EL POZO

Y EL PNDULO
Edgar Allan Poe
 Impia tortorum longas hic turba furores sangui-
nis innocui, non satiata, aluit, sospite nunc patria,
fracto nunc funeris antro, mors ubi dira fuit vita
salusque patent.
(Cuarteto compuesto para las puertas de un
mercado que debi erigirse en el solar del Club
de los Jacobinos, en Pars.)

Estaba agotado, agotado hasta no poder

ms, por aquella larga agona. Cuando, por
ltimo, me desataron y pude sentarme, not
que perda el conocimiento. La sentencia, la
espantosa sentencia de muerte, fue la ltima
frase claramente acentuada que lleg a mis o-
dos. Luego, el sonido de las voces de los inqui-
sidores me pareci que se apagaba en el indefi-
nido zumbido de un sueo. El ruido aquel pro-
vocaba en mi espritu una idea de rotacin,
quiz a causa de que lo asociaba en mis pensa-
mientos con una rueda de molino. Pero aquello
dur poco tiempo, porque, de pronto, no o
nada ms. No obstante, durante algn rato pu-
de ver, pero con qu terrible exageracin! Vea
los labios de los jueces vestidos de negro: eran
blancos, ms blancos que la hoja de papel sobre
la que estoy escribiendo estas palabras; y del-
gados hasta lo grotesco, adelgazados por la
intensidad de su dura expresin, de su resolu-
cin inexorable, del riguroso desprecio al dolor
humano. Vea que los decretos de lo que para
m representaba el Destino salan an de aque-
llos labios. Los vi retorcerse en una frase mor-
tal, les vi pronunciar las slabas de mi nombre,
y me estremec al ver que el sonido no segua al
movimiento.
Durante varios momentos de espanto fren-
tico vi tambin la blanda y casi imperceptible
ondulacin de las negras colgaduras que cubr-
an las paredes de la sala, y mi vista cay en-
tonces sobre los siete grandes hachones que se
haban colocado sobre la mesa. Tomaron para
m, al principio, el aspecto de la caridad, y los
imagin ngeles blancos y esbeltos que deban
salvarme. Pero entonces, y de pronto, una nu-
sea mortal invadi mi alma, y sent que cada
fibra de mi ser se estremeca como si hubiera
estado en contacto con el hilo de una batera
galvnica. Y las formas anglicas convertanse
en insignificantes espectros con cabeza de lla-
ma, y claramente comprend que no deba es-
perar de ellos auxilio alguno. Entonces, como
una magnfica nota musical, se insinu en mi
imaginacin la idea del inefable reposo que nos
espera en la tumba. Lleg suave, furtivamente;
creo que necesit un gran rato para apreciarla
por completo. Pero en el preciso instante en que
mi espritu comenzaba a sentir claramente esa
idea, y a acariciarla, las figuras de los jueces se
desvanecieron como por arte de magia; los
grandes hachones se redujeron a la nada; sus
llamas se apagaron por completo, y sobrevino
la negrura de las tinieblas; todas las sensaciones
parecieron desaparecer como en una zambulli-
da loca y precipitada del alma en el Hades. Y el
Universo fue slo noche, silencio, inmovilidad.
 Estaba desvanecido. Pero, no obstante, no
puedo decir que hubiese perdido la conciencia
del todo. La que me quedaba, no intentar de-
finirla, ni describirla siquiera. Pero, en fin, todo
no estaba perdido. En medio del ms profundo
sueo..., no! En medio del delirio..., no! En
medio del desvanecimiento..., no! En medio de
la muerte..., no! Si fuera de otro modo, no
habra salvacin para el hombre. Cuando nos
despertamos del ms profundo sueo, rompe-
mos la telaraa de algn sueo. Y, no obstante,
un segundo ms tarde es tan delicado este teji-
do, que no recordamos haber soado.
Dos grados hay, al volver del desmayo a la
vida: el sentimiento de la existencia moral o
espiritual y el de la existencia fsica. Parece
probable que si, al llegar al segundo grado,
hubiramos de evocar las impresiones del pri-
mero, volveramos a encontrar todos los re-
cuerdos elocuentes del abismo trasmundano.
Y cul es ese abismo? Cmo, al menos, po-
dremos distinguir sus sombras de las de la
tumba? Pero si las impresiones de lo que he
llamado primer grado no acuden de nuevo al
llamamiento de la voluntad, no obstante, des-
pus de un largo intervalo, no aparecen sin ser
solicitadas, mientras, maravillados. nos pregun-
tamos de dnde proceden? Quien no se haya
desmayado nunca no descubrir extraos pala-
cios y casas singularmente familiares entre las
ardientes llamas; no ser el que contemple, flo-
tantes en el aire, las visiones melanclicas que
el vulgo no puede vislumbrar, no ser el que
medite sobre el perfume de alguna flor desco-
nocida, ni el que se perder en el misterio de
alguna meloda que nunca hubiese llamado su
atencin hasta entonces.
En medio de mis repetidos e insensatos es-
fuerzos, en medio de mi enrgica tenacidad en
recoger algn vestigio de ese estado de vaco
aparente en el que mi alma haba cado, hubo
instantes en que so triunfar. Tuve momentos
breves, brevsimos en que he llegado a conden-
sar recuerdos que en pocas posteriores mi
razn lcida me ha afirmado no poder referirse
sino a ese estado en que parece aniquilada la
conciencia. Muy confusamente me presentan
esas sombras de recuerdos grandes figuras que
me levantaban, transportndome silenciosa-
mente hacia abajo, an ms hacia abajo, cada
vez ms abajo, hasta que me invadi un vrtigo
espantoso a la simple idea del infinito en des-
censo.
Tambin me recuerdan no s qu vago es-
panto que experimentaba el corazn, precisa-
mente a causa de la calma sobrenatural de ese
corazn. Luego el sentimiento de una repentina
inmovilidad en todo lo que me rodeaba, como
si quienes me llevaban, un cortejo de espectros,
hubieran pasado, al descender, los lmites de lo
ilimitado, y se hubiesen detenido, vencidos por
el hasto infinito de su tarea. Recuerda mi alma
ms tarde una sensacin de insipidez y de
humedad; despus, todo no es ms que locura,
la locura de una memoria que se agita en lo
abominable.
 De pronto vuelven a mi alma un movimien-
to y un sonido: el movimiento tumultuoso del
corazn y el rumor de sus latidos. Luego, un
intervalo en el que todo desaparece. Luego, el
sonido de nuevo, el movimiento y el tacto, co-
mo una sensacin vibrante penetradora de mi
ser. Despus la simple conciencia de mi exis-
tencia sin pensamiento, sensacin que dur
mucho. Luego, bruscamente, el pensamiento de
nuevo, un temor que me produca escalofros y
un esfuerzo ardiente por comprender mi ver-
dadero estado. Despus, un vivo afn de caer
en la insensibilidad. Luego, un brusco renacer
del alma y una afortunada tentativa de movi-
miento. Entonces, el recuerdo completo del
proceso, de los negros tapices, de la sentencia,
de mi debilidad, de mi desmayo. Y el olvido
ms completo en torno a lo que ocurri ms
tarde. nicamente despus, y gracias a la cons-
tancia ms enrgica, he logrado recordarlo va-
gamente.
 No haba abierto los ojos hasta ese momento.
Pero senta que estaba tendido de espaldas y
sin ataduras. Extend la mano y pesadamente
cay sobre algo hmedo y duro. Durante algu-
nos minutos la dej descansar as, haciendo
esfuerzos por adivinar dnde poda encon-
trarme y lo que haba sido de m. Senta una
gran impaciencia por hacer uso de mis ojos,
pero no me atrev. Tena miedo de la primera
mirada sobre las cosas que me rodeaban. No es
que me aterrorizara contemplar cosas horribles,
sino que me aterraba la idea de no ver nada.
A la larga, con una loca angustia en el co-
razn, abr rpidamente los ojos. Mi espantoso
pensamiento hallbase, pues, confirmado. Me
rodeaba la negrura de la noche eterna. Me pa-
reca que la intensidad de las tinieblas me
oprima y me sofocaba. La atmsfera era intole-
rablemente pesada. Continu acostado tranqui-
lamente e hice un esfuerzo por emplear mi
razn. Record los procedimientos inquisitoria-
les, y, partiendo de esto, procur deducir mi
posicin verdadera. Haba sido pronunciada la
sentencia y me pareca que desde entonces hab-
a transcurrido un largo intervalo de tiempo.
No obstante, ni un solo momento imagin que
estuviera realmente muerto.
A pesar de todas las ficciones literarias, se-
mejante idea es absolutamente incompatible
con la existencia real. Pero dnde me encon-
traba y cul era mi estado? Saba que los con-
denados a muerte moran con frecuencia en los
autos de fe. La misma tarde del da de mi juicio
habase celebrado una solemnidad de esta es-
pecie. Me haban llevado, acaso, de nuevo a mi
calabozo para aguardar en l el prximo sacri-
ficio que haba de celebrarse meses ms tarde?
Desde el principio comprend que esto no pod-
a ser. Inmediatamente haba sido puesto en
requerimiento el contingente de vctimas. Por
otra parte, mi primer calabozo, como todas las
celdas de los condenados, en Toledo, estaba
empedrado y haba en l alguna luz.
 Repentinamente, una horrible idea aceler
mi sangre en torrentes hacia mi corazn, y du-
rante unos instantes ca de nuevo en mi insen-
sibilidad. Al volver en m, de un solo movi-
miento me levant sobre mis pies, temblando
convulsivamente en cada fibra. Desatinada-
mente, extend mis brazos por encima de mi
cabeza y a mi alrededor, en todas direcciones.
No sent nada. No obstante, temblaba a la idea
de dar un paso, pero me daba miedo tropezar
contra los muros de mi tumba. Brotaba el sudor
por todos mis poros, y en gruesas gotas fras se
detena sobre mi frente. A la larga, se me hizo
intolerable la agona de la incertidumbre y
avanc con precaucin, extendiendo los brazos
y con los ojos fuera de sus rbitas, con la espe-
ranza de hallar un dbil rayo de luz. Di algunos
pasos, pero todo estaba vaco y negro. Respir
con mayor libertad. Por fin, me pareci eviden-
te que el destino que me haban reservado no
era el ms espantoso de todos.
 Y entonces, mientras precavidamente conti-
nuaba avanzando, se confundan en masa en
mi memoria mil vagos rumores que sobre los
horrores de Toledo corran. Sobre estos calabo-
zos contbanse cosas extraas. Yo siempre hab-
a credo que eran fbulas; pero, sin embargo,
eran tan extraos, que slo podan repetirse en
voz baja. Deba morir yo de hambre, en aquel
subterrneo mundo de tinieblas, o qu muerte
ms terrible me esperaba? Puesto que conoca
demasiado bien el carcter de mis jueces, no
poda dudar de que el resultado era la muerte,
y una muerte de una amargura escogida. Lo
que sera, y la hora de su ejecucin, era lo nico
que me preocupaba y me aturda.
Mis extendidas manos encontraron, por
ltimo un slido obstculo. Era una pared que
pareca construida de piedra, muy lisa, hmeda
y fra. La fui siguiendo de cerca, caminando con
la precavida desconfianza que me haban inspi-
rado ciertas narraciones antiguas. Sin embargo,
esta operacin no me proporcionaba medio
alguno para examinar la dimensin de mi cala-
bozo, pues poda dar la vuelta y volver al pun-
to de donde haba partido sin darme cuenta de
lo perfectamente igual que pareca la pared. En
vista de ello busqu el cuchillo que guardaba
en uno de mis bolsillos cuando fui conducido al
tribunal. Pero haba desaparecido, porque mis
ropas haban sido cambiadas por un traje de
grosera estamea.
Con objeto de comprobar perfectamente mi
punto de partida, haba pensado clavar la hoja
en alguna pequea grieta de la pared. Sin em-
bargo, la dificultad era bien fcil de ser solucio-
nada, y, no obstante, al principio, debido al
desorden de mi pensamiento, me pareci insu-
perable. Rasgu una tira de la orla de mi vesti-
do y la coloqu en el suelo en toda su longitud,
formando un ngulo recto con el muro. Reco-
rriendo a tientas mi camino en torno a mi cala-
bozo, al terminar el circuito tendra que encon-
trar el trozo de tela. Por lo menos, esto era lo
que yo crea, pero no haba tenido en cuenta ni
las dimensiones de la celda ni mi debilidad. El
terreno era hmedo y resbaladizo. Tambalen-
dome, anduve durante algn rato. Despus
tropec y ca. Mi gran cansancio me decidi a
continuar tumbado, y no tard el sueo en
apoderarse de m en aquella posicin.
Al despertarme y alargar el brazo hall a mi
lado un pan y un cntaro con agua. Estaba de-
masiado agotado para reflexionar en tales cir-
cunstancias, y beb y com vidamente. Tiempo
ms tarde reemprend mi viaje en torno a mi
calabozo, y trabajosamente logr llegar al trozo
de estamea. En el momento de caer haba con-
tado ya cincuenta y dos pasos, y desde que re-
anud el camino hasta encontrar la tela, cuaren-
ta y ocho. De modo que meda un total de cien
pasos, y suponiendo que dos de ellos constitu-
yeran una yarda, calcul en unas cincuenta
yardas la circunferencia de mi calabozo. Sin
embargo, haba tropezado con numerosos
ngulos en la pared, y esto impeda el conjetu-
rar la forma de la cueva, pues no haba duda
alguna de que aquello era una cueva.
No pona gran inters en aquellas investiga-
ciones, y con toda seguridad estaba desalenta-
do. Pero una vaga curiosidad me impuls a
continuarlas. Dejando la pared, decid atravesar
la superficie de mi prisin. Al principio proced
con extrema precaucin, pues el suelo, aunque
pareca ser de una materia dura, era traidor por
el limo que en l haba. No obstante, al cabo de
un rato logr animarme y comenc a andar con
seguridad, procurando cruzarlo en lnea recta.
De esta forma avanc diez o doce pasos,
cuando el trozo rasgado que quedaba de orla se
me enred entre las piernas, hacindome caer
de bruces violentamente.
En la confusin de mi cada no not al prin-
cipio una circunstancia no muy sorprendente y
que, no obstante, segundos despus, hallndo-
me todava en el suelo, llam mi atencin. Mi
barbilla apoybase sobre el suelo del calabozo,
pero mis labios y la parte superior de la cabeza,
aunque parecan colocados a menos altura que
la barbilla, no descansaban en ninguna parte.
Me pareci, al mismo tiempo, que mi frente se
empapaba en un vapor viscoso y que un extra-
o olor a setas podridas llegaba hasta mi nariz.
Alargu el brazo y me estremec, descubriendo
que haba cado al borde mismo de un pozo
circular cuya extensin no poda medir en
aquel momento. Tocando las paredes precisa-
mente debajo del brocal, logr arrancar un tro-
zo de piedra y la dej caer en el abismo. Duran-
te algunos segundos prest atencin a sus rebo-
tes. Chocaba en su cada contra las paredes del
pozo. Lgubremente, se hundi por ltimo en
el agua, despertando ecos estridentes. En el
mismo instante dejse or un ruido sobre mi
cabeza, como de una puerta abierta y cerrada
casi al mismo tiempo, mientras un dbil rayo
de luz atravesaba repentinamente la oscuridad
y se apagaba en seguida.
Con toda claridad vi la suerte que se me
preparaba, y me felicit por el oportuno acci-
dente que me haba salvado. Un paso ms, y el
mundo no me hubiera vuelto a ver. Aquella
muerte, evitada a tiempo, tena ese mismo
carcter que haba yo considerado como fabu-
loso y absurdo en las historias que sobre la In-
quisicin haba odo contar. Las vctimas de su
tirana no tenan otra alternativa que la muerte,
con sus crueles agonas fsicas o con sus abomi-
nables torturas morales. Esta ltima fue la que
me haba sido reservada. Mis nervios estaban
abatidos por un largo sufrimiento, hasta el pun-
to que me haca temblar el sonido de mi propia
voz, y me consideraba por todos motivos una
vctima excelente para la clase de tortura que
me aguardaba.
Temblando, retroced a tientas hasta la pa-
red, decidido a dejarme morir antes que afron-
tar el horror de los pozos que en las tinieblas de
la celda multiplicaba mi imaginacin. En otra
situacin de nimo hubiese tenido el suficiente
valor para concluir con mis miserias de una
sola vez, lanzndome a uno de aquellos abis-
mos, pero en aquellos momentos era yo el ms
perfecto de los cobardes. Por otra parte, me era
imposible olvidar lo que haba ledo con respec-
to a aquellos pozos, de los que se deca que la
extincin repentina de la vida era una esperanza
cuidadosamente excluida por el genio infernal
de quien los haba concebido.
Durante algunas horas me tuvo despierto la
agitacin de mi nimo. Pero, por ltimo, me
adormec de nuevo. Al despertarme, como la
primera vez, hall a mi lado un pan y un cnta-
ro de agua. Me consuma una sed abrazadora, y
de un trago vace el cntaro. Algo deba de te-
ner aquella agua, pues apenas beb sent unos
irresistibles deseos de dormir. Ca en un sueo
profundo parecido al de la muerte. No he po-
dido saber nunca cunto tiempo dur; pero, al
abrir los ojos, pude distinguir los objetos que
me rodeaban. Gracias a una extraa claridad
sulfrea, cuyo origen no pude descubrir al
principio, poda ver la magnitud y aspecto de
mi crcel.
 Me haba equivocado mucho con respecto a
sus dimensiones. Las paredes no podan tener
ms de veinticinco yardas de circunferencia.
Durante unos minutos, ese descubrimiento me
turb grandemente, turbacin en verdad pueril,
ya que, dadas las terribles circunstancias que
me rodeaban, qu cosa menos importante
poda encontrar que las dimensiones de mi
calabozo? Pero mi alma pona un inters extra-
o en las cosas nimias, y tenazmente me dedi-
qu a darme cuenta del error que haba cometi-
do al tomar las medidas a aquel recinto. Por
ltimo se me apareci como un relmpago la
luz de la verdad. En mi primera exploracin
haba contado cincuenta y dos pasos hasta el
momento de caer. En ese instante deba encon-
trarme a uno o dos pasos del trozo de tela. Re-
almente, haba efectuado casi el circuito de la
cueva. Entonces me dorm, y al despertarme,
necesariamente deb de volver sobre mis pasos,
creando as un circuito casi doble del real. La
confusin de mi cerebro me impidi darme
cuenta de que haba empezado la vuelta con la
pared a mi izquierda y que la terminaba te-
nindola a la derecha.
Tambin me haba equivocado por lo que
respecta a la forma del recinto. Tanteando el
camino, haba encontrado varios ngulos, de-
duciendo de ello la idea de una gran irregulari-
dad; tan poderoso es el efecto de la oscuridad
absoluta sobre el que sale de un letargo o de un
sueo. Los ngulos eran, sencillamente, pro-
ducto de leves depresiones o huecos que se
encontraban a intervalos desiguales. La forma
general del recinto era cuadrada. Lo que cre
mampostera pareca ser ahora hierro u otro
metal dispuesto en enormes planchas, cuyas
suturas y junturas producan las depresiones.
La superficie de aquella construccin metli-
ca estaba embadurnada groseramente con toda
clase de emblemas horrorosos y repulsivos,
nacidos de la supersticin sepulcral de los frai-
les. Figuras de demonios con amenazadores
gestos, con formas de esqueleto y otras imge-
nes del horror ms realista llenaban en toda su
extensin las paredes. Me di cuenta de que los
contornos de aquellas monstruosidades estaban
suficientemente claros, pero que los colores
parecan manchados y estropeados por efecto
de la humedad del ambiente. Vi entonces que el
suelo era de piedra. En su centro haba un pozo
circular, de cuya boca haba yo escapado, pero
no vi que hubiese alguno ms en el calabozo.
Todo esto lo vi confusamente y no sin es-
fuerzo, pues mi situacin fsica haba cambiado
mucho durante mi sueo. Ahora, de espaldas,
estaba acostado cuan largo era sobre una espe-
cie de armadura de madera muy baja. Estaba
atado con una larga tira que pareca de cuero.
Enrollbase en distintas vueltas en torno a mis
miembros y a mi cuerpo, dejando nicamente
libres mi cabeza y mi brazo izquierdo. Sin em-
bargo, tena que hacer un violento esfuerzo
para alcanzar el alimento que contena un plato
de barro que haban dejado a mi lado sobre el
suelo. Con verdadero terror me di cuenta de
que el cntaro haba desaparecido, y digo con
terror porque me devoraba una sed intolerable.
Cre entonces que el plan de mis verdugos con-
sista en exasperar esta sed, puesto que el ali-
mento que contena el plato era una carne
cruelmente salada.
Levant los ojos y examin el techo de mi
prisin. Hallbase a una altura de treinta o cua-
renta pies y parecase mucho, por su construc-
cin, a las paredes laterales. En una de sus caras
llam mi atencin una figura de las ms singu-
lares. Era una representacin pintada del
Tiempo, tal como se acostumbra representarle,
pero en lugar de la guadaa tena un objeto que
a primera vista cre se trataba de un enorme
pndulo como los de los relojes antiguos. No
obstante, algo haba en el aspecto de aquella
mquina que me hizo mirarla con ms deten-
cin.
Mientras la observaba directamente, miran-
do hacia arriba, pues hallbase colocada exac-
tamente sobre mi cabeza, me pareci ver que se
mova. Un momento despus se confirmaba mi
idea. Su balanceo era corto y, por tanto, muy
lento. No sin cierta desconfianza, y, sobre todo,
con extraeza la observ durante unos minutos.
Cansado, al cabo de vigilar su fastidioso movi-
miento, volv mis
ojos a los dems objetos de la celda.
Un ruido leve atrajo mi atencin. Mir al
suelo y vi algunas enormes ratas que lo cruza-
ban. Haban salido del pozo que yo poda dis-
tinguir a mi derecha. En ese instante, mientras
las miraba, subieron en tropel, a toda prisa, con
voraces ojos y atradas por el olor de la carne.
Me cost gran esfuerzo y atencin apartarlas.
Transcurri media hora, tal vez una hora
pues apenas imperfectamente poda medir el
tiempo cuando, de nuevo, levant los ojos
sobre m. Lo que entonces vi me dej atnito y
sorprendido. El camino del pndulo haba au-
mentado casi una yarda, y, como consecuencia
natural, su velocidad era tambin mucho ma-
yor. Pero, principalmente, lo que ms me im-
presion fue la idea de que haba descendido
visiblemente. Puede imaginarse con qu espan-
to observ entonces que su extremo inferior
estaba formado por media luna de brillante
acero, que, aproximadamente, tendra un pie de
largo de un cuerno a otro. Los cuernos estaban
dirigidos hacia arriba, y el filo inferior, eviden-
temente afilado como una navaja barbera.
Tambin pareca una navaja barbera, pesado y
macizo, y ensanchbase desde el filo en una
forma ancha y slida. Se ajustaba a una gruesa
varilla de cobre, y todo ello silbaba movindose
en el espacio.
Ya no haba duda alguna con respecto a la
suerte que me haba preparado la horrible in-
geniosidad monacal. Los agentes de la Inquisi-
cin haban previsto mi descubrimiento del
pozo; del pozo, cuyos horrores haban sido re-
servados para un hereje tan temerario como yo;
del pozo, imagen del infierno, considerado por la
opinin como la Ultima Tule de todos los casti-
gos. El ms fortuito de los accidentes me haba
salvado de caer en l, y yo sabia que el arte de
convertir el suplicio en un lazo y una sorpresa
constitua una rama importante de aquel siste-
ma fantstico de ejecuciones misteriosas. Por lo
visto, habiendo fracasado mi cada en el pozo,
no figuraba en el demonaco plan arrojarme a
l. Por tanto, estaba destinado, y en este caso
sin ninguna alternativa, a una muerte distinta y
ms dulce Mas dulce! En mi agona, pensando
en el uso singular que yo haca de esta palabra,
casi sonre.
Para qu contar las largas, las interminables
horas de horror, ms que mortales, durante las
que cont las vibrantes oscilaciones del acero?
Pulgada a pulgada, lnea a lnea, descenda
gradualmente, efectuando un descenso slo
apreciable a intervalos, que eran para m ms
largos que siglos. Y cada vez ms, cada vez
ms, segua bajando, bajando.
Pasaron das, tal vez muchos das, antes que
llegase a balancearse lo suficientemente cerca
de m para abanicarme con su aire acre. Hera
mi olfato el olor de acero afilado. Rogu al Cie-
lo, cansndolo con mis splicas, que hiciera
descender ms rpidamente el acero. Enlo-
quec, me volv frentico, hice esfuerzos para
incorporarme e ir al encuentro de aquella es-
pantosa y movible cimitarra. Y luego, de pron-
to, se apoder de m una gran calma y perma-
nec tendido sonriendo a aquella muerte bri-
llante, como podra sonrer un nio a un jugue-
te precioso.
Transcurri luego un instante de perfecta in-
sensibilidad. Fue un intervalo muy corto. Al
volver a la vida no me pareci que el pndulo
hubiera descendido una altura apreciable. No
obstante, es posible que aquel tiempo hubiese
sido largusimo. Yo saba que existan seres
infernales que tomaban nota de mi desvaneci-
miento y que a su capricho podan detener la
vibracin.
Al volver en m, sent un malestar y una de-
bilidad indecibles, como resultado de una
enorme inanicin. Aun entre aquellas angus-
tias, la naturaleza humana suplicaba el susten-
to. Con un esfuerzo penoso, extend mi brazo
izquierdo tan lejos como mis ligaduras me lo
permitan, y me apoder de un pequeo so-
brante que las ratas se haban dignado dejarme.
Al llevarme un pedazo a los labios, un informe
pensamiento de extraa alegra, de esperanza,
se alojo en mi espritu. No obstante, qu haba
de comn entre la esperanza y yo? Repito que
se trataba de un pensamiento informe. Con
frecuencia tiene el hombre pensamientos as,
que nunca se completan. Me di cuenta de que
se trataba de un pensamiento de alegra, de
esperanza, pero comprend tambin que haba
muerto al nacer. Me esforc intilmente en
completarlo, en recobrarlo. Mis largos sufri-
mientos haban aniquilado casi por completo
las ordinarias facultades de mi espritu. Yo era
un imbcil, un idiota.
La oscilacin del pndulo se efectuaba en un
plano que formaba ngulo recto con mi cuerpo.
Vi que la cuchilla haba sido dispuesta de modo
que atravesara la regin del corazn. Rasgara
la tela de mi traje, volvera luego y repetira la
operacin una y otra vez. A pesar de la gran
dimensin de la curva recorridaunos treinta
pies, ms o menosy la silbante energa de su
descenso, que incluso hubiera podido cortar
aquellas murallas de hierro, todo cuanto poda
hacer, en resumen, y durante algunos minutos,
era rasgar mi traje.
Y en este pensamiento me detuve. No me
atreva a ir ms all de l. Insist sobre l con
una sostenida atencin, como si con esta insis-
tencia hubiera podido parar all el descenso de
la cuchilla. Empec a pensar en el sonido que
producira sta al pasar sobre mi traje, y en la
extraa y penetrante sensacin que produce el
roce de la tela sobre los nervios. Pens en todas
esas cosas, hasta que los dientes me rechinaron.
Ms bajo, ms bajo an. Deslizbase cada
vez ms bajo. Yo hallaba un placer frentico en
comparar su velocidad de arriba abajo con su
velocidad lateral. Ahora, hacia la derecha; aho-
ra, hacia la izquierda. Despus se iba lejos, le-
jos, y volva luego, con el chillido de un alma
condenada, hasta mi corazn con el andar fur-
tivo del tigre. Yo aullaba y rea alternativamen-
te, segn me dominase una u otra idea.
Ms bajo, invariablemente, inexorablemente
ms bajo. Movase a tres pulgadas de mi pecho.
Furiosamente, intent libertar con violencia mi
brazo izquierdo. Estaba libre solamente desde
el codo hasta la mano. nicamente poda mo-
ver la mano desde el plato que haban colocado
a mi lado hasta mi boca; slo esto, y con un
gran esfuerzo. Si hubiera podido romper las
ligaduras por encima del codo, hubiese cogido
el pndulo e intentado detenerlo, lo que hubie-
ra sido como intentar detener una avalancha.
Siempre mas bajo, incesantemente, inevita-
blemente ms bajo. Respiraba con verdadera
angustia, y me agitaba a cada vibracin. Mis
ojos seguan el vuelo ascendente de la cuchilla
y su cada, con el ardor de la desesperacin ms
enloquecida; espasmdicamente, cerrbanse en
el momento del descenso sobre m. Aun cuan-
do la muerte hubiera sido un alivio, oh, qu
alivio ms indecible! Y, sin embargo, temblaba
con todos mis nervios al pensar que bastara
que la mquina descendiera un grado para que
se precipitara sobre mi pecho el hacha afilada y
reluciente. Y mis nervios temblaban, y hacan
encoger todo mi ser a causa de la esperanza. Era
la esperanza, la esperanza triunfante an sobre
el potro, que dejbase or al odo de los conde-
nados a muerte, incluso en los calabozos de la
Inquisicin.
Comprob que diez o doce vibraciones,
aproximadamente, pondran el acero en inme-
diato contacto con mi traje, Y con esta observa-
cin entrse en mi nimo la calma condensada
y aguda de la desesperacin. Desde haca mu-
chas horas, desde haca muchos das, tal vez,
pens por primera vez. Se me ocurri que la tira
o correa que me ataba era de un solo trozo. Es-
taba atado con una ligadura continuada. La
primera mordedura de la cuchilla de la media
luna, efectuada en cualquier lugar de la correa,
tena que desatarla lo suficiente para permitir
que mi mano la desenrollara de mi cuerpo. Pe-
ro qu terrible era, en este caso, su proximidad!
El resultado de la ms ligera sacudida haba de
ser mortal. Por otra parte habran previsto o
impedido esta posibilidad los secuaces del ver-
dugo? Era probable que en el recorrido del
pndulo atravesasen mi pecho las ligaduras?
Temblando al imaginar frustrada mi dbil es-
peranza, la ltima, realmente, levant mi cabe-
za lo bastante para ver bien mi pecho. La correa
cruzaba mis miembros estrechamente, junta-
mente con todo mi cuerpo, en todos sentidos,
menos en la trayectoria de la cuchilla homicida.
An no haba dejado caer de nuevo mi cabe-
za en su primera posicin, cuando sent brillar
en mi espritu algo que slo sabra definir,
aproximadamente, diciendo que era la mitad
no formada de la idea de libertad que ya he
expuesto, y de la que vagamente haba flotado
en mi espritu una sola mitad cuando llev a
mis labios ardientes el alimento. Ahora, la idea
entera estaba all presente, dbil, apenas viable,
casi indefinida, pero, en fin, completa. Inmedia-
tamente, con la energa de la desesperacin,
intent llevarla a la prctica.
Hacia varias horas que cerca del caballete
sobre el que me hallaba acostado se encontraba
un nmero incalculable de ratas. Eran tumul-
tuosas, atrevidas, voraces. Fijaban en m sus
ojos, como si no esperasen ms que mi inmovi-
lidad para hacer presa. "A qu clase de alimen-
topensse habr acostumbrado en este po-
zo?"
Menos una pequea parte, y a pesar de to-
dos mis esfuerzos para impedirlo, haba devo-
rado el contenido del plato; pero a la larga, la
uniformidad maquinal de ese movimiento le
haba restado eficacia . Aquella plaga, en su
voracidad, dejaba seales de sus agudos dien-
tes en mis dedos. Con los restos de la carne
aceitosa y picante que an quedaba, frot vigo-
rosamente mis ataduras hasta donde me fue
posible hacerlo, y hecho esto retir mi mano del
suelo y me qued inmvil y sin respirar.
Al principio, lo repentino del camino y el ce-
se del movimiento hicieron que los voraces
animales se asustaran. Se apartaron alarmados
y algunos volvieron al pozo. Pero esta actitud
no dur ms que un instante. No haba yo con-
tado en vano con su glotonera. Vindome sin
movimiento, una o dos o ms atrevidas se en-
caramaron por el caballete y oliscaron la correa.
Todo esto me pareci el preludio de una inva-
sin general. Un nuevo tropel surgi del pozo.
Agarrndose a la madera, la escalaron y a cen-
tenares saltaron sobre mi cuerpo. Nada las
asustaba el movimiento regular del pndulo.
Lo esquivaban y trabajaban activamente sobre
la engrasada tira. Se apretaban movindose y se
amontonaban incesantemente sobre m. Senta
que se retorcan sobre mi garganta, que sus
fros hocicos buscaban mis labios.
Me encontraba medio sofocado por aquel
peso que se multiplicaba contantemente. Un
asco espantoso, que ningn hombre ha sentido
en el mundo, hencha mi pecho y helaba mi
corazn como un pesado vmito. Un minuto
ms, y me daba cuenta de que en ms de un
sitio haban de estar cortadas. Con una resolu-
cin sobrehumana, continu inmvil.
No me haba equivocado en mis clculos.
Mis sufrimientos no haban sido vanos. Sent
luego que estaba libre. En pedazos, colgaba la
correa en torno de mi cuerpo. Pero el movi-
miento del pndulo efectubase ya sobre mi
pecho. L estamea de mi traje haba sido atra-
vesada y cortada la camisa. Efectu dos oscila-
ciones ms, y un agudo dolor atraves mis ner-
vios. Pero haba llegado el instante de salva-
cin. A un ademn de mis manos, huyeron tu-
multuosamente mis libertadoras. Con un mo-
vimiento tranquilo y decidido, prudente y obli-
cuo, lento y aplastndome contra el banquillo,
me deslic fuera del abrazo y de la tira y del
alcance de la cimitarra. Cuando menos, por el
momento estaba libre.
 Libre! Y en las garras de la Inquisicin!
Apenas haba escapado de mi lecho de horror,
apenas hube dado unos pasos por el suelo de
mi calabozo, ces el movimiento de la mquina
infernal y la o subir atrada hacia el techo por
una fuerza invisible. Aqulla fue una leccin
que llen de desesperacin mi alma. Induda-
blemente, todos mis movimientos eran espia-
dos. Libre! Haba escapado de la muerte bajo
una determinada agona, slo para ser entrega-
do a algo peor que la muerte misma, y bajo otra
nueva forma. Pensando en ello, fij convulsi-
vamente mis ojos en las paredes de hierro que
me rodeaban. Algo extrao, un cambio que en
principio no pude apreciar claramente, se haba
producido con toda evidencia en la habitacin.
Durante varios minutos en los que estuve dis-
trado, lleno de ensueos y escalofros, me
perd en conjeturas vanas e incoherentes.
Por primera vez me di cuenta del origen de
la luz sulfurosa que iluminaba la celda. Proven-
a de una grieta de media pulgada de anchura,
que extendase en torno del calabozo en la base
de las paredes, que, de ese modo, parecan, y en
efecto lo estaban, completamente separadas del
suelo. Intent mirar por aquella abertura, aun-
que, como puede imaginarse, intilmente. Al
levantarme desanimado, se descubri a mi inte-
ligencia, de pronto, el misterio de la alteracin
que la celda haba sufrido.
Haba tenido ocasin de comprobar que, aun
cuando los contornos de las figuras pintadas en
las paredes fuesen suficientemente claros, los
colores parecan alterados y borrosos. Ahora
acababan de tomar, y tomaban a cada momen-
to, un sorprendente e intenssimo brillo, que
daba a aquellas imgenes fantsticas y diabli-
cas un aspecto que hubiera hecho temblar a
nervios ms firmes que los mos. Pupilas de-
monacas, de una viveza siniestra y feroz, se
clavaban sobre m desde mil sitios distintos,
donde yo anteriormente no haba sospechado
que se encontrara ninguna, y brillaban cual
fulgor lgubre de un fuego que, aunque vana-
mente, quera considerar completamente ima-
ginario.
Imaginario! Me bastaba respirar para traer
hasta mi nariz un vapor de hierro enrojecido.
Extendase por el calabozo un olor sofocante. A
cada momento reflejbase un ardor ms pro-
fundo en los ojos clavados en mi agona. Un
rojo ms oscuro se extenda sobre aquellas
horribles pinturas sangrientas. Estaba jadeante;
respiraba con grandes esfuerzos. No haba du-
da sobre el deseo de mis verdugos, los ms
despiadados y demonacos de todos los hom-
bres.
Me apart lejos del metal ardiente, dirigin-
dome al centro del calabozo. Frente a aquella
destruccin por el fuego, la idea de la frescura
del pozo lleg a mi alma como un blsamo. Me
lanc hacia sus mortales bordes. Dirig mis mi-
radas hacia el fondo.
El resplandor de la inflamada bveda ilumi-
naba sus cavidades ms ocultas. No obstante,
durante un minuto de desvaro, mi espritu
negse a comprender la significacin de lo que
vea. Al fin, aquello penetr en mi alma, a la
fuerza, triunfalmente. Se grab a fuego en mi
razn estremecida. Una voz, una voz para
hablar! Oh horror! Todos los horrores, menos
se! Con un grito, me apart del brocal, y, es-
condiendo mi rostro entre las manos, llor con
amargura.
El calor aumentaba rpidamente, y levant
una vez mas los ojos, temblando en un acceso
febril. En la celda habase operado un segundo
cambio, y este efectubase, evidentemente, en
la forma. Como la primera vez, intent intil-
mente apreciar o comprender lo que suceda.
Pero no me dejaron mucho tiempo en la duda.
La venganza de la Inquisicin era rpida, y dos
veces la haba frustrado. No poda luchar por
ms tiempo con el rey del espanto. La celda
haba sido cuadrada. Ahora notaba que dos de
sus ngulos de hierro eran agudos, y, por tanto
obtusos los otros dos. Con un gruido, con un
sordo gemido, aumentaba rpidamente el terri-
ble contraste.
En un momento, la estancia haba converti-
do su forma en la de un rombo. Pero la trans-
formacin no se detuvo aqu. No deseaba ni
esperaba que se parase. Hubiera llegado a los
muros al rojo para aplicarlos contra mi pecho,
como si fueran una vestidura de eterna paz.
"La muerte! me dije. Cualquier muerte,
menos la del pozo!" Insensato! Cmo no pude
comprender que el pozo era necesario, que
aquel pozo nico era la razn del hierro can-
dente que me sitiaba? Resistira yo su calor? Y
aun suponiendo que pudiera resistirlo, podra
sostenerme contra su presin?
Y el rombo se aplastaba, se aplastaba, con
una rapidez que no me dejaba tiempo para
pensar. Su centro, colocado sobre la lnea de
mayor anchura, coincida precisamente con el
abismo abierto. Intent retroceder, pero los mu-
ros, al unirse, me empujaban con una fuerza
irresistible.
 Lleg, por ltimo, un momento en que mi
cuerpo, quemado y retorcido, apenas hall sitio
para l, apenas hubo lugar para mis pies en el
suelo de la prisin. No luch ms, pero la agon-
a de mi alma se exterioriz en un fuerte y pro-
longado grito de desesperacin. Me di cuenta
de que vacilaba sobre el brocal, y volv los
ojos...
Pero he aqu un ruido de voces humanas.
Una explosin, un huracn de trompetas, un
poderoso rugido semejante al de mil truenos.
Los muros de fuego echronse hacia atrs pre-
cipitadamente. Un brazo alargado me cogi del
mo, cuando, ya desfalleciente, me precipitaba
en el abismo. Era el brazo del general Lasalle.
Las tropas francesas haban entrado en Toledo.
La Inquisicin hallbase en poder de sus ene-
migos.