pasaran a manos botnica, dejando un acerbo bibliogrfico acerca de
de otras culturas, de donde el griego Hipcrates muchas plantas nuevas en Grecia, as como de otros
posteriormente tomara algunos de los principios y lugares. Su obra es relevante en el desarrollo de la
tcnicas que llev a Europa y que influyeron de manera farmacia, la farmacognosia y la medicina, pues no slo
importante en el desarrollo de la farmacia, la medicina describi los aspectos botnicos de esas plantas sino
y la farmacognosia. tambin los usos teraputicos que se les daba.
Galeno (129 - 200 d. C.) en su obra De
EUROPA. simplicium medicamentorum temperamentis et
En la antigua Grecia se utilizaban frmulas facultativus examin aproximadamente 473
mgicas, conjuros y otros procedimientos de los que medicamentos de origen vegetal, mineral y animal. Sus
se crea disponan de algn valor teraputico sobre escritos sobre medicina constituyeron la fuente
aquellas personas que padecan alguna enfermedad; principal del saber de la medicina y hasta hoy en da
sin embargo, esta civilizacin ya empleaba el uso de sus escritos son indiscutibles. Ms adelante,
medicamentos naturales para la curacin de diversas Dioscrides (Siglo I d. de C) fue el mdico botnico
enfermedades (4). De esta cultura surgieron varios ms importante e influyente en su tiempo y quizs uno
personajes que aportaron grandes conocimientos a la de los que realiz los ms grandes aportes en el campo
medicina y de manera indirecta tambin propiciaron de la medicina. Dentro de sus obras resalta De
el progreso de otras ciencias como la anatoma, la materia mdica la cual destaca la utilizacin de las
farmacognosia, la farmacia y la farmacologa. plantas en el mantenimiento de la salud, adems resulta
Hipcrates (entre el siglo IV y III a. C.), conocido importante debido a que en ella se encuentran las bases
hoy en da como el padre de la medicina moderna, de los grandes herbarios europeos de la Edad Media,
dio las directrices del empleo adecuado de las plantas en la cual el empleo de las plantas medicinales sufri
medicinales y fund los conceptos bsicos de la un estancamiento y descrdito debido a la Santa
semiologa moderna. Propici el ayuno y la Inquisicin que en su famosa cacera de brujas
hidroterapia, sent las bases de lo que hoy conocemos mand a quemar en la hoguera a curanderos de la
como higiene, as como el valor de una correcta poca que realizaban conjuros durante sus actos
alimentacin para tratar los padecimientos que de curacin. Por lo tanto, solamente en los monasterios
aquejaban a las personas de aquella poca bajo su se cultiv el arte de curar gracias al trabajo arduo de
aforismo Que tu alimento sea tu medicina, lo cual monjes y sacerdotes que tradujeron del griego y del
se basaba en la creencia de que el cuerpo en gran latn las obras sobre el empleo de las plantas
parte es autocurativo y por lo tanto slo necesitaba medicinales y cearon grandes huertos y preparados
de una mnima ayuda de drogas y una dieta adecuada de algunos vegetales en forma de vinos medicinales.
para reestablecer la salud. Aristteles (384-322 a. En el caso de los romanos, su medicina se basaba
C.), por otro lado, al igual que Platn (428-347 a. en la agricultura, pues de las plantas que ellos cultivaban
C.), describi las virtudes medicinales y propiedades se extraan diversos remedios. Lucius Annaesus
txicas de un gran nmero de plantas conocidas en Sneca (4 a. C. - 65 d. C.) fue uno de los principales
ese entonces, pero ninguno de los dos aport nada romanos que hicieron aportaciones importantes en el
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campo de la medicina natural bajo su lema Los males travs de los grandes viajeros comerciantes italianos
que sufrimos son curables y si queremos librarnos y del Bltico, as como otros introducidos por los
de ellos, la naturaleza nos ayuda ya que hemos rabes, que entraron en contacto con los eruditos
nacido para estar sanos. Por su lado, Aulo Cornelio europeos en la zona mediterrnea, pero especialmente
Celso junto con Plinio escribieron una enciclopedia en Espaa. A fines de la Edad Media, se hizo el
monumental acerca de la medicina clsica latina descubrimiento de Amrica, y los espaoles
titulada De Artribus, en la que describe los aspectos introdujeron una enorme cantidad de nuevos alimentos
ms importantes de la medicina de los pueblos antiguos y medicamentos, enriqueciendo ampliamente los
basada en el uso de sustancias de origen natural. Otro conocimientos mdicos y teraputicos de la Europa
documento no menos importante es Remedica, al de aquella poca.
cual podra considerarse el tratado ms importante
en el campo de las ciencias mdicas dado que divide AMRICA.
a la teraputica en tres partes fundamentales: la La herbolaria indgena precolombina jug un
diettica, la farmacutica y la ciruga. papel importante en el campo de la medicina debido
En general, la antigua medicina romana era a que el uso de las plantas medicinales y otros
practicada por los esclavos y ellos mismos eran los productos de origen natural tena ya una historia de
encargados de preparar y administrar los por lo menos 3500 aos. Aunque estudios recientes
medicamentos, aunque tambin se vean involucradas de la paleobotnica han comprobado la existencia de
personas de ms alta jerarqua, las cuales en su mayora una historia de ms de 4000 aos de antigedad
eran mdicos de Grecia que iban en busca de una detectada en algunos vestigios de tejidos vegetales y
mejor fortuna, por tal motivo la medicina romana tena polen petrificado encontrados en las excavaciones en
una gran influencia de la medicina griega (5). Hay que zonas arqueolgicas de Amrica que sugieren el uso
destacar que en la antigua Roma se daba una mayor de especies vegetales que an en la actualidad son
importancia a la alimentacin, a una vida moderada y perfectamente conocidas y utilizadas en la medicina
al ejercicio fsico. Los romanos deben gran parte de tradicional.
sus conocimientos sobre medicina teraputica a los El descubrimiento del Continente Americano
etruscos, los cuales eran grandes conocedores de las facilit la fusin de diversas culturas, as como el
virtudes medicinales de las hierbas. En este caso la enriquecimiento de los conocimientos mdicos que los
medicina era practicada por sacerdotes que al igual colonizadores posean. Lo anterior permiti el estudio
que los griegos recurran a la magia, a conjuros e y la explotacin de la herbolaria medicinal de los
invocaciones y a la adivinacin mediante las entraas pueblos indgenas por parte de los europeos quienes
de animales, al uso de cartas pronsticas etruscas, as buscaban primordialmente productos naturales, que
como procesiones religiosas; aunque hay que tomar hasta fechas anteriores al descubrimiento de Amrica,
en cuenta que los conocimientos de teraputica que las obtenan de oriente. Entre esos productos se
tenan los etruscos derivaron en gran medida de la encontraban las especias y otros productos naturales
medicina griega. As, el intercambio de conocimientos utilizados en la cocina europea, pero que tambin eran
entre estas dos culturas propici el progreso de ampliamente utilizados en la prctica mdica. As, los
mtodos ms adecuados para el tratamiento de conocimientos propios de los europeos fueron
diversos padecimientos, utilizando recursos animales, enormemente reforzados por los chamanes indgenas
vegetales y minerales, ligado en algunos casos con que les trasmitieron vastos conocimientos respecto al
aspectos mgico-religiosos. empleo teraputico de las plantas, animales y minerales
No obstante, nuevos conocimientos sobre el uso del Continente Americano, los cuales eran ya
de las plantas medicinales y otras teoras sobre las preparados en forma de infusiones, cocimientos,
ciencias mdicas continuaron llegando a Europa a emplastos, ungentos y aceites, que favorecan la
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aplicacin de los recursos naturales para utilizados por los indgenas para el tratamiento de
padecimientos particulares de aquella poca (6, 7) y diversas enfermedades. De entre esas plantas destacan
aunque no estaba desligado del aspecto mgico- tambin las que poseen efectos psicotrpicos (6, 9,
religioso como la invocacin de dioses, ritos mgicos, 10). Por otro lado, Martn de la Cruz, un curandero
sacrificios y el exorcismo, favorecieron sin duda el indgena, describe los mtodos curativos conocidos
desarrollo de las ciencias mdicas (1, 2). por l, los cuales se basan en el uso de plantas,
Desde antes del siglo XIV, en Mesoamrica se derivados de animales y algunos minerales. Como
desarrollaron varias culturas como la olmeca, la resultado, en 1552 aparece un cdice en latn llamado
teotihuacana, la maya, la zapoteca, la purpecha, la Libellus de medicinalibus indorum herbis (11), cuya
tolteca y la azteca, entre otras; mientras que en importancia no slo radica en el vasto conocimiento
Sudamrica tuvo un auge considerable la cultura inca. herbolario, sino en su contenido artstico al estar
De la cultura que se tiene una mayor informacin sobre ilustrado con dibujos de plantas medicinales a color
los conocimientos y prcticas mdicas es la azteca (mediante pigmentos vegetales y animales), sus
debido a su predominio en el altiplano mexicano nombres en nhuatl, la descripcin de sus efectos y
cuando llegaron los conquistadores europeos, la que su aplicacin. La versin en latn fue hecha por Juan
aprovecharon para su beneficio durante la invasin Badiano, con cuyo nombre se conoce en la actualidad
de Tenochtitln y el establecimiento de la Nueva a dicho cdice. Posteriormente, en 1570 Francisco
Espaa. Este hecho permiti que la mayor parte de Hernndez es comisionado por Felipe II para estudiar
los conocimientos herbolarios de los indgenas fueran la medicina indgena mexicana de donde resulta la obra
documentados en cdices. De los datos que se tienen Historia de las Plantas, donde nuevamente se
de las dems culturas mesoamericanas no dista en lo destaca el amplio conocimiento en el manejo de las
esencial de los elementos de la cultura azteca, pues plantas medicinales para el tratamiento y prevencin
era la heredera del cmulo de conocimientos de diversas enfermedades. Asimismo, tenemos
herbolarios de sus antecesoras (1); sin embargo, cada referencias sobre el empleo de algunas plantas con
una de ellas tuvo conocimientos propios debido a los fines medicinales en obras histricas como la Nueva
recursos naturales disponibles en su entorno, los cuales Crnica y Buen Gobierno (1587) de Felipe de Guzmn
no fueron menos importantes. Poma de Ayala (12) y los Comentarios Reales de los
De los principales legados sobre herbolaria y Incas (1609-1617) de Garcilazo de la Vega (13), en
medicina de las culturas mesoamericanas tenemos las que se describen los usos y tradiciones que sobre
aquellos que se realizaron a la llegada de los las plantas se tenan; al igual que en Historia Natural y
franciscanos a la Nueva Espaa (1529). Entre ellos Moral de los Incas de Jos de Acosta (9).
destaca Fray Bernardino de Sahagn quien se No menos importantes son los conocimientos en
estableci en el Imperial Colegio de Santa Cruz de cuanto al uso de plantas y otros recursos teraputicos
Tlatelolco, que fue la primera casa de estudios empleados en la medicina antigua maya (14), que a
superiores fundada en el Mxico antiguo (1536). Con pesar de tener tintes msticos (15), tuvieron cierta
respecto a los aztecas, Sahagn fue comisionado en influencia en el progreso de la medicina
1557 para recopilar datos acerca de los indgenas, mesoamericana. La Pennsula de Yucatn, actualmente
de quienes recaba informacin en su idioma original, dividida en tres entidades federativas (Campeche,
el nhuatl. Su trabajo conocido como Cdice Yucatn y Quintana Roo), alberg a la gran Cultura
Florentino, en nhuatl, y su versin en espaol como Maya, que al igual que la mayora de las culturas
Historia General de las cosas de la Nueva Espaa americanas, tuvo un gran conocimiento en cuanto al
(8), es un trabajo pionero de la etnografa Azteca en uso de plantas, animales y minerales para el tratamiento
la que describe los nombres y los usos de mltiples de diversas enfermedades, lo que no estuvo separado
plantas medicinales y materiales de origen animal del toque mgico-religioso (2). Entre los mayas los
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ritos de curacin, adems del aspecto mgico, diversas ciencias. Entre ellas, sin duda influy en el
destacaban los procedimientos quirrgicos, avance de la farmacognosia, la farmacologa, la
quiroprcticos y, sobretodo, la farmacopea vegetal. farmacia y, consecuentemente, de la medicina. As, el
Al igual que en otras culturas, las funciones del desarrollo cientfico de la farmacognosia tiene repuntes
curandero, hechicero y sacerdote recaan en la misma en la bsqueda de alternativas teraputicas para el
persona, de tal manera que el rito de curacin era tratamiento de enfermedades que a la fecha carecen
mltiple. Algunos de los procedimientos teraputicos de un tratamiento adecuado; adems de su aplicacin
de los mayas fueron registrados en documentos en la industria alimenticia y cosmtica, de donde radica
recopilados por los conquistadores, que la importancia de la farmacognosia en la actualidad.
posteriormente los enviaron a Espaa. Entre esos
documentos destaca el conocido como Relaciones IMPORTANCIA ACTUAL DE LA
de los Mayas, donde se hace constar que los mayas FARMACOGNOSIA Y COMENTARIOS
conocan y usaban mltiples vegetales para curar sus FINALES.
padecimientos, para cicatrizar sus heridas y sobre todo La farmacognosia, una vez establecida como
para contrarrestar el veneno de la vbora de cascabel. ciencia, se enfoc al estudio de las sustancias de origen
Adems del uso de los recursos vegetales, los mayas natural, poniendo especial inters en la identificacin,
aplicaban tcnicas como el masaje (Padz) para descripcin, anlisis, comercio y uso teraputico de
restaurar los huesos luxados o apretar con fuerza las drogas vegetales (17). Debido al auge que han
(Pedz) en el caso de hinchazones. Para tratar otros tenido otras ciencias y al avance tecnolgico, en la
dolores utilizaban baos calientes mediante el vapor actualidad la farmacognosia posee un alto grado de
de hierbas preparadas a manera de coccin y en el perfeccionamiento en sus mtodos de extraccin de
caso de las fiebres utilizaban baos de agua fra. En principios activos a partir de fuentes naturales, as como
cuanto al uso de recursos de origen animal, hacan en la biosntesis de sustancias con aplicacin
punciones con espinas de puercoespn (jub) para el teraputica e industrial. Adems, la obtencin de
tratamiento de las neuralgias, lo cual reduca el dolor. plantas transformadas genticamente y el cultivo in
Los colmillos secos de la vbora de cascabel fueron vitro de tejidos vegetales ha permitido identificar y
utilizados para realizar sangras (coh-cn):, se conseguir principios activos con un gran potencial
colocaban debajo de la piel de la frente y el canal del comercial, que de manera natural sera difcil obtener.
colmillo serva para drenar la sangre. En general, a las Ms an, la integracin de diferentes ciencias no slo
personas que ejercan el arte de curar bajo estas ha permitido extraer sustancias activas de vegetales,
condiciones se le llamaban dzac-yac, h-men o hax- sino tambin de animales, protistas y algunos hongos,
bac, los cuales jugaron un papel importante en la lo cual ha tenido un impacto importante en el progreso
medicina del pueblo maya y sin duda contribuyeron de la industria qumico-farmacutica (18, 19).
de alguna manera en el desarrollo de la medicina y las Los estudios farmacognsicos sobre la biosntesis
ciencias mdicas actuales (16), claro est, junto con y la estructura molecular de las drogas naturales
todas las aportaciones de otras culturas de Amrica y permiten sintetizar compuestos anlogos con una
del resto del mundo. mayor actividad biolgica y potencia teraputica. Por
Tomando en consideracin los antecedentes ejemplo, diversos anestsicos locales como la
antes sealados de las diversas culturas alrededor del procana, la benzocana y la lidocana, se sintetizaron
mundo, es evidente que la adquisicin emprica acerca tomando como modelo estructural a la cocana, un
del uso de los recursos naturales con fines curativos alcaloide natural contenido en las hojas de
fue puerta de entrada a un gran cmulo de Erythroxylon coca (3). De este modo no es de
conocimientos que de manera amplia podemos extraarse que dentro de cada grupo farmacolgico
considerar el punto de partida para el crecimiento de de principios activos utilizados en la teraputica exista
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enfocado al estudio de plantas con alto contenido de vez a finales del siglo XIX como producto de la
saponinas triterpnicas que son eficaces en el degradacin del almidn y fue hasta 1904 cuando se
tratamiento de diversas formas de cncer en animales les caracteriz como oligosacridos. Las ciclodextrinas
de experimentacin y en el ser humano (23-25). En se obtienen por degradacin enzimtica del almidn a
otro caso, las investigaciones van tambin dirigidas a travs de la enzima ciclodextringlicosil transferasa
explorar la efectividad de extractos obtenidos de producida por microorganismos como el Bacillus
plantas con la finalidad de encontrar alternativas para macerans y el Bacillus megaterium, entre otros. La
el tratamiento del SIDA, con algunos resultados importancia de las ciclodextrinas en la industria
satisfactorios (26, 27). Por otro lado, el uso de farmacutica es relevante debido a que pueden formar
sustancias de origen animal tambin ha tenido compuestos de inclusin con una amplia gama de
repercusiones novedosas en cuanto a la teraputica. frmacos, los cuales una vez encapsulados por las
Por mencionar slo un ejemplo, es conocido que desde ciclodextrinas modifican o potencian sus efectos
tiempos remotos algunas culturas como la egipcia, la teraputicos. Asimismo, estas sustancias son utilizadas
mexica y la maya le atribuan propiedades medicinales para bloquear los efectos colaterales de algunos
al cocodrilo. Los estudios cientficos actuales han medicamentos (como la irritacin gstrica que muchos
identificado un pptido al que han denominado antiinflamatorios no esteroidales producen), adems
cocodrilina por haberse aislado por primera vez en de encapsular olores y sabores desagradables en
la sangre del cocodrilo australiano (Crocodylus alimentos y productos farmacuticos, principalmente
porosus), resultado que puede ser la base para (30). Por lo anterior, el papel de la farmacognosia va
desarrollar la siguiente generacin de antibiticos para ms all de la bsqueda de sustancias con aplicacin
el ser humano (28). A pesar de que en algunos teraputica, dado que algunos productos de origen
estudios clnicos a base de extractos o con principios natural cuya aplicacin es relativamente limitada en el
activos derivados de plantas o animales son campo farmacutico, son utilizados y altamente
alentadores, en muchos de los casos an faltan cotizados en la elaboracin de perfumes, cosmticos,
estudios complementarios para comprobar o refutar productos de limpieza y bebidas, adems de especias
los efectos teraputicos que se les atribuye y slo as y condimentos utilizados en la industria de los alimentos
poder recomendar ampliamente el uso seguro de los y la repostera.
frmacos naturales en la teraputica clnica. En resumen, es indiscutible que el vasto cmulo
Por ltimo, no debemos olvidar que muchos de conocimientos sobre la explotacin de los recursos
compuestos obtenidos de plantas y microorganismos, naturales con fines medicinales, adquiridos
no slo tienen una aplicacin directa en la teraputica empricamente por el ser humano a lo largo de miles
o la industria, sino que muchas de ellas han servido de aos, ha favorecido el progreso de diversas reas
como instrumento de diversas investigaciones que han de las ciencias mdicas. En el caso particular de la
cambiado el curso de la humanidad. Por ejemplo, el investigacin propia de la farmacognosia, contribuy
aislamiento de la colchicina a partir del azafrn de al desarrollo de la teraputica, la farmacutica, la
otoo (Colchicum autumnales) adems de su uso farmacologa y la medicina, as como al de la industria
teraputico en el tratamiento de la artritis gotosa y cosmtica y de los alimentos. Aunque, sin suda, su
como antitumoral, permiti amplias investigaciones en mayor impacto lo ha tenido en el campo de las ciencias
el campo de la citogentica y la biologa celular debido mdicas y farmacuticas al identificar y desarrollar
a que este alcaloide detiene la divisin celular en nuevos y potentes agentes medicinales. No debemos
vegetales y animales permitiendo ver los cromosomas olvidar que a pesar de los ilimitados campos de la
y estudiar varios procesos durante la replicacin medicina moderna como son la genmica y la
celular (29). Otro ejemplo notable es el grupo de las farmacogentica (31), las nuevas tendencias del
ciclodextrinas. Estas sustancias se aislaron por primera pensamiento cientfico han vuelto su vista a la
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naturaleza en busca de una vida plena. De tal manera historia de la herbolaria mexicana. Los libros del consumidor.
que esto favorece que resurja el inters por los Mxico: Pax Mxico; 1994.
productos naturales como fuente de materia prima para 7. Lavielle P, Martnez-Murillo C. Las enfermedades
mantener la salud y el bienestar del ser humano en un hemorrgicas y su tratamiento en la medicina nhuatl. Rev
mundo regido por la tecnologa. Sin embargo, no Biomed 1996; 7: 121-4.
debemos olvidar que lo natural no siempre es benfico
para el organismo, sino que depende de la cantidad, 8. De Sahagn B. Historia General de las Cosas de la Nueva
Espaa. Mxico:Porra; 1982.
los controles de calidad y su procesamiento, lo cual
hace necesario incrementar los estudios cientficos para 9. Murillo JR, Tams R, Arenas C, Daz JL, Contreras CM.
identificar o refutar las propiedades que pudieran Efecto del extracto de Tila (Tilia mexicana) como hipntico
ejercer en el ser humano a corto y largo plazo. potencial. En: Contreras CM, Barragn LA, editores. Avances
Finalmente, a pesar de la larga historia acumulada a en el mecanismo de accin de frmacos. Mxico: Masson;
1984. p. 157-66.
lo largo de miles de aos por nuestros antepasados
sobre el uso de los productos naturales para mejorar 10. Daz JL. Accidentados albores de las ciencias fisiolgicas
su calidad de vida, el camino an es largo. mexicanas. Boletn de la Sociedad Mexicana de Ciencias
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