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Gonzalez Recio, José - El Taller de Las Ideas. Diez Lecciones de Historia de La Ciencia PDF
Gonzalez Recio, José - El Taller de Las Ideas. Diez Lecciones de Historia de La Ciencia PDF
Diez lecciones
de historia de la ciencia
EL TALLER DE LAS IDEAS
Diez lecciones
de historia de la ciencia
Departamento de Filosofa I
Facultad de Filosofa
Universidad Complutense
Primera edicin: 2005
Prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Q uiso Galeno de Prgamo que todos los tratados anatmicos que escribi co-
menzaran con un estudio sobre la anatoma de la mano. En su morfologa
finalista, las manos y sus actividades tcnicas eran los instrumentos esen-
ciales de la accin humana, porque eran los instrumentos primarios de la razn.1 Es
una perspectiva cuya inversin aparece explicitada en algunas escuelas de lo que se
llam en la dcada de los aos sesenta del pasado siglo la epistemologa gentica:
ensayo de psicologa evolutiva donde el periodo de las operaciones formales aquel
en que culmina el desarrollo de la actividad intelectual slo es posible si se asienta
sobre el periodo previo de las operaciones concretas, al que precede una determinan-
te fase sensoriomotriz, es decir, una etapa de manualizacin en las operaciones, de
actividad manual sobre el mundo, que permitira el desarrollo ulterior de los procesos
cognitivos propios de la razn.2 En la teleologa galnica, la razn explicaba la exis-
tencia de las manos, como sus herramientas; en la psicologa piagetiana del desarro-
llo, las manos y el ejercicio manual justificaban la posibilidad de la razn.
Si trasladamos ambas formas de entender la interaccin del hombre con la natura-
leza al mbito de la actividad cientfica, vemos concretarse de inmediato las dos
maneras posibles de interpretar la relacin entre la ciencia y la tcnica: con el predo-
minio originario de la tcnica en la genealoga de los ensayos tericos, para algunos;
con la inevitable dependencia de la ciencia aplicada respecto de la ciencia pura, para
otros. Cabe aventurar, sin embargo, que desde cualquiera de las dos posiciones se
concedera que las manos y la razn, el instrumento tcnico y la idea, son siempre
1 Cf. Galeno, Claudii Galeni opera omnia, III. (ed. C. G. Khn, 1821-1833, Leipzig); reimpresin
pp. 14-64.
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3 Cf. S. Fuller et al. (eds.), The Cognitive Turn. Sociological and Psychological Perspectives on
Science, Dordrecht, Kluwer, 1989. Tambin: R. Giere, Explaining Science. A Cognitive Approach, The
University of Chicago Press, 1988.
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PRLOGO
que la propia distincin entre una historia externa y una historia interna del conoci-
miento cientfico es en realidad una distincin historiogrfico-conceptual.
En nuestra contempornea visin de la naturaleza aquella que debemos a la fsica
del tomo, a la mecnica relativista, a los nuevos modelos cosmolgicos, a la termodi-
nmica del no equilibrio o a la biologa molecular existen problemas filosficos tan
decisivos como los que se suscitaron e intentaron resolver en la fsica de Aristteles,
la esttica de Arqumedes, la biomedicina galnica, la cinemtica de Galileo y la
citologa o la teora del campo electromagntico del siglo XIX. Tal afirmacin, que en
cierto sentido es trivial, pierde su insustancialidad si va acompaada de la idea de que
se trata de problemas cuyo anlisis y discusin corresponden a la historia y a la filosofa
de la ciencia, esto es, son problemas que mantienen vivas a la filosofa y a la historia de
la ciencia como captulos de la reflexin metacientfica, no slo legtimos y pertinen-
tes, sino hoy necesarios y hasta cabra decir que inevitables. La propuesta de una
fundamentacin del conocimiento cientfico ms all de la esfera de lo percibido, que
Max Planck propugnaba4 frente a la interpretacin fenomenista de la fsica promovi-
da por Mach;5 la pregunta por el alcance de las geometras no euclidianas dentro de la
ciencia experimental; el carcter antirreduccionista de la nocin de integracin ner-
viosa defendida por Sherrington6 o los debates en torno al significado de las relacio-
nes de indeterminacin en microfsica valen como ejemplos del enraizamiento
filosfico que poseen muchas de las cuestiones planteadas en las actuales ciencias de
la naturaleza. Tales cuestiones se establecen y resuelven, en efecto, dentro de un
mbito de indagacin estrictamente filosfico.
Si fijamos la mirada en cualquier otro momento de la historia, la relacin entre las
ciencias de la naturaleza y la filosofa vuelve a mostrrsenos como una relacin sustantiva.
En los Parva naturalia aristotlicos est el De anima y en el De anima la Historia de
los animales y los Parva naturalia. El conocimiento de los detalles que recogen la
Historia de los animales o los Tratados breves de historia natural est guiado por la
exposicin de los fundamentos que contiene el De anima, pero no es menos cierto que
ese conocimiento de detalle impone lmites especulativos a las soluciones que se brindan
en el plano fundamental. Por otra parte como he sugerido en otro lugar,7 el nfasis
4 Cf. M. Planck, Autobiographie scientifique et derniers crits (trad. A. George), Pars, Albin Michel,
1960, pp.145-155.
5 Cf. E. Mach, Anlisis de las sensaciones (trad. E. Ovejero), Barcelona, Alta Fulla, 1987, pp. 1-34.
6 Cf. C. Sherrington, El cerebro y su funcionamiento, en Hombre versus naturaleza (trad. F.
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8 Cf. A. Koyr, Del mundo cerrado al universo infinito (trad. C. Sols), Madrid, Siglo XXI, 4a ed.,
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PRLOGO
10 Hemos visto que los fenmenos naturales deben atribuirse a causas ltimas invariables, es decir,
que las causas ltimas son las fuerzas que no varan en el tiempo [...] Imaginemos al universo dividido
en elementos de cualidad constante: los nicos cambios posibles de un sistema tal son los cambios de
posicin en el espacio, es decir, los movimientos; las relaciones exteriores por las cuales el efecto de las
fuerzas es modificado son nicamente de extensin o de posicin; las fuerzas no son sino motrices y su
efecto no depende sino de esas mismas relaciones [...]. (ber die Erhaltung der Kraft, 1847, introduc-
cin. Reproducido en R. Blanch, El mtodo experimental y la filosofa de la fsica (trad. A. Ezcurdia),
Mxico, FCE, 1972, p. 300.
11 De lexplication dans les sciences, Pars, Payot, 1921, p. 49. Reproducido en R. Blanch, op. cit.,
p. 348.
12 J. L. Gonzlez Recio, art. cit., pp. 65-66.
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13 El desarrollo del lgebra de circuitos parte del trabajo de C. E. Shannon, A Symbolic Analysis
of Relay and Switching Circuits, Transactions of the American Institute of Electrical Engineers, vol.
57, 1938.
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PRLOGO
14 Cf. L. Laudan, El progreso y sus problemas (trad. J. Lpez), Madrid, Ediciones Encuentro, 1986,
p. 172.
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La oculta armona de los planetas:
Nicols Coprnico y Johannes Kepler
Introduccin
P
rimavera de 1543. Fallece uno de los ms importantes astrnomos de todos los
tiempos, Nicols Coprnico (1473-1543), al tiempo que se publica su obra De
revolutionibus orbium coelestium [Sobre las revoluciones de los orbes celes-
tes], en la que se propone la primera gran reforma de la astronoma heredada de los
griegos. No es un siglo fcil para que se abran camino ideas novedosas sobre el
cosmos y, en general, sobre cualquier tema que de cerca o de lejos tenga relacin con
el conflicto que enfrenta a Roma con los disidentes protestantes.
Martn Lutero (1483-1546) haba iniciado en 1517 el proceso que conocemos
como Reforma y que dara lugar a la constitucin de nuevas iglesias cristianas, co-
menzando por la luterana. La denominada Contrarreforma catlica trat de combatir
los efectos de dicha Reforma con iniciativas que fueron desde la aprobacin por
Pablo III de la Compaa de Jess (1540) con un cuarto voto de obediencia al Papa,
hasta la creacin de la congregacin pontificia del Santo Oficio de la Iglesia Univer-
sal, encargada de centralizar la organizacin del Tribunal de la Inquisicin (estableci-
do con carcter local en el siglo XIII), pasando por la publicacin del ndice o lista de
libros prohibidos para los catlicos y, sobre todo, por la celebracin del Concilio de
Trento (iniciado en 1545 y concluido en 1563). Finalmente, la aprobacin en 1546 de
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FIGURA 1. Tomada de A. Rioja y J. Ordoez, Teoras del universo, vol. I, Madrid, Sntesis, 1999, p. 30.
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1 Aun cuando existieron en Grecia partidarios de la posicin central del Sol y del movimiento de la
Tierra el ms famoso de los cuales es Aristarco de Samos (siglo III a. C.), no llegaron a construir una
astronoma propiamente dicha, en la que se diera razn del movimiento de los planetas con un mnimo
de detalle.
2 Son varios los motivos de la incompatibilidad existente entre la fsica celeste aristotlica, y la
astronoma ptolemaica. Uno de ellos especialmente significativo se relaciona con la teora de la grave-
dad o pesantez. En efecto, segn Aristteles los cuerpos pesados se caracterizan por su tendencia intrn-
seca a dirigirse en lnea recta al centro del mundo (centro de la esfera de las estrellas), cayendo as
verticalmente sobre el lugar ms proximo a dicho centro. Esta tendencia a la pesantez caracteriza a
ciertos cuerpos en la Tierra (ni siquiera a todos, puesto que no es compartida por el aire o el fuego), pero
nunca a los cuerpos celestes. Por el contrario, stos se definen por su naturaleza etrea que los conduce
a mantenerse siempre equidistantes del centro del mundo y, por tanto, a moverse en crculo. Ahora bien,
si fsicamente es una exigencia que planetas y estrellas se muevan circularmente en esferas concntricas
alrededor del nico centro ocupado por el cuerpo pesado por antonomasia, la Tierra, desde el punto de
vista astronmico es asimismo un requisito ineludible que describan crculos excntricos, en nmero tan
elevado como el astrnomo precise para sus clculos y cuyo centro es un punto geomtrico en la mayo-
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prende que el conflicto terico entre disciplinas y la disputa entre los cultivadores de
una u otra estn garantizados. Como dir N. R. Hanson refirindose a Toms de
Aquino, Nicols de Cusa o Nicols de Oresme, entre otros muchos:
En cuestiones celestes se poda tener o bien una descripcin y prediccin matemtica o una
comprensin y explicacin cosmolgica, pero no ambas cosas a la vez. Se poda participar
de la visin global y comprensiva del universo como un todo propia del Filsofo
[Aristteles], o bien se poda uno dedicar a los usos ms cotidianos de las observaciones
hechas con el astrolabio, el gnomon y el instrumento para medir la altura del Sol en el mar,
que se podran luego someter a las tcnicas de computacin del amigo del navegante, el
Almagesto [Ptolomeo]. La tajante distincin entre estos dos tipos de investigacin [...]
continuar siendo una dicotoma fundamental a lo largo del siglo XVI.3
Coprnico en la encrucijada
ra de los casos vaco de todo cuerpo. En definitiva, las hiptesis geomtricas de los astrnomos carecan
de todo soporte fsico, mientras que las hiptesis de los fsicos carecan de todo alcance predictivo. Aun
cuando Coprnico tratar de conciliar astronoma y cosmologa, lo cierto es que su reforma heliocntrica
de la astronoma contribuir de hecho a profundizar la brecha entre la descripcin astronmica y la
explicacin fsica hasta el punto que se har imprescindible con Galileo construir una nueva fsica al
servicio de una Tierra mvil. Sobre este tema puede consultarse: I.B. Cohen, El nacimiento de una
nueva fsica, Madrid, Alianza Editorial, 1989.
3 N.R. Hanson, Constelaciones y conjeturas, Madrid, Alianza Editorial, 1978, pp. 182-183.
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4 Nicols Coprnico, Sobre las revoluciones de los orbes celestes (eds. de C. Mnguez y M. Testal),
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la forma exacta del mundo y la simetra de sus partes.5 Dicho de otra manera, se
trataba de aunar prediccin astronmica y explicacin cosmolgica, poniendo fin al
divorcio institucional que otorgaba al filsofo el derecho exclusivo a pronunciarse
sobre cuestiones cosmolgicas, en tanto que toda aportacin a la astronoma estaba
reservada al gemetra. Descripcin astronmica y explicacin cosmolgica haban
de ser compatibles. Pero para ello el astrnomo debera nada menos que abandonar el
sistema ptolemaico vigente desde la Antigedad griega (a excepcin del largo parn-
tesis de la Alta Edad Media, al menos en el occidente cristiano) y adentrarse por
caminos muy poco explorados. Coprnico emprende as una tarea a la que dedicar
buena parte de su vida, si bien uno piensa que, dada la magnitud del desafo, quiz
podra haber servido de ocupacin para muchas ms.
nal sobre los cometas tras calcular la paralaje del observado en 1577 y concluir que tena que estar
localizado al menos por encima de Venus.
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Ahora bien, stos son los que podramos denominar movimientos reales de los
planetas. Pero los movimientos aparentes se dan en mayor nmero. En efecto, es
incuestionable que el doble movimiento de la Tierra no es directamente perceptible
para nosotros sus habitantes,8 mientras que s parece, en cambio, serlo el del Sol
hacia el este y el del conjunto de la bveda celeste hacia el oeste que arrastra con ella
a estrellas y planetas. Y lo cierto es que, desde un punto de vista meramente emprico,
tanto da que rote el conjunto de lo observado en un sentido o el observador en sentido
contrario. En pura teora es posible pues elegir entre el reposo del observador y el
giro diario de los cielos hacia el oeste, o el movimiento de rotacin de la Tierra hacia
el este responsable de la ilusin ptica de que todo gira en sentido contrario. En el
primer caso nos habremos instalado en un tipo de descripcin geocntrica, mientras
que en el segundo habremos optado por una descripcin heliocntrica.
Cabe asimismo admitir que sea el Sol el que anualmente se desplaza a lo largo de
la eclptica (crculo mximo que aparentemente recorre este astro sobre el fondo de las
estrellas zodiacales) en sentido oeste-este (puesto que constatamos que sale y se pone
cada vez ms hacia el este), o que en realidad sea la Tierra la que avanza efectivamen-
te hacia el este pasando a lo largo de un ao por las doce constelaciones del zodiaco
gracias a su movimiento de traslacin. De nuevo en el primer caso la descripcin de
las apariencias celestes ser geocntrica, mientras que en el segundo ser heliocntrica.
Por ltimo, si suponemos que la Tierra, al igual que los restantes planetas, tiene
un movimiento orbital alrededor del Sol, dado que todos ellos recorren la eclptica
con velocidades desiguales, es claro que a lo largo de una vuelta completa unos ade-
lantarn a otros. Concretamente en el caso de la Tierra, sta adelantar a los planetas
superiores (Marte, Jpiter y Saturno) por ser ms rpida que ellos y ser adelantada
por los inferiores (Mercurio y Venus) por ser menos veloz que ellos. Como resultado,
en cada adelantamiento el observador terrestre tendr la impresin de que el otro
planeta queda atrs, algo as como si hubiera invertido el sentido de su movimiento
hacia el este de modo que, durante cierto tiempo, retrocediera hacia el oeste, se detu-
viera y retomara de nuevo su camino hacia el este a lo largo de la eclptica, descri-
biendo en conjunto una especie de bucle (figura 2). Los griegos lo denominaron
movimiento de retrogradacin y lo consideraron caracterstica distintiva de los cinco
planetas. En efecto, nada parecido observaban en el Sol y en la Luna, lo cual se
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FIGURA 2. Tomada de Th. S. Kuhn, The Copernican Revolution, Cambridge (Mass), 1957, p. 48.
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11 Claudio Ptolomeo, Las hiptesis de los planetas (introd. y notas E. Prez Sedeo), Madrid,
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12 En lo que se refiere a las estrellas, Coprnico contina pensndolas adheridas a la esfera ltima
que envuelve el mundo, si bien ahora dicha esfera permanece inmvil. En consecuencia, una vez perdi-
do el giro conjunto hacia el oeste que los griegos le haban atribuido (tras aceptar que es la Tierra la que
rota hacia el este), pasa a considerar que esos cuerpos celestes, a diferencia de los planetas, se hallan en
reposo. Ser necesario aguardar a que su contemplacin mediante telescopio proporcione informacin
sobre su llamado movimiento propio, informacin que se obtuvo por vez primera gracias a Edmond
Halley (1656-1743).
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Coprnico a examen
En el lenguaje coloquial se emplea la expresin giro copernicano para aludir a una
transformacin muy radical. En efecto, Coprnico imprimi una profunda modifica-
cin a la astronoma al desplazar al observador del lugar reservado para la pesada
Tierra, el centro de la esfera estelar, y situarla en la posicin que antes ocupaba el Sol
(entre Venus y Marte). La Tierra estaba pues suspendida de los cielos. Ahora bien,
acaso no constatamos empricamente que una cosa es la plataforma que pisamos y
otra muy distinta la semibveda que se alza sobre nuestras cabezas? Adems, si la
Tierra se moviera velozmente, no debera ese movimiento ser perceptible para noso-
tros sus habitantes? Estos y otros interrogantes convertan la hiptesis copernicana
en una novedad muy difcil de asumir por sus contemporneos, incluso al margen de
las disputas bblicas.
Pero la proeza del astrnomo polaco no habra sido tal si su propuesta cosmolgica
no hubiera venido acompaada de la construccin de una nueva astronoma geomtrica,
no menos predictiva que la anterior. Por primera vez se pona a disposicin de los
expertos una descripcin cuantitativa, rigurosa y precisa (o al menos tan precisa como
la ptolemaica) del comportamiento de los cuerpos celestes tomando como referencia
el Sol y no la Tierra. Luego, el movimiento de la Tierra era siquiera posible. Argu-
mentos no slo astronmicos sino tambin fsicos (mecnicos) inclinarn posterior-
mente la balanza en favor de esta hiptesis que culminar en la teora de la gravitacin
universal de Newton. A lo largo de los 144 aos que separan la publicacin de la obra
De revolutionibus orbium clestium (1543) de los Philosophi naturalis principia
mathematica (1687), de Newton, la concepcin del universo experimentar una pro-
funda transformacin que definitivamente llevar a abandonar el tipo de cosmos he-
redado de los griegos en el que an se desenvolva el pensamiento copernicano.
Desde finales del siglo XVI y a lo largo del siglo XVII gradualmente la esfera de las
estrellas, que en un mundo heliocntrico ya no cumpla ningn papel mecnico (puesto
que no gira ella sino el observador), comenz a ser cuestionada hasta desaparecer y
permitir que las estrellas se diseminaran en un espacio vaco infinito, tal como lo
concibi (no por primera vez) Newton. La misma suerte corrieron las antiguas esferas
cristalinas, todava mantenidas por Coprnico, que transportaban a los planetas en su
cara interna. As, las rbitas planetarias pasaron a ser la trayectoria descrita en el espa-
cio por un cuerpo celeste, en vez de asociarse a cuerpos slidos fsicamente existentes.
Por otro lado, desde principios del siglo XVII el telescopio permiti aumentar el
nmero de satlites, evitando la situacin de excepcionalidad que la Luna tena en
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Coprnico (nico cuerpo que no giraba alrededor del Sol). En cuanto a los cometas,
dejaron de ser fenmenos meteorolgicos que acontecen entra la Luna y la Tierra
para convertirse en los ms viajeros integrantes del sistema solar, capaces de rebasar
sus lmites y describir gigantescas rbitas comparadas con las de los planetas. Tam-
bin el Sol modific su estatuto puesto que se transform en algo que nunca antes
haba sido en la astronoma ptolemaica ni en el propio Coprnico: una estrella ms
entre muchas otras, alrededor de la cual giran los planetas. Haba otros mundos
como el nuestro? Podran estar habitados? En este punto barrocos e ilustrados die-
ron rienda suelta a una imaginacin que durante muchos siglos no haba sido estimu-
lada debido a la conviccin antigua y medieval de que exista una sola Tierra alrededor
de la cual giraban los cinco nicos planetas existentes, adems del Sol, la Luna y una
infinidad de estrellas equidistantes a ella que en ningn caso eran concebidas como
otros soles en torno a los cuales girasen desconocidos planetas.
En resumen, mucho habran de variar las cosas tras la publicacin del De
revolutionibus desde el punto de vista astronmico, cosmolgico y fsico. Con-
cretamente en astronoma, en la medida en que Coprnico segua concibiendo
rbitas circulares y movimientos angulares uniformes, no fue fcil lograr un gra-
do de precisin mucho mayor que el alcanzado por sus antecesores, y ello gracias
al recurso a herramientas de cmputo ptolemaicas (crculos epicclicos, deferen-
tes, etc.) a las que este autor se vio obligado an a recurrir pese a su decidida
opcin por las esferas concntricas al Sol. De hecho, hasta la formulacin por Kepler
de lo que conocemos como primera y segunda ley de los movimientos planetarios,
esas herramientas geomtricas no desaparecieron por completo de la astronoma.
En cosmologa ya se ha aludido a algunas de las modificaciones por venir. Final-
mente, la fsica aristotlica definitivamente result incompatible con una Tierra
mvil. Nuevos planteamientos inerciales debern abrirse camino en la obra de
Galileo y Descartes, en la primera mitad del siglo XVII, hasta desembocar en los
Philosophi naturalis principia mathematica de Newton de la segunda mitad del
mencionado siglo.
Puede afirmarse por tanto que Coprnico colabor de modo fundamental al alum-
bramiento de un mundo nuevo del que l mismo no lleg a ser un espectador. El suyo
era el cosmos griego, ordenado, finito y esfrico, en el que cada cosa ocupaba su
lugar y haba un lugar para cada cosa: el Sol en el centro, las estrellas en la periferia,
entre uno y otras los planetas. La teora copernicana, no obstante, contena un ele-
mento radicalmente heterodoxo que terminar por derruir el secular edificio cons-
truido en la Antigedad: la Tierra se mueve.
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13 Johannes Kepler, El secreto del universo (ed. de Eloy Rada), Madrid, Alianza Editorial,
1992.
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14 Sobre la biografa de Kepler pueden consultarse: M. Caspar, Johannes Kepler, Madrid, Acento
Editorial, 2003, y A. Koestler, The Sleepwealkers, Harmondsworth, Penguin Books, 1982, parte
cuarta.
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Era absolutamente necesario que el Creador perfectsimo realizase la ms bella obra, pues
ni ahora ni nunca se puede evitar que el mejor de los seres no produzca la ms bella de las
obras [...]. Pero, puesto que el Creador del mundo preconcibi en su mente una Idea del
mundo y la Idea es primero que la cosa, y adems, como se ha dicho, anterior a una cosa
perfecta, ser ella misma ptima en tanto que forma de la obra futura. [...] Esta imagen,
esta Idea es lo que quiso imprimir en el Mundo, de modo que ste resultase tan bueno y
hermoso como fuese susceptible de alcanzar.15
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FIGURA 9
17 Ibid., p. 191.
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problema de Marte y el del resto de los planetas. Los dos principios platnicos de
circularidad y uniformidad son finalmente reemplazados, tras veintin siglos de vi-
gencia, por la primera y la segunda ley de Kepler respectivamente. Ms all de las
apariencias celestes se ocultan leyes estructurales y armnicas, tal como los antiguos
griegos lo haban soado, pero stas no son exactamente las mismas que ellos haban
concebido.
FIGURA 12
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Bibliografa
Obras fuente
Copernicus, N.: De revolutionibus orbium clestium (facsmil de la primera edicin
de 1543), Nueva York-Londres, Johnson, 1965.
50
LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER
Coprnico, N.: Sobre las revoluciones de los orbes celestes (eds. Carlos Mnguez y
Mercedes Testal), Madrid, Editora Nacional, 1982.
Kepler, J.: Mysterium cosmographicum, en Gesammelte Werke, vol. VIII, F. Hammer
(ed.), Munich, Beck, 1963.
Kepler, J.: El secreto del universo (ed. Eloy Rada), Madrid, Alianza Editorial, 1992.
Kepler, J.: Astronomia nova, en Gesammelte Werke, vol. III, M. Caspar (ed.), Munich,
Beck, 1937.
Kepler, J.: New Astronomy (trad. William H. Donahue), Cambridge, Cambridge
University Press, 1992.
Kepler, J.: Harmonice mundi, en Gesammelte Werke, vol. VI, M. Caspar (ed.), Munich,
Beck, 1940.
Kepler, J.: The Harmony of the World (trad. E. J. Aiton, A. M. Duncan y J. V. Field),
Filadelfia, American Philosophical Society, 1987.
Obras de consulta
51
2
El dilogo con la naturaleza
de Galileo Galilei
El hombre
G
alileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Fue hijo de Vincenzio
Galilei, msico y comerciante, y de Giulia Ammanati. Sus primeros estu-
dios los realiz en esta misma ciudad y en Florencia, hasta que en 1581
ingresa en la universidad, tambin de su ciudad natal, donde su padre desea que curse
los estudios de medicina. En 1585 abandona su formacin como mdico y regresa a
Florencia. Antes haba entrado ya en contacto con un amigo de la familia, el matem-
tico Ostilio Ricci, quien le ayudar a dar sus primeros pasos en el estudio de la mate-
mtica y quien convencer a su padre de que Galileo contine recibiendo sus lecciones.
Si bien la enseanza de la matemtica estaba muy descuidada en la Universidad de
Pisa, el profesor de fsica Francesco Bonamico era un profundo conocedor de la
dinmica aristotlica. Bonamico pondr a disposicin de Galileo un extenso conoci-
miento de los supuestos y rasgos principales de la fsica de Aristteles.
En 1586 el cientfico italiano ha inventado ya la balanza hidrosttica, y de esa
misma poca datan sus primeras demostraciones geomtricas relativas al baricentro
de los cuerpos. Mientras tanto su nica labor remunerada son las clases particulares.
Gracias a la influencia de su familia, en 1589 es contratado como profesor de mate-
mticas en la misma universidad de la que haba sido alumno. Era una ctedra que le
reportaba pocos ingresos, pero el acceso a la docencia le permiti darse a conocer.
Galileo tena que explicar el sistema ptolemaico. Sus bigrafos discuten si lo hace en
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1 L. Geymonat, Galileo Galilei (trad. J. R. Capella), Barcelona, Pennsula, 1986, pp. 9-21.
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EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
Csimo II se mostr muy agradecido por la dedicatoria de los satlites de Jpiter y regal
a su descubridor un precioso collar de oro y una medalla. Poco ms tarde, en carta fechada
el 5 de junio, Belisario Vinta, secretario del gran duque, notificaba a Galileo que Csimo
II haba decidido contratarlo como Primer matemtico del Studio de Pisa y Filsofo de su
Alteza Serensima sin obligacin de dar clase ni de residir en el Studio ni en la ciudad de
Pisa, y con el estipendio de mil escudos al ao, en moneda florentina.2
2 Ibid., p. 49.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
Oficio que pronto orden investigar la fiabilidad de los datos galileanos y su signifi-
cado. Existan consecuencias para los dogmas de la teologa catlica?
A su partida hacia Florencia, Galileo deja a Vincenzio con Marina y se lleva a sus
hijas con l. Piensa primero en que su madre la abuela de las nias las cuide en
el futuro. Comprende poco despus que el difcil carcter de la abuela va a hacer
imposible sus propsitos y decide que las nias ingresen a los doce y trece aos en el
monasterio de San Mateo de Arcetri. Pronunciaron sus votos algunos aos despus
con los nombres de sor Mara Celeste y sor Arcngela. Entre 1611 y 1615, aparecen
dos trabajos de Galileo uno sobre la flotacin y otro sobre las manchas solares
que tuvieron una amplia difusin. El primero se redact tras la invitacin que el
duque de Mdicis hizo a diversos cientficos para que hablaran en el palacio ducal de
sus concepciones fsicas. Se eligi el problema de la flotacin, con objeto de que
cada uno la justificase de acuerdo con sus ideas. Ludovico delle Colombe, conocido
anticopernicano, particip en el debate, como tambin lo hizo el cardenal Mafeo
Barberini, futuro Papa. Barberini se puso de parte de las tesis galileanas en la discu-
sin, mientras el cardenal Federico Gonzaga tom partido por los aristotlicos. Como
el duque les pidi a los participantes que presentaran sus conclusiones por escrito,
Galileo redact su explicacin tpicamente arquimediana en forma de un discur-
so, que titul Discorso intorno alle cose che stanno in su lacqua o che in quella si
muovono. La obra tuvo una gran acogida, se reedit y forz a Delle Colombe a
responder. El trabajo sobre las manchas solares origin, igualmente, una enorme po-
lmica. Un jesuita de nuevo, Christoph Scheiner, publica en 1612 tres cartas sobre las
manchas que podan verse en torno a la superficie del Sol. A Galileo llegan con
prontitud copias de ellas, y se siente engaado pues piensa que l es el primero que
las ha visto. Sin dudarlo, redacta tres cartas tambin en torno al fenmeno, que ven la
luz el ao siguiente, 1613, con el nombre de Historia e dimostrazione intorno alle
macchie solari. Galileo descarta en su explicacin cualquier posible justificacin
aristotlica. Las manchas son reales en la superficie del Sol, y si parecen girar sobre
ella, tal cosa obedece al movimiento de rotacin del propio Sol. La polmica dur
varios aos, ganndose Galileo numerosos enemigos en el curso de la misma.
Pero estamos en unos momentos decisivos de la vida del cientfico italiano por otras
razones. Giordano Bruno haba prolongado su aceptacin del copernicanismo en una
direccin filosfica, metafsica cabra decir. Sus incursiones en el pensamiento her-
mtico se combinaban con la cosmologa heliocntrica, dando lugar a una visin del
56
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
universo muy alejada de los contornos precisos a que invitaba la nueva astronoma
geomtrica. Galileo, por el contrario, juzg que el sistema de Coprnico era el ncleo
aglutinador de todo el movimiento cientfico que se estaba anunciando y que l mis-
mo contribua a poner en marcha. La nueva matemtica de la naturaleza constitua
una apuesta enteramente innovadora y de ruptura. No debieron de pasarle inadverti-
das las enormes consecuencias que iba a tener semejante proyecto cultural para la
teologa catlica, por lo que procur adelantar que la compatibilidad de los descubri-
mientos astronmicos o de los principios de la dinmica con las Sagradas Escrituras
era cierta, segura. Galileo pretendi, en definitiva, ganarse el apoyo de la Iglesia,
tanto con el propsito de que sta no quedara al margen de un movimiento intelectual
que sin duda acabara triunfando, como para obtener los poderossimos medios de
difusin que el Vaticano poda asegurarle. En 1613 redacta su Carta a Castelli, y en
1615 las cartas a Pietro Dini y a la gran duquesa Cristina de Lorena. Se trata de cartas
no publicadas, pero que distribuy entre sus conocidos.3 En cada una de ellas queda
clara la importancia que para el cientfico tena la compatibilidad del copernicanismo
con el dogma. Sin mostrar que tal acuerdo era posible, no caba esperar ninguna
ayuda por parte de la Iglesia. Quin deba asumir la tarea de convencer a los crculos
vaticanos de que semejante acuerdo entre ciencia y fe resultaba perfectamente alcan-
zable?
Galileo afirma de nuevo Geymonat no tiene al respecto ninguna duda: considera que
es la persona ms cualificada para este objeto, ya sea por la fama [...] conquistada con el
Sidereus nuncius, ya por la poderosa proteccin que le daba la poderosa y catlica familia
de los Mdicis, o bien por las muchas amistades personales con que contaba entre las ms
elevadas jerarquas eclesisticas. Por tanto, se entrega a la tarea para la que se siente des-
tinado con todo el entusiasmo de que es capaz, y se apasiona de tal modo con el difcil
proyecto que, para dedicarle todas sus energas, acaba sacrificndole toda actividad (la
investigacin cientfica misma en sentido estricto). De 1611 en adelante, y durante casi dos
decenios, la ciencia pura deja de constituir para l [...] el inters primero y principal; ste
se centra en cambio, en un ambicioso proyecto al que podemos calificar (en trminos
modernos) de poltica de la cultura: el proyecto de conquistar para la nueva ciencia, esto
es para el copernicanismo, el apoyo de la Iglesia catlica.4 Con estas premisas, resulta
bastante fcil explicarse el comportamiento de Galileo de 1611 en adelante; y no slo
hasta 1616, es decir, hasta la primera derrota seria de su programa, sino tambin en los
3 Carta a Benedetto Castelli (1613); carta a monseor Pietro Dini (1615); carta a la seora Cristina
57
EL TALLER DE LAS IDEAS
aos siguientes, cuando se vio obligado a cambiar la tctica [...] de su gran batalla. Sola-
mente despus de la segunda y definitiva derrota de 1633 renuncia Galileo a la realizacin
de [dicho] programa [...] y se repliega a [los] [...] trabajos de mecnica.5
En 1616, en efecto, Galileo pierde la ayuda de los jesuitas, que perciben los peli-
gros que para el aristotelismo encierran las nuevas ideas astronmicas y fsicas. Los
telogos del Santo Oficio redactan como respuesta a la consulta que se les hace
una sentencia en la que son declaradas falsas cientficamente y herticas desde el
punto de vista teolgico las hiptesis que conforman el sistema de Coprnico. El
papa Pablo V ordena al cardenal Bellarmino que se lo comunique personalmente a
Galileo y que le haga saber que debe abandonar la doctrina copernicana y que le
queda prohibido ensearla. Galileo regresa a Florencia dispuesto a guardar silencio,
entregndose a la realizacin de nuevas observaciones. Durante algn tiempo se
mostrar cauto, con la esperanza de que cambien las circunstancias. De hecho, ese
mismo ao, Francesco Ingoli secretario de la congregacin de Propaganda Fide
le hace llegar una refutacin del sistema copernicano, basada en argumentos
aristotlicos, ptolemaicos y tychnicos a la que Galileo no va a responder. Tena,
adems, el presentimiento de que las cosas podan cambiar en Roma favorecindole.
Lo cierto es que se equivocaba, aunque deposit su confianza en un hecho que, sin
duda, induca al error. El cardenal Barberini le envi, en 1620, un elogio que contri-
buira a confundir al cientfico. La carta que lo acompaaba deca as:
La estima que siempre he tenido por la persona de V.S. y por las virtudes que concurren en
ella ha proporcionado materia para la composicin que incluyo, la cual [...] habr de mos-
trar mi afecto [...]. Por lo que sin detenerme ms en otras excusas, que remito a la confian-
za que tengo en V.S., ruego que acepte esta pequea muestra del gran afecto que siento por
V.S., y saludndole do todo corazn, le deseo que el Seor le conceda toda clase de dicha.6
Galileo pens, pues, que contaba con aliados importantes e influyentes en la Igle-
sia; una impresin que debi acrecentarse enormemente cuando Barberini fue elegi-
do Papa.
Slo un acontecimiento lo apart de esta actitud precavida. En noviembre de 1618,
los astrnomos registran un extraordinario acontecimiento en el cielo. Han aparecido
tres cometas, y tanto el hombre sin conocimientos astronmicos como los cientficos
intentan dar una interpretacin al sorprendente fenmeno. Galileo no poda quedar al
margen del debate, puesto que la naturaleza de los cuerpos celestes observados era un
5 Idem.
6 Citada en L. Geymonat, op. cit., p. 110.
58
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
59
EL TALLER DE LAS IDEAS
Por otra parte, Il saggiatore contiene la expresa distincin galileana entre las cualida-
des primarias y las secundarias:
Digo escribe Galileo que enseguida experimento la necesidad, cuando concibo una
materia o sustancia corprea, que se define y se representa por ste o aquel smbolo, que en
relacin con otras sea grande o pequea, que est en este o aquel lugar, en tal o cual
tiempo, que se mueva o est quieta, que toque a otro cuerpo o no, que haya una, pocas o
muchas, y no puedo separarla de estas condiciones por imaginacin alguna; en cambio,
respecto de si ha de ser blanca o roja, dulce o amarga, sonora o muda, de olor grato o
desagradable, no creo que tenga que hacer fuerza a la mente para acompaarla necesaria-
mente de estas condiciones; as, si los sentidos no las hubieran recorrido, tal vez el razona-
miento y la imaginacin no llegaran nunca a ellas. Por lo que creo que estos sabores,
olores, colores, etc., por parte del objeto en el que parece que residen, no son ms que
puros nombres, y en cambio tienen su residencia en el cuerpo sensitivo, de modo que
apartado el animal son suprimidas y aniquiladas todas estas cualidades... Pero no creo que
en los cuerpos externos, para excitar en nosotros los sabores, los olores y los sonidos, se
necesite ms que tamao, figura, nmero y movimientos tardos o veloces, y estimo que,
quitadas las orejas, las lenguas y las narices, quedan las figuras, los nmeros y los movi-
mientos, pero no ya los olores, sabores y sonidos, los cuales, aparte del animal viviente, no
creo que sean ms que nombres, como no son ms que nombres las cosquillas y la titilacin,
una vez dejadas las axilas y la piel en torno a la nariz.8
60
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
Por lo que hace a las conversaciones que hemos mantenido afirma uno de los persona-
jes del Dilogo, y en particular esta ltima respecto a la razn del flujo y reflujo del
mar [...] confieso que vuestra idea me parece la ms ingeniosa de cuantas he odo, pero
no la considero verdadera y concluyente. Antes bien, teniendo siempre en mente una
firmsima doctrina que aprend de persona doctsima y eminentsima y ante la que hay
que inclinarse, s que si se os interrogara a ambos respecto a si Dios con su infinito
poder y sabidura podra conferir al elemento agua el movimiento recproco que percibi-
mos en l, de un modo distinto a hacer mover el recipiente que la contiene, s, insisto,
que responderais que habra podido y sabido hacerlo de muchas maneras, incluso in-
concebibles por nuestro intelecto. Por lo que yo concluyo inmediatamente que, siendo
as, sera soberbia osada si uno quisiera limitar y coartar la potencia y sabidura divina
a una determinada.10
Pero insistimos en que de nada sirvieron estas acotaciones guiadas por la pruden-
cia. En septiembre de ese mismo ao (1632), hay ya testimonios inequvocos de que
Urbano VIII ha pasado de la simpata a la clera:
10 Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo: ptolemaico y copernicano (ed. Antonio
61
EL TALLER DE LAS IDEAS
Habiendo sido elegido [...] por el apoyo de los cardenales filofranceses, Urbano VIII haba
tratado, apenas ascendido a la Ctedra de San Pedro, de imprimir a la poltica de la Iglesia
una nueva lnea, claramente favorable al grupo al que deba su cargo [...]. La crisis estall
durante el Consistorio celebrado en marzo [...], cuando el cardenal Gaspar Borgia, emba-
jador de Espaa, tuvo el valor de lanzar un ataque abierto y violento contra el Papa, acu-
sndole de proteger a los herejes e invitndole a mostrarse del mismo celo apostlico del
que haban dado tantas pruebas sus predecesores, ms piadosos y ms gloriosos. El
ataque resultaba tanto ms peligroso cuanto que pareca encontrar eco en el rumor
difundido haca tiempo por las gentes de Roma que acusaba al Pontfice de un nepo-
tismo desenfrenado y de ambiciones decididamente terrenas, poco conciliables con el car-
go de jefe de la cristiandad. Frente a tan amenazadoras acusaciones, Urbano VIII advirti
con mucha claridad la precariedad de su aparente poder, y empez a buscar defensas de
todas las maneras posibles. Fueron meses verdaderamente dramticos: vea por todas par-
tes enemigos partidarios del bando contrario, y finalmente traidores dispuestos a
envenenarlo. No es sorprendente, por tanto, que en una situacin tan tensa pudiera prestar
crdito inmediatamente a los enemigos de Galileo, imaginando que el principal objetivo
del autor del Dilogo fuera precisamente el de denigrarle entre el pblico culto. Y de aqu
la decisin de vengarse de l, de castigarle y de recuperar su propio prestigio mediante la
humillacin del amigo traidor.11
62
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
El cientfico
Galileo y Kepler son los dos primeros cientficos de la Edad Moderna. Sus anteceso-
res, salvo alguna excepcin notable por ejemplo, Roger Bacon, se encuentran
en la antigedad y concretamente en Grecia o Alejandra. Dentro de la fsica hay que
volver la mirada hacia los sabios del Museo, como Arqumedes o Eratstenes, si
queremos hallar nombres parangonables a los del cientfico italiano del siglo XVII. Es
cierto, como justifica Duhem,13 que la Edad Media no fue un periodo de absoluta
esterilidad cientfica, pero la verdad es que sus limitadas aportaciones tienen un ca-
rcter marcadamente individual y de escasa continuidad.14 Grosetteste, Buridan,
Benedetti encarnan tomas de posicin crticas hacia el aristotelismo, pero que condu-
cirn a una dinmica, la del impetus, que es una parada intermedia en el camino hacia
la nueva ciencia galileana, aunque no entronca con ella en sentido propio. Si bien
Galileo conoci esta fsica en la que trabajaron los nominalistas de Pars, elegir
como interlocutor en sus dilogos cientficos al aristotelismo, a la dinmica que ense-
aban sus contemporneos aristotlicos en las universidades italianas de Pisa o de
Padua. La filosofa natural aristotlica constitua un sistema conectado a una imagen,
a una concepcin del universo geocntrica y geoesttica. La teora galileana del mo-
vimiento quera ser una cinemtica vinculada a la astronoma copernicana, al
heliocentrismo y al movimiento de la Tierra. Por ese motivo la introduccin del prin-
cipio mecnico de relatividad y la nocin de sistema inercial sern sus aportaciones
ms decisivas a la ciencia que est naciendo. En su comentario vamos a centrar la
presentacin de Galileo como cientfico. No obstante, mencionaremos el resto de las
contribuciones que hizo este hombre genial a aquella ciencia que conducira a nues-
tra actual representacin de la naturaleza y el mundo.
Dejando a un lado los estudios sobre esttica y mecnica que realiza en su juven-
tud, la primera contribucin decisiva de Galileo a la nueva ciencia tiene lugar en el
terreno de la astronoma observacional. Las observaciones reunidas en el Sidereus
nuncius, de 1610, y la Historia y demostraciones en torno a las manchas solares, de
1613, son un golpe decisivo contra la vieja cosmologa de Aristteles. La construc-
cin de instrumentos cientficos con diversas aplicaciones como su comps geom-
trico y militar o el perfeccionamiento de los telescopios con fines astronmicos se
13 Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic, Pars, Hermann
63
EL TALLER DE LAS IDEAS
15 Cf. A. Koyr, Estudios de historia del pensamiento cientfico (trad. Encarnacin Prez Sedeo y
64
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
16 Idem.
17 A. Koyr, Estudios de historia...
65
EL TALLER DE LAS IDEAS
resultan conectadas con todos los intereses de su autor, es decir: defensa del
copernicanismo, mostrando que los argumentos aristotlicos contra la posibilidad
del movimiento de la Tierra carecan de valor, y explicacin de las leyes de la nueva
dinmica que permitan comprobarlo. Las tres partes primeras del libro las tres
primeras Jornadas no buscan, pues, pruebas empricas en favor de Coprnico;
dentro de ellas se muestra que el movimiento de la Tierra es perfectamente posible,
sin que deban registrarse o percibirse los efectos que dicho movimiento provocara
segn los seguidores de Aristteles. Es en la cuarta y ltima Jornada donde Galileo
pretende proporcionar observaciones que hacen posible verificar que la Tierra gira
en torno al Sol. La supuesta prueba reside en la existencia de las mareas que, de
acuerdo con su interpretacin falsa, desde luego, se originan por la combinacin
de los movimientos de rotacin y traslacin de la Tierra. Por eso el contenido funda-
mental de la obra se localiza en las tres primeras Jornadas. Galileo comienza dan-
do a conocer la visin aristotlica del cosmos. La Tierra, ocupando el centro del
universo: el lugar al que tienden todos los graves; y el resto de los cuerpos celestes,
en sus respectivas esferas de ter, girando alrededor de ella. Esto es, en lneas genera-
les, lo descrito en la Primera Jornada. La Tercera ilustra al lector sobre la adecuacin
de la hiptesis copernicana para dar sentido a las observaciones astronmicas que
Galileo ha realizado y que, fuera de toda duda, no son compatibles o se explican peor
en la concepcin aristotlica del mundo (retrogradacin de los planetas, fases de
Venus, satlites de Jpiter, etc.).18 Pero es en la Jornada Segunda donde quedan reco-
gidas las revolucionarias ideas galileanas que significan la puesta en marcha de una
fsica indita. El cometido de esta parte del libro, como hemos sealado, consiste en
dejar claro que, bajo el nuevo enfoque de la dinmica galileana, las viejas objeciones
aristotlicas a la posibilidad de una Tierra en movimiento carecen de cualquier fuerza.
Los aristotlicos y ptolemaicos haban argumentado que en caso de moverse la
Tierra observaramos fenmenos que de hecho no percibimos. Las nubes y los pja-
ros quedaran atrs, los objetos sobre la superficie de la Tierra seran lanzados como
resultado de la rotacin o los graves no caeran sobre la vertical, sino que describiran
una trayectoria oblicua. Puesto que ninguno de tales efectos es registrado, hay que
concluir que la Tierra permanece inmvil en el centro del universo. Por otra parte, es
claro que aunque lo que observamos en el cielo movimiento del Sol por la eclptica
a lo largo del ao y movimiento de todo el cielo en torno a la Tierra cada da puede
explicarse tanto por la teora de Coprnico como por la de Ptolomeo relatividad
ptica, no haba en realidad nada que justificara la aceptacin de la imagen
18 Cf. A. Rioja y J. Ordez, Teoras del universo, vol. I, Madrid, Sntesis, 1999, pp. 255 y ss.
66
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
Establecer que todo suceso mecnico tiene lugar de igual manera en la Tierra, ya sea
sta mvil o inmvil, de modo que tampoco la observacin de los fenmenos terrestres
permite decidir sobre el estado de movimiento del sistema. Ello supone la formulacin de
un principio mecnico de relatividad [...] que, sin embargo, no puede ser enunciado sin
ms. Es imprescindible modificar la concepcin aristotlica del movimiento y sustituirla
por lo que ser uno de los pilares de la fsica moderna, el movimiento inercial.19
19 Ibid., p. 258.
67
EL TALLER DE LAS IDEAS
Galileo sostiene que el movimiento es puro cambio de relacin, y no una propiedad del mvil
que ste tiene o no tiene de modo semejante a un metal que es dctil o no lo es. Segn la
nocin aristotlica de movimiento natural, a cada elemento material le corresponde un tipo
de movimiento especfico que tiene lugar siempre por oposicin al reposo. Movimiento y
reposo son pues estados opuestos, que obedecen a causas distintas, que tienen efectos dife-
rentes y que jams pueden ser equivalentes [...]. Sin embargo, Galileo [...] prescinde de toda
referencia intrnseca al movimiento ligada a consideraciones sobre la naturaleza de los mvi-
les, para atender nica y exclusivamente a la modificacin de la posicin o la distancia. Slo
si se produce cambio de posicin entre algo y su sistema de referencia hay movimiento
propiamente dicho [...]. Por el contrario, si ese algo comparte el movimiento del sistema,
entonces se trata de un movimiento nulo y como no existente. Es a ese movimiento nulo a lo
que denominamos reposo. Extraa idea para un aristotlico. Ahora resulta que movimiento
y reposo no son estados absolutos, definidos unvocamente, sino estados relativos que en
modo alguno se oponen entre s: el reposo no es sino un movimiento compartido [...]. O
dicho de otro modo, se da una equivalencia mecnica entre ambos estados en funcin de la
cual el movimiento compartido es tan carente de efectos perceptibles como el reposo [...].
El movimiento de la Tierra ser en sntesis nulo e inexistente, imperceptible.20
Podemos, pues, resumir el camino que hemos seguido hasta aqu de este modo:
segn una de las objeciones clsicas a la posibilidad del movimiento de la Tierra, si
dejamos caer un cuerpo desde lo alto de una torre, lo que veremos nunca ser lo
mismo, segn la Tierra permanezca en reposo o posea movimiento. Si permanece en
reposo, veremos al cuerpo caer sobre la base de la torre; si se mueve, aqul caer
describiendo una trayectoria oblicua. Como el grave cae verticalmente, hay que de-
ducir que la Tierra permanece inmvil. Ahora bien, la rplica de Galileo consiste en
desenmascarar, en mostrar la incorreccin de las premisas que emplean sus oponentes.
l les responde: para quien participe del movimiento de la Tierra sea un cuerpo
fsico cualquiera, sea un observador ese movimiento no produce ningn efecto, es
como inexistente, imperceptible. En otros trminos: nada pude derivarse de la obser-
vacin de un fenmeno como la cada de los graves en lo que atae a la movilidad o
inmovildad de la Tierra.21
68
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
Galileo tena que dar un paso ms. Necesitaba explicar un hecho importante: cmo
podan compartir el movimiento de la Tierra, no ya los cuerpos que reposaran sobre
su superficie, sino aquellos que aun estando en sus proximidades carecan de contac-
to fsico con ella?, cmo podan, adems, llegar a compartir incluso su misma velo-
cidad? Hemos visto antes que la fsica aristotlica exiga la actuacin permanente de
un motor para mantener un mvil en movimiento. Tal cosa quera decir que no se
poda admitir que un cuerpo permaneciera en movimiento y mucho menos indefi-
nidamente si no existiera una causa que ejerciera su accin de forma igualmente
indefinida. Es en este punto donde Galileo vuelve a ser revolucionario y genial: para
l el movimiento perdurar con el simple requisito de que no existan fuerzas externas
que operen sobre el mvil, sobre el cuerpo. Salviati, portavoz de las opiniones
galileanas en sus dilogos, se dirige al aristotlico Simplicio dicindole lo siguiente,
en un momento en que hablan de lo que ocurre a un mvil cuando se mueve a lo largo
de planos inclinados:
Entonces me parece que hasta aqu me habis explicado los accidentes de un mvil sobre
dos planos distintos. En el plano inclinado el mvil grave desciende espontneamente y se
va acelerando continuamente, y para mantenerlo en reposo hay que usar fuerza. Pero sobre
el plano ascendente se requiere fuerza para empujarlo y tambin para detenerlo, y el movi-
miento que se le ha impreso va menguando continuamente, hasta que al final se aniquila.
Decs adems que tanto en un caso como en el otro la diferencia surge del hecho de que la
cuesta hacia arriba o hacia abajo del plano sea mayor o menor. De modo que de la mayor
inclinacin hacia abajo se sigue mayor velocidad y, por el contrario, sobre el plano cuesta
arriba el mismo mvil lanzado con la misma fuerza se mueve a tanta mayor distancia
cuanto menor es la elevacin. Ahora decidme lo que sucedera al mismo mvil sobre una
superficie que no estuviese inclinada ni hacia arriba ni hacia abajo.22
Salviati, es decir, Galileo, advierte que lo que va a suceder, con tal de que supon-
gamos que no hay efectos debidos al rozamiento ni a ninguna otra causa que acte
como resistencia, es que el mvil continuar su movimiento de manera indefinida.
Esto es, si sobre un plano carente de inclinacin dejamos un cuerpo en reposo, as
continuar, mientras que sobre l no ejerza su accin ninguna fuerza; pero si damos
algn impulso a un cuerpo colocado sobre ese mismo plano, y ya no operan en lo
sucesivo nuevas causas externas sobre l, el cuerpo se mantendr indefinidamente en
movimiento.
22 Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo: ptolemaico y copernicano, pp. 129-130.
69
EL TALLER DE LAS IDEAS
Nos encontramos, con ello, ante la interpretacin galileana del movimiento inercial.
Si sobre un cuerpo no actan causas externas, ste permanece en estado de reposo o
de movimiento uniforme. En su concepcin de la ley de inercia, en el caso de que
sobre un cuerpo no ejerzan su accin causas externas, ste conserva su estado de
reposo o mantiene un movimiento uniforme y circular. No hace falta, por todo lo
dicho, ninguna causa para dar cuenta de los movimientos de la Tierra, ni tampoco de
los que tengan los cuerpos que la acompaan sobre su superficie o que, partiendo de
dicha superficie, la abandonen. El movimiento uniforme y circular prosigue y es
equivalente en sus efectos mecnicos al reposo. Es preciso aadir una pequea acla-
racin, si nos preguntamos: cmo es que a pesar de darse, como hoy entendemos,
una equivalencia real slo entre el reposo y el movimiento uniforme rectilneo no
notamos los efectos que un movimiento circular como el de la Tierra tiene que produ-
cir? La respuesta no galileana es que Galileo acertaba por aproximacin.23 Du-
rante el tiempo que emplea un grave en llegar al suelo cuando cae desde una torre, el
movimiento de la Tierra puede considerarse casi rectilneo. De este modo, pese a no
alcanzar una formulacin adecuada del nuevo principio fsico de inercia, Galileo
puso a la ciencia en el rumbo que la llevara a l.
El libro de la naturaleza est escrito en lenguaje matemtico, le hemos escuchado
sentenciar en Il saggiatore. Ahora caba certificarlo con el descubrimiento de leyes
que podan traducirse a ese preciso lenguaje. La fsica de Galileo es una teora mate-
mtica del movimiento. La fsica, contra lo que haba supuesto Aristteles, no slo
poda sino que tena que ser matemtica.
El filsofo de la naturaleza24
70
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
25 Cf. L. Geymonat, Galileo Galilei (trad. J.R. Capella), Barcelona, Pennsula, 1986; S. Drake,
Galileo (trad. A. Elena), Madrid, Alianza, 1983; G. Hatfield, Metaphysics and the New Science, en
D.C. Lindberg y R.S. Westman (eds.): Reappraisals of the Scientific Revolution, Cambridge University
Press, 1990, pp.93-166.
26 Cf. E. Cassirer, El problema del conocimiento, vol. I. (trad.W. Roces), Mxico, FCE, 1953, pp. 344-
384; E.A. Burtt, The Metaphysical Foundations of Modern Science, Londres, Routledge & Kegan Paul,
1932, pp 72-104; A. Koyr, Estudios galileanos (trad. M. Gonzlez), Madrid, Siglo XXI, 5a. ed., 1990.
27 La polmica sobre la deuda filosfica de la ciencia natural galileana es decir, sobre el carcter
de la filosofa de la naturaleza de Galileo ha sido ampliada por Crombie y Wallace, al ver ambos
huellas e influencias aristotlicas de alguna importancia en sus obras. Cf. A.C. Crombie, The Jesuits
and Galileos Ideas of Science and of Nature, Annali dellInstituto e Museo di Storia della Scienza di
Firenze, vol. 8, 1983, pp. 3-68. Tambin W.A. Wallace, Galileo and His Sources: The Heritage of the
Collegio Romano in Galileos Science, Princeton University Press, 1984, y Galileo, the Jesuits and the
Medieval Aristotle, Hampshire, Gower, 1991.
71
EL TALLER DE LAS IDEAS
La ortodoxia contra la que Galileo se rebelaba era la filosofa natural heredada del pensa-
miento clsico, medieval y renacentista. En trminos muy generales, ste consideraba que
la naturaleza era un proceso, lo que apartaba las especulaciones de los problemas de es-
tructura y mecanismo y las diriga hacia los problemas de funcin y desarrollo. Su princi-
pal preocupacin era el hombre, y la naturaleza en relacin con el hombre; y no la naturaleza
como una existencia objetiva...28
Sostiene Shea, en su obra sobre Galileo, que ste ansiaba vincular su filosofa
natural con el nombre de Platn. Galileo no pretende haberse limitado a reproducir la
cosmologa platnica, desde luego. Salviati confiesa en el Dilogo que quiere ador-
nar un concepto platnico29 y, en los Discorsi, Sagredo reproduce la misma expre-
sin: Mi par che convenga adornar questo pensiero dellautore con la conformit
del concetto di Platone.30 Es decir: en ambos lugares se sugiere que Galileo lleva a
su trmino una concepcin que slo exista germinalmente en la cosmologa platnica.
Platn sealaba el camino y Galileo ha revelado los fundamentos sobre los cuales
Platn guardaba silencio.31 Ello no significa que las alusiones a Platn sirvan de
recurso retrico, de mero adorno estilstico, porque Galileo:
Intenta demostrar y de aqu la insistencia en los clculos que la autntica ciencia plat-
nico-pitagrica explica la verdadera estructura del universo y proporciona la historia real de
su origen. ste es tambin el origen de una afirmacin de Sagredo en los Discursos: el Aca-
dmico ha descubierto la verace istoria levantando el velo potico, disipando la nebulosidad
que rodea el conocimiento humano. Las matemticas dispersan la bruma del desconocimien-
to y permiten a la mente humana el ascenso hasta el umbral mismo de la eternidad.32
28 W.R. Shea, La revolucin intelectual de Galileo (trad. C. Peralta), Barcelona, Ariel, 1983, p. 12.
29 Opere, VII, p. 53.
30 Opere, VIII, p. 283.
31 W.R. Shea, op. cit., p. 152. (Las cursivas son mas.)
32 Ibid., p. 153.
72
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
No tiene sentido el estudio de las mareas de Galileo si olvidamos que l era algo ms que
un fsico. Era un filsofo de la naturaleza que miraba ms all del problema de la determi-
nacin del periodo de las mareas que no le importaba demasiado hacia un gran pano-
rama [...] donde lo real fuera descrito por lo ideal, lo fsico por lo matemtico [...]. No
dudaba de que su modelo de epiciclos y deferentes y de que sus comparaciones con el
pndulo y con el peso regulador de un reloj le permitan comprender y expresar la estruc-
tura unificadora de la realidad.
La desventurada teora de las mareas es el secreto familiar (el skeleton in the cupboard)
de la Revolucin Cientfica. Cuando se exhibe a la luz, sirve para recordar que la ciencia
de Galileo no era tanto un juego experimental como una apuesta platnica. En este sentido
merece su fama.33
73
EL TALLER DE LAS IDEAS
35 Desde sus primeras obras, Galileo se haba interesado por las seductoras perspectivas renovadoras
del atomismo en fsica, que la filosofa de la naturaleza y la difusin del De rerum natura de Lucrecio y de
los Pneumatica de Hern de Alejandra incitaban a tomar en cuenta. En su Discorso sulle cose che stanno
in sullacqua (1612), Galileo haba sometido la fiabilidad de las ideas de Demcrito, sobre el calor com-
puesto de tomos de fuego, al test de la hidrosttica. El resultado, con alguna crtica y reserva, haba sido
alentador: el atomismo era una hiptesis de investigacin legtima y fecunda para representar las cualida-
des de la fsica aristotlica a travs de las acciones cinticas y mecnicas de corpsculos materiales. Se
trataba de transformar aquella hiptesis en un programa terico suficientemente general como para conver-
tirse [...] en una mquina de guerra contra la concepcin aristotlica del mundo. (Ibid., p. 26).
36 Ibid., p. 28.
74
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
37 Cf. Anal. post., I, 9, 76a23-25; Met., XIII, 3, 1078a14-17; Phys., II, 2, 194a7-11.
38 K. Fischer, Galileo Galilei (trad. C. Gancho), Barcelona, Herder, 1986, p. 74.
39 Ibid, p. 158.
40 Ibid, p. 151.
75
EL TALLER DE LAS IDEAS
Por eso para construir aqulla es preciso, en primer lugar, demoler sta, o sea demoler las
bases, los fundamentos filosficos que la sostienen; y en cuanto a la nueva fsica, matem-
tica, la arquimediana, Galileo sabe muy bien que para establecerla tiene que refundir y
refundar todos sus conceptos, y que tiene que apoyarla, tan slidamente como sea posible,
en una filosofa. De ah esa mezcla sutil de ciencia y de filosofa existente en la obra
galileana, y la imposibilidad para el historiador a menos que renuncie a comprender
de separar los dos elementos integrantes de su pensamiento.42
41 Idem.
42 Estudios galileanos, p. 200.
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EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
Bibliografa
Obras de Galileo
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EL TALLER DE LAS IDEAS
78
3
La fbrica cartesiana del mundo:
un paseo por los jardines de Versalles
E
n 1624 Luis XIII manda construir en Versalles, cerca de Pars, un peque-
o palacio de caza. En 1631 es agrandado hasta convertirlo en un edificio de
tres alas y hacia 1668 Luis XIV inicia un complejo proceso de ampliacin.
Para ello convoca a Le Vau, Le Braun y Le Ntre, artistas que haban trabajado en
el palacio de Vaux-le-Viconte, propiedad de Nicolas Fouquet, ministro de finanzas
del rey.
El encargado de proyectar y ejecutar los jardines fue, en un primer momento,
Andr Le Ntre, el cual vena trabajando desde 1662 en la creacin de los parterres y
los bosquetes. Le Ntre proceda de una familia de jardineros y su padre ocupaba el
puesto de jardinier en chef du roi. A los jardineros franceses les entusiasmaban las
ideas que haba conseguido plasmar la jardinera italiana, e influy decisivamente en
ellos el patio del Belvedere del Vaticano, el jardn Tvoli de la Villa dEste y la Villa
Borghese de Roma.
El patio del Belvedere del Vaticano una, a lo largo de trescientos metros, el pala-
cio pontifical y la villa, situada en un plano ms elevado. El papa Julio II quera
armonizar ambos conjuntos y con este fin construye un jardn con rampas, terrazas y
escalinatas. Pirro Ligorio aprovecha estas soluciones arquitectnicas cuando el car-
denal Ippolito II dEste le manda construir un jardn para armonizar el palacio
cardenalicio con la vertiente de la colina que cae desde el palacio. Tanto en el Belve-
79
EL TALLER DE LAS IDEAS
dere como en el Tvoli los jardines se planifican en funcin de palacios que se han
construido previamente, por lo que el arquitecto o el jardinero se encuentran con un
marco restringido que determina el diseo. Sin embargo, no por ello se abandona el
objetivo en el que coincidan tanto la Arcadia de Jacopo Sannazaro como El cicerone
de Jacob Burckhardt, a saber: que el jardn ponga de manifiesto los encantos de la
naturaleza con el fin de reposar el nimo ofuscado por las intrigas de la ciudad.
Lo interesante de la Villa Borghese es que el jardn se independiza del conjunto
arquitectnico previo. El cardenal Scipio Borghese insiste en la necesidad de pres-
cindir de rampas y escaleras diseadas en funcin de un edifico previamente cons-
truido. De esta forma el jardn se convierte en una obra valiosa por s misma, con un
discurso propio que debe responder exclusivamente al inters del artista.
Le Ntre haba aplicado estas ideas en Vaux-le-Viconte y las vuelve a utilizar
cuando proyecta los jardines de Versalles. Sus jardines mantienen una estricta confi-
guracin geomtrica, y son por ello fcilmente distinguibles de los jardines ingleses
de la poca. stos se caracterizan por una configuracin basada en escenas pastorales,
recurso utilizado por los artistas ingleses porque entienden que de esta manera se
explicita lo propio de la naturaleza, que es su libre desenvolvimiento. Desde este
punto de vista cualquier determinacin geomtrica o arquitectnica se considera una
imposicin a la naturaleza que enmascara, desfigura y finalmente oculta lo que pro-
piamente la define. Sin embargo, ste no es el punto de vista de Le Ntre, para el cual
la configuracin geomtrica no se impone a la naturaleza obligndola a seguir las
trayectorias previamente determinadas por el artista, sino que ocurre justamente lo
contrario: es la configuracin geomtrica lo que permite sacar a la luz todo el encanto
de una naturaleza en su mximo esplendor.
80
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
dena varios ciclos depresivos: debido a anomalas climticas hay malas cosechas,
surge el hambre, ello obliga a consumir buena parte de las reservas y las siembras se
reducen. Se califican como periodos negros los que van de 1629 a 1630, de 1648 a
1651 y de 1660 a 1661. Adems, la produccin de lana veneciana baja el 1% anual
entre 1600 y 1660, y el 30% ms hasta 1700, la moneda se devala el 45% en el
reinado de Luis XIV, la guerra de los Treinta Aos reduce la poblacin al 35% en
algunas ciudades, y el poder adquisitivo del obrero de la construccin disminuye de
tal manera que en 1700 slo puede comprar el 20% de lo que poda comprar en 1450.
Sobre este fondo se ha ido dibujando hasta bien entrado el siglo XX la figura del
barroco como un arte sin sustancia, vaco ms all de la riqueza y la multiplicidad de
sus conjuntos, como un mero juego de los sentidos cuyo nico fin es el de hacer
olvidar al espectador la tragedia de su existencia. Pero han aparecido en las dcadas
de los ochenta y los noventa obras que reivindican otra perspectiva, presentada por
algunos autores como propuesta alternativa y por otros como propuesta crtica frente
a las concepciones tradicionales. Se trata ahora de entender que, para el barroco, el
mundo es un teatro.
Rolf Toman comienza su estudio sobre la arquitectura, escultura y pintura barroca
de la siguiente manera:
Nadie ha caracterizado con ms acierto el sentimiento vital del barroco que el dramaturgo
espaol Caldern de la Barca. En su obra alegrica El gran teatro del mundo, estrenada en
1645, traslad a su tiempo el viejo tpico del mundo, un teatro: los hombres actan
como actores en presencia de Dios Padre y de la corte celestial; la obra que interpretan es
su propia vida y el escenario es el mundo.1
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
La Machine de Marly
Situado entre dos colinas suavemente onduladas al norte y al sur, Versalles se orienta
al este. Desde el palacio se abren paso las avenidas en forma de rayos, como si se
tratara de simbolizar un nuevo orden en el mundo de Luis XIV. Se distinguen tres
zonas: la primera se denomina actualmente Petit Parc, y es el parque proyectado por
Jacques Boyceau en el reinado de Luis XIII. Se trata de noventa y tres hectreas que
llegan hasta la avenida transversal, donde se encuentra el estanque de Apolo. La
segunda zona es diez veces mayor; actualmente se denomina Grand Parc, y se utiliza-
ba para la caza al blanco. La caza de montera se practicaba en la tercera zona, que es
el antiguo Grand Parc, coto de nueve mil quinientas hectreas que inclua las aldeas
de Saint Cyr, Rennemoulin o Marly.
Para Le Ntre el orden y el desorden formaban parte del mismo todo que era la
naturaleza, y el trabajo del estudioso consista en entender el lugar del desorden en
el orden imperante del conjunto. Por esta razn se recreaba en el Petit Parc pro-
yectando caminos serpenteantes entre arroyuelos. Pero en 1684 el arquitecto Jules
Hardouin-Mansart recibi la orden de alinear los caminos, especialmente en el Bosquet
des Sources, que Le Ntre haba terminado cinco aos antes. La configuracin del
jardn cambi. Se busc una separacin ms clara entre la arquitectura edificada y
la arquitectura vegetal, se eliminaron los muros de contencin de piedra y se susti-
tuyeron por taludes de csped, y tambin de csped fueron sembradas amplias su-
perficies.
Con todo ello se agrav el problema del suministro del agua tanto a las plantas
como a los estanques y a las fuentes. La estacin de bombeo por traccin animal
que se haba construido en 1664 en el estanque de Clagny era insuficiente; tambin
lo era el depsito de Le Vau, los molinos de viento construidos para impulsar el
bombeo, las torres de agua levantadas en los estanques y las superficies pantanosas
de los alrededores de Versalles. Con el fin de resolver el asunto de manera definiti-
va en 1685 se construy en Marly la famosa Machine de Marly, un sistema de
bombeo formado por 287 bombas que haca llegar el agua desde el Sena hasta
Vesalles, atravesando la colina por medio de un acueducto. Actualmente la mqui-
na est destruida, pero se puede reconocer la sofisticacin tcnica del conjunto en
el leo de Pierre Denis Martin del ao 1724, el cual se guarda en el Muse-Promenade
de Marly.
El sistema de riego de Versalles se completaba con un circuito semicerrado de
doscientos kilmetros, diseado con alta precisin, formado por galeras, acequias,
pozos, acueductos, bombas y depsitos sobre tierra y bajo la superficie.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
Descartes y el barroco
Sin nimo de hacer un anlisis riguroso del arte barroco, quiero poner de manifiesto
tres caractersticas que se recogen ejemplarmente en el palacio de Versalles. Se trata
de un mero recurso explicativo que nos ayudar a dar cuenta de la concepcin
cartesiana de la naturaleza.
En primer lugar sealaba que la configuracin geomtrica de los jardines de
Versalles no se entiende como una imposicin al libre desenvolvimiento de la natura-
leza sino que, por el contrario, se utiliza con el fin de poner de manifiesto la regulari-
dad de la naturaleza y tomar clara conciencia de todo su esplendor. Desde este punto
de vista el jardn pastoral ingls tiene algo de irrelevante, precisamente porque se
deleita en la pluralidad de lo inmediatamente dado y no da cuenta de su unidad.
Intentar mostrar que Descartes, como Le Ntre, insiste, tanto en las Reglas como
ms tarde en las Meditaciones, en que el conocimiento de la pluralidad de lo inme-
diatamente dado es, cuando menos, incompleto y frecuentemente falso, porque pasa
por alto la unidad geomtrica que vertebra dicha pluralidad.
Sealaba, en segundo lugar, que el barroco utiliza la representacin teatral no slo
para afirmar la contingencia de lo presente, sino sobre todo para dar cuenta del orden
implcito. Y lo ms relevante es que tanto en la arquitectura como en la pintura y en la
escultura barrocas se insiste en que es posible reconocer el orden necesario en el
hecho presente, aunque ste sea fugaz y cambiante. El conocimiento del orden se
obtiene a partir del conocimiento inmediato de la pluralidad concreta que aparece.
Por ello afirma Castex que no es un conocimiento a priori, es decir, que se pueda
obtener con independencia de la experiencia, sino un conocimiento a posteriori.
Tambin Descartes insiste en los textos citados en que hay que poner de manifies-
to el orden geomtrico de la naturaleza, puesto que ni de antemano ni de un modo
sensible tenemos conocimiento de ello. Esto es as porque el hombre no ha asistido al
proceso de creacin de la naturaleza. Sin embargo, tiene la capacidad de atender a la
pluralidad presente y de llegar a reconocer en ella no slo lo que tiene de contingente,
sino la necesidad geomtrica implcita.
En tercer lugar he hecho una referencia a la Machine de Marly para destacar, por
un lado, el sometimiento que se hace de la naturaleza con el fin de solucionar
problemas prcticos concretos, y por otro lado, el avance tecnolgico de la poca.
Descartes contribuy a lanzar el programa moderno de bsqueda de las estructuras
internas que articulan la naturaleza no slo por afn de conocimiento, sino tambin
con la idea de intervenir en dicha estructura para poner la naturaleza al servicio de
los fines humanos.
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
3AT, I, 136-137. Nos referimos a la edicin de las obras completas de Descartes realizada por Ch.
Adam y P. Tannery. El primer nmero (en numeracin romana) indica el tomo y el segundo la pgina.
4 AT, I, 270-271.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
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EL TALLER DE LAS IDEAS
La concepcin de la materia
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
Poco antes de su viaje a Holanda en 1628, Descartes redact parcialmente las Reglas.
Trabaj en la obra durante los tres aos y medio que vivi en Pars tras volver de su
viaje por Italia, pero no la termin nunca. La parte escrita se public por primera vez
89
EL TALLER DE LAS IDEAS
10 R. Descartes, Reglas para la direccin del espritu, Madrid, Alianza Editorial, 1989, p. 131.
11 Ibid., p. 75.
12 Ibid., pp. 123-125.
90
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
ente separado ontolgicamente de los cuerpos. Lo que ocurre es que en el cuerpo, una
vez que se ha llevado a la imaginacin, es posible reconocer inmediatamente y sin
necesidad de explicacin alguna esto es intuir que precisamente por el hecho de
ser cuerpo, y no otra cosa, tiene longitud, anchura y profundidad, o dicho de otra
manera, extensin.
Al comienzo de la regla XII se explica que todo ello requiere no permanecer
pasivamente en la experiencia sensible, en el testimonio presente de los sentidos,
sino atender a la figura del cuerpo que se traza, mediante el sentido comn, en la
fantasa o imaginacin.13 De la misma manera que cuando escribimos no slo es
puesta en movimiento la parte inferior de la pluma, sino toda la pluma, con el movi-
miento de los sentidos se mueve la totalidad del espritu, y tambin la imaginacin.
El hombre posee la libertad de atender slo a lo dado a la experiencia sensible, y en
este caso no tomar conciencia ms que de la pluralidad manifiesta en los cuerpos: su
color, su solidez, su peso, su textura, etc. Pero puede tambin cambiar su mirada y
atender a lo dado en la imaginacin. En este caso hay una intuicin clara y distinta de
aquello en lo que consiste no este cuerpo en particular, sino todos los cuerpos por el
hecho de serlo; hay una intuicin de la extensin.
Por consiguiente, la extensin no es un ente ontolgicamente independiente del
cuerpo extenso, sino que es aquello en lo que consiste el cuerpo. Ahora bien, se puede
tomar la extensin con independencia de los cuerpos. Es lo que hacen los gemetras.
En este caso al trmino extensin no le corresponde ninguna idea en la fantasa que a su
vez dependa de la experiencia sensible, sino que se trata de un ente abstracto separado
de la imaginacin por el entendimiento puro.14 Es posible decir cosas tales como que la
extensin no es el cuerpo, pero slo cuando prescindimos de la imaginacin, es decir,
cuando nos referimos a la extensin considerada de forma abstracta.
Es lo mismo que ocurre con los nmeros. stos no son entes independientes
ontolgicamente de las cosas numeradas, sino que son intuidos en las cosas una vez
que tenemos la experiencia sensible de ellas y nos atenemos a cierta unidad presente
en la pluralidad manifiesta. Podemos, como hacen los matemticos, considerarlos
independientemente de las cosas numeradas, pero esto slo es posible una vez que el
entendimiento ha conseguido abstraerlos, es decir, independizarlos de lo dado en la
experiencia sensible y en la imaginacin. Tratamos en este caso con abstracciones,
las cuales no tienen propiedades por s mismas, sino en relacin con las cosas
numeradas.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
El mtodo cientfico
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
cuerpo resulte tambin modificado o anulado. Son partes necesarias para la existen-
cia del cuerpo, mientras que las otras son contingentes. Componen la estructura que
vertebra lo presente, aunque hay otras partes no estructurales que hacen de lo presen-
te precisamente esto en concreto. Ahora bien, mientras que las partes no estructurales
las podemos modificar, e incluso podemos prescindir de ellas sin que el ente deje de
ser lo que es, si modificamos la estructura el ente se convierte en otro ente, y si la
eliminamos el ente se derrumba.
En el caso de los cuerpos, la figura, la extensin y el movimiento son naturalezas
simples, partes necesarias o estructurales. Pero dado que no puede haber ni figura ni
movimiento sin extensin, es decir, dado que la extensin es una parte que est unida
inseparablemente tanto a la figura como al movimiento, decimos que la extensin es
propiamente aquello en lo que consisten los cuerpos.15
ste es el punto de partida de la ciencia de los seres inanimados. Y el procedi-
miento que nos ha llevado hasta aqu es el mtodo que debe seguir cualquier discipli-
na que se quiera convertir en ciencia, es decir, cualquier disciplina que quiera
comprender la verdadera naturaleza de su objeto de estudio. En definitiva, el trabajo
de todas las ciencias slo trata, a juicio de Descartes, de la deteccin de las naturale-
zas simples que articulan su respectivo objeto.16
Esto se concreta en la siguiente serie de pautas:17
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
Por esta razn tanto en Los principios como en las Meditaciones la fundamentacin
de la fsica de la extensin ya no se hace recurriendo a un anlisis de las partes
necesarias y contingentes de los cuerpos, sino que se hace buscando el deslinde entre
lo objetivo y lo subjetivo. Para ello Descartes emplea el recurso de la duda. No es que
las cosas se presenten por s mismas en la duda; por el contrario, la mayor parte de
nuestra experiencia cotidiana consiste en tratar con cosas de las que no dudamos.
Pero, si libremente envolvemos toda nuestra experiencia de duda, entonces consegui-
remos localizar en cada ente sus partes objetivas, que propiamente le pertenecen, y
sus partes subjetivas, que aparecen en el ente no porque le pertenezcan, sino porque
el hombre las ha puesto.
Slo se duda de algo si, y slo si, es posible su modificacin o anulacin. Pues
bien, las partes objetivas no se pueden modificar ni anular sin que el ente desaparez-
ca; por lo tanto acerca de ellas no se puede dudar. Las partes subjetivas, en cambio, se
pueden modificar, e incluso se pueden eliminar, y con ello el ente ni desaparece ni
resulta esencialmente alterado; son partes que se dejan envolver por la duda.
El resultado de las Meditaciones coincide con el de las Reglas: la extensin es
aquello en lo que consiste propiamente un cuerpo; las propiedades sensibles en es-
tricto sentido no son propiedades del cuerpo, sino propiedades atribuidas al cuerpo
por la subjetividad del observador.
Sin embargo, entiendo que son ms interesantes las Reglas que las Meditaciones,
y esto por tres razones que expongo brevemente.
La primera es que en las Reglas se aceptan los objetos tal como aparecen, y de lo
nico que se trata es de distinguir en ellos sus partes necesarias y sus partes contin-
gentes. El recurso de la duda empleado en las Meditaciones tiene, frente a este proce-
dimiento, una contrapartida, y es que convierte los objetos en algo que de suyo no
son. Los convierte en objetos dudosos, o sospechosos, cuando no lo eran justo antes
de comenzar la reflexin filosfica ni lo sern despus de finalizada sta, una vez que
volvamos a recuperar nuestro trato cotidiano con las cosas.
La segunda razn para preferir las Reglas es que en ellas resulta claro que la
extensin no es nada distinto de lo extenso. No hay peligro de separar dos mundos, el
mundo fsico y el de las matemticas. En cambio, en las Meditaciones el criterio de la
duda se utiliza para separar estos dos mundos, lo cual plantea un problema filosfico
clsico en todo el pensamiento moderno, a saber, el de la conexin o el puente entre
lo matemtico y lo emprico.
La tercera razn es que si el problema del deslinde entre las partes necesarias y
contingentes de los entes se convierte en un problema de distincin entre propieda-
des objetivas y subjetivas, entonces la ciencia contempornea que se desarrolla a
partir de la mecnica cuntica supone el hundimiento del programa cartesiano, por-
95
EL TALLER DE LAS IDEAS
Una vez que, a travs de algunos ejemplos, se da al lector la pauta de cmo entender
la naturaleza a partir de una materia homognea dividida en partes de distinto tamao
y movimiento, en el sptimo captulo de El mundo se estudian cules son las leyes
que regulan los cambios en la materia.
El ser humano no ha asistido en directo a la creacin del universo, y por tanto no
puede saber de antemano si est ordenado o es catico, y en el caso de que est
ordenado, no puede saber de antemano cules son esas reglas. Segn Castex, tambin
Caravaggio o Bernini saben que no es posible este conocimiento a priori. El conoci-
miento del orden interno de la naturaleza slo puede ser a posteriori, es decir, a partir
de la experiencia que el hombre tiene con la representacin que cotidianamente nos
ofrece la naturaleza, a partir de la experiencia con los signos, con la pluralidad mani-
fiesta a los sentidos.
La experiencia sensible nos da noticia de cierto orden en las cosas con las que
tratamos. Gracias a ello podemos desplegar hacia el futuro conductas rutinarias que
tienen xito. Por ejemplo, me levanto de la cama y pongo los pies en el suelo porque
s que el suelo soportar mi peso, busco la ropa en el armario porque s que, estando
yo slo en casa, la ropa no ha podido desaparecer, etc. E incluso cuando el futuro nos
sorprende buscamos insertar el episodio sorprendente en una nueva secuencia orde-
nada. Por ejemplo, abro la llave del agua para asearme, pero si hoy no cae agua
pensar que han cortado el suministro porque durante la noche detectaron alguna
avera en el drenaje.
Dado que la experiencia sensible no es ms que un signo de una unidad interna,
esto es, dado que la pluralidad presente no es ms que el efecto de naturalezas sim-
ples o partes necesarias, si reconocemos un orden en los efectos es porque hay un
96
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
orden en las causas que los generan. La cuestin es cul es este orden, o dicho de otra
manera, cules son la leyes que regulan la naturaleza, teniendo en cuenta que sta no
es nada ms que materia y movimiento.
En el captulo sptimo de El mundo, y tambin a partir del pargrafo 37 de la
segunda parte de Los principios, Descartes enuncia lo que considera las tres leyes
fundamentales que regulan el comportamiento de los cuerpos. Sin embargo, los tex-
tos referidos resultan decepcionantes, porque se limitan a enunciar las leyes y a apli-
carlas a algunos casos concretos.
Podemos pensar que estas leyes son meramente conjeturas y que, desde un punto
de vista lgico, no tiene sentido preguntar cmo ha llegado Descartes a ellas, sino a
partir de qu observaciones las ha corroborado. Puesto que Descartes slo cuenta con
un nmero finito, y sorprendentemente pequeo, de observaciones, estas leyes, aun-
que corroboradas, no podran ser calificadas nada ms que como conjeturas.
Pero en este punto el planteamiento metodolgico de Descartes est muy alejado
del planteamiento anterior, de raz popperiana. Descartes insiste en la verdad de sus
leyes, y las aplica a unos pocos casos concretos no con el nimo de corroborarlas,
sino con el nimo de ejemplificarlas, porque ya sabe de antemano que las leyes son
verdaderas. La cuestin es: por qu lo sabe?
La respuesta no est ni en El mundo ni en Los principios; ambas obras las escribe
dando por bueno el planteamiento que al respecto elabor en las Reglas.
En la segunda parte de la regla XII Descartes analiza la conjugacin necesaria y
contingente entre naturalezas simples.18 Es contingente la unin de aquellas partes
que no son inseparables. Por ejemplo, si decimos un cuerpo animado, la unin
entre cuerpo y animado es contingente, porque un cuerpo puede no ser animado
y sin embargo seguir siendo un cuerpo. Lo mismo ocurre cuando decimos un hom-
bre vestido; podemos eliminar la parte a la que nos referimos con el trmino vestido
porque por ello el hombre no deja de serlo.
Pero el caso no es el mismo si digo el movimiento tiene una duracin, o la
figura tiene extensin, porque no puede haber un movimiento sin tiempo ni una
figura sin extensin. El movimiento y el tiempo, o la figura y la extensin, son partes
que estn unidas inseparablemente, de tal manera que no podemos concebir la prime-
ra sin la segunda. Insisto en lo siguiente: al decir, como Descartes, no podemos
concebir, no estamos diciendo que esta unin necesaria entre las partes sea una
necesidad impuesta por el pensamiento, sino una necesidad de las cosas, de manera
que, en estricto sentido, habra que decir que no puede existir la primera parte sepa-
97
EL TALLER DE LAS IDEAS
19 Ibid., p. 130.
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LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
la unin de una cosa con otra es absolutamente necesaria: como si del hecho de que la
figura tenga una unin necesaria con la extensin, deducimos que no puede tener una
figura lo que no sea extenso, etctera.20
El vaco no existe
Puede haber en ella [en la deduccin] muchos defectos: como si, de que en este espacio
lleno de aire no percibimos nada ni con la vista ni con el tacto ni con ningn otro sentido,
concluimos que est vaco, uniendo indebidamente la naturaleza del vaco con la de este
espacio; y lo mismo sucede siempre que de lo particular y contingente juzgamos poder
deducir algo general y necesario.22
20 Idem.
21 Los principios, p. 82.
22 Reglas, p. 130.
99
EL TALLER DE LAS IDEAS
Como se aprecia en la cita, Descartes liga la negacin del vaco con la crtica de la
experiencia sensible, cosa que vuelve a hacer en el captulo cuatro de El mundo,
cuando afirma que errneamente admitimos la existencia del vaco all donde hay
cuerpos que nuestros sentidos no perciben. Pero, si somos rigurosos en la interpreta-
cin, hay que decir que el argumento de Descartes no es: dado que los sentidos nos
engaan, llegamos a afirmar cosas como la existencia del vaco. Atendiendo a la cita,
as como al contexto de la regla XII, el argumento es: dado que deducimos mal, es
decir, dado que unimos indebidamente partes necesarias con partes contingentes,
podemos afirmar que el vaco existe.
Por consiguiente, lo que lleva a algunos a afirmar errneamente la existencia del
vaco no es la engaosa experiencia sensible; sta es slo una representacin, un
signo, y por tanto no se la puede calificar de tal manera. Lo que lleva a afirmar
errneamente la existencia del vaco es la precipitacin en la deduccin, porque el
entendimiento precipitado toma partes contingentes por partes necesarias y establece
conexiones necesarias entre partes que, de suyo, no se relacionan de esa manera.
100
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
a) Primera ley
La primera ley establece la absoluta pasividad de la materia. Esto quiere decir que
entre las naturalezas simples o partes necesarias de un cuerpo no encontramos ningu-
na que remita a cierta forma de actividad generada por el propio cuerpo. De tal mane-
ra que si un cuerpo es cuadrado permanece con esta figura, si tiene cierto tamao no
lo reducir por s mismo, si tiene cierto color o textura no cambiar, por s mismo, ni
el color ni la textura, etc.; y en lo que se refiere al movimiento, si est en reposo en un
lugar no partir jams de all a no ser que los dems lo desplacen, y si est en movi-
miento continuar en movimiento a no ser que algo lo retarde o lo detenga. Es decir,
la materia, por s misma, no cambia, dado que la extensin, por s misma, no cambia.
Descartes niega la validez de la fsica aristotlica, segn la cual los cuerpos se mue-
ven por s mismos atendiendo a su naturaleza. La razn para ello radica, en ltimo
extremo, en considerar que el cambio, en sentido aristotlico, no es una parte necesaria
de los entes naturales, que stos no contienen ninguna actividad propia, sino que es la
extensin aquello que propiamente los define. Y a partir de aqu es fcil comprender
la siguiente diferencia: que Aristteles insiste en la imposibilidad de la reduccin de la
pluralidad sensible a una unidad debido a que hay muchos tipos de cambio, mientras
que Descartes admite la unidad de la pluralidad sensible porque la extensin es una.
Esto implica una transformacin del concepto de movimiento, que ahora ya no
puede entenderse como el cambio de las propiedades del cuerpo generado por una
actividad propia sino, tal como lo conciben los gemetras, como la traslacin de un
lugar a otro lugar pasando por todos los lugares intermedios. Y puesto que no se da el
vaco, la traslacin del cuerpo se produce de la vecindad de los que contactan inme-
diatamente con l y que consideramos en reposo a la vecindad de otros.23
Cuando la primera ley se aplica al caso del movimiento entendido como trasla-
cin, se deduce que la materia en s misma es pasiva ante el reposo y ante el movi-
miento, sea ste rectilneo o circular. Es decir, no contiene, a modo de parte o contenido
ingrediente propio, resto alguno de accin que modifique el reposo o el movimiento
que le ha sido dado o le est siendo dado.
b) Segunda ley
101
EL TALLER DE LAS IDEAS
y debemos reconocer ste es, a mi juicio, el sentido que tienen en Descartes las
continuas referencias a Dios es que hay movimiento.
Puesto que la materia es pasiva, ella misma no puede generar movimiento, ni
tampoco disiparlo, sino meramente transmitir, en un universo que est lleno, el movi-
miento que le ha sido dado. La segunda ley explica cmo se transmite en funcin del
empuje, y dice que un cuerpo aumenta el movimiento slo cuando otro se lo transmi-
te, disminuyendo en la misma cantidad el movimiento de ste. Lo cual implica que el
incremento del movimiento de las partes de un sistema cerrado (y el universo es un
sistema cerrado) es cero, o de otro modo, que el promedio del movimiento de las
partes de un sistema cerrado se mantiene constante.
La formulacin de la ley es clara, dado que hace referencia slo a los incrementos
de movimiento. En la explicacin posterior que se ofrece tanto en El mundo como en
Los principios aparecen, explcitamente en esta segunda obra, los conceptos de fuerza
con que un cuerpo obra sobre otro y fuerza con que un cuerpo opone resistencia a
la accin de otro.24
Los conceptos se extraen de la primera ley y, en definitiva, no ponen de manifies-
to ms que el hecho de que cada cosa persiste en el estado en que se encuentra, ya sea
de movimiento o de reposo. Descartes los utiliza para explicar el choque entre dos
cuerpos. Si A es un cuerpo duro que est en movimiento hacia B, ms grande, ms
duro y en reposo, entonces A retorna hacia el punto de donde procede y no pierde
nada de su movimiento; en cambio, si B es blando, entonces A se acaba deteniendo
porque le transfiere movimiento. Descartes explica que el movimiento de A no es
retardado por el choque con B en proporcin a la fuerza de resistencia de B, sino en
proporcin a lo que la fuerza de movimiento de A sobrepase la fuerza de resistencia
de B. De tal manera que el movimiento que se transmite a B es proporcional a la
diferencia entre la fuerza de movimiento de A y la fuerza de resistencia de B. As,
dado B en reposo ms grande y ms duro que A en movimiento, lo que ocurre es que
la fuerza de movimiento de A es inferior a la fuerza de resistencia de B, por lo cual
despus del choque todo el movimiento permanece en A, y B no se mueve. En el caso
de que B sea blando lo que ocurre es que la fuerza de movimiento de A supera la
fuerza de resistencia de B, y despus del choque B comienza a moverse con una
fuerza de movimiento que es proporcional a la diferencia entre la fuerza de movi-
miento de A y la fuerza de resistencia de B.
El choque de A en movimiento con un cuerpo B, tan duro y resistente que no
puede ser impulsado por A, obliga a reconocer una nueva distincin, la existente
24 Ibid., p. 103.
102
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
c) Tercera ley
25 Ibid., p. 102.
103
EL TALLER DE LAS IDEAS
26 El mundo, p. 113.
27 Ibid., p. 112.
104
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
lerado no puede ser mantenido por el cuerpo, sino que depende de la accin de una
causa externa, ya se trate de un choque o de una fuerza de accin a distancia.
Las palabras lugar y espacio nada significan que difiera verdaderamente del cuerpo
del que nosotros decimos que est en algn lugar, y que designan nicamente su magnitud,
su figura y cmo est situado entre los otros cuerpos.28
105
EL TALLER DE LAS IDEAS
31 A. Rioja y J. Ordez, Teoras del universo, vol. II, Madrid, Sntesis, 1999, pp. 150-151.
32 Los principios, p. 80.
106
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
Es decir, lo que ganamos al tomar como sistema de referencia los vecinos inme-
diatos es que al cuerpo slo se le atribuye un movimiento. Si se definiera el movi-
miento slo como una traslacin de lugar, entonces a un mismo cuerpo se le podran
atribuir infinitos movimientos, incluso movimientos en sentido contrario. Lo cual es
un error si se tiene en cuenta que el movimiento es una propiedad del mvil, y en
concreto el movimiento rectilneo es una propiedad esencial (una naturaleza simple).
Cuando Descartes, al comienzo de la tercera parte de Los principios, aplica estas
consideraciones al movimiento de la Tierra, concluye que, hablando con propiedad,
sta no se mueve, porque no es transportada en el cielo lquido inmediatamente cir-
cundante, el cual se toma como sistema de referencia.
No se podra hallar en la Tierra ni en los otros planetas movimiento alguno, de acuerdo con
la significacin propia de esta palabra, porque no son transportados desde la proximidad de
las partes del cielo que les son tangentes, en tanto que consideramos estas partes como en
reposo [...] para ser transportados de este modo, sera necesario que los planetas se alejasen
al mismo tiempo de todas las partes de ese cielo, tomado en su conjunto; esto no sucede.35
33 Ibid., p. 90.
34 Idem.
35 Ibid., p. 136.
107
EL TALLER DE LAS IDEAS
La Tierra, por consiguiente, reposa en su cielo, tal como reza el pargrafo 26. Pero
esto no impide que siga el curso del movimiento del cielo, de la misma forma que un
barco que permanece en reposo en el mar sigue el flujo y reflujo del agua. Tanto el
habitante de la Tierra como el marinero del barco permanecern insensibles a este
movimiento mientras tomen como sistema de referencia los cuerpos inmediatamente
vecinos. Lo cual se deduce del hecho de que la materia es pasiva ante todo movimien-
to, es decir, que en s misma no contiene accin alguna que delate el movimiento.
Ser la fsica newtoniana la que matice este planteamiento al insistir en que de la
pasividad de la materia no se puede concluir la equivalencia mecnica entre reposo y
movimiento, sino slo entre reposo y movimiento rectilneo uniforme. El movimien-
to acelerado, ya sea rectilneo o circular, siempre generar acciones (es decir, efec-
tos mecnicos) en el interior del propio sistema mvil, de tal forma que un observador
podra saber, sin salir del sistema, si se mueve aceleradamente, o bien se encuentra en
reposo o en movimiento rectilneo uniforme.
El cortesano que observa el paso rtmico y sereno de Luis XIV bajando la Escalier
des Ambassadeurs tiene la oportunidad de reconocer el poder divino del rey, fuente
de donde emana la organizacin del Estado y el orden de una sociedad libre, prspera
y pacfica. La conciencia ntida y transparente de todo ello requiere saber interpretar
el sentido de la representacin que se ofrece ante el espectador. Pero no es la nica
posibilidad. Las historias que contaban los antiguos sobre hroes y paladines tam-
bin eran una buena manera de hacer inteligibles los principios ms simples de la
naturaleza del poder, de la sociedad o del Estado.
Dice Descartes:
No dudo en modo alguno que el mundo haya sido creado desde el primer momento de su
existencia con tanta perfeccin como ahora posee, de suerte que el Sol, la Tierra, la Luna,
las Estrellas, existan desde entonces, [...] sin embargo [...] lograremos un mejor entendi-
miento de lo que sea la naturaleza de las cosas que pueblan el mundo, si pudiramos
imaginar algunos principios que fueran muy inteligibles y muy simples, y a partir de los
cuales hiciramos ver claramente que los astros y la Tierra, al igual que cuanto es visible en
el mundo, hubiera podido generarse a partir de ciertas semillas, aun cuando supiramos
que no fue generado de esta forma.36
36 Ibid., p. 148.
108
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
Las dimensiones de las partes en las que la materia est dividida, ni cul es la velocidad
con la que tales partes se mueven, ni cules son los crculos que describen al moverse. No
ha sido posible esta determinacin, pues habiendo podido ser ordenadas por Dios en una
infinidad de distintas formas, slo la experiencia y en modo alguno la fuerza del razona-
miento, permite conocer cul de todas estas formas ha sido elegida. sta es la razn en
virtud de la cual y libremente podemos elegir aquella que deseemos siempre y cuando todo
lo que sea deducido sea enteramente acorde con la experiencia.39
Es decir, del universo conocemos las leyes que lo regulan y el estado final, que es
en el que nos encontramos, pero no el estado inicial. As que hemos de suponerlo
109
EL TALLER DE LAS IDEAS
para componer la fbula, la cual se narra en los captulos octavo, noveno y dcimo de
El mundo y en la tercera parte de Los principios.
Supongamos que Dios ha creado en el comienzo materia dividida en partes de
diversos tamaos y figuras, y que ha dotado a todas ellas desde el comienzo de distin-
tos movimientos, con la restriccin de que la misma cantidad de materia y de movi-
miento que ahora tendra que haber en el momento de la creacin. Estamos ante un
caos inicial de partes de materia, las cuales no se pueden mover en lnea recta, puesto
que no hay vaco. Necesariamente han de moverse de forma ms o menos circular,
resultando una trama de infinidad de complejos torbellinos o vrtices iniciales, cada
uno compuesto por partes de materia girando en torno a un centro.
En un espacio lleno los constantes choques entre las partes acabarn produciendo
tres consecuencias: una reduccin del tamao de las ms grandes, y consiguientemente,
un aumento del nmero de partes con tamao semejante; la limadura de sus ngulos
hasta alcanzar figuras aproximadamente esfricas; y el aumento del nmero de partes
con velocidad semejante. De esta manera surge una gran cantidad de lo que Descar-
tes llama segundo elemento, formado por partculas de tamao medio y velocidad
media. Se trata de la materia sutil interestelar en la que finalmente se generan los
torbellinos.
Si los choques entre partes se prolongan durante tiempo suficiente, el resultado
final es una materia homognea en lo referente a su tamao y a su movimiento. Pero
el hecho es que este momento an no ha llegado, porque lo que vemos son cuerpos de
muy distinto tamao y muy distinto movimiento. Por tanto, tenemos que suponer que
en el comienzo haba partes de materia con un tamao mayor, lo cual implica, para
Descartes, que su fuerza de resistencia a los choques tambin es mayor. Dependiendo
del balance entre la fuerza de movimiento de las partes del segundo elemento y la
fuerza de resistencia de las partes de materia de mayor tamao, stas permanecern
en los torbellinos o no quedarn atrapadas en ellos, logrando pasar de uno a otro. As
se explica el movimiento de los cometas, los satlites y los planetas. Son cuerpos que
pertenecen al tercer elemento, formado por partes de mayor tamao y de menor mo-
vimiento.
Por otro lado, la continua limadura, por medio de los choques, de los ngulos de
las partes del segundo elemento producir partes de materia de tamao mucho me-
nor, de formas diversas y con movimiento rpido. Su pequeo tamao hace que esas
partes puedan rellenar los huecos que quedan al contactar las partes esfricas del
segundo elemento, y las sobrantes seguirn las trayectorias de los torbellinos hasta
precipitarse en los centros, formando, al chocar, el Sol y las estrellas.
La diferencia entre la fuerza de movimiento de las partes del segundo elemento
que componen un torbellino y la fuerza de resistencia de las partes del tercer elemen-
110
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
111
EL TALLER DE LAS IDEAS
toda la perfeccin que deba tener.40 No dice esto por respeto a la Iglesia, sino por
respeto a sus convicciones metodolgicas y ontolgicas. Lo que quiere transmitir, a
mi juicio, es que el mundo nos es dado tal como aparece. Ni siquiera se trata de un
lmite cognoscitivo, sino el punto de partida del pensamiento. Lo interesante es que a
partir del anlisis de lo dado a la experiencia sensible podemos concluir que hay una
unidad interna que lo vertebra. sta es la moraleja de la historia, otra historia de
hroes y paladines, que Descartes nos ha contado.
El dominio de la naturaleza
Quiero terminar este trabajo volviendo la mirada a la Machine de Marly. Pretendo
insistir en la tercera caracterstica que atribua a la poca barroca, a saber, el someti-
miento que se hace de la naturaleza con el fin de solucionar problemas prcticos
concretos y, en relacin con ello, el avance tecnolgico que se produce.
La Machine de Marly fue una gran obra tcnica en la que trabajaron los mejores
matemticos e ingenieros de la corte de Luis XIV, y se convirti en un smbolo del
progreso cientfico y tecnolgico. Representa la imagen de la ciencia moderna: aut-
noma, pblica y puesta al servicio del progreso de la sociedad. Se entiende mejor la
novedad de estas caractersticas por contraposicin con el conocimiento disponible
en la poca, en el que confluyen la tradicin hermtica, la alquimia, la astrologa, la
magia, etctera.
Cambia tambin la imagen del sabio. Ahora surge fuera de las viejas instituciones
en las que se centralizaba y certificaba el saber, y tiene que ver con el artista y a la vez
ingeniero capaz de construir canales, diques, fortificaciones, capaz, en definitiva, de
resolver de manera eficaz y fiable problemas prcticos concretos.
A partir de estas consideraciones ha surgido, dentro de la filosofa de la ciencia,
una polmica en torno a los autores de la ciencia moderna. Por un lado, Laberthonnire
o Zilsel defienden que son los artesanos y los ingenieros que trabajan en talleres con
sofisticados instrumentos los que desarrollan la nueva ciencia. Por otro lado, autores
como Koyr sostienen la tesis de que la nueva ciencia fue creada por tericos y
filsofos como Descartes, y que gracias a sus teoras se produjo el desarrollo tecno-
lgico e instrumental del que se aprovecharon artesanos e ingenieros.
Sin entrar en el debate, la perspectiva metodolgica expuesta por Descartes en las
Reglas aporta una interesante reflexin sobre el asunto. El trabajo del cientfico con-
40 Ibid., p. 148.
112
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
113
EL TALLER DE LAS IDEAS
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114
4
Isaac Newton:
el imperio de la mecnica racional
La infancia
I
saac Newton naci el da de Navidad de 1642 en Woolsthorpe, un pueblo del
condado de Lincolnshire, Inglaterra. Su padre, pequeo terrateniente, haba muerto
antes de que l naciera dejando a la familia en condiciones econmicas difciles.
Probablemente, tal circunstancia hizo que su madre no tardara en volver a casarse.
En efecto, Hannah Ayscough contrajo matrimonio, poco despus de morir el padre de
Newton, con el reverendo Barnabas Smith, y se traslad a casa de ste con sus hijos,
en la aldea prxima de North Witham. Como es sealado habitualmente en las bio-
grafas del cientfico, el reverendo Smith no tena la menor intencin de hacerse
cargo de aquel hijo que no era suyo, por lo que el pequeo [...] fue confiado a los
cuidados de su abuela [...]. No sabemos hasta qu punto sinti Newton el peso de esta
situacin familiar. Lo nico cierto es que creci tmido y suspicaz, con muchas difi-
cultades para relacionarse con los dems; caractersticas que, con el transcurso del
tiempo, se harn cada vez ms evidentes, hasta convertirse en el aspecto ms destacado
de su historia personal.1 Tras acudir a dos escuelas de la comarca, a los doce aos
contina sus estudios en la Kings School de Grantham, donde residir durante todo
el curso, pues no le era posible regresar diariamente a Woolsthorpe. Newton es ya en
115
EL TALLER DE LAS IDEAS
estos momentos de su vida un nio lleno de curiosidad. Hace anotaciones sobre los
libros que lee y llega a realizar la maqueta de un molino con tanta destreza, que
funciona reproduciendo exactamente el original.
Su patente capacidad intelectual hace que la familia procure enviarle a Cambridge.
No era fcil conseguir que fuera admitido, dado su humilde origen. En aquella po-
ca la universidad era un privilegio destinado a una lite muy restringida, y eran pocos
los jvenes de la extraccin social de Newton que conseguan llegar a ese nivel de
estudios [...]. La pensin de un college universitario [alcanzaba las] 45 libras esterli-
nas, cifra insostenible para una familia como la de Newton, si se tiene en cuenta que
su propiedad agrcola renda a lo sumo poco ms de 80 libras esterlinas anuales.2
Cambridge, como la mayora de las universidades britnicas y europeas, dependa
an de la inflexible influencia del aristotelismo. Haca siglos que se estudiaban las
mismas materias. Dentro de la formacin superior estaban includas la filosofa, la
poltica, la tica y la fsica. Junto a tales disciplinas, se reciba tambin formacin en
dialctica, matemticas, griego, latn y, con carcter optativo, hebreo. Un panorama,
pues, similar al que Galileo encontr en su Italia natal, cosa no demasiado extraa si
tenemos en cuenta que Newton nace el ao de la muerte del cientfico italiano.
Por lo que se refiere a las circunstancias histricas que rodearon aquellos prime-
ros aos de la vida de Newton, lo ms destacable es el final de la guerra civil que ha
vivido su pas. Adrin Garca Jimnez describe as la situacin poltica que atravesa-
ba Gran Bretaa:
2 Ibid., p. 12.
116
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
Escocia e Irlanda. Su huella ha quedado grabada sobre la conciencia del pueblo que la ha
tenido que mantener durante seis aos.3
Descartes estaba convencido de que su sistema era exacto y de que slo eran necesarias
algunas tareas de pulimiento en cuanto a algunos detalles; en realidad, muy pronto apare-
cieron errores e imperfecciones y todo el sistema no habra de resistir la interpretacin del
universo formulada por Newton. Pero, de todos modos, la importancia de Descartes en la
historia de la ciencia fue extraordinaria: estableci ante sus contemporneos el ideal claro
y transparente de un sistema de interpretacin de la naturaleza que tena que confiar ni-
camente en concepciones y mtodos prestados por las matemticas.4
Esta nueva ciencia, esta nueva filosofa del universo ser el punto de partida para
Newton. Tendr que atender simultneamente a las antiguas ideas medievales y al
nuevo proyecto de fsica-matemtica que circula por Europa. Sin embargo, su actitud
intelectual lo acerca de inmediato a lo que ser la generacin de cientficos ingleses
e irlandeses comprometidos con la idea de renovacin, integrada por Hooke, Boyle,
Oldenburg, etc. En lo que tiene que ver con el ambiente religioso, Cambridge consti-
tua una singular isla de moderacin, un oasis en una nacin en la que los conflictos
de religin generaban polmicas violentas continuas. Esta tolerancia tena origen en
el acento particular que se le daba a la religiosidad, vivida ms como experiencia
interior que como una suma de artculos de fe. Lanzarse contra la razn es lanzarse
contra Dios: [...] idea que dejar una seal indeleble en la religiosidad de Newton
se dice dentro la biografa de Belmonte, sobre todo gracias a la influencia de Henry
More, acadmico ilustre, originario de Grantham, que despus habra de convertirse
en su amigo ntimo.5
117
EL TALLER DE LAS IDEAS
118
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
do inters. Se producen muy pronto reacciones tanto favorables como crticas. Entre
estas ltimas la ms virulenta ser la de Robert Hooke:
119
EL TALLER DE LAS IDEAS
haba modificado muy poco desde la Antigedad. Se supona que los cuerpos posee-
dores de color emitan corpsculos cromticos y, por consiguiente, se crea que el
color era una cualidad de los objetos. La idea predominante era que el color supona
una caracterstica ms que se aada al rayo luminoso, de por s incoloro, despus del
impacto sobre los cuerpos con color. Por lo tanto, una cosa era el comportamiento de
la luz, calculable y estudiado por medio de leyes exactas por los fsicos; y otra el
discurso sobre los colores, todava vago, no vinculado [...] a ninguna cantidad men-
surable y, en consecuencia, asignado a los filsofos que estudiaban la naturaleza de
las cosas.8 Newton tom la direccin adecuada en el estudio del problema. La cues-
tin consista en averiguar en qu relacin se encontraban los distintos colores con la
luz blanca, y en hacerlo de un modo autnticamente experimental y no especulativo.
Dentro de una habitacin oscura, realiz un pequeo orificio en la ventana por el que
poda penetrar un rayo de sol. Situ, despus, un prisma triangular en el camino del
rayo, y ms lejos an una pantalla en la que quedaban recogidos los rayos. Era cono-
cido que, al colocar as el prisma ptico, en la pantalla aparecan los colores del
espectro: rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta. De acuerdo con la ley
de Descartes, la figura que deba aparecer en la pantalla era un crculo, dado que se
supona que la luz incidente en el prisma tena una sola naturaleza. No obstante, la
figura que siempre se formaba era aproximadamente una elipse. Newton modific de
diferente manera las condiciones del experimento, pero los resultados permanecie-
ron invariables. Se le ocurri entonces considerar a la luz blanca compuesta de rayos
distintos, correspondientes a los diversos colores del espectro. El color rojo sufra la
desviacin mnima y el violeta, la mxima. En conjunto, los siete colores, con sus
desviaciones respectivas, componan la forma que la pantalla recoga. Esto implica-
ba, primero, que cada color posea su propio ngulo de refraccin y, segundo, que la
luz constaba en s misma de esos diferentes colores. Con objeto de comprobar que no
se equivocaba, y que cada rayo estaba sometido a una refraccin caracterstica y
permanente, ide un segundo experimento. Situ, en el lugar donde antes haba pues-
to la pantalla, una tablilla con un orificio tan pequeo como para que slo dejara
pasar la luz de un nico color; a cierta distancia dispuso un segundo prisma al que
llegaba ese color; finalmente, el rayo era recogido en la pared. Los resultados fueron
los que esperaba. Los rayos conservaban su color y mantenan tambin sus ngulos
de refraccin. Resultaba claro, pues, que la luz se compona de aquellos rayos y que
el color perteneca a ella y no a los objetos coloreados.9 Estas fueron las revoluciona-
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ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
La mecnica
Un da de enero [de 1684 nos cuentan los bigrafos de Newton Christopher Wren,
Edmond Halley y Robert Hooke] se citaron en una taberna con el fin de discutir el tema,
admitiendo sus fracasos. En ese momento, Wren, con el propsito de alentarse a s mismo
tanto como a los otros, lleg a prometer la edicin de un libro de 40 chelines de valor como
premio a quien, en el lapso de dos meses, lograse suministrar una demostracin de la ley.
[En agosto] Halley se dirigi adrede a Cambridge para saber qu pensara Newton del
asunto, en espera, evidentemente, de una contribucin suya al problema. Ante la [...] pre-
gunta: Cul sera la curva descrita por los planetas en la hiptesis de que la fuerza
gravitacional actuase en razn inversa al cuadrado de la distancia?, Newton contest
inmediatamente: Una elipse. [...] Sorprendido, Halley le pregunt cmo haba llegado a
saberlo. Cmo?, [...] lo he calculado[...]. [El inters de Newton] por la astronoma,
por los movimientos planetarios en especial, haba sido despertado precisamente por Hooke
en noviembre de 1679. En su calidad de secretario de la Royal Society, ste le haba escrito
informndole sobre los debates en curso y exponindole algunas ideas propias acerca de
121
EL TALLER DE LAS IDEAS
10 Ibid., p. 38.
122
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
tambin constante. Kepler, en este orden de cosas, sigue siendo por completo
aristotlico. l, que es quien acua el trmino inercia, piensa siempre que sta es una
tendencia al reposo. Descartes propone en El mundo y Los principios de la filosofa
una ley de inercia rectilnea, y ste ser el punto de partida de Newton. Las trayecto-
rias de los planetas son concebidas por l como resultado de dos movimientos com-
binados: el movimiento inercial en lnea recta a velocidad constante, y el que los
llevara hacia el Sol. El movimiento resultante de ambos es el sometido a la trayecto-
ria elptica que en realidad siguen los planetas.
En 1684, la Royal Society recibe y conoce el De motu. Despierta tanta admiracin
que se solicita de Newton que ample su contenido en una obra mayor, a lo que
accede. Dos aos despus, aparece el primer libro de los Principia, al que seguirn
dos ms, terminados hacia el verano de 1687. Hooke tena reservados a Newton nue-
vos momentos de disgusto, con todo. Exiga que se le mencionase como adelantado
en el descubrimiento de la ley de la gravitacin. Es verdad que el requerimiento que
haca no careca de algn fundamento, pero a estas alturas Newton ya no fue capaz de
soportar las repetidas intromisiones de Hooke en su labor. Respondi, por ello, en un
tono muy duro:
Newton lleg a decir que si se le exiga citar a Hooke en el Tercer Libro, prefera
no publicarlo; y slo, gracias a los buenos oficios de Halley, consinti mencionarlo
junto a otros cientficos en una nota a pie de pgina.12
El comportamiento mecnico de todo el universo es explicado en los Principia a
partir de muy pocas leyes y a travs de una rigurosa estructura matemtico-deductiva.
En el Primer Libro aparecen estudiados los movimientos que tienen lugar en ausen-
11 Ibid., p. 42.
12 Cf. ibid., p. 42.
123
EL TALLER DE LAS IDEAS
Como introduccin a este Libro III, Newton incluye sus famosas Regul philosophandi
con la intencin de justificar la aplicacin de los principios de su mecnica a regiones
en las que no es posible una corroboracin experimental. Dicen as:
124
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
1 No deben admitirse ms causas de las cosas naturales que aquellas que sean
verdaderas y suficientes para explicar sus fenmenos.
2 Por ello, en tanto que sea posible, hay que asignar las mismas causas a los
efectos naturales del mismo gnero.
3 Han de considerarse cualidades de todos los cuerpos aquellas que no pueden
aumentar ni disminuir y que afectan a todos los cuerpos sobre los cuales es
posible hacer experimentos.
4 Las proposiciones obtenidas por induccin a partir de los fenmenos, pese a
las hiptesis contrarias, han de ser tenidas en filosofa experimental por ver-
daderas exacta o muy aproximadamente, hasta que aparezcan otros fenme-
nos que las hagan o ms exactas o expuestas a excepciones.
Las conclusiones que anteceden se basan en el siguiente axioma que todos los filsofos
aceptan: las causas y las propiedades de los efectos que an no se conocen, y que son del
mismo gnero que los que se conocen, son causas y propiedades iguales a las de los efectos
que se conocen [...]. Toda la ciencia se basa en esta regla, puesto que si la suprimimos nada
podramos afirmar universalmente. La constitucin de las cosas singulares se hace patente
por medio de las observaciones y los experimentos, y, por tanto, slo mediante esta regla
podemos hablar de la naturaleza de todas las cosas.14
14 C. Prez Hernndez, Hume, intrprete de Newton, Madrid, Editorial Complutense, 2003, pp. 149-
154. (El texto de Cotes aparece en Philosophi naturalis principia mathematica. Cotes II Prfatio in
editionem secundam, opera, vol. II, p. XVIII.)
125
EL TALLER DE LAS IDEAS
Hasta aqu hemos explicado los fenmenos de los cielos y de nuestro mar por la fuerza
gravitatoria, pero no hemos asignado an causa a esa fuerza. Es seguro que debe proceder
de una causa que penetra hasta los centros mismos del Sol y los planetas, sin sufrir la ms
mnima disminucin de su fuerza; que no opera de acuerdo con la cantidad de las superfi-
cies de las partculas sobre las que acta (como suele acontecer con las causas mecnicas),
sino de acuerdo con la cantidad de materia slida contenida en ellas, propagndose en
todas direcciones y hasta inmensas distancias, y decreciendo siempre como el cuadrado
inverso de las distancias. La gravitacin hacia el Sol est formada por la gravitacin hacia
las diversas partculas que componen el cuerpo del Sol; y al alejarse del Sol decrece exac-
tamente como el cuadrado inverso de las distancias hasta la rbita de Saturno, como de-
muestra con evidencia la quietud del afelio de los planetas, e incluso el afelio ms remoto
de los cometas, si tales afelios son tambin invariables. Pero hasta el presente no he logra-
do descubrir la causa de esas propiedades de gravedad a partir de los fenmenos, y no finjo
hiptesis. Pues todo lo no deducido a partir de los fenmenos ha de llamarse una hiptesis,
y las hiptesis metafsicas o fsicas, ya sean de cualidades ocultas o mecnicas, carecen de
lugar en la filosofa experimental.15
126
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
El otro Newton
127
EL TALLER DE LAS IDEAS
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ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
taria hbil y tenaz. Consecuencia de ello sera su futura eleccin como representante
de la universidad en el Parlamento. Desempe el cargo, al parecer, con gran fideli-
dad al rey entonces ya Guillermo III de Orange, por lo que ste acept de muy
buen grado que se convirtiera en director de la Casa de la Moneda cuando Lord
Hallifax ministro de Hacienda as se lo propuso. El profesor de Cambridge era
reconocido en aquellos aos como el cientfico ms destacado de toda Europa. Ahora
empezara a serlo como una de las personalidades polticas ms brillantes de Inglaterra.
Su ascenso en los honores pblicos y acadmicos lo llevar a convertirse en pre-
sidente de la Royal Society el ao 1703. La posicin que ocupa tal vez tambin la
muerte de Hooke le dan la confianza que necesitaba para publicar entonces una
obra que tiene terminada hace tiempo y que aparece en 1704: la ptica. Estructurada
en tres libros, es una recopilacin de las clases que ha impartido en Cambridge sobre
esta parte de la fsica. En el primero de los Libros vuelve a examinar sus experimen-
tos con los prismas y aborda el problema de la mejora de los telescopios, as como de
otros instrumentos pticos. En el Libro II propone su teora corpuscular de la luz. Por
ltimo, en el tercero se ocupa de temas fsicos mucho ms generales, y plantea, en
forma de cuestiones que ampliar en las sucesivas ediciones de la obra, un con-
junto variado de asuntos relativos a la concepcin que tiene del universo. Vuelca
Newton aqu
Newton vivir an veintitrs aos. Sern aos igualmente fecundos, aunque las
principales aportaciones de su labor cientfica estaban concluidas. Cabe mencionar,
por su repercusin, la polmica con Leibniz sobre la paternidad del clculo
infinitesimal, que tiene lugar tras la publicacin de la ptica. Leibniz haba dado a
conocer en 1684 su Nova methodus pro maximis et minimis, complementado en 1686
129
EL TALLER DE LAS IDEAS
La teora de la materia
La concepcin general del mundo fsico que Newton tena fue tomada bsicamente
de Galileo, Kepler y Descartes. Era una concepcin comprometida con un mundo
material, compuesto de partculas duras e indestructibles los tomos que po-
sean slo cualidades primarias. Newton aadi, adems, otra nueva cualidad a los
cuerpos: la fuerza de la inercia, un principio pasivo gracias al cual los cuerpos per-
sisten en su movimiento o reposo afirma, reciben movimiento en proporcin a
la fuerza que lo imprime y resisten tanto como son resistidos.19 Aunque los tomos
se interpretan de un modo matemtico, en realidad, debido al peso de su empirismo,
para Newton son los elementos ms pequeos de los que estn compuestos los obje-
tos sensibles. Si deseamos comprobarlo, no tenemos nada ms que recordar parte de
sus palabras en el extenso comentario que hace a la Regula Philosophandi III de los
Principia:
La extensin de los cuerpos no se nos revela si no es por los sentidos, y no se siente por
todos, pero como concierne a todos los sensibles, se atribuye universalmente. Experimen-
tamos que muchos cuerpos son duros. Pero la dureza del todo se origina de la dureza de las
partes, y de aqu concluimos con razn que son duras las partculas indivisas no slo de los
cuerpos que sentimos sino tambin las de todos los dems. Que todos los cuerpos son
impenetrables lo inferimos no de la razn sino de la sensacin. Los cuerpos que maneja-
mos resultan ser impenetrables, y de aqu concluimos que la impenetrabilidad es una
propiedad de todos los cuerpos. Inferimos que todos los cuerpos son mviles y perseveran
130
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
El mundo fsico es, pues, un mundo material de objetos con cualidades que pue-
den expresarse matemticamente. As lo manifiesta tambin en la ptica:
Tras considerar todas estas cosas, me parece muy probable que Dios haya creado desde el
comienzo la materia en forma de partculas slidas, masivas, duras, impenetrables y mvi-
les, con tales tamaos y figuras, con tales otras propiedades y en una proporcin tal al
espacio que resulten lo ms apropiadas al fin para el que fueron creadas. Estas partculas
primitivas, al ser slidas, son incomparablemente ms duras que cualesquiera cuerpos po-
rosos formados a partir de ellas. Tan duras, incluso, como para no gastarse ni romperse
nunca en pedazos, pues ningn poder ordinario es capaz de dividir lo que el mismo Dios ha
hecho uno en la primera creacin. En tanto las partculas permanezcan enteras, pueden
formar cuerpos de una y la misma naturaleza y textura en todo momento. Sin embargo, si
se gastasen o rompiesen en pedazos, la naturaleza de las cosas que de ellas depende habra
de cambiar. El agua o la tierra formadas de viejas partculas gastadas o de fragmentos de
partculas no habra de presentar la misma naturaleza y textura que el agua y la tierra
formadas desde el principio con partculas enteras. Por consiguiente, puesto que la natura-
leza ha de ser perdurable, los cambios de las cosas corpreas han de ser atribuidos exclu-
sivamente a las diversas separaciones y nuevas asociaciones de los movimientos de estas
partculas permanentes, al ser rompibles los cuerpos slidos, no en el medio de dichas
partculas, sino all donde se juntan, tocndose en unos pocos puntos solamente.21
Cmo interacta el ser humano con la naturaleza en semejante modelo del mun-
do? Newton tambin acept en este punto las principales caractersticas de la fisiolo-
ga y la metafsica cartesianas. El ser humano no tiene un contacto inmediato, por
medio de los sentidos, con los objetos fsicos de la naturaleza. El alma humana,
prisionera en el cuerpo, no puede relacionarse con el mundo externo. Se comunica
con una parte concreta del cerebro, el sensorium, adonde llegan los estmulos de los
20Philosophi naturalis principia mathematica, regul philosophandi, L. III, Opera, vol. III, p. 3.
Reproducimos la traduccin de Eloy Rada en su versin espaola de los Principia, p. 617.
21 Optics, L. III, Opera, vol. IV, p. 260. (ptica, pp. 345-346.) En los textos castellanos reproduci-
131
EL TALLER DE LAS IDEAS
objetos a travs de los nervios, y desde el que (los estmulos motores) son transmiti-
dos a los msculos por los espritus animales. Los estmulos visuales de los objetos
fsicos que se transmiten y se dirigen al sensorio proceden de la retina. As se explica
en el Libro I de la ptica:
De modo similar, cuando una persona ve un objeto [...], la luz proveniente de los diversos
puntos del mismo se refracta en las membranas y humores transparentes del ojo [...] de
modo que converge y se encuentra de nuevo en tantos otros puntos del fondo del ojo,
formando una representacin del objeto sobre esa membrana que cubre el fondo del ojo
[...]. Dichas representaciones, propagadas por medio del movimiento a travs de las fibras
de los nervios pticos hasta alcanzar el cerebro, constituyen la causa de la visin.22
Si en algn momento hablo de luces o rayos de colores o digo que estn dotados de colo-
res, ha de entenderse que no estoy hablando filosficamente o con propiedad, sino grose-
ramente y segn esos conceptos que las personas ordinarias habran de tramar frente a
todos estos experimentos, pues, propiamente hablando, los rayos no tienen colores. En
ellos no existe ms que una capacidad o disposicin para despertar este o ese color. Del
mismo modo que el sonido en una campana o en una cuerda musical u otro cuerpo sonoro
no es otra cosa que un movimiento vibratorio, en el aire no es otra cosa que movimiento
propagado desde el objeto y en el sensorio no es otra cosa que la sensacin de ese movi-
miento bajo la forma de sonido, as el color no es en el objeto ms que una disposicin a
reflejar este o aquel tipo de rayos ms copiosamente que el resto. En los rayos no existe
ms que esa disposicin a propagar este o aquel movimiento hasta el sensorio y, en ste,
se dan las sensaciones de dichos movimientos bajo forma de colores.24
132
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
133
EL TALLER DE LAS IDEAS
25 Cf. Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin
(trad. Luis Rodrguez Lujn y Jos Luis Gonzlez Recio), Madrid, Editorial Complutense, 2001.
26 Cf. Cuestin 31 de la ptica, Opera, vol. IV, p. 259.
27 Cf. Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin,
pp. 41-54.
28 El rechazo de la concepcin cartesiana del ter ocupa prcticamente toda la cuestin 28 de la
ptica.
134
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
29 Cf. Newtons Second Paper on Color and Light, Read at the Royal Society in 1675-76, en I.B.
Cohen (ed.): Isaac Newtons Papers & Letters on Natural Philosophy, Cambridge (Mass.), Harvard
University Press, 1978, p. 177.
30 E.A. Burtt, op.cit., p. 275.
31 Idem.
135
EL TALLER DE LAS IDEAS
ta ser un medio que tiene la misma naturaleza que el aire, aunque es ms raro. Est
compuesto de pequeas partculas que se presentan en una cantidad ms numerosa
cuanto ms distan de los poros interiores de los cuerpos slidos. Tales partculas son
elsticas, es decir, se repelen mutuamente, pues siempre tratan de apartarse unas de
otras; y esta tendencia repulsiva es la causa de la gravedad. Se atribuyen a las poten-
cias activas del ter los otros fenmenos ya mencionados, y se habla de ellos como si
provinieran de las operaciones de aquellas fuerzas repulsivas. Hay que sealar que en
los ltimos escritos de Newton el nmero de principios a los que se invoca para
explicar fenmenos extramecnicos se ha reducido considerablemente. De hecho,
dentro de la ptica32 repite en forma de hiptesis csmica su sospecha, expuesta en
el prefacio de los Principia, de que todos los fenmenos de la naturaleza puedan
explicarse en trminos de tomos y de determinadas fuerzas de atraccin y repulsin.
Tal hiptesis mantiene que el mundo fsico est compuesto de partculas que se atraen
en proporcin a su tamao, ya que de la atraccin se pasa a la repulsin cuando se
desciende a las partculas diminutas que componen el ter. En conclusin, el ter es
una sustancia de naturaleza desconocida, en cuya existencia hay que creer como
causa de distintos fenmenos naturales, dejando en manos del futuro la confirmacin
o refutacin de su presencia real en el universo.
El espacio y el tiempo
Por lo que se refiere al espacio y al tiempo elementos metafsicos del sistema del
mundo que tambin es imprescindible considerar, Newton comienza el Escolio
posterior a las Definiciones y previo a la formulacin de sus leyes del movimiento
dentro de los Principia sealando que el hombre corriente slo los concibe en
relacin con entidades sensibles. Es necesario, debido a ello, establecer una diferen-
cia entre magnitudes relativas, aparentes o vulgares, y magnitudes absolutas, verda-
deras o matemticas, para evitar caer en errores.
El hombre de la calle piensa el espacio y el tiempo como el intervalo que media
entre objetos o hechos sensibles. El espacio relativo se define por referencia a los cuer-
pos, y el tiempo relativo es una medida sensible de cualquier duracin. As, usamos de
los lugares y movimientos relativos en lugar de los absolutos y con toda tranquilidad en
las cosas humanas: para la Filosofa, en cambio, es preciso abstraer de los sentidos.33
136
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
Frente al espacio y al tiempo relativos, de los que nos servimos comnmente, y que
son aparentes, existen el espacio y el tiempo absolutos y matemticos. Se trata de
entidades infinitas, homogneas, continuas e independientes de cualquier objeto o
movimiento sensible:
34 Ibid., p. 9.
137
EL TALLER DE LAS IDEAS
medida posibilita reconocerlo como existente sin tener en cuenta la posicin de otros
cuerpos. Alexandre Koyr hace la siguiente apreciacin:
35 A. Koyr, Del mundo cerrado al universo infinito (trad. Carlos Sols), Mxico, Siglo XXI, 1984,
p. 159. Las cursivas son mas.
36 A. Koyr, Estudios de historia del pensamiento cientfico (trad. E. Prez Sedeo y E. Bustos),
138
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
Es evidente el absurdo de suponer que el espacio no es algo real, sino que es meramente el
orden de los cuerpos, puesto que, conforme a esta idea, si la Tierra, el Sol y la Luna
hubieran sido colocados donde estn ahora situadas las estrellas fijas ms lejanas, supues-
to de antemano que estuvieran dispuestos en el mismo orden y distancia en que lo estn
ahora en relacin unos con otros [...], se seguira tambin que adems habran estado en-
tonces en el mismo lugar en que estn ahora, lo cual es una contradiccin manifiesta.37
La teologa natural
La concepcin del espacio y del tiempo absolutos tiene adems en Newton un signi-
ficado teolgico muy importante, pues constituye la base no slo de su mecnica sino
tambin de su teologa natural.39 Cuando vio la luz la primera edicin de los Princi-
37 Tercera respuesta de Clarke, La polmica Leibniz-Clarke (trad. Eloy Rada), Madrid, Taurus, 1980,
pp. 72-73.
38 Cuarta respuesta de Clarke, La polmica Leibniz-Clarke, pp. 91-92.
39 Cf. C. Mataix, op. cit., p. 18. Vase tambin C. Sols, La fuerza de Dios y el ter de Cristo, Sylva
139
EL TALLER DE LAS IDEAS
pia, muchos fueron los que se sintieron inquietos por el hecho de que el espacio y el
tiempo aparecieran como entidades infinitas e independientes en las que los cuerpos
se movan mecnicamente. Dios pareca estar desterrado del funcionamiento de esa
compleja mquina universal. En su lugar aparecan el espacio y el tiempo, colmando
el mundo externo al hombre. Las preocupaciones religiosas despertadas se refleja-
ron, en 1710, dentro de la obra de Berkeley Treatise on the Principles of Human
Nature, en la que rechazaba la concepcin del espacio absoluto por considerarla atea
actitud que reafirmar en el De motu40 (1721). Las convicciones religiosas de
Newton no quedaron expresadas en la primera edicin de los Principia, debido a su
propsito de que no apareciesen explicaciones o justificaciones ltimas en sus trata-
dos cientficos. Por supuesto, su intencin no era elaborar una filosofa natural atea,
como se desprende de las cartas dirigidas en 1692 al doctor Bentley, a quien mani-
fiesta explcitamente, nada ms comenzar la primera de ellas, que cuando redactaba
su obra los Principia deseaba confirmar la existencia de un Ser Superior.41 Ms
adelante, Newton se dej convencer por Richard Bentley y por Roger Cotes, y aadi
su famoso Escolio General a la segunda edicin de la citada obra, en donde defiende
sin reservas la existencia de Dios. Cmo relacion Newton el espacio y el tiempo
con el concepto de Dios? En el Escolio General lo hace de este modo:
40 Cf. G. Berkeley, De motu, p. 53 y ss. (ed. bilinge a cargo de Ana Rioja), Madrid, Facultad de
acerca de nuestro sistema tena la vista puesta en aquellos principios en cuanto capaces de servir a los
hombres discretos para la creencia en una Divinidad; y nada puede alegrarme ms que encontrarlo til a
tal propsito (Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravita-
cin, p. 21).
140
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
hallan contenidas y se mueven todas las cosas, pero sin mutua interferencia. Dios nada
sufre por el movimiento de los cuerpos: stos no experimentan resistencia alguna por la
omnipresencia de Dios. Est reconocido que un dios sumo existe necesariamente: y con la
misma necesidad existe siempre y en todo lugar.42
Y en la Cuestin 31:
Al estar en todas partes, es mucho ms capaz de mover con su voluntad los cuerpos que se
hallan en su sensorio uniforme e ilimitado, formando y reformando las partes del univer-
so, de lo que nosotros somos capaces con nuestra voluntad de mover las partes de nuestros
cuerpos. Con todo, no hemos de tomar al mundo como el cuerpo de Dios ni a sus diversas
partes como partes de Dios. l es un ser uniforme, carente de rganos, miembros o partes,
estando aquellas criaturas suyas subordinadas a l y a su voluntad. l no es el alma de ellas,
del mismo modo que el alma humana no es el alma de las imgenes de las cosas transpor-
tadas por los rganos de los sentidos hasta el lugar de la sensacin, donde las percibe
mediante su inmediata presencia sin la intervencin de una tercera cosa. Los rganos de
los sentidos no tienen como misin permitir al alma la percepcin de las imgenes de las
cosas en el sensorio, sino tan slo se limitan a llevarlas all. Dios no tiene necesidad de
semejantes rganos, al estar por todas partes presente en las cosas mismas.4
42 Philosophiae naturalis principia mathemathica. Opera, vol. III, pp. 172-173. (Versin espaola,
141
EL TALLER DE LAS IDEAS
El Dios de Leibniz no es el Seor feudal que hace el mundo como quiere y contina
actuando sobre l como hizo el Dios bblico en los primeros seis das de la creacin. Es
ms bien, si se me permite seguir con el smil, el Dios bblico del da sabtico, el Dios que
ha terminado su obra y que la ha hallado buena, es ms, el mejor de todos los mundos
posibles, y que, por tanto, no tiene ms que hacer en l, sino tan slo conservarlo y preser-
varlo en su ser. Al mismo tiempo, este Dios es una vez ms frente al newtoniano el Ser
supremamente racional, el principio de razn suficiente personificado, razn por la cual
tan slo puede actuar de acuerdo con tal principio; es decir, tan slo para producir la mayor
perfeccin y plenitud. As pues, no puede [...] ni hacer un Universo finito ni tolerar el
espacio vaco, sea dentro o fuera del mundo.46
142
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
143
EL TALLER DE LAS IDEAS
ctait une certitude grce la quelle les phnomnes tous les phnomnes
devaient en dernier lieu tre expliqus.51
El mismo poder, sea natural o sobrenatural, que puso al Sol en el centro de los seis planetas
principales puso a Saturno en el centro de las rbitas de sus cinco planetas secundarios, y
a Jpiter en el centro de sus cuatro planetas secundarios, y a la Tierra en el centro de la
rbita de la luna. Y, por lo tanto, si esta causa hubiese sido una causa ciega o sin ningn
plan o designio, el Sol tendra que haber sido un cuerpo de la misma clase que Saturno,
Jpiter y la Tierra; esto es, sin luz ni calor. No encuentro razn que justifique el que haya
144
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
un cuerpo en nuestro sistema capaz de dar luz y calor al resto, que no sea que su autor lo
juzg conveniente. Y no s por qu razn hay slo un cuerpo de tal clase, a no ser porque
uno era suficiente para calentar y alumbrar a todos los dems [...].
A su segunda pregunta respondo que los movimientos que los planetas tienen ahora no
pudieron surgir solamente de una causa natural, sino que fueron impresos por un Agente
inteligente. Puesto que los cometas descienden hacia la regin de nuestros planetas, y aqu
se mueven de todas las maneras posibles, haciendo a veces el mismo camino con los plane-
tas, otras veces el camino contrario, y algunas otras de una manera transversal, en planos
inclinados respecto al plano de la eclptica, y con toda clase de ngulos, es evidente que no
hay causa natural alguna que pueda determinar que todos los planetas tanto los primarios
como los secundarios, se muevan de la misma manera y en el mismo plano, sin ninguna
variacin considerable, por lo que todo esto debe haber sido el efecto de un plan. Ni
tampoco hay causa natural que pueda imprimir a los planetas, aquellos grados exactos de
velocidad necesarios para hacerlos moverse, en proporcin a sus distancias al Sol y a otros
cuerpos centrales, segn las rbitas concntricas que poseen alrededor de esos cuerpos[...].
Por lo tanto, para hacer este sistema con todos sus movimientos, se requiri una causa que
entendiese y comparase entre s las cantidades de materia en los cuerpos respectivos del
Sol y los planetas, y las fuerzas gravitatorias resultantes de ello; las respectivas distancias
de los planetas primarios desde el Sol, y de los planetas secundarios desde Saturno, Jpiter,
y la Tierra, y las velocidades con las que estos planetas podran girar en torno a las canti-
dades de materia de los cuerpos centrales. Comparar y ajustar todas esas cosas entre s, en
tan gran variedad de cuerpos, nos obliga a concluir que esa causa no es ciega ni fortuita,
sino que es muy hbil en mecnica y geometra.53
Dios aparece as como el creador de las leyes que rigen el universo. Esta imagen
de una Divinidad creadora y rectora del mundo es la que encontramos en el Escolio
General de los Principia y la que expresa mejor la concepcin de Newton. Por otra
parte, el silencio que haba guardado sobre las causas ltimas de los fenmenos, para
evitar mezclarlas con sus investigaciones experimentales, poda dar la impresin de
que implicaba entender la gravedad como una propiedad esencial de la materia, que
no precisaba ser derivada de ninguna otra fuente. Por eso, en su segunda carta a
Bentley, puso especial inters en descartar semejante posibilidad.54 En la tercera,
53 Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin, pp. 22-24.
54 Al finalizar esta carta, con fecha 17 de enero de 1693, Newton escribe: You sometimes speak of
gravity as essential and inherent to matter. Pray do not ascribe that notion to me; for the cause of gravity
is what I do not pretend to know, and therefore would take more time to considerer of it (Four Letters
from Sir Isaac Newton to Doctor Bentley; Containing some Arguments in Proof of a Deity, Letter II,
Jan., 17, 1693, Opera, vol. IV, p. 437.)
145
EL TALLER DE LAS IDEAS
vuelve sobre el mismo tema, indicando las consecuencias que se seguiran de la con-
sideracin de la gravedad como una fuerza inherente a la materia:
Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediacin de algo ms, que no es
material, pueda operar y afectar a otra materia sin contacto mutuo, tal como lo hara si la
gravitacin, en el sentido de Epicuro, fuese esencial e inherente a la materia misma. Y sta
es una de las razones por las que deseara que no me atribuyese la defensa de una gravedad
innata. El que la gravedad sea innata, inherente y esencial a la materia de tal forma que un
cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia [a travs de un vacuum, sin mediacin de ningu-
na otra cosa], y que a travs de dicha distancia su accin y su fuerza pueda ser comunicada de
uno a otro, esto es para m un absurdo tan grande que creo que ningn hombre que est
capacitado para pensar en cuestiones filosficas pueda nunca caer en ello. La gravedad debe
ser causada por un agente que acte constantemente de acuerdo con ciertas leyes, aunque he
dejado a la consideracin de mis lectores si este agente es material o inmaterial.55
Animado por Bentley y Cotes, Newton realiz en el Escolio General una defensa
explcita de su filosofa de la religin y de la ciencia, as como de las estrechas rela-
ciones que ambas guardaban. All, y en las Cuestiones 28 y 31 de la ptica, se hace
patente el importante papel que Dios desempeaba en su filosofa natural, y en qu
forma el Ser Supremo es responsable del orden inteligente y de la armona regular de
las cosas o de la finalidad que revela el universo entero:
Sin embargo, el objetivo bsico de la filosofa natural es argumentar a partir de los fen-
menos, sin imaginar hiptesis, y deducir las causas a partir de los efectos hasta alcanzar la
primersima causa que ciertamente no es mecnica. Y no slo para desvelar el mecanismo
del mundo, sino fundamentalmente para resolver estas cuestiones y otras similares: Qu
hay en los lugares vacos de materia y cmo es que el Sol y los planetas gravitan unos hacia
otros sin que haya entre ellos materia densa? De dnde surge que la naturaleza no haga
nada en vano y de dnde todo ese orden y belleza que vemos en el mundo? Cul es la
finalidad de los cometas y a qu se debe que todos los planetas se muevan en la misma
direccin en rbitas concntricas, mientras que los cometas se mueven en todas direccio-
nes segn rbitas muy excntricas? Qu impide a las estrellas fijas caer unas sobre otras?
55 Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin, p. 34.
146
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL
Cmo es que los cuerpos de los animales estn ingeniados con tanto arte y qu finalidad
tienen sus diversas partes? Acaso el ojo ha sido diseado sin pericia en ptica y el odo
sin conocimiento de los sonidos? Cmo se siguen de la voluntad los movimientos del
cuerpo y de dnde surgen los instintos de los animales? [...] No se sigue de los fenmenos
que hay un ser incorpreo, viviente, inteligente, omnipresente...?56
El lo rige todo, no como alma del mundo, sino como dueo de todos. Y por su dominio,
suele ser llamado seor dios pantocrtor [...]. Dios sumo es un ente eterno, infinito, abso-
lutamente perfecto: pero un ente cualquiera perfecto sin dominio no es dios seor [...]. La
dominacin de un ente espiritual constituye un dios [...]. Y de la verdadera dominacin se
sigue que un dios verdadero es vivo, inteligente y poderoso; de las dems perfecciones,
que es sumo o sumamente perfecto [...]. Absolutamente desprovisto de todo cuerpo y figu-
ra corporal, no puede por ello ser visto ni odo, ni tocado, ni debe ser venerado bajo forma
de cosa corprea alguna. Tenemos ideas de sus atributos, pero que sea la sustancia de
alguna cosa lo ignoramos por completo [...]. A ste le conocemos tan slo por sus propie-
dades y atributos y por las sapientsimas y ptimas estructuras y causas finales de las cosas
y le admiramos por las perfecciones, pero le veneramos y le damos culto por el dominio.
56 Optics, L. III, Opera. vol. IV, pp. 237-238. (Versin espaola pp. 319-320.)
147
EL TALLER DE LAS IDEAS
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149
EL TALLER DE LAS IDEAS
150
5
La biologa romntica
de los Naturphilosophen
Introduccin
L
a Naturphilosophie o filosofa de la naturaleza romntica constituye la co-
rriente filosfica dominante en la Europa de principios del siglo XIX. Sus su-
puestos cientficos y metodolgicos surgen como reaccin frente al
racionalismo de la Ilustracin. Estos nuevos filsofos de la naturaleza opondrn al
dualismo kantiano los supuestos metafsicos de Fichte y Schelling y sustituirn la
imagen mecnica del mundo por una imagen dinmica. La filosofa de la naturaleza
que construirn les permitir aceptar algunas teoras cientficas para las que, sin em-
bargo, no tenan una autntica fundamentacin. Tales teoras resultaron estar dotadas
de un gran valor heurstico, y entre ellas cabe destacar la epignesis, el concepto de
evolucin, la concepcin globular de los organismos, o en fsica la ley de con-
servacin de la fuerza. Pese al papel preponderante otorgado por estos autores a la
anatoma comparada, su rechazo hacia los supuestos mecanicistas los llevar a enten-
der que la nocin de organizacin espacial resulta insuficiente para alcanzar una
151
EL TALLER DE LAS IDEAS
152
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
Dllinger (1770-1841) para el estudio de la fisiologa, Medicina e Historia, nm. 70, 1997, pp. 5-28.
2 Cf. A. Rbano Gutirrez, Actualidad de la interpretacin epigentica del desarrollo de los seres
vivos en la filosofa natural de Schelling, en O. Market y J. Rivera de Rosales (eds.), El inicio del
idealismo alemn, Madrid, Editorial Complutense-UNED, 1996, pp. 325-334.
153
EL TALLER DE LAS IDEAS
experiencia y manifestaban un autntico horror por todo lo que sonara a lo que ellos
denominaban especulacin, los Naturphilosophen fueron los ms fervientes partida-
rios del microscopio y de la teora celular. Asimismo, fueron mucho ms conscientes
que la mayor parte de los cientficos de principios del siglo XIX de que el carcter
innovador y revolucionario de la teora de los tejidos de Bichat se deba precisamente
al origen racionalista o especulativo de su nocin de tejido.3 Por ltimo, la dinmica
o fsica del devenir de Schelling en la lnea de las modernas tesis de Prigogine y
Haken acepta como un hecho indiscutible la capacidad de autoorganizacin de la
naturaleza4 y de los seres vivos.
La Crtica de la razn pura de Kant supuso un duro golpe para el pensamiento cien-
tfico y filosfico en general, en la medida en que conclua que el conocimiento
humano nunca podra saber nada acerca de las cosas en s. A lo ms que poda llegar
el sujeto cognoscente era a analizar y someter a leyes lo que l mismo haba aadido
a esa cosa en s, como condicin de la posibilidad de hacer de ella un objeto de su
experiencia. Esas redes con las que el sujeto haca suyos los objetos eran el espacio,
el tiempo y las doce categoras, entre las que haba que incluir nada menos que la
nocin de causa y hasta la de sustancia. Sin ellas, la cosa en s a la que Kant
llamaba nomeno estaba condenada a permanecer siempre al margen del universo
de los posibles objetos de nuestra experiencia. Pero las cosas en s no se dan realmen-
te ni en el espacio ni en el tiempo, ni son causas o efectos de otras cosas, ni son unas
o mltiples, etc. El saber negativo que nos ofrece la metafsica de Kant acerca de las
cosas tal como son en s, esto es, independientemente de la estructura racional del
sujeto que las conoce, resulta igualmente frustrante e insuficiente para el cientfico
como para el filsofo.
Con el fin de sustraerse a las conclusiones de la crtica kantiana, los pensadores
romnticos optaron por acabar con la oposicin clsica que el pensamiento cientfico
y filosfico en general haba dado por supuesta entre sujeto y objeto. Ello explica que
en esta etapa histrica se viviera una vuelta a los textos de Spinoza, incentivada
fundamentalmente por la lectura de las obras de Schelling. Este filsofo, que consti-
154
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
La filosofa de Schelling
Gotta 1856-1861. Los nmeros romanos indican el volumen, y los arbigos la pgina.
155
EL TALLER DE LAS IDEAS
estructura del espritu, Schelling justifica el hecho de que las fuerzas de atraccin y
de repulsin valgan como principios a partir de los cuales se puede construir con
garanta de verdad toda ciencia de la naturaleza.
Otra idea que Schelling toma de Kant es la concepcin del organismo como una
entidad que se autoproduce y se autoconfigura, y que resulta por tanto inexplicable
dentro del marco terico que constituyen los supuestos mecanicistas, los cuales pre-
tenden prescindir del concepto de finalidad. Schelling, adems, concebir toda la
naturaleza como un inmenso organismo caracterizado por la autoproduccin. De este
modo, no es la materia inanimada la que debe constituir el origen y la explicacin de
la vida segn el ideal mecanicista, sino ms bien a la inversa, la vida da razn de
la materia. Mientras que Kant identificaba la ciencia con la fsica newtoniana, Schelling
adoptaba una actitud mucho ms moderna, al entender que eran igualmente posibles
una qumica y una biologa cientficas. Schelling crea que esta tesis de Kant se deba
a que el filsofo se haba detenido en los escalones inferiores de la naturaleza, que la
consideraban un mero producto muerto y sin potencialidades. Frente a ello, el padre
de la Naturphilosophie propone entender la naturaleza como sujeto ms que como
objeto. Considerar la naturaleza como sujeto equivale a no entenderla como una sus-
tancia muerta susceptible de ser explicada mediante principios mecnicos, sino
como produccin. La tarea del estudio de la naturaleza as entendida ya no le corres-
ponde a la fsica newtoniana, sino a una nueva disciplina a la que denominar fsica-
dinmica. Esta nueva metafsica quiere pensar el espritu y la materia esto es, el
pensamiento y la extensin como una unidad, es decir, como meras modificacio-
nes de un mismo principio. Pero este principio no puede ser, a su vez, como quera
Spinoza, una nueva sustancia. Para no interpretarlo como una sustancia, Schelling lo
situar en un Yo Absoluto. La naturaleza schellingiana es concebida, por tanto, como
un organismo que se autoproduce mediante la accin de fuerzas vivas y opuestas, y
que consiste en su propia historia. La dimensin temporal empieza a cobrar as cada
vez ms importancia frente a la espacial en la nueva ciencia de la naturaleza.
sta, en tanto que historia, ya no debe ser entendida como un ser, sino como un
devenir o un proceso.
En el sistema de Schelling no hay cabida, por tanto, para la concepcin de la
naturaleza como un objeto, esto es, como algo inerte, acabado y muerto. Por el con-
trario, la naturaleza schellingiana lleva en s misma el principio de su propia organi-
zacin, y debido a ello slo se puede caracterizar como vida. El mundo no consiste en
la mera suma de una serie de objetos muertos, sino en el conflicto de dos fuerzas
antagnicas repulsin y atraccin que animan y dan vida a la materia. Ni la
naturaleza es posible sin un sujeto que la reconozca, ni el espritu es posible sin un
mundo que se encuentre ya ah. Cuando el sujeto intuye la materia, se est intuyendo
156
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
157
EL TALLER DE LAS IDEAS
7 A. Leyte, Escritos sobre filosofa de la naturaleza de Schelling, Madrid, Alianza, 1996, p. 82.
8 Idem.
9 Idem.
10 Idem.
11 A. Leyte, op. cit., p. 97.
12 Idem.
158
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
13 Idem.
14 A. Leyte, op. cit., p. 49.
159
EL TALLER DE LAS IDEAS
15 G. Cuvier, Le rgne animal distribu aprs son organization, 4 vols., Pars, 1817. Reproduccin
citado en E.M. Radl, Historia de las teoras biolgicas (trad. F. Garca del Cid y de Arias), Madrid,
Alianza, 1988 p. 32.
160
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
20 J.B.P.A. Lamarck, Filosofa zoolgica, 1809 (trad. J. Serrasolsas, Barcelona, Alta Fulla, 1986.)
21 Th. S. Hall, Ideas of Life and Matter, vol. II (From the Enlightenment to the End of the Nineteenth
161
EL TALLER DE LAS IDEAS
Goethe no slo fue el inventor del trmino morfologa, sino que adems se conside-
raba a s mismo un morflogo. De hecho, sus teoras ms importantes la de la
naturaleza vertebral del crneo, el hallazgo del intermaxilar humano,22 la doctrina de
la planta primordial, y parte de la metamorfosis son especulaciones morfolgicas
acerca de las formas y sobre las relaciones de unas formas con otras. Sin embargo, no
encontr satisfaccin en la simple explicacin morfolgica y pretendi dar con las
fuerzas que originaban la forma. Pero, dado el modo en que entiende Goethe la natu-
raleza, resulta que la investigacin emprica esto es, el anlisis del mundo en sus
elementos lejos de aproximarnos a ella nos la desvirta y oculta. Es como si inge-
nuamente aislramos y examinramos separadamente cada fragmento de pintura de
una obra de arte con el fin de entenderla mejor. Esta comparacin resulta por com-
pleto consecuente con la metafsica de Schelling, y aplicada al caso del cientfico
natural que pretende desarmar el organismo gigante de la naturaleza es expresada
por estos bellos versos del Fausto: Quien estudia la existencia orgnica / primero
22 El hueso intermaxilar haba sido ya descrito por Vesalio en el siglo XVI . Posteriormente se olvid
y fue redescubierto de forma independiente por Vicq dAzyr y por Goethe en 1784. Cf. C. U. M. Smith,
El problema de la vida, Madrid, Alianza, 1977, p. 307.
162
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
expulsa al alma con rgida persistencia / despus ya puede considerar partes /y clasi-
ficar las partes que quedan en sus manos, /pero, ay!, el vnculo espiritual se pier-
de.23 Lejos de ello, el cientfico debe contemplar la naturaleza con ojos de poeta,
buscando captar en ella los patrones o ideas que subyacen a su obra y la guan.
Tal vez el mejor ejemplo de este modo de entender la actividad del cientfico y la
del poeta como ntimamente relacionadas lo constituye la teora de los colores de Goethe.
En el mismo viaje a Italia en el que la vegetacin meridional le inspir la teora de la
metamorfosis, Goethe entr en contacto con un grupo de artistas que lo iniciaron en
el estudio de las leyes de la combinacin de los colores y su efecto sobre la visin.
El tema despert de tal modo su inters, que a partir de entonces decidi dedicarse al
estudio de los colores desde el punto de vista fsico. Para ello llev a cabo numerosos
experimentos, valindose de un prisma. Describi los resultados en la obra Contribu-
ciones a la ptica, publicada en 1791. Entre ellos se incluan un par de observaciones
que el poeta consideraba imposible explicar por medio de las leyes pticas de Newton.
Pese a que algunos fsicos que leyeron su libro le enviaron la explicacin de dichos
fenmenos dentro del marco terico de la ptica de Newton, Goethe no se dej con-
vencer. Decidi continuar con sus experimentos con el fin de aportar una teora pti-
ca superior a la de Newton, contando para ello con el apoyo de Schelling. Finalmente,
en 1808, public su Tratado de los colores, en el que desarroll una teora del color
que concuerda totalmente con la teora de la polaridad de Schelling. La luz blanca no
se origina, como asegura Newton, por la combinacin de los diversos colores del
espectro. Todo efecto de color se deriva de un fenmeno primario: el contraste entre
la luz y la oscuridad. Entre ambos se encuentra como eslabn de conexin lo turbio.
Ese fenmeno primario de la ptica era para Goethe comparable a sus arquetipos
anatmicos de los animales y las plantas. El vidrio del prisma altera la luz blanca y
ello explica la aparicin de los colores del espectro. Por eso el Sol, visto a travs de un
cristal oscuro, aparece rojo. De hecho, Goethe llenar el ejemplar que tiene de la pti-
ca de Newton de notas marginales crticas y hasta ofensivas.
Nada mejor para ilustrar la concepcin dinmica de la naturaleza de Goethe que
su propia teora de la metamorfosis. En ella, Goethe entiende el desarrollo de la
planta individual como el conjunto de las transformaciones sucesivas de un nico
rgano, y las fuerzas que originan esas transformaciones son los jugos vegetales, la
luz, el aire, y las leyes de la expansin y la contraccin. Tras la doctrina de la meta-
morfosis se encuentra una concepcin de la naturaleza muy original, en la que sta se
entiende como un todo que, al evolucionar, cumple con su finalidad vital. Mientras
163
EL TALLER DE LAS IDEAS
otros botnicos vean en la planta slo rganos particulares, Goethe entenda las par-
tes de los vegetales como concreciones palpables, como manifestaciones efmeras
del fluido vital que, al ser imperceptible, no puede conocerse mediante los sentidos.
Sin embargo, es en ese movimiento vital donde hay que buscar la esencia de la vida,
y no en la estructura corporal, que no es ms que su efecto. Para Goethe, la forma era
una simple manifestacin vital proyectada en la experiencia. Por lo que a su teora
espiral del crecimiento de la planta se refiere, publicada seis meses antes de su muer-
te, podemos afirmar con Nordenskild que se trata tanto por su idea como por su
mtodo de una de las creaciones ms excntricas de la filosofa romntica.24 Debi-
do a ello, despert el entusiasmo de unos y pas completamente ignorada por quienes
esperaban encontrar en ella la obra de un sabio naturalista. Segn dicho artculo, la
planta se compone de dos tendencias indisolublemente unidas: la vertical que re-
presenta la esencia eterna y la espiral que representa la esencia nutricia cultiva-
dora y reproductiva. Esta ltima tendencia, materializada en los vasos espirales,
recibe una cantidad de definiciones a cual ms incomprensible: El sistema espiral es
oclusivo, pues favorece el cierre. Y ello lo hace en forma regular y completa. Pero
tambin en forma irregular, precipitada y aniquiladora.25 Adems, Goethe deduce
de sus observaciones que, por regla general, lo vertical representa en la planta lo
masculino, y lo espiral, lo femenino. Ello queda, a su juicio, confirmado por la anti-
gua metfora del rbol y el zarcillo de la via que lo rodea, que es el smbolo de lo
masculino y lo femenino en la vida. Este rpido vistazo al ltimo artculo cientfi-
co del poeta Goethe constituye sin duda un buen ejemplo de lo que era el modo de
entender la investigacin cientfica de los Naturphilosophen. Recordemos que esta
misma teora haba sido tratada previamente por Oken en su Filosofa natural, y las
conclusiones de Oken no fueron menos especulativas: los conductos espirales son el
sistema de luz de la planta, y sus partes se corresponden con cada uno de los cuatro
elementos. As, la raz es el rgano de la tierra, el tallo el del agua, la hoja el del aire,
y la flor el del fuego.
Pero las teoras dinmicas de Goethe acabaron siendo asimiladas por la direccin
morfolgica predominante en su poca. De su doctrina de la metamorfosis slo fue
aceptada la parte morfolgica, esto es, la idea de que los rganos vegetales han sido
construidos siguiendo el mismo plan de la hoja. La palabra metamorfosis acab por
perder su significado de transformacin, para significar simplemente semejan-
24 E. Nordenskild, Evolucin histrica de las ciencias biolgicas (trad. J. Grate), Madrid, Espasa-
Calpe, 1920, p. 326.
25 Idem.
164
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
za. No debemos olvidar que el trmino que el propio Goethe cre con el fin de
designar su labor y sus propsitos no fue otro que el de morfologa. Pese a todo, el
enfoque dinmico es, sin duda, ms apropiado para abordar objetos animados que
inanimados, por lo que no nos debe extraar que resultara mucho ms fructfero en
sus aplicaciones a la biologa que a temas relacionados con la fsica. De hecho, no
son comparables las aportaciones de este autor a la biologa con sus intentos de llevar
a cabo una teora ptica.
La influencia de Goethe en la historia posterior del desarrollo de la biologa es,
por tanto, tan compleja como la propia figura del genial poeta. Cuando la
Naturphilosophie fue abandonada y sometida a crticas dursimas, se concedi a Goethe
un tratamiento mucho ms benvolo. Adems, su especulacin morfolgica ahora
ya s desprovista de todo fondo dinmico recibi un nuevo plazo de vida con la
obra de Haeckel, quien lleg incluso a considerarlo uno de los precursores ms des-
tacados y brillantes del darwinismo. Lo que no parece en absoluto justificado es que
se consideren hoy sus escritos biolgicos como la obra de un naturalista moderno.
Goethe, como hemos visto, no era un cientfico en el sentido actual, sino un
Naturphilosopher romntico, lo que no impide que la biologa moderna deba recono-
cerle ciertas deudas importantes. Por ejemplo, sus geniales observaciones
psicofisiolgicas acerca del color sirvieron de base a la obra de Mller y Purkinje; y
sus ideas morfolgicas sin duda influyeron en el espectacular avance de la anatoma
comparada de la poca. En resumen, la obra de Goethe result ser una fuerza estimu-
lante para el desarrollo de la moderna biologa, pero resulta del todo ajena a los
ideales de las lneas experimentales que vendran despus. Pese a que acabamos de
exponer su interpretacin dinmica en detrimento de la morfolgica de los seres
vivos, y pese a que hemos calificado esta actitud de fisiolgica frente a la
morfolgica asumida por la mayor parte de sus contemporneos, nada tienen que
ver ni sus pretensiones ni sus mtodos con los de la biologa moderna.
La fisiologa de la Naturphilosophie
165
EL TALLER DE LAS IDEAS
podemos entender las siguientes palabras de Mller: El trato con la naturaleza vi-
viente se hace por observacin y experimento; la observacin es sencilla, atenta,
aplicada sincera, sin prejuicios; el experimento es artificial, impaciente, caprichoso,
saltarn, apasionado y poco de fiar.26 Tanto Mller como Purkinje entendan la fisio-
loga como una anatoma superior, y Purkinje no incluy entre sus mtodos (el anat-
mico, el microtmico, el qumico, el fsico, el psicolgico y el lgico) en ningn
momento el experimental.
Resulta muy interesante conocer bien a autores como Mller, pues algunos de
sus discpulos han pasado a la historia de la biologa por su empeo en reducir al
menos en los aspectos meramente metodolgicos los fenmenos vitales a fen-
menos fisicoqumicos. En esta filosofa de la vida, tan ajena a los ideales de la
Naturphilosophie de su maestro, destacan Haeckel, Helmholtz, Klliker, Schwann,
Du Bois-Reymond, Brcke, Henle, Lieberkhn, Remak, Schultze y Virchow. La
mayora de estos autores s aceptaron la experimentacin como mtodo vlido para
desarrollar esta nueva forma de entender la fisiologa. Pero como no saban hacer
experimentos fisiolgicos, acabaron por hacer experimentos fsicos que interpreta-
ron en el marco de la concepcin anatmica de la vida de Mller. Por ello la mayo-
ra de los historiadores de la ciencia entiende que estos cientficos mezclaron la
fsica y la anatoma para hacer fisiologa. De este modo, acabaron por hacer de la
fisiologa, en lugar de una ciencia de la vida, una ciencia de finos aparatos elctri-
cos, pticos, etc. La ventaja de estos planteamientos era sin duda la exactitud, pero
el precio que haba que pagar por ella result ser muy alto: la reduccin de los
problemas biolgicos a problemas fsicos, con la consiguiente desvirtualizacin de
su objeto. En este sentido, resulta muy interesante el anlisis que hace Radl de la
labor de estos bilogos:
Estos autores llamaron a esa ciencia fisiologa porque empalmaban a la corriente galvnica
en vez del alambre el nervio, y porque recogan el rayo de luz con los ojos en vez de
recogerlo mediante una placa fotogrfica, y porque utilizaban en el anlisis del sonido
adems de diapasones tambin el odo, aparatos que, por otra parte, resultan bastante
imperfectos en comparacin con los que usaban los fsicos, cosa que ellos no dejaron de
consignar.27
1824, en Zur Vergleichenden Physiologie des Gesichtssinnes der Menschen und der Tiere, Leipzig,
1826, p. 20. Citado en E. M. Radl, op. cit., p. 73.
27 E. M. Radl, op. cit., p. 76.
166
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
La teora de la recapitulacin
Physiophilosophy, Londres, Ray Society, 1847, p. 492). Citado en C. U. M. Smith, op. cit., p. 313.
30 E. Serres, Prcis danatomie transcendente, Pars, 1842, p. 91. Citado en C. U. M. Smith, op. cit.,
p. 313.
167
EL TALLER DE LAS IDEAS
muerte que las ideas de De Saint-Hilaire haban resultado vencedoras. l mismo se lo transmite a Soret
en una entrevista realizada el 2 de agosto de 1830 (Conversations of Goethe with Eckermann and Soret,
Londres, 1892). Citado en C. U. M. Smith, op. cit., p. 310.
168
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
34 Ch. Wolff, Theoria generationis, Hale, 1759. Meckel edit la traduccin al alemn de esta obra en
1812.
35 K. E. von Baer, ber die Entwicklungsgeschichte der Tiere, 2 vols. Kningsberg, 1828.
36 C.F. Kielmeyer, Discurso sobre la relacin de las fuerzas orgnicas entre s, en el orden de las
diferentes organizaciones: las leyes y consecuencias de estas relaciones, Stuttgart y Tubinga, 1793-1814.
169
EL TALLER DE LAS IDEAS
170
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
les observa y se les compara. Se trataba de un nuevo hecho que qued establecido y
fue aceptado tanto por los vitalistas como por los preformacionistas. Los hallazgos
de la embriologa hacan cada vez ms patente el hecho de que las propiedades esencia-
les de un grupo de animales jams aparecen en las formas desarrolladas de otro. De este
modo, lo que por ejemplo a un pez lo hace pez no aparece en ningn estado em-
brionario de los mamferos o de las aves. Von Baer llev el argumento de los morflogos
a su extremo, y les hizo notar que las propias aves podran pensar que son el punto
culminante de la evolucin argumentando que ellas son las nicas que tienen pico y
alas, por lo que el hombre y todos los dems animales podran entenderse como
formas detenidas del pjaro.37
Von Baer ofrece como alternativa a la teora del paralelismo entre la gradacin de
los animales y la evolucin embrionaria su teora de la formacin. El embrilogo
elabor esta teora en 1828, y quiso enlazar en ella el epigenetismo de Wolff con la
teora de los cuatro tipos de Cuvier. La teora de Von Baer parte del supuesto de que
todos los animales se desarrollan de tal manera que al principio se forman los rasgos
fundamentales de su tipo, despus los de la clase, orden, familia, gnero, especie y,
por ltimo, las cualidades individuales. De esta forma, la embriognesis debe ser
entendida como un proceso de individualizacin cada vez mayor. El hecho de que los
embriones se parezcan ms cuanto ms jvenes son ya no puede deberse a que se
trate de embriones idnticos, sino simplemente a que an no estn muy diferencia-
dos. Von Baer admiti, con Cuvier, la existencia de cuatro tipos fundamentalmente
distintos de animales, y su lnea moderna de investigacin fue seguida por un gran
nmero de cientficos, entre los que cabe destacar a Huxley, Spencer y los bilogos
darwinistas.
Pese a que los hechos no la apoyaban, resulta chocante la persistente vitalidad
de la teora de la recapitulacin, que todava encontramos expuesta en manuales de
embriologa de 1890. De hecho, es frecuente considerar el aspecto ms notable de
esta teora su capacidad de supervivencia ante la crtica inteligente. Los historiado-
res de la biologa todava no se explican cmo, a pesar de todo, apenas se hizo caso a
la objecin de Von Baer. Entre las posibles causas se apuntan fundamentalmente dos.
La primera se refiere a la influencia de los supuestos metafsicos de la Naturphilosophie.
En efecto, parece muy probable que fueran estos principios filosficos los que pre-
dispusieron a los bilogos a buscar y no someter a anlisis crtico ese supuesto
paralelismo entre las series embrionarias y las ancestrales. El segundo motivo se
37 K. E. von Baer, op. cit. Y tambin K. E. von Baer, Contribuciones al conocimiento de los anima-
les inferiores, Nova Acta Ac. Nat. Curios., nm. 13, 1827, p. 2.
171
EL TALLER DE LAS IDEAS
refiere a un criterio de utilidad, pues sin duda al filogenetista le deba resultar muy
til esta teora, dada la falta de series fsiles razonablemente completas. Sin embar-
go, debemos sealar que la teora de la recapitulacin sobrevivi incluso a la solu-
cin de este problema.
As pues, fue la creencia en la realidad del desarrollo (en la epignesis) lo que
hizo de la embriologa la preocupacin central de la biologa del XIX. La asuncin de
este supuesto trajo consigo un impresionante desarrollo de la embriologa descriptiva
y comparada que, por otra parte, se vio tambin reforzado por la creencia en el para-
lelismo ancestro-embrionario, fruto de la ya abandonada teora de la recapitulacin.
En efecto, dicha hiptesis, paradjicamente revivida por la teora de la evolucin,
provoc una proliferacin hasta entonces nunca vista de investigacin embriolgica. A
todo ello hay que aadir de nuevo un supuesto filosfico: la extendida creencia en el
potencial dinmico de la naturaleza, fruto de la Naturphilosophie, en cuyo marco cual-
quier hiptesis, por arriesgada, novedosa o infundada que pareciera, poda cuajar.
Cuando la embriologa comparada se hubo desarrollado lo suficiente gracias,
fundamentalmente, a los trabajos de Von Baer como para establecer que la
embriognesis siempre procede de lo general a lo particular, sigui sin embargo te-
niendo sentido el planteamiento de las viejas preguntas de la biologa. Los embrilogos
se seguan preguntando por qu el embrin de todos los vertebrados debe exhibir en
una etapa temprana de su desarrollo las hendiduras branquiales, si slo poseen valor
funcional para el pez adulto. Las respuestas a este tipo de preguntas dadas por los
Naturphilosophen, aunque omniexplicativas, ya no valan. Hubo que esperar a la
publicacin de El origen de las especies, en 1859, para contar con un nuevo enfoque.
Ahora los organismos eran comparables, no porque la deidad poseyera solamente un
determinado nmero de planes maestros, sino porque los organismos en cuestin
compartan un ancestro comn real en un pasado remoto.38
El ideal de la gran cadena del ser y de los criterios clasificatorios derivados de ella
se basa en un supuesto metafsico que encontramos ya en Aristteles y Platn, y que
llega al siglo XIX a travs de Leibniz. Segn dicho supuesto, la naturaleza debe con-
cebirse como una serie ininterrumpida de formas ascendentes. La Naturphilosophie
entendi esta gradacin como una complicacin cada vez mayor de las formas, y
172
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
173
EL TALLER DE LAS IDEAS
observ que la misma funcin puede ser ejercida, en las diferentes especies animales,
en parte por rganos similares, y en parte por rganos totalmente dismiles. As, el
dragn lagarto vuela con sus costillas salientes, el pez volador y el ave con sus extre-
midades, y los insectos con los pliegues de su piel, que originariamente fueron aga-
llas. Por otra parte, las branquias de los peces y los pulmones de los animales superiores
no son los mismos rganos ms o menos modificados, sino que los pulmones corres-
ponden a la vejiga natatoria. Para expresar estos interesantsimos conceptos propuso
los trminos analoga y homologa. Anlogo es, como vimos, una parte u rgano en
un animal que tiene la misma funcin que otra parte u rgano en un animal diferen-
te, y homlogo es el mismo rgano en diferentes animales bajo toda variedad de
forma y de funcin.39 Naturalmente, las homologas son el objeto de mximo inters
para los morflogos. Owen distingui, adems, tres tipos de homologas diferentes:
la homologa especial, que es la concordancia entre una parte u rgano de un animal
y una parte u rgano de otro animal; la homologa metamrica, que es la repeticin
de ciertas partes u rganos en un mismo individuo; y, por fin, la ms propiamente
romntica homologa general, que es la relacin entre un rgano y el tipo general del
animal en cuestin. En efecto, Owen no era en modo alguno un moderno bilogo,
sino que estaba ms prximo a las actitudes y los supuestos de los Naturphilosophen.
De ah que, al igual que De Saint-Hilaire, especulara con la idea de la existencia de
un arquetipo comn a todos los vertebrados. De hecho, reconstruy uno y lo dibuj
en una de sus obras, con el fin de referir a l las homologas generales a las que nos
acabamos de referir. No deja, por tanto, de resultar extrao el hecho de que ms
adelante diera la razn a Lamarck en lo que se refiere a que slo existen los indivi-
duos, siendo el vocablo especie meramente relativo.
En resumen, debido a esa serie de supuestos metafsicos, los Naturphilosophen
consideraban que la tarea de la biologa deba consistir en buscar un sistema natural
de las formas animales no dinmico pese a las teoras dinmicas de Goethe, en
el que predominaran los criterios morfolgicos, pues entendan que la funcin era
una consecuencia de la estructura del cuerpo, esto es, de la forma. Las distinciones
funcionales de Owen entre analoga y homologa no encajaran sin inconsecuencias
dentro del marco general constituido por estos supuestos. Los filsofos de la natura-
leza del romanticismo se haban quedado, por tanto, con las implicaciones ms espe-
culativas del sistema kantiano, en detrimento de las enseanzas que del gran filsofo
alemn extrajeron el resto de los bilogos de su poca: que la tarea del cientfico es
clasificar del mejor modo posible los fenmenos con los que trata, sin sacar conse-
174
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
Despus de la Naturphilosophie
Nada mejor que el siguiente texto de Claude Bernard para ilustrar la reaccin que
produjo en toda Europa la filosofa de la naturaleza romntica. Citamos a Bernard
por entender que se trata del cientfico ms representativo de la nueva biologa expe-
rimental que surgir como la alternativa ms duradera a la Naturphilosophie.
La nueva ciencia busc sus conceptos en Inglaterra. No era la primera vez que
esto suceda, pues ya lo haba hecho anteriormente con Newton. El autor de refe-
rencia ser John Stuart Mill, y su obra ms leda el Sistema de lgica.42 Las aporta-
40 G. Cuvier, Leons sur lanatomie compare, 2 vols., Bruselas, 1799-1805, y Le rgne animal, 4
vols., Pars, 1817. Citado en C.U.M. Smith, op. cit., p. 311.
41 C. Bernard, Leons de pathologie exprimentale, p. 482.
42 John Stuart Mill, A System of Logic, Ratiocinative and Inductive, Being a Connected View of the
175
EL TALLER DE LAS IDEAS
176
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
alguna en el paso de proposiciones como Pedro, Pablo y Juan eran judos a otra del
tipo Todos los apstoles eran judos. Esta ltima proposicin no es ms que una
notacin abreviada de los hechos expresados en la primera.46 Con esta interpreta-
cin, el empirismo de Mill gana terreno al intuicionismo de la Naturphilosophie para
la filosofa de la ciencia. La induccin ha dejado de ser entendida como el problem-
tico paso de casos particulares a leyes generales, para limitarse a consistir en el paso
de unas proposiciones particulares a otras nuevas. Esta forma de entender el proceso
del conocimiento se hace extensiva en la obra de Mill a las verdades matemticas y
hasta a la propia ley de causalidad.
As pues, el mtodo que Mill propone para llevar a cabo con xito el programa de
la nueva ciencia es del todo opuesto al empleado por los representantes de la biologa
romntica alemana. La importancia que el autor ingls otorga a la induccin resulta
incompatible con el modo de proceder de hombres de ciencia como Oken, para quie-
nes el mejor mtodo de acceso a los secretos de la naturaleza consista en recoger los
resultados que acuden a la mente sin saber cmo.47 En este sentido, resulta muy
ilustrativo el texto en el que el propio Oken nos cuenta cmo se le ocurri su teora
vertebral del crneo. Un da hall en un bosque un crneo de corzo, lo alc, lo volv,
lo mir y ya haba terminado todo. Como un relmpago me pas por el cuerpo: es la
vrtebra. Y desde entonces el crneo es una vrtebra. 48 Goethe tambin nos cuenta
su descubrimiento de la misma teora de un modo anlogo. Esta actitud de los romn-
ticos desprecia necesariamente las demostraciones y asume que claridad y verdad no
tienen por qu ir siempre unidas, pues la verdad suele ir por delante de la demostra-
cin, lo que explicara hechos tales como que sea posible alcanzar conocimientos
verdaderos mediante demostraciones incorrectas.
Tal vez los supuestos de la Naturphilosophie presentaban alguna ventaja para el
desarrollo de la ciencia por lo que respecta a su liberacin de prejuicios antirracionalistas.
Es probable que su aceptacin de las hiptesis como meros supuestos surgidos de la
razn tan denostadas en el clima intelectual y metodolgico de la ciencia experi-
mental francesa haya favorecido hechos tan importantes para el avance de la cien-
cia como que se den con mayor facilidad en un determinado momento hombres de
ciencia que crean cosas distintas de las generalmente aceptadas. Pero hasta los histo-
riadores de la ciencia ms comprensivos con esta escuela, como es el caso de Radl,
tienen que admitir que el desprecio por los hechos y por el mtodo no hizo mucho
177
EL TALLER DE LAS IDEAS
bien a los Naturphilosophen. Prigogine y Stengers tambin nos invitan a sacar alguna
enseanza de ese movimiento intelectual que hoy nos resulta tan ajeno: si bien el
camino de la Naturphilosophie estaba equivocado, no deja de ser un ejemplo vlido
e ilustrativo de lo fructfero que resulta tanto para la ciencia como para la filosofa el
no vivir la una de espaldas a la otra. Si bien es cierto que el divorcio de ambas
disciplinas se debi en gran parte a los excesos de estos autores, no debemos olvidar
la parte de culpa que le corresponde al empobrecimiento de la concepcin del mundo
que trajo consigo la identificacin de la ciencia con la mecnica clsica, frente a la
que los Naturphilosophen reaccionaron.49 Por lo que respecta al mtodo propuesto
por Mill, como alternativa al modo de hacer ciencia de los filsofos de la naturaleza
alemanes, debemos sealar que pecaba de ingenuo. De hecho, este autor confunda a
menudo cuestiones psicolgicas con cuestiones lgicas (por ejemplo, la de cmo se
llega de hecho en ciencia a nuevas ideas con la de cmo se debera llegar a ellas).
Cometi, por ejemplo, el error de creer que Newton haba dado con la causa de los
movimientos de los planetas por induccin. Por otra parte, no haca falta salir del
continente para encontrar crticos a las ideas de la Naturphilosophie. En la misma
Alemania, Von Baer y Schleiden se haban referido con dureza a las teoras de los
Naturphilosophen y a sus mtodos. Incluso Liebig, pese a admitir la existencia de
fuerzas vitales, haba adoptado una actitud crtica al respecto. El caso de otros cien-
tficos resulta mucho ms confuso. Por ejemplo, Helmholtz se ve a s mismo como
un seguidor de Mill, pese a que su ley de conservacin de la fuerza no es hija preci-
samente de la induccin.50 No faltaron tampoco quienes, como Lotze, criticaron las
fuerzas vitales empleando sin embargo argumentos sospechosamente afines a los de
los Naturphilosophen.
Aunque los filsofos de la naturaleza romnticos elaboraron alguna teora que ha
perdurado, en general volvieron a negar nociones biolgicas ya seguras. La idea de la
metamorfosis sirvi para malinterpretar el proceso de la circulacin de la sangre
descubierto por Harvey, lo que supuso un importante paso atrs para el desarrollo de
la fisiologa. En embriologa, dieron de nuevo entrada al concepto de generacin
178
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
espontnea, sin tener ningn reparo en apelar para ello a la experiencia que segn
la interpretaban ofreca al observador los siguientes hechos: las partculas vegeta-
les o animales se transforman visiblemente en infusorios, y los rganos inferiores
estn sometidos a una transmutacin constante que los llevaba a convertirse en supe-
riores. Pero la decadencia de estas ideas no comienza hasta 1830 (Hegel muere en
1831, y Goethe en 1832). Segn la mayora de los historiadores de la ciencia, la
biologa sali ganando con ello, al verse despojada de un gran impedimento para
erigirse en ciencia objetiva y asumir el mtodo experimental que desarrollar en Francia
Claude Bernard.51
Esta actitud crtica a la hora de hacer una valoracin general de las aportaciones
de la Naturphilosophie al desarrollo de las ciencias de la vida es compartida por la
mayora de los historiadores de la biologa. Tal vez la mejor forma de ilustrarla sea
recurrir a la siguiente cita de Reichenbach:
Los sistemas filosficos del siglo XIX [...] son el producto de hombres que no se dieron
cuenta de los descubrimientos inmanentes a la ciencia de su tiempo y que desarrollaron,
bajo el nombre de filosofa, sistemas de ingenuas generalizaciones y analogas. En ocasio-
nes fue el persuasivo lenguaje de sus exposiciones, en otras la sequedad seudocientfica de
su estilo, lo que impresion a sus lectores y contribuy a su fama. Pero considerados
histricamente, estos sistemas podran compararse ms bien al trmino de un ro que des-
pus de correr por frtiles tierras termina por secarse en el desierto.52
Nordenskild, por citar otro ejemplo de esta lnea crtica, acusa a los Natur-
philosophen de haber hecho que su ciencia degenerase en frases sin sentido.53 Otros
historiadores de la biologa, como Radl, valoran sin embargo el declive de la
Naturphilosophie alemana de forma muy diferente. Radl llega incluso a negar que tal
corriente de pensamiento hubiera muerto efectivamente. De hecho, no slo la consi-
dera una respuesta vlida a una necesidad esencial del hombre, sino que afirma con
Driesch que todo progreso verdadero en la filosofa slo puede venir de esa lnea
de pensamiento.54 Pero hasta Nordenskild, que es mucho ms crtico, reconoce
que la moderna biologa tiene deudas con aquellos naturalistas. El principal servicio que
la Naturphilosophie le prest fue el vivo inters que despert en los sabios de su
poca por hallar en los fenmenos naturales alguna ley general. El hecho de que
179
EL TALLER DE LAS IDEAS
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180
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
181
6
Las pasiones del laboratorio. Claude Bernard
y el nacimiento de la fisiologa moderna
Introduccin
P
ese al carcter valiossimo de sus aportaciones a la medicina, Claude Bernard
ha pasado a la historia del pensamiento fundamentalmente debido a sus re-
flexiones en torno al mtodo de las ciencias experimentales. Bernard fue un
gran cientfico que, en el momento de mayor madurez de su obra, dej al margen su
labor investigadora para dedicarse de lleno a la reflexin acerca de cuestiones no ya
cientficas sino filosficas. En las etapas de retiro forzoso a su Saint-Julien natal por
motivos de salud, Bernard har un exhaustivo anlisis del mtodo del que l mismo
se ha valido para llevar a cabo sus principales descubrimientos y establecer su pro-
pio criterio de demarcacin entre la ciencia y la filosofa. Al hilo de estas cuestiones
surgirn otras muchas que resultan de enorme inters para el estudioso de la filosofa
de la ciencia. Entre ellas cabe destacar la vieja pregunta acerca de la esencia de la vida,
las relaciones sujeto-objeto, los fundamentos del conocimiento en general, la gnesis
de las hiptesis cientficas, el problema de la induccin, las relaciones forma-funcin
y materia-vida, la universalidad de las leyes que rigen los fenmenos biolgicos, la
relacin de la ciencia con la filosofa, los lmites de las ciencias naturales, y un largo
etctera de cuestiones, algunas de las cuales iremos desarrollando a lo largo de este
captulo.
183
EL TALLER DE LAS IDEAS
184
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
Datos biogrficos
No hay nada en la vida del tmido e introvertido adolescente de Villefranche que nos
permita sospechar que acabara convirtindose en uno de los mdicos ms influyen-
tes y ms famosos de los ambientes acadmicos del Pars del siglo XIX. Claude Bernard
pas su infancia y adolescencia en la Francia rural, en un pequeo pueblo llamado
Saint-Julien, que se encuentra cerca de Villefranche (Rhne). All naci un 12 de
julio de 1813, en el seno de una familia de viticultores. Sus aos escolares transcu-
rrieron sin pena ni gloria en el colegio que los jesuitas tenan en la pequea localidad.
Al parecer se trataba de un nio inhibido y reservado que no manifestaba una espe-
cial inclinacin por la lectura y que pareca estar siempre inmerso en sus propias
meditaciones. Su educacin secundaria, que se desarroll en Ain, transcurri de la
misma discreta e introvertida manera. A los dieciocho aos el joven Bernard se mar-
cha de su pueblo y se establece en Lyon, donde trabajar como mancebo en una
farmacia a cambio del alojamiento y un salario muy bajo. Igual de modestas sern
sus ocupaciones, que consistirn en limpiar la tienda, enjuagar los tarros, envolver
las cpsulas y llevar a la Facultad de Veterinaria de la ciudad los medicamentos que
se administraban a los animales.
Claude Bernard no se march de Villefranche movido por su deseo de estudiar y
forjarse un futuro ms brillante que el que le esperaba entre los viedos de su padre.
La gloria codiciada por el joven era ms bien la literaria, como pone de manifiesto el
hecho de que, pese a lo escaso de su sueldo, se las ingeniara para asistir de vez en
cuando a las comedias ligeras del Thtre des Clestins y del Grand Thtre de Lyon.
De hecho, lleg a escribir un vodevil llamado Rose du Rhne, cuya representacin en
Les Clestins le permiti ganar la sustanciosa cifra de cien francos y lo anim a
intentarlo de nuevo. Su segunda obra, Arthur de Bretagne, adopt la forma de un
drama en cinco actos. Un ao ms tarde, una amiga de la familia le presenta al seor
Vatout, bibliotecario del rey. De este modo, el joven escritor obtiene una recomenda-
cin para un famoso profesor de literatura de la Sorbona llamado Saint-Marc Girardin,
quien, tras leer su precioso manuscrito, no duda en hacerle la siguiente recomenda-
cin: Estudie medicina y dedquese a escribir en sus horas libres ....1 Sin duda fue
un duro golpe para Bernard, que conserv con mimo el manuscrito toda su vida e
incluso autoriz a su amigo Barral a que lo publicara tras su muerte.
La salida que encontr nuestro frustrado escritor a esta demoledora crisis perso-
nal fue su ingreso tardo en la Facultad de Medicina, que tuvo lugar en noviembre de
185
EL TALLER DE LAS IDEAS
1834. All pas una vez ms inadvertido durante sus aos de estudio, si bien fue
entonces cuando tuvo lugar un acontecimiento que sin duda cambi su vida. Nos
referimos a la asistencia a un curso de fisiologa impartido por Franois Magendie en
el Collge de France sobre el fundamento fsico de los fenmenos de la vida. Magendie
no era un profesor como los dems. Experimentaba en pblico, observaba los hechos
que se desarrollaban ante l y ante sus alumnos, y no dudaba en renunciar a las
teoras generalmente admitidas cuando aconteca algo en el laboratorio que pareca
mostrar que eran falsas. Sus clases no consistan en una exposicin ms o menos
brillante y ms o menos sistemtica de las teoras fisiolgicas al uso, sino en traer la
propia fisiologa all mismo, a la mesa de diseccin. El alumno y el profesor se inte-
resaron rpidamente el uno por el otro, y Claude Bernard pas a trabajar con Magendie.
En 1843 publicar sus primeros trabajos sobre el tmpano y sobre el jugo digestivo.
Lamentablemente, a este periodo tan grato y productivo le sigui otro muy difcil,
motivado al parecer por los celos profesionales de Magendie. ste lleg a expulsar a
Bernard del Collge de France, con lo que nuestro fisilogo hubo de proseguir sus
investigaciones durante unos aos en un pequeo laboratorio privado. Pero los esca-
sos ingresos que obtena con sus clases de fisiologa apenas bastaban para alimentar
a los animales de experimentacin. De esta etapa tan oscura, plagada de problemas
profesionales y personales, Bernard rescata una ancdota que produce invariable-
mente la sonrisa de su auditorio y de sus lectores. Se refiere a los problemas que por
aquel entonces le produca el rechazo que sus vecinos del distrito universitario mani-
festaban por los experimentos con animales. El fisilogo era objeto de constantes
denuncias por parte de quienes no deseaban la presencia en el barrio de sus animales
de experimentacin. En este clima tan crispado, Bernard procedi a colocar una va-
liosa cnula de platino en el estmago de un perro, al que dej recuperndose en el
laboratorio para proseguir sus investigaciones al da siguiente. Pero cuando volvi
all, comprob preocupado que el animal haba huido, llevndose consigo la costosa
cnula. Esa misma tarde fue citado, como tantas otras veces, en la comisara de su
barrio. Pero esta vez el inspector jefe le hizo pasar al saln mismo de su casa. All,
ante la sorpresa de Bernard, la mujer y las hijas del comisario se deshacan en mimos
hacia el perro portador de su cnula de platino, mientras dirigan al fisilogo furibun-
das miradas. El problema se solucion cuando Bernard les garantiz que la ciruga de
la que, por un lamentable accidente, haba sido objeto su mascota era completamente
reversible. Se llev al dcil animal consigo de nuevo, y lo devolvi sano y salvo a sus
legtimos y amados dueos. A partir de entonces, segn confiesa el propio Bernard,
sus problemas con la justicia se suavizaron al menos.
Esta etapa, marcada por la precariedad, acaba cuando Bernard consigue una plaza
de profesor en el Collge en 1847. En los diez aos siguientes ya haba publicado lo
186
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
2 Claude Bernard, Introduction ltude de la mdecine exprimentale, Pars, ditions Pierre Beltond,
1966. Esta obra est traducida a casi todos los idiomas. En espaol tenemos la Introduccin al estudio
de la medicina experimental, Barcelona, Fontanella, 1976.
187
EL TALLER DE LAS IDEAS
Los ltimos veinte aos de la vida del fisilogo estuvieron felizmente marcados
por la gloria y el reconocimiento pblico. Incluso fue capaz de mantener su actividad
investigadora y docente hasta el ltimo momento, como pone de manifiesto el hecho
de que impartiera su ltima leccin el 28 de diciembre de 1877. Llev a cabo la
revisin de sus Leons de physiologie opratoire cuando estaba ya en cama a causa
del avanzado estado de su enfermedad. Muri el 10 de febrero de 1878.
188
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
3 A. Comte, Curso de filosofa positiva (lecciones 1 y 2), Buenos Aires, Aguilar, 1973.
4 C. Bernard, Philosophie. Manuscrit indit, Pars, Hatier-Boivin, 1954.
189
EL TALLER DE LAS IDEAS
La influencia de Pinel
La formacin acadmica que recibe Bernard est marcada por el estudio de las obras,
ya por entonces clsicas, de Bichat y de Pinel. La medicina tal como la concibe Pinel
5 Ibid., p. 41.
6 Cf. El fenmeno primigenio, en J. Naydler (ed.): Goethe y la ciencia, Madrid, Siruela, 2002, pp.
190
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
ser considerada por Bernard como una ciencia meramente de observacin. En ella el
cientfico se limita a clasificar las enfermedades en funcin de sus caractersticas y
de su curso natural, de modo que el clnico se comporta con su objeto del mismo
modo que lo hacen los zologos y los botnicos de la Naturphilosophie alemana. Las
taxonomas de Pinel pretenden reducir todo el complejo universo de las entidades
patolgicas a unas cuantas categoras bsicas. Para realizar este proyecto, Pinel debe
valerse de un constructo terico puramente racional al que denomina enfermedad
simple y que, como tal, no se encuentra en la experiencia. Las proyecciones terapu-
ticas y el valor curativo de esta medicina son como sucede, a juicio de Bernard,
con todas las medicinas de corte hipocrtico escasos. El ver para prever de Bernard
y de los positivistas es sustituido en Pinel por un ver para clasificar, menos moder-
no. En efecto, debido tal vez a las influencias de los supuestos de la Naturphilosophie
alemana, para Pinel clasificar es comprender.
Pero Pinel no es un empirista ingenuo. Todo lo contrario, reconoce que las obser-
vaciones, las agrupaciones y las clasificaciones de los sntomas en enfermedades
implican que los datos de la experiencia sean interpretados segn una serie de hip-
tesis que los preceden. El problema de la interpretacin surge desde el momento en
que el proyecto cientfico de Pinel requiere que el mdico naturalista describa, selec-
cione y clasifique los sntomas sin omitir nada importante y sin aadir nada super-
fluo.7 Con ello, la concepcin de la experiencia que nos presenta resulta ser tan poco
inductivista como la del propio Bernard. En efecto, Pinel entiende que las clasifica-
ciones llevadas a cabo por sus predecesores adolecan de una excesiva complejidad.
Resultaban poco tiles precisamente debido a que quienes las haban establecido no
haban dejado que sus observaciones se guiaran por principios claros y precisos. Si
los tratados de medicina pretendieran abarcar con sus taxonomas todas las enfer-
medades complejas, los cuadros que ofreceran seran demasiado extensos y com-
plicados como para resultar tiles. La hiptesis racional que reduce las infinitas
enfermedades que se dan realmente en la experiencia y a las que Pinel denomi-
na enfermedades complejas a diferentes combinaciones de un nmero limitado de
enfermedades simples permite solventar este problema. Pese a que lo ofrecido por
la prctica mdica sern precisamente esas enfermedades complejas que las nosografas
renuncian a recoger, la estrategia propuesta por Pinel resulta estar dotada de un enor-
me valor heurstico y prctico. Lamentablemente, el autor de la Nosografa se desli-
zar de forma excesivamente tangencial sobre el tema del papel de las hiptesis en el
mtodo cientfico, que no llegar a tratar nunca de manera explcita y directa. Se
7 Ibid., p. ix.
191
EL TALLER DE LAS IDEAS
limita a hacer uso de ellas de forma acrtica, y en muchas ocasiones llega incluso a
negar que lo haga, sin duda para evitar adentrarse en incmodos laberintos filosfi-
cos. Habr que esperar a Claude Bernard para que un clnico de prestigio se adentre
por completo en esa tierra ignota lgicamente incmoda y movediza para los
cientficos y se dedique al estudio en profundidad del papel, el origen y la legitimi-
dad del recurso a las hiptesis en ciencias naturales.
La influencia de Bichat
8M.F.J. Bichat, Trait des membranes en gnral et des diverses membranes en particulier, Pars,
Mquignon-Marvis et Gabon, 1816, p. 28.
192
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
La influencia de Magendie
Pero el maestro directo bajo cuya proteccin y tutela se form Claude Bernard fue
Magendie. Sin llegar a ser un materialista, Magendie entenda que la mayor parte de
los fenmenos biolgicos tenan una explicacin puramente fisicoqumica. Se opo-
na por completo a la tesis de la lucha de las leyes fsicas contra las vitales, propuesta
por su antecesor Bichat. No en vano, una de las principales obras de Magendie se
titula precisamente Lecciones sobre los fenmenos fsicos de la vida, lo que debi
resultar escandaloso y provocador en una poca en la que la mayor parte de los mdi-
cos profesaban una actitud abiertamente vitalista. Pero Magendie ha pasado a la his-
toria del pensamiento cientfico fundamentalmente por su declarado y consecuente
empirismo. El horror que le producan las hiptesis especulativas lo llev a rendir un
autntico culto a los hechos que su discpulo Claude Bernard se negar a profesar.
Magendie entender, en efecto, que las leyes biolgicas estn en los hechos, por lo
que la labor del cientfico debe limitarse a recogerlos, acumularlos y ordenarlos, en
un nmero cada vez mayor. Pero el empirismo de Magendie molestar especialmente
a su discpulo debido a que ir indisolublemente unido a un escepticismo que resulta-
r incompatible con las pretensiones bernardianas de hacer de la medicina una autn-
tica ciencia.
En efecto, cuando los experimentos con animales que Magendie realizaba ante
sus alumnos ofrecan resultados contrarios a los que l mismo haba anunciado a su
auditorio, lejos de enojarse o azorarse, no dudaba en unirse a las risas de los asisten-
tes al curso. Este tipo de situaciones no le violentaban en absoluto pues, si bien po-
nan en duda alguna teora en la que l en el fondo no crea, servan para reafirmar su
recalcitrante escepticismo. A menudo sostena ante sus amigos y colegas que, si el
principal hospital de Pars se quedara sin mdicos, la mortalidad en la ciudad tal vez
descendera. Magendie haca extensiva esta actitud crtica a su propia labor, pues
193
EL TALLER DE LAS IDEAS
gustaba de compararse a s mismo con un trapero que con su gancho en una mano y
su saco a la espalda recorre el territorio de la ciencia recogiendo lo que encuentra.9
Es en esta encrucijada de actitudes racionalistas, empiristas, escpticas, induc-
tivistas, causalistas y clasificatorias en la que se genera y se desarrolla el pensamien-
to cientfico y metodolgico de Bernard. El genial fisilogo crea en la posibilidad de
hacer de la medicina una autntica ciencia, por lo que hubo de buscar argumentos
con los cuales contestar a las descorazonadoras tesis de su maestro. Pero entenda
tambin, con Magendie, que Bichat se equivocaba a la hora de introducir la espon-
taneidad en el mbito de lo vivo, negando as la posibilidad de una biologa cient-
fica. Por otra parte, si bien comparta la desconfianza de sus contemporneos hacia
las producciones del tipo de la filosofa de la naturaleza romntica, saba que la
ciencia era deudora de un cierto grado de racionalismo. Pese a que su medicina, en
tanto que experimental, otorgaba un lugar privilegiado a la experiencia, era cons-
ciente de lo limitado de las actitudes inductivistas y del empirismo radical. Con todos
estos elementos a menudo aparentemente contradictorios e irreconciliables,
Claude Bernard se enfrent al reto de establecer los fundamentos epistemolgicos de
una medicina cientfica que estuviera a la altura de la fsica y de la qumica de su
tiempo. A continuacin vamos a exponer brevemente algunas de sus propuestas ms
interesantes.
El mtodo experimental es nico para todas las ciencias naturales. Se aplicar, por
tanto, de la misma manera en medicina que en fsica o en qumica. A diferencia de lo
que sucede con las matemticas o con la lgica, las teoras cientficas acerca de la
naturaleza no pueden establecerse empleando slo el razonamiento. En la medicina,
como en la fsica y en la qumica, el cientfico deber valerse de un nuevo instrumen-
to al que Bernard llamar razonamiento experimental. De ah que el fisilogo deba
comenzar sus reflexiones epistemolgicas con una indagacin en torno a la autntica
naturaleza de las observaciones y de los experimentos. Con este prembulo, nuestro
fisilogo pone de manifiesto dos aspectos muy importantes del pensamiento cientfi-
co. Por una parte, que cualquier criterio de demarcacin que se quiera establecer
entre observacin y experimentacin est condenado a no superar las diferentes si-
tuaciones que de hecho se dan en la prctica experimental. En segundo lugar, que lo
9 C. Bernard, Leons sur les substances toxiques et mdicamenteuses, Pars, Baillire, 1858, p. 12.
194
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
que hace que una observacin o un experimento puedan formar parte de un razona-
miento experimental es precisamente la interpretacin y el uso que se haga de ellos.
Pero nada mejor que un ejemplo para aclarar las conclusiones que acabamos de ex-
poner. El sentido comn nos dice que lo que diferencia al observador del experimen-
tador es el grado de actividad con el que ambos desarrollan sus diferentes labores.
As, el experimentador se comportara activamente a la hora de provocar los fenme-
nos naturales que posteriormente observa, mientras que el mero observador se limita-
ra a tomar nota de forma pasiva de los hechos que acontecen a su alrededor. Otra
respuesta razonable que se podra ofrecer a esta cuestin consistira en entender que
el observador dedica su atencin a los fenmenos naturales normales, mientras que la
experimentacin tiene por objeto la constatacin de los fenmenos naturales altera-
dos. Pero estas definiciones hacen patentes sus limitaciones cuando se enfrentan a
situaciones concretas que parecen situarse en el lmite de estos cuatro supuestos que
acabamos de establecer. Imaginemos que un cientfico se dedica a observar los fen-
menos digestivos que acontecen en el cuerpo de un cazador accidentalmente alcanza-
do por un disparo en el abdomen que no le ha causado la muerte. Dado que no ha sido
el propio cientfico quien ha instaurado quirrgicamente la fstula, podramos enten-
der que, en esta situacin, su labor podra ser calificada de mera observacin. Pero
nuestro sentido comn parece indicarnos que la observacin del interior de una vs-
cera abdominal a travs de un orificio pertenece ms bien al mbito de la experimen-
tacin que al de la observacin. Otro ejemplo que se presta a una interpretacin
equvoca es el del mdico que observa las consecuencias que para la motilidad de los
msculos de la cara tiene la destruccin del nervio facial. Si hubiera sido l mismo
quien hubiera producido dicha seccin del facial, no dudaramos en calificar su acti-
vidad de experimentacin. Pero si el dao fuera secundario a otra patologa, como
una infeccin del hueso temporal, nos veramos en un compromiso a la hora de cali-
ficar su modo de proceder de experimentacin o de observacin.
Si bien no parece existir una solucin al problema que acabamos de plantear acer-
ca del criterio de demarcacin entre observacin y experimentacin, no parece me-
nos cierto que tal problema va perdiendo importancia a medida que profundizamos
en su anlisis. En efecto, todos los cientficos cuyas actividades acabamos de descri-
bir estn aplicando el mtodo experimental para el conocimiento de los fenmenos
naturales. El hecho de que a unos les denominemos experimentadores y a otros ob-
servadores resulta ser, por tanto, una cuestin accesoria y secundaria. Lo que nos
195
EL TALLER DE LAS IDEAS
interesa como estudiosos del mtodo cientfico es precisamente lo que sus diferentes
modos de proceder tienen en comn. Es esa caracterstica propia de su modo de
razonar y de emplear en su razonamiento los datos de la experiencia lo que debemos
analizar y estudiar.
Las observaciones cientficas lo son independientemente de que su procedencia
sea experimental o meramente observacional. Lo que les otorga su estatuto cientfico
es el hecho de que se realicen con una idea preconcebida, es decir, con la intencin
de comprobar la exactitud de una concepcin del espritu.10 La idea generalmente
aceptada por nuestro sentido comn, que sostiene que el observador es siempre pasi-
vo, queda de este modo desacreditada. La supuesta pasividad del observador resulta
ser una mera apariencia desde el momento en que su mente interpreta dicha observa-
cin y confirma o rechaza una hiptesis cientfica basndose en ella. Imaginemos,
por ejemplo, que un mdico viaja a determinada comarca en la que hay una epidemia,
con el fin de determinar si las condiciones de vida en la zona pueden constituir su
causa. Las observaciones que realice este cientfico in situ sern pasivas slo en
apariencia, pues lo que realmente estar haciendo ser contrastar el resultado de sus
observaciones con una hiptesis que elabor previamente. Esta hiptesis se referir a
la posibilidad de que la epidemia se deba a las condiciones de vida de los habitantes
de la zona, y la experiencia ser requerida por l para aportar una respuesta afirmati-
va o negativa a esta pregunta concreta. Esta concepcin moderna de la observacin
que nos ofrece la epistemologa de Bernard sirve adems para explicar el hecho de
que existan autnticas ciencias que, como la astronoma, slo se pueden construir
con observaciones. Las ciencias de observacin resultan ser tan aptas para el conoci-
miento de las leyes de la naturaleza como las de experimentacin, pero las ciencias
de experimentacin son ms avanzadas que las de observacin en la medida en que,
adems de prever los fenmenos, pueden modificarlos. Por lo que a la medicina se
refiere, Bernard entiende que sta existe como ciencia de observacin desde los tiem-
pos de Hipcrates. Lo que queda por hacer es instituirla como ciencia experimental,
y sta es precisamente la tarea que el propio fisilogo se ha encomendado.
196
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
El empirismo admite que la experiencia lo es todo. Pone la experiencia por delante del
espritu, y no sita nada por encima de ella. Admite que la experiencia es la nica que tiene
algo que decir, y que al cientfico le basta con ordenar los hechos o incluso con dejar que los
hechos se ordenen ellos solos. Magendie era empirista en este sentido [...]. Yo, sin embargo,
creo que existe algo que est por encima de la experiencia, o por lo menos a su nivel: la idea
y el razonamiento experimental que dirigen a la experiencia y descubren las leyes.12
11 Ibid., p. 35.
12 C. Bernard, Principes de mdecine exprimentale, Pars, Presses Universitaires de la France,
1948, p. 44.
13 Idem.
197
EL TALLER DE LAS IDEAS
quien lo comprende y lo demuestra. As, puede suceder que varias personas vean
brillar algo en la calle y pasen de largo sin saber de qu se trata hasta que alguien se
d cuenta de que el objeto en cuestin es, por ejemplo, un trozo de oro de incalcula-
ble valor. Ya que el mrito del descubrimiento habra que atriburselo a este ltimo
viandante, podemos afirmar que el descubrimiento est en el espritu, y no en los
ojos.14 Otro ejemplo de esta situacin, procedente ahora del mbito de la fisiologa,
es el de los experimentos llevados a cabo por Bernard para estudiar los efectos
vasculares del sistema nervioso simptico. Durante muchos aos todos los cientfi-
cos que haban practicado la seccin del simptico cervical en el conejo se haban
limitado a constatar la modificacin del tamao de la pupila del animal. Claude Bernard
llam la atencin de la comunidad cientfica sobre otro fenmeno asociado a la inter-
vencin, en el que sin embargo nadie haba reparado. Se trataba de un efecto evidente
y fcilmente constatable, a saber, el enrojecimiento y calentamiento de la cara del
conejo. Este hecho haba acontecido en todos los laboratorios en los que se haba
llevado a cabo el experimento, sin que nadie hasta entonces lo hubiera visto.
Si tenemos en cuenta que el siglo XIX est marcado por la influencia de la escuela
positivista de pensamiento, podremos imaginar lo poco favorecedor que deba resul-
tar este entorno intelectual para el desarrollo de la filosofa. Fue precisamente en esta
etapa histrica cuando se instaur firmemente en los espritus la creencia en el predo-
minio de la ciencia frente a la filosofa, que an perdura.
198
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
y prometedora ciencia. Dado que el mtodo que emplea la filosofa para elaborar sus
sistemas es a priori, nunca podr instituir un saber acerca de los fenmenos natura-
les, por lo que la filosofa tender a ser poco a poco reemplazada por la ciencia, esto
es, por los sistemas a posteriori, o dicho de otro modo, por las teoras, que sustituirn
a los sistemas a priori.15 Bernard entiende que los filsofos son meros gimnastas
intelectuales. Su labor, por tanto, embellece el espritu, y est bien ejercitarla ocasio-
nalmente cuando uno vuelve cansado del laboratorio. Relaja, al igual que lo hace dar
un paseo, pero no aumenta en nada nuestros conocimientos. Esto slo se consigue con
el trabajo del laboratorio, pues slo existe la ciencia experimental, y fuera de ella no
hay nada. La filosofa no ensea nada y no puede ensear nada nuevo por s misma,
puesto que no experimenta ni observa.16 Sin embargo, Claude Bernard no ser un
cientifista, como pone de manifiesto el apartado que vamos a tratar a continuacin.
Slo hay un punto en comn entre el modo de proceder del filsofo y el del cientfico,
y es que ambos parten de una idea a priori con la que pretenden explicar los fenme-
nos de la naturaleza. Pero la diferencia consiste en que el filsofo, para elaborar su
sistema, se vale nicamente de lo que deduce de ella. El experimentador, por su parte,
adopta una actitud ms modesta e interroga a la naturaleza acerca de cada una de las
conclusiones que va deduciendo a partir de dicha idea. De ah que el investigador
asuma un supuesto que repugnara al filsofo, a saber, que todas las teoras cientfi-
cas son, en sentido estricto, necesariamente falsas. El avance de la ciencia se explica
precisamente por el hecho de que las teoras cientficas son meras verdades parciales
y provisionales. Se trata de escalones en los que nos apoyamos para seguir avanzan-
do y que, una vez han cumplido esta misin, dejamos atrs. De ah que nunca se deba
desechar una idea nueva por el hecho de que no resulte compatible con las teoras
cientficas dominantes. Si bien stas deben ser conocidas en profundidad por el in-
vestigador, no por ello debe el hombre de ciencia perder su capacidad de ejercer la
duda filosfica. sta consiste en ser conscientes de la incertidumbre de nuestros
razonamientos, que es consecuencia de la oscuridad de su punto de partida.17 La
15 Ibid., p. 9.
16 Idem.
17 C. Bernard, Principes de mdecine... pp. 71-72.
199
EL TALLER DE LAS IDEAS
ciencia ejercida sin duda filosfica se convierte en un sistema filosfico. Los siste-
mas se caracterizan por ser lgicamente correctos, pero irreales. Quienes los defien-
den creen que estn construidos a partir de un principio absoluto que garantiza su
validez atemporal.
Cualquier teora cientfica, por muy asentada que est, puede ser falsada por la
experiencia. La honestidad del cientfico as como su capacidad para ejercer la sus-
pensin del juicio que supone la duda filosfica le debe prevenir contra la tenta-
cin de hacer experimentos con el fin de confirmar sus teoras, o de rechazar las de
los dems. As, nos dice Bernad: Yo experimento tanto para destruir mi hiptesis
como para verificarla. Investigo, en una palabra, con el espritu libre, y es por eso por
lo que me ha sucedido tantas veces que he encontrado cosas que no buscaba, cuando
buscaba otras que sin embargo no encontraba.18 Al igual que har Popper cincuenta
aos despus, Bernard sostiene que cuanto ms fecunda es una va de investigacin,
tanto ms deprisa debe ser superado el que la ha abierto.19 La experiencia es el nico
criterio vlido para desechar o mantener una teora, y en este sentido ha usurpado su
papel a la autoridad. As pues, hay que interrogar a la naturaleza, hay que plantearle
una pregunta [...] y escuchar lo que tiene que decirnos. El observador y el experimen-
tador deben escucharla y callar cuando ella habla [...]. El cientfico no es ms que su
secretario, y no le debe dictar sus ideas.20 Pero, dado que los hechos estn a su vez
sujetos a interpretaciones relativas a los conocimientos que en cada momento po-
seemos,21 resulta que el criterio ltimo de verdad est finalmente sujeto a interpreta-
ciones de tipo racional o terico. De este modo, el concepto de falsacin acaba siendo
tan problemtico en la epistemologa de Bernard como lo ser posteriormente en la
obra de Popper. Ambos autores se muestran incapaces de delimitar con precisin las
condiciones en que las teoras deben ser abandonadas o los hechos reinterpretados.
Como norma general, Bernard recomienda a los mdicos de su tiempo que, ante la
duda, opten por el abandono de la teora. De hecho, el avance de la ciencia depende
en gran medida de la capacidad del investigador para valerse de las teoras y estar a la
vez dispuesto a renunciar a ellas en cualquier momento. En este sentido, el cientfico
debe ser como el general que va abandonando los caballos que se debilitan o mueren
en el campo de batalla con el fin de permitir el constante avance de sus tropas.22
18 Ibid., XXV.
19 C. Bernard, Leons de pathologie exprimentale, Pars, J. B. Baillire, 1872, p. 403.
20 C. Bernard, Principes de mdecine..., p. XXVI.
21 C. Bernard, Leons de pathologie..., p. 503.
22 C. Bernard, Principes de mdecine..., p. 116.
200
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
Adems, las teoras admitidas con excesiva fe impiden ver hechos evidentes, por ser
imprevistos por ellas.
El rpido cambio en las teoras indica el buen estado de salud y la vitalidad de la
que cada disciplina est dotada en un momento histrico determinado. Cuando, por
el contrario, una ciencia envejece, sus teoras tienden a ser ms estables, hasta que
llega un momento en que pasan por ser verdades inmutables. En su concepcin ms
radical, esta tesis bernardiana nos puede llevar a entender que el progreso consiste
en intentar destruir las teoras,23 lo que constituye la principal diferencia entre la
actitud del cientfico y la del filsofo. El autntico experimentador, lejos de sentirse
humillado por tener que cambiar de opinin, se siente siempre orgulloso de ello, pues
una teora que es superada muere con honor en el campo de batalla. Fue ella misma
quien solicit la presencia de los hechos nuevos que acabaron con su vida, pero que
hicieron avanzar la ciencia.24 Los cientficos experimentales creen firmemente en la
ciencia por lo que no caen nunca en el escepticismo pero interpretan las teoras
como concepciones provisionales que representan slo su estado de desarrollo ac-
tual. Esta actitud les confiere una libertad de espritu que constituye la mejor disposi-
cin de nimo posible para llevar a cabo nuevos experimentos. El propio Bernard
expresa dicha actitud con las siguientes palabras: Debemos estar siempre dispues-
tos a criticar una teora. Debemos suponerla siempre vulnerable. No hay que creer,
por tanto, en ningn principio terico, ni en la palabra de ningn maestro.25
Sin embargo, en algunas ocasiones de conflicto, el cientfico debe optar por man-
tener la teora y reinterpretar el hecho que no parece encajar en ella. Resulta induda-
ble que hay que creer en los hechos, pero no hay que creer en ellos ciegamente.
Tenemos el razonamiento para aclarar los hechos, y los hechos para moderar la ima-
ginacin [...]. Existen hechos en los que no podemos creer porque el espritu tiene la
certeza de que las cosas no pueden ser as.26 Por ejemplo, un afamado fisilogo de
su entorno llamado Vulpian llev a cabo una serie de experimentos en los que mos-
traba que el corazn del sapo era inmune a su propio veneno. Dado que esta sustancia
txica se mostraba capaz de paralizar el corazn de las ranas, el hecho mostrado por
Vulpian pareca imposible a la luz de la teora. En efecto, puesto que ambas vsceras
slo se diferenciaban por su tamao, todo pareca indicar que los experimentos de
Vulpian ponan de manifiesto que una misma causa produca en unas ocasiones un
23 Ibid., p. 121.
24 Idem.
25 C. Bernand, Principes de mdecine..., p. 253.
26 Ibid., p. 220.
201
EL TALLER DE LAS IDEAS
Dado que la palabra excepcin no es cientfica, un solo hecho negativo puede bastar
para acabar con una teora, a menos que se encuentre con una explicacin cientfica
para l. Ante la aparicin de hechos inesperados, la labor del cientfico debe consistir
en examinarlos mejor hasta encontrar un modo de reinterpretarlos que los haga com-
patibles con la teora. Un ejemplo clsico de esta situacin lo constituye la famosa
polmica que se estableci entre Magendie y Longet acerca de la existencia o inexis-
tencia de la sensibilidad recurrente de los nervios raqudeos.
Magendie haba descubierto en 1822 las distintas funciones de las ramas anterio-
res y posteriores de los nervios raqudeos. La funcin de las ramas anteriores pareca
ser motora y la de las posteriores sensitiva. Sin embargo, no dejaba claro si pensaba
que las ramas anteriores estaban adems dotadas de la capacidad de transmitir sensa-
ciones. Deca haber encontrado pruebas de la sensibilidad de las ramas anteriores en
algunos experimentos, y no haberlas encontrado en otros. Al escptico Magendie
esta contradiccin no pareca preocuparle en absoluto, pero no as al resto de la co-
munidad cientfica, que no estaba dispuesta a admitir la existencia de hechos aparen-
temente irracionales. Una segunda serie de experimentos llevados a cabo en 1839 por
Magendie confirm la existencia de sensibilidad en las ramas anteriores. Dado que,
al seccionar las ramas posteriores, las anteriores perdan definitivamente su sensibi-
lidad, el fisilogo decidi denominar a esta propiedad sensibilidad recurrente, por
entender que provena de las ramas posteriores. El problema surgi cuando otro repu-
tado fisilogo, llamado Longet, decidi repetir los experimentos de Magendie y no
hall en ningn caso dicha sensibilidad recurrente. Estos nuevos hechos negativos se
vinieron entonces a sumar a los de 1822, con lo que la comunidad cientfica pareca
verse obligada a optar por unos u otros. La situacin se complic an ms cuando
Magendie volvi a retomar sus experimentos en 1840, y en esta ocasin no encontr
ningn caso de sensibilidad recurrente. Pero el racionalismo de Bernard le impeda
admitir la tesis de que en 1840 las ramas anteriores hubieran perdido la sensibilidad
que posean en 1839. Para resolver el problema haba que determinar las condiciones
202
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
La contraprueba
203
EL TALLER DE LAS IDEAS
neumona no basta con mostrar que los enfermos aquejados de esta enfermedad se
curan cuando se les somete a esta medida teraputica. Es necesario probar tambin
que este tipo de pacientes no sanan cuando no se les sangra.28 Y un examen de los
casos atendidos por mdicos poco intervencionistas que no someten a sus pacien-
tes a dicho tratamiento muestra que los ndices de curacin no aumentan con la
sangra. Los pacientes, pues, parecen superar su enfermedad pese a ser sometidos a
dicha tcnica.
la forma de la ciencia tal y como la concebimos, pero los hechos existen. En un monumen-
to, por ejemplo, podemos decir que el estilo, la forma, el arte, estn en nuestro espritu.
Pero las piedras existen independientemente de la forma [...]. Con la ciencia sucede lo
mismo. Los hechos seran las piedras. El cientfico las elige para construir su monumento,
que es el producto de su espritu.29
El hombre, en efecto, no inventa la ciencia, sino que se limita a descubrirla con la ayuda de
la observacin y de la experimentacin. Se puede comparar al cientfico con un hombre
que, guiado por una serie de ideas conocidas, excava en el seno de la tierra para poner al
descubierto un edificio que l sabe que est enterrado all, pero cuya estructura desconoce.
204
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
A medida que va descubriendo algunas partes del edificio las observa y hace conjeturas
acerca de sus relaciones con las partes todava ocultas. En funcin de sus conclusiones
disea sus experimentos y dirige la bsqueda en un sentido o en otro. Cuando finalmente
da con un muro puede hacer una conjetura ms general acerca de la disposicin del monu-
mento. Relaciona los resultados de estas investigaciones con los obtenidos por otros inves-
tigadores y va avanzando as poco a poco y, con mucho esfuerzo, por un camino que le
llevar tarde o temprano a un conocimiento general de ese gran monumento, que no es otra
cosa que la propia naturaleza.30
205
EL TALLER DE LAS IDEAS
to, se deduce siempre. Las hiptesis a partir de las cuales se establecen los silogismos
de la deduccin surgen en la mente del experimentador con ocasin de la observa-
cin de determinados hechos, pero no son el resultado de un proceso de induccin
llevado a cabo a partir de ellos. De este modo, los juicios universales que constituyen
la ciencia no se establecen por induccin a partir de un nmero mayor o menor de
hechos concretos, sino que se obtienen por deduccin a partir de otras hiptesis a su
vez universales. En contra de los supuestos de los inductivistas, Bernard entender
que lo universal slo puede proceder de lo universal.
De hecho, nuestro fisilogo emplea a menudo la equvoca expresin ideas a
priori para referirse a las hiptesis cientficas. Con ello quiere poner de manifiesto
que stas no deben ser entendidas como un mero destilado de los hechos, que nuestra
mente se limita a recoger y a plasmar. En efecto, por medio de la induccin resulta
imposible garantizar la universalidad de las proposiciones cientficas. De ah que
Bernard entienda que esta caracterstica esencial para los enunciados de la cien-
cia slo pueda ser explicada admitiendo el origen a priori de las hiptesis a partir
de las cuales se deducen. El proceso de gnesis de dichas hiptesis se debe, a su vez,
a la creatividad del cientfico que las elabora. Proceden de una cualidad psicolgica
a la que el fisilogo denomina sentimiento o corazn, si bien no pueden carecer de
ciertos criterios mnimos de racionalidad. De este modo, el sentimiento es el que
toma siempre la iniciativa al engendrar la idea a priori o intuicin. Posteriormente, la
razn o el razonamiento desarrollan dicha idea y deducen de ella sus consecuencias
lgicas. Pero si el sentimiento debe ser aclarado por las luces de la razn, la razn a
su vez debe ser guiada por la experiencia.33
Bibliografa
207
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208
7
La entropa y la flecha del tiempo
Introduccin
A
finales del siglo XVIII la mecnica era ya una ciencia plenamente consolida-
da que haba logrado establecer un grado de racionalidad muy elevado con res-
pecto a las propiedades y leyes que rigen el universo. Newton y sus seguido-
res consiguieron dar una explicacin precisa, sinttica y rigurosa del funcionamiento
del cosmos que se poda expresar en la ley de gravitacin universal como su mximo
exponente. Para ello haban dividido las propiedades de las cosas en cualidades prima-
rias y secundarias. Las geomtricas, fcilmente medibles, e incluso el movimiento,
que gracias a Galileo haba llegado a ser un fenmeno privilegiado por haberse podido
geometrizar y matematizar, constituan las propiedades primarias. Otras, en cambio,
como el color, el calor, el sabor, etc., se consideraban secundarias, subjetivas, depen-
diendo, en ltimo trmino, de la percepcin individual de cada sujeto.
El gran reto de la ciencia, sin embargo, era conseguir transformar en propiedades
primarias, las secundarias. Una de las ms difciles de objetivar era, a este respecto,
precisamente el calor, por varias razones de diversa ndole.
En primer lugar, es una propiedad que pertenece esencialmente al fuego, uno de
los cuatro elementos tradicionales junto con el agua, el aire y la tierra y, como tal,
principio explicativo en s mismo. La circulacin de la sangre y el papel del corazn
se haban explicado por medio del calor, as como la vida, o el nima (fuego central)
que vivifica el cosmos, segn los pitagricos.
209
EL TALLER DE LAS IDEAS
En segundo lugar, el hombre ha dependido mucho del fuego para calentarse, para
defenderse de las fieras, para cocinar los alimentos. Cuando se establece una situa-
cin de dependencia tan grande se tiende ms a mitificar que a objetivar, como de
hecho ha sucedido con el calor, es decir, con el fuego y con el Sol, que acaban convir-
tindose en dioses a adorar; es el caso del dios Ra de los egipcios.
Hay adems otras dos propiedades especficas del calor que ayudan muy poco a
permitir su objetivacin: la primera de ellas es que cualquier ser vivo es tambin un
sistema trmico. Si se pretende hacer una valoracin aproximada de la temperatura
de un objeto por los sentidos, por el tacto en este caso, se produce una transferencia
de calor del cuerpo ms caliente al ms fro que altera, claro est, la temperatura
original que se pretenda medir.
Y todo esto sucede por una peculiaridad de la temperatura: puestos dos cuerpos en
contacto sus temperaturas no se suman, como suele suceder con otras magnitudes,
sino que se equilibran, se igualan. Si aadimos al agua caliente a 50 agua fra a 10,
el resultado no es la suma de ambas, como cabra esperar, 60, sino que ir con el
paso del tiempo hacia una temperatura media de unos 30.
Todas estas caractersticas hicieron del calor una cualidad secundaria durante
mucho tiempo, hasta que en el mencionado siglo se intent un primer anlisis del
mismo, al comprobarse que poda pasar de un cuerpo a otro; al ponerse dos cuerpos
en contacto, uno de ellos perda calor y el otro lo adquira. Pareci, pues, que fuera la
propiedad de una sustancia, el calrico, que se trasmita de un cuerpo a otro. Un siglo
ms tarde ya se haban estudiado ciertos fenmenos curiosos como la electricidad y
el magnetismo, que producan movimientos a distancia y se haban interpretado como
el efecto producido por un fluido imponderable distribuido por todo el espacio: el
ter. El calor, por lo tanto, poda ser tambin el resultado de otro fluido con caracte-
rsticas parecidas. As se elabor una ontologa del calor sobre una sustancia dotada
de ciertas propiedades:
210
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
probarse que no todos los cuerpos absorben calor de la misma manera, ni lo retienen
por igual. Hay algunos que suelen ser fros, que conservan muy poco el calor, y
otros a los que les ocurre lo contrario, lo absorben rpido y lo acumulan. Esto dio
lugar a la definicin del calor especfico de un cuerpo por parte de Blacke como la
cantidad de calor necesaria para elevar un gramo de una sustancia un grado de tempe-
ratura: Q = m t; y la calora como el calor especfico del agua, tomando esta sustan-
cia como elemento fundamental. Asimismo, se haba constatado cmo los cuerpos con
el calor se dilatan, es decir, aumentan de volumen, lo que permiti por fin al qumico
ingls Robert Boyle construir un instrumento que midiera el incremento de volumen de
un cuerpo al aumentar su temperatura, fabricando as el primer termmetro.
Sin embargo, y pese a que no iba a quedar an suficientemente clarificada la
diferencia entre calor y temperatura, se fue desarrollando una calorimetra sobre la
base terica de la existencia del calrico.
1 G. Holton y D.H.D. Roller., Fundamentos de fsica moderna, Bercelona, Revert, 1963, pp.
370-374.
211
EL TALLER DE LAS IDEAS
As, l mismo sacaba sus propias conclusiones de aquella experiencia: Era for-
zoso concluir que lo que un cuerpo aislado o sistema de cuerpos poda proporcionar
de un modo continuo, sin limitacin no poda ser una sustancia material: y me
parece extremadamente difcil, si no imposible, imaginar algo capaz de ser produ-
cido o comunicado de la manera en que lo es el calor en estos experimentos, si no es
movimiento.2
La propuesta del conde Rumford llevaba el problema por otros derroteros al plan-
tear que el calor es equivalente al movimiento.
Por un lado, pareca romper una de las condiciones fundamentales del calrico:
inalterable e indestructible, ya que, desde este nuevo enfoque, el calor se puede gene-
rar al producir movimiento.
En segundo lugar, y como consecuencia de lo anterior, no puede ser entonces el
resultado de una sustancia, o un fluido imponderable, sino ms bien del movimiento
que es, en definitiva, un fenmeno mecnico bien conocido. Esto supona abandonar
la tesis del calrico y ver, en cambio, la posibilidad de transformar el calor en movi-
miento o a la inversa, es decir, buscar el equivalente mecnico del mismo, que fue lo
que descubri James Prescott Joule, hijo de un cervecero britnico, al determinar lo
que se llam la constante de Joule.
As resultaba que esta propiedad peculiar, lejos de serlo de una sustancia especfi-
ca similar al ter, era ms bien un efecto del movimiento, o lo que es lo mismo, una
forma de energa ms a aadir a las energas mecnica, potencial y cintica, y a la
recin descubierta energa electromagntica. Lo que Joule haba formulado, en defi-
nitiva, era el modo de transformar el calor en movimiento y, por lo tanto, la posibili-
dad de pasar de una energa a otra. Esto corroboraba entonces la tesis de Rumford y
el abandono definitivo del calrico como lo manifestaba el propio Joule:
Me veo obligado a admitir que el conde de Rumford tena razn al atribuir el calor desa-
rrollado en la perforacin de los caones a la friccin [...] No perder el tiempo repitiendo
y extendiendo estos experimentos, pues me satisface que los grandes agentes de la natura-
leza sean, por voluntad del Creador, indestructibles; y cuando la fuerza mecnica se con-
sume, se obtiene siempre una cantidad equivalente de calor [Joule, 1843].3
2 Idem.
3 G. Holton y D.H.D. Roller, op. cit., p. 370.
212
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
Las energas son causas, por lo tanto, podemos aplicarles el principio de que causa aequat
effectum. Si la causa c tiene el efecto e, entonces e = c; [...] En una cadena de causas y
efectos, un trmino o parte de l nunca puede, como aparece claro por la naturaleza de una
ecuacin, hacerse igual a nada. A esta primera cualidad de todas las causas la llamaremos
su indestructibilidad [...] Si despus de producir el efecto e an permanece la causa c, en
todo o en parte debe haber otros efectos f, g, ..., correspondientes a la causa que an queda.
Por lo tanto, puesto que c se convierte en e, y e en f, etc., debemos mirar estas distintas
magnitudes como diferentes formas bajo las cuales una misma entidad se nos aparece.
Esta capacidad de asumir distintas formas es la segunda propiedad esencial de todas las
causas. Considerando en conjunto ambas propiedades, podemos decir que las causas son
cuantitativamente indestructibles y cualitativamente convertibles. Las energas son, por
lo tanto, entidades indestructibles y convertibles.4
Por otra parte, en el siglo XIX se estaba ya desarrollando una tecnologa bastante
avanzada que permiti que se fabricaran mquinas trmicas que utilizaban el calor
como forma de energa y que fueron la base de la construccin del ferrocarril, con
todas las consecuencias de aproximacin al mundo actual que trajeron el transporte y
las comunicaciones. En este contexto, en 1824, un joven ingeniero francs, hijo de
213
EL TALLER DE LAS IDEAS
Lzare Carnot, uno de los mecanicistas posnewtonianos, Nicolas Lonard Sadi Carnot,
escribi un libro de apenas ochenta pginas, con el extravagante ttulo de Reflexiones
sobre la potencia motriz del fuego y sobre las mquinas adecuadas para desarrollar
esa potencia, donde se cuestiona el fundamento terico de las mquinas trmicas.
Sin embargo, no slo el ttulo sino todo el desarrollo del libro responde a una termi-
nologa desfasada, ms propia de Aristteles que del siglo XIX, expresndose todava
en trminos de calrico cuando ya el sustancialismo que representaba haba sido
rechazado. Por otra parte, Sadi Carnot muri muy joven, con apenas treinta y seis
aos, y su opsculo pas totalmente inadvertido entre sus contemporneos. Fue Rudolf
Julius Emmanuel Clausius quien aos ms tarde rescat el escrito de Carnot.
En el citado libro se trata el funcionamiento de las mquinas trmicas de manera
general para todo tipo de sustancias que no fueran solamente el calrico:
En primer lugar, para conseguir rendimiento trmico no basta una sola fuente
energtica, por grande que sta pudiera llegar a ser, sino dos, una caliente y
otra ms fra. El funcionamiento de una mquina trmica se produce al pasar
calor de la fuente caliente a la fra:
5 Nicolas Lonard Sadi Carnot, Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego, Madrid, Alianza, p. 39.
6 Ibid., p, 41.
214
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
bien de que haya un gran salto de agua, un gran desnivel de altura; asimismo,
en el caso del calor, lo que se necesitara ms bien es una diferencia entre las
dos fuentes, un gradiente de temperatura. All donde exista una diferencia de
temperatura, en todo lugar donde se pueda restablecer el equilibrio del calri-
co, se puede dar lugar a la produccin de potencia motriz.7
7 Idem.
8 Sadi Carnot., op. cit., p. 40.
9Ibid., p. 41.
215
EL TALLER DE LAS IDEAS
216
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
Considrese una caja sellada, dividida en dos por una membrana equipada con un obtura-
dor. La caja se llena a ambos lados de la membrana con un gas a temperatura y presin
uniformes. Estando en equilibrio termodinmico, el sistema est en un estado de mxima
entropa sin reservas de energa utilizable. Nada de inters puede suceder salvo el movi-
miento aleatorio de las molculas del gas. Supongamos, sin embargo, que hay un diablillo
dentro de la caja que puede operar el mecanismo obturador. l nota que el movimiento de
las molculas, siendo catico, envuelve un rango total de velocidades y direcciones. Algu-
nas molculas se mueven ms rpidamente, otras ms lentamente. La velocidad media es
el factor que determina la temperatura del gas; esto no cambia. Pero las molculas indivi-
duales cambian de velocidad y de direccin cada tiempo, sufren colisiones con sus veci-
nas, o con las paredes de la caja. El diablillo entonces adopta la siguiente estrategia: Cuando
una molcula rpida se acerca al centro de la caja l abre el obturador y deja que la mol-
cula pase al lado izquierdo de la cmara. Inversamente, las molculas lentas que se acer-
can desde la otra direccin son admitidas en el lado derecho de la cmara. Al cabo de un
217
EL TALLER DE LAS IDEAS
rato, el lado izquierdo estar lleno de molculas movindose rpidamente (sobre la media)
mientras el derecho estar lleno de molculas ms lentas. El lado izquierdo de la cmara
tendr, por tanto, una temperatura ms alta que el derecho. El diablillo con una diestra y
rpida manipulacin de las molculas individuales habr creado una temperatura diferente
entre las dos cmaras. El equilibrio no prevalecer mucho tiempo y as la entropa habr
sido reducida. Ser posible ahora usar la diferencia de temperatura para ejecutar algn
trabajo usual (por ejemplo hacer funcionar una mquina trmica) hasta que la energa haya
sido nuevamente disipada y el equilibrio restaurado. El diablillo podra entonces repetir su
acto y tendramos a nuestra disposicin las bases de un mvil perpetuo.10
Efectivamente, como comentaba Davies, el ideal del mvil perpetuo est laten-
te en el ejemplo de Maxwell, como debera suceder si el diablillo cumpliera perfecta-
mente su funcin y la entropa, por lo tanto, no aumentara. Esta suerte de artefacto
fue durante cierto tiempo el ideal del cientfico, fundamentado precisamente en el
primer principio y eludiendo el segundo. Ambos principios tenan diferente estatuto,
como despus har ver Max Planck: el primero apareca como un principio de la
10 P. Davies, God and the New Physics, Londres, Penguin Books, 1983, pp. 211-212.
11 R. Balian, Le temps macroscopique, en E. Klein y M. Spira (eds.), Le temps et sa flche, Pars,
Frontires, 1995, p. 208.
218
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
219
EL TALLER DE LAS IDEAS
mezclndose. Pero, en este caso, es plausible suponer que, con un poco de paciencia y
debido a las colisiones perpetuas e irregulares de estas molculas, acabaremos viendo y
no necesariamente despus de millones de aos cmo accidentalmente las molculas
vuelven a una posicin similar a la de su estado inicial, al menos en el sentido de que si
colocsemos una barrera en medio de la caja, todas las molculas blancas estaran de un
lado y las azules del otro. No es imposible. Sin embargo, los objetos con los que trabaja-
mos normalmente no tienen cuatro o cinco molculas blancas y azules. Tienen cuatro o
cinco millones de millones de millones. As pues, la aparente irreversibilidad de la natura-
leza no procede de la irreversibilidad de las leyes fundamentales de la fsica; surge del
hecho de que si se parte de un sistema ordenado y tienen lugar las irregularidades de la
naturaleza (las colisiones de las molculas), el sistema cambia en un nico sentido.12
12 R. Feynman, El carcter de la ley fsica, Barcelona, Alberto Bosch, 1983, pp. 96-97.
13 Ibid., pp. 95-96.
220
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
Orden y desorden
El ejemplo de Feynman nos lleva a plantear otra serie de cuestiones. Lo que se mues-
tra en el caso citado es, efectivamente, que dos sustancias, como la tinta y el agua,
cuando se juntan no conservan por mucho tiempo su diferenciacin. Poco a poco
alguna partcula de agua pasar a la tinta y alguna de tinta pasar al agua. Cuando las
dos estn en contacto, pero diferenciadas, conforman un sistema muy inestable y
poco probable. Sin embargo, cuando estn totalmente mezcladas el sistema ser mu-
cho ms probable y ms estable, porque habrn llegado al equilibrio del que hablaba
Carnot. Si este caso lo relacionamos con los conceptos de orden y desorden, conside-
raremos ordenado lo diferenciado, lo heterogneo, y desorden lo mezclado, lo homo-
gneo, lo equilibrado. (En psicologa, por el contrario, una persona ordenada suele
ser una persona equilibrada, identificndose este concepto con el de orden.) En la
arena de la playa no se puede diferenciar una parte de otra, a no ser que se tome como
referencia la costa, ya que es muy homognea y muy estable. Pero si algn artista, en
los largos y calurosos das del verano se dedica a realizar una figura en la arena, se
podr ya distinguir esta figura del resto de la playa, porque ser un elemento
diferenciador y heterogneo. Y lo mismo sucede con el cielo estrellado para los bar-
cos que navegan de noche en un mar espeso y homogneo; lo que introduce diferen-
cias es, en este caso, las variedades del cielo, como muy bien supieron los antiguos
navegantes griegos y fenicios. Ahora bien, en el caso de la arena todos sabemos que
la escultura plasmada como resultado de la inspiracin del artista durar poco: un
golpe de viento, una ola del mar, algn descuido al pasar alguien cerca le irn hacien-
do perder a la estatua su contorno y acabar siendo una pequea duna ms de las
muchas que se forman en la arena de la playa. Y por eso tambin, cuando se entra en
un museo de arte griego o romano, la mayora de las estatuas han perdido las partes
ms determinadas, ms diferenciadas de su configuracin: carecen de nariz, de de-
dos, de brazos y suele perdurar el torso, cada vez ms indiferenciado, homogneo,
annimo, y por lo tanto, lo ms estable. (Sera necesario hacer aqu una referencia a
Aristteles, que plante una filosofa de la diferencia frente a la mecnica clsica o
los atomistas que desarrollaron una filosofa de la homogeneidad.) Est claro, enton-
ces, que un sistema evoluciona espontneamente del orden al desorden, de lo menos
221
EL TALLER DE LAS IDEAS
En lo que concierne al primer principio escribe Balian las cosas son bastante simples.
A escala microscpica, la energa no es ms que la suma de la energa cintica de las
partculas y de sus energas mutuas de interaccin elctrica. La conservacin de esta ener-
ga microscpica se traduce a escala macroscpica por la equivalencia entre las diversas
formas que reviste para nosotros la energa: calor describiendo movimientos desordenados
de los tomos, energa mecnica correspondiendo a desplazamientos colectivos de los
constituyentes, energa elctrica asociada a una separacin parcial de las cargas en el
espacio, energa qumica que procede del agrupamiento de los tomos en molculas dife-
rentes, etc. [...] Este origen microscpico comn del calor y del trabajo ya haba sido
presentido por Carnot: el calor no es otra cosa que la potencia motriz, o ms bien el
movimiento que ha cambiado de forma. Asimismo la conservacin de la materia y las
cargas traducen directamente la conservacin de las partculas constitutivas.14
Lo que hemos llamado formas degradadas de energa no ser otra cosa que formas proba-
bles de energa, o mejor dicho, ser energa que se distribuye entre las molculas de la
manera ms probable. Pensemos en una cantidad de bolas blancas a las que se aade una
cantidad diferente de bolas idnticas pero negras. Al principio habr en un lado slo bolas
blancas, y en el otro slo negras. Mezclmoslas con las manos o expongmoslas durante
222
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
un tiempo relativamente largo a otra influencia externa que altere sus posiciones relativas,
despus de algn tiempo las encontraremos totalmente mezcladas. No ocurre otra cosa
cuando tenemos un cuerpo que est ms caliente que su medio; tenemos un gran grupo de
molculas que se mueven rpidamente en medio de grupos de molculas que se mueven
ms lentamente. Si ponemos el cuerpo caliente en contacto directo con un medio ms fro,
se establece una distribucin de velocidades que corresponde a las leyes de la probabili-
dad. La temperatura se iguala.15
223
EL TALLER DE LAS IDEAS
Sin embargo,
Boltzmann, de todos modos, no se esforz mucho para imponer su hiptesis a los hombres
de ciencia, quienes presentaron gran resistencia a su aceptacin, pero en la actualidad ha
sido completamente admitida. En general, se admite ahora que el movimiento catico de
las molculas y la conduccin del calor, como los restantes fenmenos irreversibles, no
obedecen a leyes dinmicas, sino a leyes estadsticas; estas ltimas son las leyes de
probabilidad.18
Ahora bien, interpretado de esta forma, tambin permita explicar el porqu del
aumento de la entropa en su relacin con el orden. Tanto el caso del diablillo de
Maxwell como los ejemplos del cientfico viens mostraban que en realidad cual-
quier sistema est compuesto de millones de millones de partculas. Si se tratara tan
slo de dos, se podra seguir la trayectoria de ambas y descubrir su situacin posterior,
pero esto no puede hacerse con sistemas que tengan un nmero mayor de tomos.
En este caso, el elevadsimo nmero de partculas produce un cambio cualitativo
profundo que afecta a muchos otros procesos:
As las inexorables leyes de la Fsica sobre las cuales por ejemplo trat Marx de
modelar sus leyes de la Historia, nunca estuvieron ah realmente. Si Newton no poda
predecir el comportamiento de tres bolas podra Marx predecir el de tres personas? Cual-
quier regularidad en el comportamiento de grandes conjuntos de partculas o personas ha
de ser estadstica y eso tiene un matiz filosfico completamente diferente.19
El crecimiento demogrfico (por ejemplo) es un tema que interesa a los bilogos, ecologistas
y epidemilogos, pero tambin a los matemticos, pues detrs de las frmulas engaosa-
mente simples del crecimiento demogrfico se oculta una rica y variada conducta que va
desde el orden ms simple al caos.
224
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
Esto traer como consecuencia una serie de problemas nuevos y un enfoque total-
mente distinto: la necesidad de explicar, pese a todo, las situaciones de orden, las
menos probables; toda una concepcin de la termodinmica de la complejidad, en-
tendida como termodinmica del no equilibrio, es decir, de los sistemas que se alejan
del equilibrio, desarrollada en nuestros das por el cientfico belga de origen ruso Ilya
Prigogine, recientemente fallecido.
Ahora bien, al hablar en trminos de orden y desorden hay que tener en cuenta el
mayor grado de subjetividad que se introduce si se alude a estados ms probables o
menos probables. Como deca Maxwell, confusin, como el trmino correlativo or-
den, no es una propiedad de las cosas materiales, en s mismas, sino slo por relacin
a la mente que las percibe.21
A la postre, los sistemas ordenados son muy pocos frente a todos los dems que
son desordenados. Pero desorden es homogeneidad, indistincin; en medio de eso El
Quijote o La Ilada son elementos altamente ordenados en los que tan slo un cambio
en la puntuacin ya introduce desorden. As sucede en las traducciones o en las foto-
copias donde se dan con frecuencia las condiciones para que se introduzcan errores,
desorden en elementos ordenados. Por eso, cuando se extrava un libro suele estar
situado en la estantera junto a los otros libros sin un criterio especfico de orden.
Nunca se pierde si se ha dejado en un lugar en el que slo est ese libro entre cosas
diversas, porque al punto se diferenciara del resto de ellas; se pierde al colocarlo con
los dems libros.
20 J. Briggs y F.D. Peat, Espejo y reflejo. Del caos al orden, Barcelona, Gedisa, 1990, p. 53.
21 R. Balian, op. cit., p. 186.
225
EL TALLER DE LAS IDEAS
Hemos de considerar el estado actual del universo como el efecto del estado anterior y
como la causa del estado posterior. Un intelecto que en un instante dado conociera todas
las fuerzas que actan en la naturaleza y la posicin de todas las cosas de que se compone
el mundo suponiendo que dicho intelecto fuese lo bastante vasto para someter esos
datos al anlisis abarcara en la misma frmula los movimientos de los cuerpos ms
grandes del universo y los de los tomos ms pequeos; para l nada sera incierto y el
futuro, lo mismo que el pasado, sera presente a sus ojos. El espritu humano ofrece en la
perfeccin que ha sabido dar a la astronoma un dbil esbozo de esta inteligencia. Sus
descubrimientos en mecnica y geometra, junto con el de la gravitacin universal, le han
puesto en condiciones de abarcar, en las mismas expresiones analticas, los estados pasa-
dos y futuros del sistema.23
La direccin temporal
226
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
to se basa en eso; lo mismo ocurre con la balanza cuyos dos platillos han de ser
iguales. No tiene sentido en este caso dar prioridad a uno sobre otro porque no hay
ningn fundamento para ello. Lo mismo sucede con una pelota que rebote alternati-
vamente en una pared y en la de enfrente; si no existiera el rozamiento, podra perdu-
rar siempre de la misma manera y tal movimiento sera indiferente a una direccin u
otra. (Es tambin la forma como Galileo explica la inercia mediante la indiferencia
del plano horizontal.) Sin embargo, en esta nueva interpretacin se produce una rup-
tura de simetra que conduce a los fenmenos manifiestamente en una direccin de-
terminada, dando lugar a lo que Eddington llam flecha del tiempo. Designar con la
expresin flecha del tiempo esta caracterstica del tiempo sin correlativo espacial,
que consiste en tener una direccin en un determinado sentido. En el espacio no se
encuentra caracterstica anloga. Desde el punto de vista filosfico estamos ante una
de las propiedades ms interesantes. Conviene tener en cuenta:
Irreversibilidad
Este segundo aspecto es una consecuencia del primero. Ya Carnot plante que el
proceso termina en el equilibrio y no se puede reinvertir, no se puede recuperar por-
que hay una prdida de energa que se dispersa en forma de calor.
Por qu ocurre esto? En el ejemplo de la vela se trata de energa organizada,
ordenada, como en el caso de una fuente caliente y otra fra; en ambas situaciones, al
24 A. Eddington, La naturaleza del mundo fsico, Buenos Aires, Sudamericana, 1945, p. 95.
227
EL TALLER DE LAS IDEAS
Hasta aqu los ejemplos son parecidos pero el propio Planck muestra enseguida
las diferencias:
Pero en realidad la analoga entre estos dos casos tan slo es aparente. Todos los experi-
mentos que han sido hechos nos permiten afirmar que la accin del lquido en los tubos
sigue una ley dinmica, mientras que la energa de la temperatura sigue una ley estadstica.
Para comprender esta aparente paradoja debemos recordar que la cada del lquido pesado
es una consecuencia necesaria del principio de la conservacin de la energa (o lo que es lo
mismo del primer principio de la termodinmica). Si el lquido que est a ms alto nivel
ascendiera an ms sin influencia de ningn agente externo, y el lquido del nivel ms bajo
descendiera en mayor grado, la energa podra ser creada de la nada. Es decir, podra
aparecer nueva energa, lo que es completamente contrario al principio. El caso de la tem-
peratura es diferente. El calor podra seguir el proceso inverso desde el agua fra al hierro
caliente y, sin embargo, el principio de la conservacin de la energa sera respetado, pues
el calor mismo es una forma de energa, y el principio nicamente exige que la cantidad de
calor cedida por el agua sea igual a la absorbida por el hierro.
228
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
He aqu una primera diferencia entre estos dos ejemplos que comenta Planck y
que tiene consecuencias importantes:
La paradoja de Loschmidt
Sin embargo, esta nueva ruptura que establece una frontera entre la mecnica y la
termodinmica se enfrent ya en tiempos de Boltzmann con una objecin importan-
te: la paradoja que fue enunciada en 1874 por Lord Kelvin y por Loschmidt dos aos
ms tarde.
Esta famosa paradoja revierte sobre la propia explicacin de Bolztmann que ya
haba sido mal aceptada precisamente por recurrir al modelo corpuscular de la mec-
nica. El problema que plantea es:
229
EL TALLER DE LAS IDEAS
crecer. Se puede, entonces, tratar como una verdadera magnitud fsica? Procuramos apren-
der mejor las cosas apoyndonos en las leyes simples y fundamentales de la fsica micros-
cpica y resulta que la irreversibilidad, fenmeno cotidiano, se nos escapa.26
Por tanto, todo el cosmos se desintegra lenta pero constantemente, al ir debilitndose toda
estructura organizada y toda actividad elaborada. Esta inevitable muerte del universo se
conoce desde hace un siglo y es una consecuencia del llamado Segundo Principio de la
Termodinmica que, en su forma ms general, establece que en todo proceso natural au-
menta el grado de desorden del universo. Abundan los ejemplos de esta tendencia general:
la gente se hace vieja, las casas se caen, las montaas se erosionan, las estrellas agotan su
combustible. Ciertamente hay ejemplos de sistemas que aumentan su orden progresiva-
mente, como por ejemplo, la organizacin social, pero ello es a expensas de un mayor
grado de desorden en otros sistemas (como, por ejemplo, el agotamiento de los recursos
naturales). En cualquier caso, cuando se pasa balance gana el desorden. Todo el universo
marcha irreversiblemente hacia el caos total.
230
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
el determinismo histrico debe, por tanto, ser corregido (al menos) con la observacin de
que ciertos sucesos o elecciones que no pueden predecirse tienen consecuencias importan-
tes. Creo que de hecho se puede decir ms. Pienso que la historia genera sistemticamente
sucesos que no pueden predecirse y que tienen importantes consecuencias a largo plazo.
No olvidemos, en efecto, que muy a menudo una decisin crucial es tomada por un solo
hombre, un personaje poltico que frecuentemente acta de modo previsible bajo las pre-
siones del momento. Pero si este personaje poltico es inteligente y acta racionalmente, la
teora de juegos lo obligar muchas veces a introducir un elemento de azar en su decisin.
No digo, por supuesto, que cualquier comportamiento errtico sea racional. Pero, en una
situacin de conflicto, el comportamiento racional es, a menudo, errtico de una forma
231
EL TALLER DE LAS IDEAS
bien determinada. Las decisiones que conforman la historia, cuando se toman racional-
mente, hacen intervenir con frecuencia un elemento aleatorio e impredecible.29
En muchos procesos naturales tiene lugar una especie de barajado como consecuencia de
las colisiones moleculares internas. Una buena analoga con la baraja de cartas es el ejem-
plo de la botella de perfume destapada. Al principio el perfume, como las cartas, est en
una condicin muy ordenada, es decir, encerrado en la botella. Debido al choque de los
impactos de las molculas de aire que lo rodean, el perfume se evapora gradualmente,
como si sus propias molculas fueran lanzadas de la superficie del lquido y se desperdigaran
por todas partes, impulsadas por el incesante bombardeo de las molculas de aire. Al final,
el revoltijo es total y el perfume se extiende de forma irrecuperable por la atmsfera, con
sus molculas caticamente mezcladas con las del aire. El efecto barajador, pues, ha con-
sistido en convertir lo que en principio era el estado ordenado del perfume en una situacin
muy desordenada, al parecer irreversible.
La tendencia del orden a transformarse en desorden presenta una paradoja: puesto que
sabemos que las colisiones entre las molculas son todas reversibles, no se transgredira
ninguna ley fundamental de la fsica si el perfume regresara espontneamente al interior
del frasco; sin embargo, tal suceso lo consideraramos un milagro. Si cuando dos molcu-
las chocan y rebotan mutuamente pudiramos, mediante algn artilugio, interceptarlas y
hacerlas regresar exactamente por algunas trayectorias, volveran a rebotar a su posicin
original. Si se hiciera esto mismo simultneamente con todas las molculas del perfume y
del aire, todo el sistema regresara de nuevo a su posicin original, como en una pelcula
pasada al revs, hasta que el perfume se depositara en la botella. La posibilidad de este
milagroso giro de los acontecimientos tambin es evidente en el caso de las cartas baraja-
das, pues si continuramos barajando sin cesar tarde o temprano lograramos poner la
baraja en el orden original. El tiempo necesario sera inmenso, pero, basndonos exclusi-
vamente en las leyes probabilsticas, barajar al azar debe, en ltimo trmino, producir
todos los rdenes posibles, incluido el orden original. Del mismo modo, los choques entre
las molculas producirn finalmente un estado ordenado otra vez, contando, claro est,
con que la habitacin sea estanca, para evitar que el perfume se escape.
La paradoja es por qu si la transicin del orden al desorden y la inversa son igual-
mente posibles, siempre encontramos que el perfume se evapora en la habitacin, los mon-
232
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
tes se erosionan, el hielo se deshace al calentarlo, las estrellas se consumen, los castillos de
arena son arrastrados por la marea, etc.? Para resolver la paradoja debemos preguntarnos
en cada uno de los casos cmo se coloc originalmente el perfume dentro del frasco? No,
cabe suponer, por el procedimiento de que alguien abri la botella en una habitacin
llena de perfume y esper la inmensidad de tiempo necesario para que se reuniera en el
receptculo por azar; sa sera una estrategia tan insuficiente como la del pescador que
abre un cesto junto al ro y espera a que un pez salte dentro. En el mundo real los estados
ordenados se seleccionan, de entrada, de nuestro medio ambiente, no se constituyen por
azar. El mundo que nos rodea abunda en estructuras ordenadas, muchas de las cuales se
deben, en el caso de la Tierra, a la proximidad del Sol, que impulsa buena parte de la
actividad organizada que hay en la superficie terrestre. El Sol y las estrellas en general
son los ejemplos supremos de materia y energa organizadas del universo. Conforme
pasa el tiempo, la energa ordenada que se encuentra encerrada en su interior se va disi-
pando en el exterior mientras las estrellas consumen su combustible y desperdigan la
energa por todo el cosmos en forma de luz y calor. Las estrellas se consumen y el uni-
verso, como un gigantesco reloj, va lentamente parndose. Incluso a escala csmica, el
orden se descompone inexorablemente en el desorden por miles de millones de procedi-
mientos distintos.30
Fenmenos frecuentes, como los que describe Davies, no entraban en los estre-
chos lmites de la mecnica, que se haba configurado su propio marco de objetivi-
dad. Exista una
profunda oposicin entre la teora y la realidad que por primera vez se manifiesta explci-
tamente en la teora misma. Habiendo el primer principio dibujado el cuadro riguroso de
un acontecer de la naturaleza en series de causas y efectos, viene luego el segundo princi-
pio e introduciendo la irreversibilidad pone de manifiesto una tendencia de la vida inme-
diata, que contradice fundamentalmente la esencia de la mecnica y de la lgica.
Si perseguimos las consecuencias de la teora de la entropa resultar, en primer
lugar, que tericamente todos los procesos han de ser reversibles. Es sta una de las
exigencias fundamentales de la dinmica. Con toda rigurosidad lo reclama as el primer
principio. Pero, resulta en segundo lugar, que en la realidad todos los procesos naturales
son irreversibles. Ni siquiera en las condiciones artificiales de la experimentacin puede
revertirse exactamente el proceso ms sencillo, es decir, restablecerse un estado en su
situacin anterior.31
233
EL TALLER DE LAS IDEAS
Bibliografa
Briggs, J. y F. D. Peat, Espejo y reflejo. Del caos al orden, Barcelona, Gedisa, 1990.
Boltzmann, L.: Escritos de mecnica y termodinmica, Madrid, Alianza, 1986.
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Hayles, K. N.: La evolucin del caos. El orden dentro del desorden en la ciencia
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Lestienne, R.: Les fils du temps. Causalit, entropie, devenir, Pars, Press du CNRS,
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Ruelle, D.: Azar y caos, Madrid, Alianza, 1993.
Stewart, I.: Juega Dios a los dados?, Barcelona, Drakontos, 1991.
234
8
El proyecto de una geometra universal:
Albert Einstein
Introduccin
E
s bien sabido que la teora de la relatividad ha sido una de las ms controver-
tidas del pasado siglo XX, aunque su xito posterior la convirti casi en un
paradigma de esa misma poca. Sin embargo, cuando se analiza desde sus
elementos conceptuales el carcter revolucionario de dicha teora se remonta a Galileo:
Un anlisis del impacto que ha ejercido la aparicin de la relatividad einsteniana sobre los
espritus al comienzo del siglo, tanto en los profanos como en los expertos comenta
Levy-Leblond muestra que, en gran medida, este trastorno es ms bien el efecto retar-
dado de la revolucin galileana que de su reforma einsteniana [...] Son las condiciones
histricas del comienzo de este siglo [el XX], y en particular la atmsfera cultural de la
inmediata posguerra, lo que explica la divulgacin pblica de lo que despus de todo era
un secreto a voces: los fsicos osaron tocar el espacio y el tiempo y este teln de fondo de
nuestra vida no es lo que pensamos ingenuamente[...]. Pero en 1919, cuando Einstein
tiene la exclusiva en los peridicos, el escndalo estaba consumado ya desde haca casi
tres siglos!1
235
EL TALLER DE LAS IDEAS
Fue el fsico Albert Einstein el que llev a sus ltimas consecuencias esa revolu-
cin galileana en los comienzos del siglo XX. Nacido en Ulm (Alemania), el 14 de
marzo de 1879 aunque de origen judo, no tuvo una infancia brillante por su
carcter tmido y retrado que le supuso el que aprendiera a hablar con cierto retraso.
Sus padres se trasladaron pronto a vivir a Italia y pas unos aos en este pas hasta
que inici sus estudios superiores en el Instituto Politcnico de Zurich (Suiza). Su
vida all no fue especialmente gratificante y acab siendo expulsado, aun habiendo
sido alumno de personas tan relevantes como Herman Minkowski. Las dificultades
que tuvo en este periodo lo llevaron a entrar a trabajar en la Oficina de Patentes de
Berna y fue en esta poca cuando desarroll los tres artculos esenciales de su trayec-
toria cientfica, uno sobre el movimiento browniano, otro sobre la electrodinmica
de los cuerpos en movimiento donde explica la teora de la relatividad, y un tercero
sobre el efecto fotoelctrico, por el que obtuvo el premio Nobel de Fsica en 1921.
Posteriormente, se incorpor como docente al Instituto Politcnico de Zurich y des-
pus a las universidades de Berln y Praga. Pero a partir del drama desencadenado en
Europa en los aos treinta con la subida al poder de Hitler, comenz un peregrinaje
por varios pases de Europa que termin con su marcha definitiva de este continente
para instalarse en Estados Unidos, donde permaneci junto con tantos otros cientfi-
cos de esa poca, procedentes como l del Viejo Continente, hasta su fallecimiento el
18 de abril de 1955 en Princeton.
Antecedentes
Para entender la teora de la relatividad habra que plantear primero dos temas funda-
mentales de la mecnica clsica. Uno de ellos se sita an en Galileo y en los argu-
mentos que l buscaba para poder demostrar el verdadero movimiento de la Tierra
con respecto al Sol, en vez de considerarla situada en el centro del universo, como se
pensaba entonces. Aunque fue Coprnico el que propuso el cambio del geocentrismo
al heliocentrismo, posteriormente el cientfico italiano desarroll los razonamientos
para justificar ese cambio, ya que la obra del astrnomo polaco sali a la luz pblica
el mismo da de su muerte. Ante la imposibilidad de contemplar desde fuera el movi-
miento de la Tierra, a Galileo se le ocurri el feliz recurso de extrapolar a un sistema
que pueda estar movindose o en reposo y pueda ser contemplado desde dentro y
desde fuera del mismo. Tal es el caso, por ejemplo, de un barco en el que se puede
236
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Dado que adems hemos dividido el universo en dos partes, una de las cuales es necesa-
riamente mvil y la otra inmvil, para todo aquello que pueda depender de tal movimiento,
tanto da hacer mover slo a la Tierra, como a todo el resto del universo, puesto que la
operacin de tal movimiento no est ms que en la relacin que se da entre los cuerpos
celestes y la Tierra, y lo nico que cambia es esta relacin.2
Por otra parte, todos sus argumentos consistan en hacer depender el movimiento
de la Tierra del sistema de referencia del observador. En su afn de objetivar y poder
contemplar el sistema desde fuera, haba demostrado que el desdoblamiento entre
dentro y fuera supona que el resultado dependa, en ltimo trmino, de la situacin
de aqul, del observador. Ello implicaba, adems, plantear una indiferencia entre
movimiento y reposo, dos situaciones que, para el aristotelismo, parecan opuestas y
que era uno de los problemas fundamentales de la mecnica a la hora de explicar el
movimiento; pero a partir de Galileo aqul se hace indistinto al reposo, hasta el punto
de que la Tierra puede estarse moviendo sin que sus habitantes lo perciban, es esto
posible? Haba pretendido defender el movimiento verdadero y absoluto de la Tierra
basndose en un fenomenismo (variacin de las apariencias) y en un relativismo del
movimiento. Todo ello llev a definir lo que despus se llam el principio de
relatividad de Galileo que supone la equivalencia de todos los sistemas de referencia
y que en su formulacin moderna propone que: Si las leyes de la naturaleza son
vlidas en un sistema de coordenadas, entonces tambin se cumplen en cualquier
2 Galileo Galilei, Dilogo sobre los dos mximos sistemas: ptolemaico y copernicano, II, Madrid,
237
EL TALLER DE LAS IDEAS
El movimiento y el reposo del universo no son un mismo estado igual que el movimiento
o el reposo de un barco no son el mismo estado por el hecho de que un hombre encerrado
en la cabina no pueda percibir si el barco navega o no, mientras se mueve uniformemente.
El movimiento del barco, aunque este hombre no lo perciba, es un estado realmente distin-
to y tiene unos efectos totalmente distintos.4
3 A. Einstein y L. Infeld, La fsica, aventura del pensamiento, Buenos Aires, Losada, p. 140.
4 Leibniz-Clarke, La polmica Leibniz-Clarke, Madrid, Taurus, 1980, p. 92.
238
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
era comprobar cmo se produca el movimiento cuando se observaba desde dentro del
sistema, y desde fuera. Fcilmente pudo demostrar que, si bien el viajero del barco no
podra llegar a saber si ste se mueve o no, en contra de la opinin de Newton, desde
fuera el otro observador podra contemplar los movimientos dentro del barco como
compuestos, por decirlo as, de los movimientos propios ms el del sistema. Si se trata-
ba, por ejemplo, de la cada de un grave desde el mstil ms alto, el navegante percibi-
ra un solo movimiento en lnea recta, mientras que desde el puerto se vera describir
una parbola, resultado del movimiento acelerado de cada ms el movimiento hori-
zontal uniforme del barco. Esto dio lugar a la formulacin del teorema de adicin de
velocidades, para valorar los movimientos de un sistema desde otro en el que hay que
tomar en consideracin la velocidad del sistema ms la del mvil en cuestin. Esta
situacin se produce continuamente en la vida cotidiana cuando, por ejemplo, subi-
mos andando las escaleras elctricas con la pretensin de sumarles a su movimiento el
nuestro. Sin embargo, hay que hacer una observacin y es que en el contexto de un
espacio infinito como el de la mecnica clsica, el teorema de adicin de velocidades
no tena lmites: cualquier velocidad poda ser sumada a cualquier velocidad.
El enigma de la luz
239
EL TALLER DE LAS IDEAS
mejor los problemas antes citados e incluso la altsima velocidad de la luz que toda-
va para Descartes era instantnea. Esto supona, entonces, que el espacio no era
vaco, sino ocupado en todas partes por este medio sutilsimo. Ahora bien, si el ter
era una sustancia material, con los caracteres que Descartes le atribua razonaba
Newton, supondra una masa adicional que entorpecera el perfecto funcionamien-
to de la ley de gravitacin universal formulada sobre la hiptesis de un espacio vaco
o un ter con caractersticas muy diferentes. Esta interesante objecin y el prestigio
de Newton hicieron que la existencia de este fluido se rechazara, hasta que se recupe-
r por parte de fsicos pticos franceses como Fresnel, cuando la autoridad del ingls
se haba atenuado con el paso del tiempo. Se rescat entonces la antigua hiptesis de
Huygens, aunque con propiedades algo distintas, y se interpret la luz como una
vibracin del ter.
Como se estaba desarrollando el electromagnetismo, por parte de Faraday y del
fsico escocs Maxwell, su aceptacin permiti tambin interpretar otros fenmenos
similares a la gravitacin (la electricidad y el magnetisimo) en trminos de ondas y
unificar todos los planteamientos en torno a este peculiar medio que reunira todas
las propiedades necesarias para explicar algunos de estos procesos. Aunque resolva
muchos problemas tambin aparecan otros nuevos, ya que para dar respuesta a todos
ellos las ondas deberan ser transversales, es decir, perpendiculares a la direccin del
rayo, y no longitudinales, como se pens al principio; esto exiga entonces un ter
ms rgido, y menos elstico y fluido de lo que se pretenda. Aun as este medio se
defina como un fluido sutil repartido por todo el espacio, dotado de ciertas propie-
dades que justificaran la naturaleza de la luz, pero que entraban en conflicto con su
propia naturaleza. Lord Kelvin, compatriota y amigo de Maxwell, expuso sus recelos
al respecto, como cuenta Spengler en La decadencia de Occidente:
Lord Kelvin ha demostrado matemticamente que no puede haber una estructura del ter
que est libre de objeciones. La interpretacin de los experimentos de Fresnel exige que las
ondas luminosas sean transversales y, por lo tanto, que el ter sea un cuerpo slido con
propiedades verdaderamente grotescas, pero entonces las leyes de la elasticidad habran
de serle aplicadas y las ondas luminosas habran de ser longitudinales. Las ecuaciones de
Maxwell-Hertz en la teora electromagntica de la luz, ecuaciones que son en realidad
nmeros puros, innominados, de indudable validez, excluyen toda interpretacin basada
en una mecnica del ter. El ter, entonces, ha sido definido como puro vaco, sobre todo
bajo la impresin de deducciones sacadas de la teora de la relatividad. Pero tal definicin
no significa otra cosa que la destruccin.5
240
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Sin embargo, era una buena solucin, si se obviaba esta dificultad esencial, para
resolver el comportamiento de la luz, por lo que Maxwell lleg a definirla como una
onda electromagntica que se mueve a travs del ter en reposo a 300 mil kilmetros
por segundo.
Este medio cumpla as varias funciones. Adems de soporte de los fenmenos
electromagnticos y pticos, al final resultaba ser el espacio absoluto de Newton,
pero esta vez ocupado por una materia dotada de ciertas propiedades que iba a permi-
tir diferenciar movimiento relativo y absoluto por relacin a este teln de fondo
material, y superar definitivamente el relativismo y el fenomenismo galileanos.
Se pens entonces un experimento que diera cuenta de estos movimientos, es decir,
que trascendiera los movimientos relativos, como pretenda Newton, y demostrara
de una vez por todas el movimiento de la Tierra respecto a un sistema de referencia
nico, el ter.
El experimento de Michelson
A finales del siglo XIX ya estaba desarrollada una teora de la luz en trminos de
ondas, como vibraciones del ter. Sin embargo, su papel como sistema de referencia
absoluto debera conseguir adems detectar su existencia. Se trataba de idear un ex-
perimento en el que tomando como movimiento la velocidad de la luz y teniendo en
cuenta el principio de relatividad de Galileo, se pudiera apreciar la diferente veloci-
dad de aqulla en el ter cuando se mueve en un sistema en movimiento en su misma
direccin, o en el ter en reposo. Esto es lo que se plantearon dos cientficos estado-
unidenses, Michelson y Morley: construyeron un interfermetro que mostrara sobre
una pantalla las lneas de interferencia de dos rayos de luz que se desplazaran por
dos aspas perpendiculares, y que se colocaran hacindolas coincidir con las direc-
ciones nortesur y esteoeste de la Tierra. La hiptesis era que nuestro planeta mo-
vindose en el ter levantara un viento, como un barco produce cierto oleaje o
cualquier cuerpo que se mueve en el aire, y el efecto de frenado que ste provocara
en el desplazamiento de la luz se producira solamente en la direccin este-oeste, ya
que es en la que la Tierra se desplaza, y no en la direccin norte-sur. Por lo tanto, la
luz a travs de esas dos barras (que aparecen en la figura 8.1) se movera con una
velocidad que en el caso de la direccin E-O se vera frenada por el viento de ter,
mientras que la N-S no, lo cual dara como resultado una clara diferencia de veloci-
dad de llegada que se manifestara en las lneas de interferencia. El experimento, por
lo tanto, estaba programado para confirmar un resultado esperado: la distinta veloci-
dad de llegada de la luz cuando se mueve en un sistema, la barra E-O que, a su vez, se
241
EL TALLER DE LAS IDEAS
mueve en contra del ter, y cuando se mueve en un sistema, por decirlo as, neutro, la
barra N-S. Sin embargo, por ms que se repitieron los experimentos en distintas
partes del globo con mayor o menor altura y se tomaron todas las precauciones para
que el resultado negativo no fuera debido a un error en su preparacin, la conclusin
del experimento no confirm las expectativas previstas:
Sobre el globo terrqueo que se desplaza a travs del ocano etreo en reposo dos rayos
luminosos, de los cuales uno se propaga en el sentido de la traslacin terrestre, mientras
que el otro lo hace en sentido opuesto, no pueden recorrer el mismo espacio en el mismo
tiempo. Uno es llevado por el viento de ter, el otro es frenado por dicho viento. Esta
circunstancia se puede expresar mediante otras palabras: los dos caminos de la luz que son
de igual longitud respecto a la Tierra, no lo son con respecto al ter. Si ambos rayos son
obligados a encontrarse, la diferencia en el tiempo del recorrido deba ser medible con el
interfermetro.6
242
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Las palabras con las que Papp describe la experiencia resultan de una emocin
pattica, por lo incomprensible e inesperado de la situacin:
En los alrededores del gran parque en torno al laboratorio la polica haba establecido una
rigurosa vigilancia para impedir el trnsito en un radio amplio. No tena derecho a pasar
ningn vehculo y ningn sacudimiento del suelo debi estorbar el transcurso del experi-
mento. La gran ciudad pareca detener su respiracin mientras Michelson y Morley
efectuaban su experimento para medir el movimiento absoluto de la Tierra dentro del ter.
Michelson mir a travs del anteojo del interfermetro y observ las rayas que se marca-
ban [...] Como si fuera una plumilla, un motor hizo girar el pesado bloque de piedra con la
fuente luminosa y los espejos en un cuarto de crculo. Y ahora deba sobrevenir el despla-
zamiento esperado. Pero las rayas no se movieron. El gran experimento haba fallado!7
La prueba se repiti una y otra vez cuando ya la teora de la relatividad haba dado
una interpretacin diferente, pero sus creadores y muchos otros cientficos de la po-
ca se resistan a aceptar el fracaso de la experiencia.
Ante el resultado negativo del experimento las reacciones fueron de muy diversa
ndole. Por un lado, estaban todos los que se percataron de que aceptar el fracaso era
admitir tambin el rechazo definitivo del ter, un elemento que haba servido para
desarrollar todo el electromagnetismo y para entender, por fin, la peculiar naturaleza
de la luz. Era inconcebible pensar de pronto que no exista, porque el experimento de
Michelson no lo confirmaba. El ter no es una creacin fantstica del filsofo espe-
culativo; es tan esencial para nosotros como el aire que respiramos. [Es el] asiento de
las fuerzas elctricas y magnticas [...] [y el] banco en el que podemos depositar
energa y extraerla segn nos convenga.8 As se expresaba el fsico J. J.Thomson, o
con ms patetismo, si cabe, Sir Oliver Lodge:
El ter del Espacio ha sido el estudio de toda mi vida y constantemente he pedido que se le
tuviese en cuenta. Viv la poca de Lord Kelvin, con sus modelos mecnicos de un ter,
hasta el da en el que el universo parece, en manos de algunos fsicos, disolverse en ma-
7 Ibid., p. 61.
8 J. J. Thomson, The Electrician, nm. 63, l909, p. 778.
243
EL TALLER DE LAS IDEAS
As pues escriba el italiano dos siglos antes, es evidente que el movimiento que es
comn a muchos mviles es ocioso y como nulo en cuanto a la relacin de esos mviles
entre s, porque entre ellos nada cambia, y nicamente es efectivo en la relacin que esos
mviles tienen con otros que carezcan de este movimiento, con los que se da un cambio de
disposicin.10
Supone que todos los cuerpos estn formados por cargas elctricas elementales y admite
que el movimiento a travs del ter estrecha las distancias que separan a las partculas
cargadas en el sentido del movimiento [...]. Lorentz enuncia la ley: Todos los cuerpos se
contraen en la direccin de sus movimientos. La contraccin lorentziana, consecuencia
tanto de la naturaleza elctrica de la materia, como de la traslacin del mvil a travs del
244
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Los resultados de estos hechos y experimentos comenta Einstein los explica Lorentz
con la hiptesis de que el ter no participa del movimiento de los cuerpos ponderables y de
que las partes del ter no contienen absolutamente ningn movimiento relativo mutuo. El
ter apareca as, en cierto modo, como la encarnacin de un espacio absoluto en reposo.
Pero la investigacin de Lorentz dio adems otros frutos. Explic los procesos electro-
magnticos y pticos entonces conocidos en el interior de los cuerpos ponderables, supo-
niendo para ello que el influjo de la materia ponderable sobre el campo elctrico, y a la
inversa, se debe exclusivamente a que las partculas de la materia portan cargas elctricas
que participan del movimiento de las partculas. En relacin con el espacio de Michelson-
Morley, demostr H. A. Lorentz que su resultado no estaba al menos en contradiccin con
la teora del ter en reposo.13
245
EL TALLER DE LAS IDEAS
El propio Einstein tomar despus las ecuaciones de Lorentz, pero rechazar, por
intil, la hiptesis del ter. Este autor, en cambio, habra intentado buscar una inter-
pretacin del experimento de Michelson que asegurara la existencia del ter aunque
no se pueda demostrar, manteniendo as una actitud que podramos llamar realista,
por la pretensin de buscar una realidad ms all de los fenmenos. Einstein, sin
embargo, acepta como son los resultados del experimento y elabora una teora, en
este sentido, opuesta a la de Lorentz, aunque recogiendo sus ecuaciones.
Por otra parte, estaban los positivistas que consideraban que el espacio absoluto
de Newton y entidades semejantes eran ociosos conceptos metafsicos, como plan-
teaba Ernst Mach, el fsico viens que encabezaba este grupo, para quien el
fenomenismo y el relativismo galileanos eran ms que suficientes a la hora de inter-
pretar estos hechos; o el propio matemtico francs Henry Poincar que fue todava
ms lejos hasta defender un convencionalismo cientfico y que, recogiendo el resulta-
do negativo del experimento, hace ya unas apreciaciones que son un claro precedente
de lo que plantea la teora de la relatividad:
Introduccin
246
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
efecto fotoelctrico, escribe una introduccin donde plantea las tesis fundamentales
de la primera teora de la relatividad, de la cual recogemos sus palabras:
Se sabe que la electrodinmica de Maxwell, tal como se concibe hoy, conduce, cuando es
aplicada a los cuerpos en movimiento, a asimetras que no parecen ser inherentes a los
fenmenos. Recordemos, por ejemplo, la accin mutua electrodinmica ejercindose en-
tre un imn y un conductor. El fenmeno observado depende aqu, nicamente, del movi-
miento relativo del conductor y del imn, mientras que, segn la concepcin habitual,
habra que establecer rigurosa simetra en el caso en que el primero de estos cuerpos
estuviera en movimiento y el segundo en reposo, y viceversa. En efecto, cuando el imn
est en movimiento y el conductor en reposo se produce alrededor del primero un campo
elctrico correspondiente a cierta localizacin de energa que engendra una corriente en
los sitios donde se encuentran partes del conductor. En el caso de que el imn est en
reposo y el conductor en movimiento no se produce campo elctrico alrededor del imn.
Se produce, en cambio, una fuerza electromotriz a la cual no corresponde ninguna ener-
ga, pero que suponiendo el mismo movimiento relativo en los dos casos engendra
corrientes elctricas que son del mismo tamao y que se manifiestan de la misma manera
que aqullas producidas por las fuerzas elctricas en el primer caso.15
Ejemplos del mismo gnero, as como las experiencias emprendidas para demostrar el mo-
vimiento de la Tierra por relacin al medio en que se propaga la luz y cuyos resultados
fueron negativos, hacen nacer la conjetura de que no es solamente en la mecnica que ningu-
na propiedad de los fenmenos corresponda a la nocin de movimiento absoluto, sino tam-
bin en la electrodinmica. Para todos los sistemas para los cuales las ecuaciones mecnicas
permanecen vlidas, las leyes electrodinmicas y pticas guardan igualmente su valor.16
247
EL TALLER DE LAS IDEAS
Queremos elevar esta conjetura (cuyo contenido ser llamado en lo que sigue principio
de relatividad) al rango de una hiptesis e introducir adems la suposicin, que no es ms
que en apariencia incompatible con este principio, de que la luz se propaga siempre en el
vaco con cierta velocidad c independiente de la fuente luminosa. Apoyndose en la teora
de Maxwell se puede llegar a construir con ayuda de estas dos suposiciones una electrodi-
nmica de los cuerpos en movimiento simple y exenta de contradicciones. Se ver que la
introduccin de un ter lumnico resulta superflua por el hecho de que nuestra concep-
cin no hace ningn uso de un espacio absoluto en reposo dotado de propiedades parti-
culares y no hace corresponder a un punto del espacio vaco, donde tengan lugar procesos
electromagnticos, un vector de velocidad.17
En estas ltimas palabras de Einstein estn muchos de los presupuestos que van a
configurar la teora de la relatividad. Hay que hacer notar el empleo de trminos
como conjetura o suposicin que evitan empezar haciendo afirmaciones rotundas
sobre un tema tan controvertido. En el texto aparecen ya tres elementos esenciales: el
principio de relatividad, la velocidad de la luz, c, y el ter; sin embargo, su propuesta
va a encaminarse a rechazar el ter como una hiptesis superflua, innecesaria, al
menos como sistema de referencia absoluto, a pesar de haber sido el soporte del
electromagnetismo, en lugar de optar por hacer una interpretacin del experimento
de Michelson que lo incorpore como hizo Lorentz. A pesar de todo es muy consciente de
que quedan los otros dos que aparecen como incompatibles, ya que si la velocidad de la
luz es independiente de la fuente luminosa, el principio de relatividad plantea que todo
movimiento es relativo al sistema de referencia del observador. La posible compati-
bilidad de estas dos hiptesis es lo que se desarrollar en la teora, empezando por los
elementos que integran el movimiento: el espacio y el tiempo.
El espacio
El primer problema, entonces, es interpretar el espacio. As como Galileo acudi al
ejemplo de un barco para explicar la relatividad del movimiento, con Einstein la
propuesta es un tren que se mueva a velocidades prximas a las de la luz y dos obser-
17 Idem., p. 3.
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EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
249
EL TALLER DE LAS IDEAS
l ' = l 1 v2 / c 2
El tiempo
En el ejemplo anterior (el del tren) hemos podido comprobar que la diferencia de las
medidas entre un sistema y otro afectaba al espacio, pero tambin al tiempo, ya que la
simultaneidad no era apreciada por los dos observadores, sino tan slo por aquel que
se encontraba en la estacin con las lmparas en su mismo sistema. El del tren, por su
parte, reciba una seal antes que la otra, por lo que para l la simultaneidad no
exista. Sobre el tiempo en la introduccin a la Electrodinmica de los cuerpos en
movimiento, Einstein escribe:
250
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
mtica no tiene sentido fsico, ms que a condicin de darse cuenta previamente de lo que
hay que entender aqu por tiempo. Conviene, en efecto, notar que todos nuestros juicios en
los cuales el tiempo desempea un papel son siempre juicios sobre acontecimientos simul-
tneos. Cuando yo digo, por ejemplo, el tren llega aqu a las 7 esto quiere decir que el
paso de la aguja pequea de mi reloj por el sitio marcado 7 y la llegada del tren son
acontecimientos simultneos.18
En este texto se muestra claramente cul va a ser el problema del tiempo, pues ya
est expresando Einstein que por este trmino entendemos habitualmente simultanei-
dad, si bien acabamos de ver que sta no es una propiedad esencial del tiempo como lo
era en la mecnica clsica, puesto que no se manifiesta para el observador del tren:
Parecera que se podran alejar las dificultades concernientes a la definicin del tiempo si
se sustituye este ltimo trmino por la expresin posicin de la aguja pequea del reloj.
Tal definicin basta, en efecto, si ella concierne nicamente al lugar en que se encuentra el
reloj; pero no basta ya cuando se trata de establecer una relacin de tiempo entre dos series
de sucesos que se desarrollan en dos lugares diferentes o, lo que viene a ser lo mismo,
establecer la situacin en el tiempo de sucesos teniendo lugar lejos del sitio donde est
situado el reloj.19
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EL TALLER DE LAS IDEAS
t
t'=
v2
1
c2
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EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
infinito. Para dos observadores que tuvieran que ponerse de acuerdo desde dos siste-
mas de referencia, por ejemplo, en el reloj de la estacin y en el tren, tomando en
cuenta la trayectoria de la luz, la distancia temporal de diez minutos para el observa-
dor en reposo no es, en absoluto, la misma que para el del tren, pues lo que la luz
recorrera en diez minutos en el sistema en reposo, sufre un retraso que va a ir aumen-
tando a medida que aumenta la velocidad del tren. Todo esto indica que no se aplica
el teorema de adicin de velocidades a la velocidad c por ser independiente de la
fuente luminosa.
El tema del tiempo ha dado lugar, mucho ms que el del espacio, a todo tipo de
creaciones de ciencia ficcin en la literatura y en el cine; los planteamientos de la
relatividad han propiciado una ocasin para ello. La propuesta parece clara: si el
tiempo se dilata en un sistema en movimiento, entonces cualquier elemento que se
mueva a esa velocidad sufrir ese mismo efecto, y si se trata de una persona (o un
animal), eso se traducir en un proceso de rejuvenecimiento, por estar sometida al
transcurrir de un tiempo ms lento. Tras la propuesta de Einstein, un discpulo suyo,
Paul Languevin, plante lo que se llam la paradoja de los gemelos: dos gemelos
nacen en la Tierra y uno de ellos sale de viaje al espacio durante dos aos; a su
regreso a la Tierra al cabo de este tiempo comprueba que no han transcurrido dos
aos sino doscientos y que toda la sociedad de su poca ha desaparecido. El tiempo
del viajero ha transcurrido muy lentamente, tanto ms cuanto mayor era su veloci-
dad por el espacio; en la Tierra, en cambio, ha transcurrido como siempre, y en la
comparacin de los dos tiempos, que se plantea a la llegada del gemelo viajero, es
cuando se comprueba la diferencia. Naturalmente esto es una hiptesis terica
que pona de relieve las curiosas consecuencias de la teora de la relatividad, al no
mantener la idea de un tiempo fijo y absoluto como haca la mecnica clsica. Sin
embargo, Papp cuenta la respuesta de mile Borel ante esta paradoja que suscit
no pocos comentarios y debates: El mismo Languevin escribi Borel no titu-
beara ni un solo instante para internar en una casa de alienados a un joven que le
contara haber nacido en los tiempos de Luis XVI, pero que ha podido mantenerse
joven gracias a sus viajes.21
253
EL TALLER DE LAS IDEAS
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EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
v1 + v 2
V=
v1 g v 2
1+ 2
c
La masa
Como hemos visto, todos los sistemas en movimiento cuando tratamos de velocida-
des prximas a las de la luz alteran sus medidas, al verse mediatizadas por la veloci-
dad c. Esto tendr que ocurrir tambin en aquellas ecuaciones de la mecnica clsica
en las que intervenga algn elemento de velocidad o aceleracin que al fin y al cabo
no es ms que el incremento de velocidad. Tmese, por ejemplo, la segunda ley de
Newton, aquella que relaciona la aceleracin de un cuerpo con su masa y la fuerza
que se le aplique para obtener tal aceleracin. F = m a. Esta ecuacin necesariamen-
te tendr que verse alterada en la teora de la relatividad, ya que muestra un producto
en el cual la masa era un factor fijo, por lo que, al aumentar la fuerza, se incrementa
la aceleracin que estar directamente relacionada con aqulla. Pero si en la teora de
la relatividad tenemos la luz como un elemento lmite, la fuerza no puede traducirse
en una aceleracin, ya que la velocidad c permanece la misma, con lo cual el resulta-
do ser ms bien un incremento de la masa; lo que tantas veces aparece representado
en la famosa expresin E = m c2. Cabe entonces preguntarse en qu medida se
produce esa alteracin de la masa en funcin de la energa, y nuevamente obtenemos
una ecuacin en la que se expresa una divisin, como en el caso del tiempo, lo que
indica que si se alcanzara la velocidad de la luz, la masa se hara infinita:
m
m =
v2
1-
c2
255
EL TALLER DE LAS IDEAS
intervienen la energa, en la cual entra la fuerza como una forma de energa, la masa,
y la aceleracin en Newton o c2 en Einstein, que es la velocidad de la luz:
256
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
La ecuacin de Einstein tiene adems una doble lectura: por una parte, muestra
que teniendo fija la velocidad de la luz, hay una relacin directa entre la masa y la
energa. Si lo interpretamos desde el punto de vista de la masa, sta resulta ser una
forma ms de energa incorporada a las ya catalogadas (energa mecnica, elctrica,
qumica, etc.), considerndose como una inmensa reserva energtica, que trajo consi-
go la activacin de las investigaciones que se estaban haciendo en Los lamos en los
aos precedentes a la Segunda Guerra Mundial.
Si la lectura se hace desde la energa, sta tambin es msica, es decir, se somete
a las condiciones de la gravitacin igual que cualquiera de los dems cuerpos. El
astrnomo britnico Arthur Eddington fue el encargado de demostrar esta propiedad.
En 1919 dirigi una famosa expedicin a Brasil en la que se pretendi constatar la
curvatura de la trayectoria de la luz en las proximidades del Sol, por efecto de la
accin gravitatoria de este astro sobre aqulla, aprovechando un eclipse del mismo
en fechas tan oportunas que permitiera hacer las observaciones necesarias. La corro-
boracin de este hecho puso en contacto la teora especial de la relatividad con la
teora general, desarrollada en 1916-1917, incorporando el problema de la gravita-
cin y, por lo tanto, ampliando la teora a todo tipo de movimientos.
Todas las masas, todas las velocidades y, de ah, todas las fuerzas son relativas. No hay
ninguna definicin de lo absoluto y de lo relativo a la que podamos ajustarnos, en la que
257
EL TALLER DE LAS IDEAS
258
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
que tendra si existiera un solo cuerpo en el universo, que es la hiptesis con la que
trabaja Newton al extrapolar los ejemplos al universo entero. La antigua mecnica
registr este importante principio pero no lo interpret. Una interpretacin satisfac-
toria no puede surgir sino reconociendo que la misma cualidad del cuerpo se mani-
fiesta como inercia o como gravedad segn las circunstancias.25
En su crtica, Mach siempre hace constar que el universo no est formado por un
solo cuerpo en la inmensidad del espacio vaco, sino por una pluralidad de cuerpos.
Desde este planteamiento, y por lo tanto desde la teora de la relatividad, la gravedad
se impone a la inercia, por decirlo de alguna manera, es decir, el espacio es lleno y no
vaco, y las masas generan campos gravitatorios de una incidencia enorme all donde
consideramos aparentemente espacio vaco. La mecnica clsica ha actuado con la
idea de un marco espacio-temporal independiente de su contenido material, identifi-
cando el espacio con las condiciones de la geometra eucldea. Como explica Einstein:
Exista la conviccin de que todo campo haba que concebirlo como un estado mecnica-
mente interpretable presuponiendo eso la presencia de materia. Se vio as la necesidad de
suponer por doquier, incluso en ese espacio que hasta entonces se reputaba vaco, la exis-
tencia de una materia que se denomin ter.27
25 A. Einstein, Sobre la teora de la relatividad especial y general, Madrid, Alianza, 1984, p. 60.
26 Ibid., pp. 127-128.
27 Ibid., p. 129.
259
EL TALLER DE LAS IDEAS
La forma en que el concepto de campo se sacudi el yugo impuesto por un sustrato mate-
rial pertenece a los procesos psicolgicamente ms interesantes en la evolucin del pensa-
miento fsico. En la segunda mitad del siglo XIX, y a raz de las investigaciones de Faraday
y Maxwell, se vio cada vez ms claro que la descripcin de los procesos electromagnticos
con ayuda de la idea del campo era muy superior a un tratamiento basado en conceptos de
puntos mecnicos. Maxwell, gracias a la introduccin del concepto de campo en la electro-
dinmica, consigui predecir la existencia de las ondas electromagnticas, cuya funda-
mental identificacin con las ondas luminosas era indudable, aunque slo fuese por la
igualdad de sus velocidades de propagacin. Como consecuencia de ello, la ptica qued
absorbida en principio por la electrodinmica. Uno de los efectos psicolgicos de este
importante xito fue que el concepto de campo adquiri paulatinamente mayor autonoma
frente al marco mecanicista de la fsica clsica. Pese a todo, se dio en un principio por
supuesto que los campos electromagnticos haba que interpretarlos como estados del ter,
y se intent con gran celo explicar estos estados como mecnicos. Tuvieron que fracasar
estas tentativas una y otra vez para que se empezara a renunciar poco a poco a la interpre-
tacin mecnica persistiendo, sin embargo, el convencimiento de que los campos electro-
magnticos eran estados del ter. As estaban las cosas hacia la vuelta del siglo.28
1. Una de ellas, la necesidad de aplicar a cualquier punto del espacio las conclu-
siones de la teora especial, es decir, la dilatacin del tiempo y la contraccin
de la longitud. As, por ejemplo, medir una trayectoria de un cuerpo que gira
260
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Modelos de universo
261
EL TALLER DE LAS IDEAS
1. Si se afirma que por un punto exterior a una recta no puede trazarse ninguna
paralela, porque todas se cortaran siempre en un punto, estaramos hablan-
do de un espacio con curvatura positiva como el que propuso el matemtico
alemn Friedrich Bernhard Riemann en el siglo XIX.
2. Si, por el contrario, se supone que por un punto exterior a una recta pueden
trazarse infinitas paralelas, se tratara de un espacio con curvatura negativa,
como el que plante el gemetra ruso Nikolai Lobachevski. Estas geometras
262
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
Tomando en cuenta todo lo dicho podramos disear varios modelos del universo
que se propusieron como consecuencia de la teora de la relatividad y que, como es
lgico, incorporan tambin las consecuencias de otras teoras afines. El propio Einstein
ide un modelo esttico, finito, aunque ilimitado, cuya imagen ms clara es una esfe-
ra, y para el cual, como ya se ha dicho, tuvo que introducir una constante matemtica
que asegurara su estabilidad.
Sin embargo, a partir de la ley de Hubble, se empieza a tomar en consideracin la
hiptesis de que el universo no sea estable, sino que est ensanchando sus horizontes,
abrindose progresivamente, como indica el alejamiento de las galaxias, el desplaza-
miento al rojo de la luz de ciertos astros. A medida que transcurre el tiempo, los
lmites espaciales son mayores. Esto indica tambin una diferencia importante con el
modelo anterior: una clara direccionalidad del tiempo, ya que no es lo mismo plan-
tearse cmo puede ser el universo yendo hacia el futuro, que hacia el pasado. Si
dirigimos nuestra atencin hacia el pasado cada vez ms remoto, tendramos que
suponer que encontraremos un espacio ms concentrado, ms estrecho, con las galaxias
y los cuerpos que lo ocupan cada vez ms y ms juntos. Y as habra que llegar a un
primer momento, al origen del mismo. Es decir, que dejando a un lado el modelo
esttico, cualquier otro que no lo sea trae como consecuencia el tener que introducir
una concepcin direccional del tiempo, por lo tanto, con una diferencia fundamental
entre pasado y futuro y adems una pregunta esencial que Einstein haba evitado: la
pregunta por el origen.30 Llegados a este punto hay que recurrir a la termodinmica,
la ciencia que incorpora precisamente la flecha del tiempo y explica la evolucin de
todos los seres incluyendo el universo mismo como seres, por decirlo de alguna
manera, histricos. Sintetizando, ambas ciencias, se supone que el universo en su
ms o menos larga historia ha ido adquiriendo entropa, y que si nos desplazamos
hacia el pasado llegaramos a una concentracin de energa cada vez mayor, hasta un
primer momento, el origen, lo que se ha llamado el Big Bang, la Gran Explosin.
30 La pregunta por el origen se ha evitado en muchas ocasiones. Los griegos, por ejemplo, se
263
EL TALLER DE LAS IDEAS
Una tercera forma de abordar este problema sera combinar los resultados de la
ley de Hubble con la propia fuerza gravitatoria de las galaxias que intent contrarres-
tar Einstein. El universo se estara expandiendo, segn la mencionada ley, pero no es
seguro que tal expansin vaya a perdurar siempre: en cierto momento, si la fuerza
gravitatoria de las galaxias es mayor que la velocidad de escape de las mismas, tal
vez empezara un proceso de contraccin progresiva que terminara en una densidad
energtica tal, que podra producir un nuevo Big Bang y el proceso recomenzara otra
vez. Ha sido ste uno de los temas tratados por Hawking: una cierta concepcin de
eterno retorno, tantas veces propuesto en la filosofa.
Bibliografa
264
9
Los inesperados paisajes cunticos
Introduccin
E
l objetivo de este captulo sobre la mecnica cuntica es ofrecer una primera
aproximacin al significado de esta teora fsica que tanta inquietud y polmica
ha suscitado desde su aparicin a principios del siglo XX.
Las pginas que siguen revelarn las claves de una teora fsica que ha fascinado
durante ms de medio siglo a cientficos y pensadores. Los misterios cunticos si-
guen sin resolverse, pero el esfuerzo de adentrarse en ellos no deja a nadie sin su
recompensa: la fsica cuntica es, sin duda alguna, una leccin que la propia natura-
leza nos ensea, no slo acerca del mundo fsico, sino tambin de nosotros mismos,
sus observadores. Por tal motivo es una teora tan inquietante, que no deja impasible
a quien se adentra en ella. Al introducirnos en su mundo, es casi inevitable sentirnos
como si fusemos iniciados de alguna antigua secta secreta: misteriosos cdigos que
se nos revelan, maestros apasionados que nos guan por ellos, nuevas enseanzas que
arrojan luz sobre sombras insospechadas, descubrimientos inesperados que sacuden
nuestros hbitos de pensamiento de mayor arraigo y nuestros sistemas de creencias,
abismos que se abren cuando nos asomamos a ellos y que se resisten al anlisis de
nuestra razn. Qu ms puede ofrecernos una teora fsica?
Es difcil pedir ms. Sin embargo, su riqueza no se agota en su gran fertilidad
terica y tcnica, la cual nos ha abierto las puertas de una nueva era cientfica. Es una
riqueza que ha reavivado, adems, el fuego del debate filosfico en torno al realismo
de las teoras fsicas; un debate que se haba apagado por falta de argumentos. Argu-
265
EL TALLER DE LAS IDEAS
mentos huecos que la fsica cuntica ha llenado de contenidos nuevos que han hecho
rebosar, con una fuerza ya olvidada, los viejos canales de las discusiones acerca de
cmo interpretar las teoras cientficas, sus conceptos y las relaciones lgicas entre
ellos dentro de su propio marco terico.
He aqu otra de las grandes aportaciones de la fsica cuntica al conocimiento
humano, cuyo reconocimiento por parte de Einstein le llev a reivindicar la siguiente
declaracin que defendi siempre lleno de conviccin: La fsica sin la filosofa est
ciega; la filosofa sin la fsica, vaca.
La aventura de iniciarse en ella comienza ahora.
Nada surge de la nada, por ello, antes de vislumbrar los albores de la teora cuntica,
es un paso obligado recorrer el paisaje habitual de su predecesora, pues fue ella,
precisamente, la portadora del germen cuntico. No obstante, este apartado no pre-
tende abarcar todas las caractersticas, ideales y principios de la fsica clsica, sino
mencionar nicamente aquellos rasgos que entraron en conflicto con los principios
cunticos, dndonos, as, la clave para entender stos.
En primer lugar, he de aclarar que slo hablar de mecnica cuntica. La fsica es
una ciencia que se compone de diferentes ramas, una de las cuales es la mecnica.
sta consiste en el estudio de la materia, su evolucin y su movimiento. Pues bien, la
mecnica clsica se construy sobre la base de un conjunto de leyes que explicaban,
por ejemplo, la trayectoria de las bolas en una mesa de billar. El marco espacio-
temporal donde se desarrolla su movimiento es la mesa; la velocidad y la trayectoria
de dicho movimiento estn en funcin de la masa, tamao y peso de las bolas, del
impulso o cantidad de movimiento que stas poseen en un momento determinado y
de la fuerza y la direccin con que el jugador las golpea con el taco. Por ltimo, est
en funcin tambin de su resistencia al movimiento que, de nuevo, depende de su
masa y de los efectos del rozamiento con el aire y con el pao de la mesa, los cuales
pueden eliminarse ms o menos utilizando la forma aerodinmica de la esfera para el
rodamiento de las bolas.
En este escenario es donde se aplican las leyes fsicas de la mecnica clsica y su
xito es incuestionable. Ahora bien, si cambiamos de escenario y de protagonistas,
nadie sospech que tambin deberamos cambiar de leyes. Esto fue lo que ocurri: el
avance cientfico nos acerc al estudio de los constituyentes de la materia, los to-
mos, que en un principio se les consider semejantes a bolas de billar, pues al fin y al
cabo se trata de materia y de su movimiento; slo cambia el tamao. Sin embargo, se
266
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
descubri que ninguna de las leyes clsicas funciona en este nivel, el nivel microfsico,
llamado as por oposicin al macrofsico y al mesofsico o nivel humano, donde s
funcionan las leyes clsicas.
Cmo y por qu ocurri este desastre en la ciencia son las preguntas que se
hicieron los fsicos del siglo pasado y que siguen hacindose en la actualidad. En este
captulo, no pretendo dar una solucin sino explicar estas cuestiones, planteadas de
manera bsica y accesible, a todas aquellas mentes inquietas que, aun sin conoci-
mientos matemticos ni fsicos, se interesan por el mundo que les rodea y del que
forman parte. Si aceptan este desafo de la naturaleza, seguidamente se les abrirn las
puertas de los inesperados paisajes cunticos.
La naturaleza no da saltos
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EL TALLER DE LAS IDEAS
u = 3exp(/T)
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
Sin embargo, esta frmula slo se ajusta a lo que ocurre en la zona de altas fre-
cuencias, pero no a lo que sucede en la zona de frecuencias ms bajas. Por lo tanto, se
tuvo que usar otra ley que s explicaba la distribucin de energa en esta zona, es la
ley de Rayleigh-Jeans:
u = 82kT/c3
u = A3/[exp(/T) 1]
273
EL TALLER DE LAS IDEAS
se podra dar una explicacin fsicamente completa del fenmeno de la radiacin del
cuerpo negro.
El xito coron esta empresa y consigui deducir su ecuacin de la teora estads-
tica de Boltzmann.2 Fue entonces cuando apareci h. El 14 de diciembre de 1900
present ante la Sociedad de Fsica de Berln su nueva ecuacin, donde haba intro-
ducido la relacin h para dotar de significado fsico a su ley de distribucin espec-
tral de la radiacin, la cual predice la densidad de energa para cada longitud de onda
en funcin de la temperatura del cuerpo negro:
u(, T) = (82/c3h/[exp(h/kT) 1]
frmula en la que aparece su hiptesis de los cuantos (h): los intercambios ener-
gticos entre materia y radiacin se realizan de forma discontinua por medio de cier-
tas cantidades bien definidas y discretas a las que llam cantidad mnima de energa;
cantidades que dependen de la frecuencia, , y del valor constante de h, la cantidad
mnima de accin. As, la distribucin total de la energa deba ser divida entre un
nmero finito de estas cantidades, y no infinito como propona la teora clsica.
A partir de esta hiptesis terica, Planck pudo afirmar que el error en los clculos
de Rayleigh, que conduce a esa prediccin final del aumento indefinido de energa,
se debe a la suposicin de que la radiacin es de naturaleza continua con la posibi-
lidad de ser infinitamente dividida y subdivida por el acortamiento continuo de las
longitudes de onda. La razn de esta errnea prediccin es que la fsica clsica con-
sidera que la emisin o recepcin de luz, por parte de la materia, son procesos conti-
nuos y que la energa de una onda slo depende de su amplitud, de manera que sta es
una magnitud continua algo que permite que la cantidad de energa emitida o ab-
sorbida pueda aumentar o decrecer infinitamente. Por el contrario, si se admite que
tales procesos de emisin y absorcin se producen de forma discontinua, se explica
la curva en campana: el intercambio de energa radiante no puede ser infinitamente
dividido, por tanto, hay un lmite inferior por debajo del cual el cuerpo calentado no
es capaz de emitir o recibir energa. Este lmite lo impone h, la cantidad mnima de
2 Prob con diferentes hiptesis fsicas, pero ninguna encaj bien con su ecuacin, hasta que, por
ltimo, decidi intentarlo tambin con la interpretacin estadstica de la entropa, a la que haba dejado
de lado debido a sus prejuicios cientficos como defensor de la termodinmica clsica y acrrimo opo-
nente de la concepcin estadstica, que Ludwig Boltzmann ofreci de la entropa, segn la ecuacin
S = klnW, donde S es la entropa, k una constante trmica introducida por el propio Boltzmann, y W la
probabilidad de alcanzar el estado ms probable. Cf. T. S. Kuhn, La teora del cuerpo negro y la discon-
tinuidad cuntica, 1894-1912, Madrid, Alianza Editorial, 1980.
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
accin, un valor constante de la naturaleza que fue calculado por el propio Planck,
h = 6.55 1027 ergios por segundo; es decir, h = 0.00000000000000000000000000655,
una cantidad pequesima en nuestra escala, pero no para el nivel de los tomos.
Tambin llam a cantidad mnima de energa, que dependa del valor de la cons-
tante h y de la frecuencia de la luz. Fue Einstein quien ms tarde denomin cuanto
de energa y cuanto de luz a estos granos de radiacin. El fsico Desiderio Papp
describe esta situacin con las siguientes palabras: As, la radiacin y en general
todo intercambio energtico posee una estructura discontinua, cinematogrfica,
producindose a saltos, en escalones iguales. Estos escalones o granos de energa son
los cuantos.3
Planck pens que la mejor forma de representar un cuerpo radiante es suponer que
contiene un gran nmero de resonadores, recurriendo a la analoga de Lorentz sobre
los osciladores armnicos. Con esta analoga, la explicacin de la forma acampanada
de la curva de Lummer y Pringsheim es que el cuanto de energa resulta pequeo en
la zona de las grandes longitudes de onda y, por ello, le basta una pequea cantidad
de energa para radiar o para absorber esta radiacin. Motivo por el cual todos sus
resonadores tendrn la cantidad de energa que necesitan para radiar pero, como la
longitud de onda es larga, su densidad de energa relativa ser pequea, pues tendr
que distribuirse entre muchos. A medida que la longitud de onda se hace ms corta, la
intensidad relativa va aumentando, porque el volumen entre el que se debe repartir se
ha hecho ms pequeo, aunque este aumento de la intensidad no es indefinido, pues
el cuanto de energa tambin crece al mismo ritmo y proporcionalmente a la frecuen-
cia. Siguiendo con la analoga de los resonadores, diramos que hay menos pero si-
guen radiando todos. A mayor frecuencia, mayor cuanto de energa; ste es el
significado de la ecuacin = h . As pues, una vez alcanzado un valor mximo
para cierta longitud de onda, el proceso se invierte descendiendo rpidamente la in-
tensidad relativa para las radiaciones de longitud de onda corta que se sitan ms all
del valor crtico. Finalmente, la explicacin queda as: como el cuanto de energa de
las ondas cortas va aumentando con la frecuencia, requerir de la distribucin ener-
gtica una cantidad mnima de energa cada vez mayor para hacer vibrar sus
resonadores. En consecuencia, llegar un momento en el que no habr energa sufi-
ciente para hacerlos vibrar a todos, y la mayora de ellos quedar en reposo, sin
radiar, obedeciendo as a la hiptesis de Planck, al establecer que un resonador slo
puede perder o adquirir energa en un nmero entero de cuantos, que est en funcin de
la frecuencia y de h, o mltiplos enteros de h, siendo siempre h el factor de proporcio-
3 D. Papp, La doble faz del mundo fsico, Madrid, Espasa-Calpe, 1968, pp. 57-58.
275
EL TALLER DE LAS IDEAS
nalidad que regula esa cantidad de energa . A pesar de que el nmero de resonadores
sigue hacindose cada vez ms pequeo para las ondas cortas, la densidad de la ener-
ga disminuir en lugar de aumentar, porque no todos podrn emitir esa energa.
Esta hiptesis de los cuantos resolva el enigma del cuerpo negro, pero no se pudo
aceptar como una explicacin real de lo que le sucede a la radiacin durante sus
intercambios energticos. La razn estriba en que h contradeca la naturaleza conti-
nua de la energa, sobre la que descansaba la explicacin ondulatoria de la radiacin
y, en definitiva, todo el edificio de la fsica clsica. Por ello, Planck la consider una
mera hiptesis matemtica que slo se poda aplicar al problema concreto de la radia-
cin del cuerpo negro. Esta situacin se mantuvo as mientras no apareci ningn
otro fenmeno con la extraa relacin del cuanto de energa que establece h.
No obstante, la naturaleza insisti en la realidad del cuanto de accin, revelando
su presencia en otros tipos de interacciones entre materia y radiacin. As, en 1905
Einstein la utiliz para explicar un problema relacionado esta vez con la luz: el llama-
do efecto fotoelctrico. Por tanto, la hiptesis de Planck fue adquiriendo el rango de
realidad fsica y perdiendo el origen instrumentalista, de artificio matemtico, que le
atribuy su descubridor.
En 1887, Heinreich Hertz observ que la luz ultravioleta tiene la propiedad de cargar
elctricamente la superficie de un metal cuando incide en l, y que es el color del rayo
incidente el que determina esa expulsin de los electrones encerrados en el interior de
la materia. Este fenmeno se conoce con el nombre de efecto fotoelctrico.
El inters que despert entre los fsicos del siglo XIX se deba a la relacin que se
observaba entre la energa del rayo, causante de la expulsin de las cargas elctricas
negativas, y la energa cintica de los electrones expulsados. Pues no es la intensidad
del rayo luminoso, es decir, la cantidad de luz suministrada, la que rige la expulsin,
sino su frecuencia. La nica funcin que realiza la intensidad de la luz es la de au-
mentar proporcionalmente el nmero de electrones extrados del metal. Adems,
para cada metal existe una longitud de onda lmite, por encima de la cual no se extrae
ningn electrn, de modo que los rayos de luz que la sobrepasan no producen este
tipo de efecto.
Se trata de un fenmeno incomprensible para la fsica clsica, ya que en la teora
ondulatoria de la luz la frecuencia no tiene ninguna relacin con la energa, ni se
reconoce lmite alguno a la reparticin de esta ltima por toda la superficie del metal,
sobre la que se diluye cada vez ms a medida que aumenta la distancia entre el metal
276
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
277
EL TALLER DE LAS IDEAS
electrodbil del ncleo atmico. Lo que se debe hacer, para obtener el efecto, es
aumentar la frecuencia de la radiacin, tal como aparece en los resultados experi-
mentales y como se sigue de la frmula de Planck, que establece un cuanto de energa
mayor para frecuencias ms altas. En estos casos el electrn dispondr de ms ener-
ga y podr desprenderse de su ncleo y, una vez conseguido esto, su velocidad au-
mentar en funcin del incremento de la frecuencia del rayo de luz expulsador,
pues dispondr de un excedente de energa susceptible de convertirse en energa de
movimiento.
Por este camino Einstein lleg a la frmula para la energa cintica de los electro-
nes expulsados, donde W es la cantidad constante de energa que el electrn gastar
para desprenderse del ncleo: Ec = h W. Cuando la Ec de esta frmula sea igual
a cero, se obtendr la frecuencia umbral (0), por debajo de la cual no se extraer
ningn electrn, mientras que toda frecuencia que sea superior producir el incre-
mento de la energa cintica de los electrones expulsados, siendo su energa cintica
mxima: Emx = h h0. De la frmula se sigue que la Emx aumentar con la
frecuencia, tal como estableca la experiencia, y con ella se explican todos los fen-
menos que contengan efectos fotoelctricos. Aunque, para dar una explicacin com-
pleta de stos, Einstein deba conocer otro dato ms: el impulso del fotn, pues
necesitamos saber cul es la cantidad de movimiento capaz de imprimir un cuanto
luminoso al chocar contra un electrn.
Pero en la frmula del impulso falta un dato porque se sabe que la velocidad de un
fotn es c, pero se desconoce cul es su masa: p = m , donde m es la masa y la
velocidad. Este problema Einstein lo resolvi as: despej la masa de su famosa fr-
mula relativista E = m c2 y sustituy la energa E por la energa del cuanto = h ,
para dar con una frmula que estableciera la masa del fotn: m = h /c2. Y si la
llevamos a la frmula del impulso, obtenemos que p = (h /c2) . Como c es igual
a la longitud de onda por la frecuencia, entonces p = h /l . Con lo cual se llega a
la siguiente igualdad, donde ha quedado ligada la magnitud corpuscular del impulso
p a la longitud de onda: p = h/l. El nico detalle que quedaba por explicar en la
interpretacin de Einstein era el hecho de que, superada la frecuencia umbral, fuera
la intensidad del rayo incidente la que determinara el nmero de electrones expulsa-
dos por l.
Para resolver esta cuestin, Einstein supuso una proporcionalidad entre la intensi-
dad de la onda y el nmero de fotones que lleva, de tal modo que, cuanto mayor sea
el nmero de fotones, mayor probabilidad habr de que choquen contra algn elec-
trn, con lo que aumentar el nmero de electrones extrados. Si la energa total de la
onda es la suma de las energas de todos sus fotones, tenemos que todos los fotones
de la onda monocromtica tendrn la misma energa, y la energa total ser propor-
278
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
cional a su nmero. Gracias a esta hiptesis, Einstein consigui cierto acuerdo con la
ptica clsica en lo referente a la afirmacin de que la energa est definida por la
intensidad de la onda, a pesar de que la intensidad, a partir de ahora, se entender
como un mero indicador de probabilidades.
Volvamos por un momento a la fsica clsica. sta mantena que la continuidad de
la energa era de dos tipos: una acerca de cmo se transmite la radiacin en el vaco,
siguiendo el modelo ondulatorio de la teora electromagntica, y la otra acerca de
cmo esta radiacin intercambia energa con la materia, segn el modelo electrodin-
mico, mecnico y termodinmico de la continuidad de los procesos energticos. El
ltimo tipo de continuidad haba sido negado por la introduccin de la discontinui-
dad en los intercambios energticos de la teora cuntica, la teora de Planck. Ahora,
el modelo corpuscular de Einstein establece que la radiacin no slo intercambia
energa con la materia discontinuamente, sino que tambin es de este modo como se
propaga a travs del espacio, libre de interacciones con la materia. La mayora de los
fsicos no estaba dispuesta a renunciar a la teora ondulatoria de la luz, porque slo
ella explicaba los fenmenos de interferencia y difraccin; pero slo la teora de
Einstein, que introduce el modelo discontinuo de los fotones o granos de luz, expli-
caba la radiacin electromagntica en el fenmeno fotoelctrico, si bien realizaba
esta labor introduciendo la discontinuidad en la manera como la radiacin se propaga
por el vaco, sin interferir con la materia.
En 1916, el fsico Robert A. Millikan (1868-1953) puso a prueba la validez de la
ecuacin de Einstein: midi la energa de los electrones expulsados y demostr que
permanece proporcional a la frecuencia de los fotones del rayo incidente, como esta-
blece la frmula. Adems, confirm el valor numrico de h calculado por Planck.
De este modo, la imagen corpuscular de la luz pareca imponerse al modelo ondu-
latorio y, sin embargo, segua creando muchos problemas: si la estructura de la luz es
discontinua, los fenmenos de interferencia y de difraccin no parecen tener explica-
cin. Por otro lado, su origen por la oscilacin de los electrones en el tomo tambin
se debe explicar. Todos estos problemas suscitaban cierta desconfianza entre los
fsicos hacia la teora de Einstein. Por ello, fue sometida a prueba una y otra vez, e
incluso se busc un testimonio irrefutable: demostrar no slo la validez de la frmula
de Einstein, sino tambin la existencia real de los fotones a travs de un experimento
capaz de captar la presencia individual de un fotn.
Este experimento lo realizo Compton en 1926. En l se manifest el peculiar
comportamiento de las partculas atmicas, conocido como el efecto Compton:
279
EL TALLER DE LAS IDEAS
imprimindole una velocidad distinta de la que nos proponamos observar. La medida nos
indicar entonces lo que pasa despus del choque comptoniano y ningn mtodo imagina-
ble nos podr revelar lo que hubiera ocurrido si no hubiramos provocado el choque
perturbador.4
Pero el peso de la prueba experimental fue desdeado por los fsicos. Haba que
resolver el problema fundamental que dicha hiptesis planteaba acerca del origen de
la radiacin por la oscilacin de los electrones dentro del tomo. Si se explicaba con
este modelo corpuscular, la amplitud de oscilacin dejara de ser una magnitud con-
tinua, pues haba que reconocer que slo permanecera constante mientras no se emi-
tiera ningn cuanto aunque disminuira bruscamente en cuanto tuviera lugar una
emisin. Tal explicacin fue inaceptable hasta el ao 1913, y se consider un
argumento en contra de esta teora.
La fsica estaba en apuros. Se hubo de admitir un doble paradigma para la energa,
y ello supuso un duro golpe para su coherencia lgica. Pero lo peor estaba por llegar:
el doble aspecto, corpuscular y ondulatorio, se habra de asignar tambin a la mate-
ria, cuya estructura se haba explicado durante siglos por el modelo corpuscular de
manera indiscutible.
Fue en 1925 cuando Louis de Broglie propuso en su tesis doctoral que la dualidad
onda-corpsculo, descubierta por Einstein en relacin con la luz, deba tratarse de
una caracterstica de la naturaleza en general y, por tanto, que afectara tambin a las
partculas materiales: los electrones. De Broglie s que parti de la aceptacin directa
de la existencia de la dualidad onda-partcula y desarroll las matemticas que des-
criben el comportamiento de las ondas materiales. En su tesis encontramos que la
onda de materia no es una onda monocromtica, es decir, de una nica longitud de
onda que se extiende ilimitadamente por el espacio, sino un grupo de ondas que
interfieren entre s provocando cierta amplitud mxima, la altura de la onda, que se
desplaza, segn esta tesis, a la misma velocidad que el corpsculo.
De Broglie sospech de la existencia de una onda de materia cuando estudi la
teora atmica de Bohr. De momento slo dir que en dicha teora los movimientos
estables de un electrn estn gobernados por nmeros enteros, cuya presencia es
4 Ibid., p. 87.
280
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
5 Puede ser interesante resaltar el hecho de que fue la misma frmula, la del impulso de Einstein:
p = h/, la que gui el experimento de Compton, con el que se demostr la realidad de los fotones, y
tambin la que utiliz De Broglie para calcular la onda de materia asociada al electrn. Frmula dedu-
cida de la ley de los cuantos de Planck.
281
EL TALLER DE LAS IDEAS
contrar la expresin matemtica de esta onda, que fuera capaz de explicar el compor-
tamiento de las partculas materiales. Se pens que si se hallaba esta expresin, el
dualismo entre onda y corpsculo se decantara en favor de la onda. La expresin
matemtica ciertamente se hall se trata de la ecuacin de onda de Schrdinger
, sin embargo, la dualidad no se resolvi. Al contrario, sus races se hicieron ms
fuertes a cada avance de la teora cuntica.
Hasta finales del siglo XIX el tomo era un elemento indivisible, no tena componen-
tes propios ni estructura: el trmino tomo procede del griego , que significa
indivisible, sin cortes, sin partes. De este modo, la materia estaba compuesta
por tomos, pero stos, a su vez, no estaban compuestos por nada.
Por ejemplo, el tomo de Dalton, con el que trabajaba la qumica clsica, obede-
ca a este modelo sin estructura, cuya representacin habitual era la de una esfera
compacta, geomtricamente regular, sin divisiones, lmites ni rugosidad alguna; se
trataba de un modelo ideal que se corresponda con la nocin clsica de corpsculo.
Durante esta misma poca se conocan hechos, como el efecto fotoelctrico (o
fenmenos como el de la radiacin trmica y los que estudiaba la espectroscopia),
que mostraban una relacin misteriosa entre materia y radiacin: los tomos de la
materia eran capaces de absorber y emitir luz. Por qu? La respuesta a esta pregunta
fue aquello sobre lo que indag Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928), cuyos descubri-
mientos iniciaron entre los fsicos la bsqueda de la estructura del tomo. El recorrido
que sigui esta bsqueda desemboc, como un ro en el mar, en la mecnica cuntica.
Cuando Lorentz se pregunt por la causa de aquella relacin entre materia y radia-
cin, tom dos elementos tericos ya conocidos: por un lado, Maxwell haba pro-
puesto que los campos electromagnticos contenan cargas elctricas, cuya oscilacin
era la responsable de la radiacin; por otro, Helmholtz postul la existencia de una
cantidad mnima de electricidad. Basndose en las propuestas de estos dos fsicos,
Lorentz hizo que se abriera paso en la fsica el concepto de electrn: cantidad
mnima de electricidad, de naturaleza oscilatoria o mvil, que forma parte del to-
mo. Cuando Lorentz utiliz el postulado fundamental de Maxwell, esto es, que todos
los campos elctricos y magnticos tienen su origen en campos elctricos mviles,
282
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
pudo desarrollar, a partir de 1892, su teora de los electrones, para la cual escribi las
conocidas como ecuaciones de Maxwell-Lorentz, donde las constantes materiales
de Maxwell (, , ) son sustituidas por las constantes en el vaco (0, 0, c), y donde
j = , siendo la densidad de carga elctrica y la velocidad con que se mueve la
carga:
6
Cf. C. Snchez del Ro, Los principios de la fsica en su evolucin histrica, Madrid, Editorial
Complutense, 1985, 242.
283
EL TALLER DE LAS IDEAS
dicho modelo no fue capaz de explicar las lneas y los trminos espectrales. Adems,
en 1909, Ernest Rutherford (1871-1937) realiz un experimento que tampoco tena
explicacin: bombarde los tomos con rayos de sustancias radiactivas y descubri
que algunos de estos rayos atravesaban el tomo, sin que ste ofreciera resistencia,
y otros rebotaban como si hubiesen impactado contra algo de mayor masa que las
partculas . Si los tomos obedecen al modelo de la esfera compacta de J. J. Thomson,
no se entiende cmo algunos rayos pueden atravesarla y otros rebotar. En 1911 el
propio Rutherford propuso otro modelo atmico para explicar el resultado de estos
experimentos: el tomo consista en un ncleo muy pequeo y muy masivo de carga
positiva, alrededor del cual giran los electrones a cierta distancia. Se trata del modelo
planetario de tomo, similar a los sistemas solares donde los planetas orbitan alrede-
dor del sol.
Con este modelo se descubri que la carga elctrica del tomo caracteriza al ele-
mento qumico del que se trate y que su masa es, aproximadamente, dos veces el
nmero atmico. Tambin se demostr que la radiactividad es el resultado de la
trasmutacin de un tomo en otro tomo de diferente tipo, cuando pierde o gana
electrones. A pesar de estos avances, el modelo tena un gran inconveniente: convir-
ti en un problema la propia estabilidad del tomo y, con ello, la de la materia. Este
problema apareci con el nuevo modelo, partiendo de dos leyes ya conocidas y bien
asentadas en la fsica: una era la ley de Newton acerca del movimiento orbital de un
mvil (sea planeta o electrn), y la otra provena de las leyes de Maxwell-Lorentz
relacionadas con el origen de la radiacin. Veamos, paso a paso, cmo ocurri esto.
Por un lado, si utilizamos la frmula de Newton para la gravitacin universal
m1 m2
F=G , aplicada a este modelo atmico, tenemos lo siguiente: un cuerpo de
r2
masa m dentro del campo gravitatorio de otro ms masivo, m, ha de vencer, en fun-
cin de la distancia que separa ambos cuerpos, la fuerza centrpeta con la que el
ncleo, el ms masivo, atrae hacia s al electrn, de menor masa, con el fin de no
precipitarse sobre l. El equilibrio de ambas fuerzas se consigue, segn la ley funda-
mental de Newton, F = m a, incrementando la velocidad con la que el electrn orbita
alrededor del ncleo. Siguiendo la anterior frmula, tenemos que la masa es constan-
te y no puede aumentar su valor. Por lo tanto, la aceleracin, esto es, el incremento de
la velocidad, provocar un aumento de la fuerza, F; lo que supone que el electrn ha
adquirido la fuerza centrfuga necesaria para oponerse a la centrpeta con la misma
intensidad, pero en direccin opuesta, alejndose del otro cuerpo.
Pues bien, segn la teora del movimiento orbital de Newton, la resultante del
equilibrio de estas dos fuerzas producir un movimiento acelerado, que se manifiesta
en una trayectoria circular. La explicacin de esto es que la velocidad se compone de
284
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
dos elementos: su valor escalar, numrico, y su valor vectorial, la direccin del movi-
miento; si el escalar es constante, la aceleracin acta sobre la componente direccional
del movimiento, cambiando la direccin del mvil, lo cual define al movimiento
circular, esto es, una trayectoria que cambia constantemente de direccin.
Ahora bien, el incremento de la velocidad, que implica la aceleracin, sea escalar
o vectorial, supone un aumento de la energa cintica, porque sta es la energa del
movimiento de un mvil. De forma que si este incremento se realiza de manera
proporcional a la fuerza atractiva, queda garantizado el equilibrio entre las dos fuer-
zas y, por tanto, los cuerpos se mantendrn equidistantes el uno del otro, mantenien-
do el equilibrio entre ambos y la estabilidad del sistema. Hasta aqu Newton.
Si ahora consideramos cuerpos cargados elctricamente, tenemos que la fuerza
con que se atraen es proporcional a su carga elctrica, e, segn la ley de Coulomb, y
disminuye con el incremento de la distancia: . sta es una frmula anloga
a la de Newton, por tanto, tendr las mismas consecuencias atractivas que la dinmi-
ca newtoniana, aunque en este caso no sea la fuerza gravitatoria la que acta sino la
fuerza electrosttica. Por otro lado, si estas cargas no estn inmviles, son las leyes
de Maxwell-Lorentz las que rigen su comportamiento y, como dije antes, stas esti-
pulan que todo mvil cargado elctricamente, cuyo movimiento no sea rectilneo y
e . e uniforme, emitir luz continuamente,7 pues al cambiar su direccin, para trazar la
F=K
r2 trayectoria cerrada de su rbita circular, perder energa cintica en forma de radia-
cin. Es decir, los electrones deben radiar luz al moverse dentro de sus rbitas, pero
esto significa que perdern energa cintica y su velocidad disminuir hasta no poder
ofrecer resistencia a la atraccin electrosttica que el ncleo, con carga positiva,
ejerce sobre ellos, pues es esa energa cintica la que ha de compensar la fuerza
nuclear. Por tanto, se rompera el equilibrio de las fuerzas y los electrones se precipi-
taran sobre el ncleo, rompiendo la estabilidad del tomo. No obstante, este hecho
no sucede en realidad, pues la materia es estable, salvo en los fenmenos radiactivos
de desintegracin espontnea.8
He aqu el nudo gordiano: la fsica clsica entra en contradiccin consigo misma,
ya que establece que la condicin para contrarrestar la fuerza de atraccin del ncleo
es que el electrn, de menor masa y de carga opuesta, adquiera mucha energa cintica
incrementando la velocidad con la que gira alrededor del ncleo. Sin embargo, las
leyes de Maxwell y Lorentz niegan la posibilidad de que esto suceda, porque el inten-
to de los electrones de adquirir energa cintica durante su movimiento orbital queda
285
EL TALLER DE LAS IDEAS
frustrado por las mismas ecuaciones que explican el origen material de la radiacin:
al girar sobre las rbitas no ganan energa cintica, sino que la pierden en forma de
luz radiante, ya que sta es, precisamente, la causa de que los electrones emitan luz
constantemente. Por consiguiente, la fsica tena que resolver el problema de la esta-
bilidad del tomo eligiendo una de estas dos alternativas: o se renunciaba al modelo
de Rutherford o a las leyes de Maxwell y, en consecuencia, a la explicacin de Lorentz
sobre el origen de la radiacin. De manera que si se decida mantener esta explica-
cin de la radiacin, la estabilidad del tomo de Rutherford quedaba como un hecho
incomprensible que contradeca las leyes dinmicas y las electromagnticas, inclui-
da la ley de la fuerza de atraccin electrosttica de Coulomb.
sta era una situacin insostenible que urga resolver cuanto antes, y fue Niels
Bohr, un fsico dans, quien se responsabiliz de esa tarea. l haba sido discpulo de
Rutherford y conoca bien el trabajo de ste. La nica forma que encontr para resol-
ver tales dificultades fue negar las leyes de Maxwell-Lorentz, pero sin contradecir las
leyes de Newton y Coulomb: supuso simplemente que el electrn no radia al moverse
dentro de su rbita y, por tanto, no perder energa cintica mientras siga en su rbita,
sino al cambiar de una rbita a otra. As, solucion, con un nico movimiento, el
doble problema de la estabilidad del tomo de Rutherford y el del origen de la radia-
cin, que haba puesto en jaque a la fsica. No obstante, hubo de pagar un alto precio
por salvar esta contradiccin: introdujo en el origen de la radiacin una discontinui-
dad, ajena a la racionalidad clsica donde la radiacin obedeca a un modelo con-
tinuo, y con ella propuso un nuevo modelo de tomo y de teora atmica donde se
mezclaban elementos de la fsica clsica con los conceptos cunticos de las teoras de
Planck y de Einstein.9 sta fue su teora sobre el tomo de hidrgeno, formulada en
1913 a partir de sus dos famosos postulados cunticos.
La primera teora atmica fue propuesta por el joven Bohr en el ao 1913 y se basa en
las dos hiptesis o postulados siguientes, formulados as por el propio fsico:
9 La teora de Bohr aparece as como un fascinante monstruo hbrido. Describe los tomos como
minsculos sistemas solares, donde los electrones giran en torno a los ncleos segn las prescripciones
de la mecnica de Newton. Pero, de todos los movimientos clsicamente posibles, no conserva ms que
un nmero muy pequeo, aquellos que respetan la regla de los cuantos. J. Andrade e Silva y G. Lochak,
op. cit., p. 93.
286
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
1. Un sistema atmico posee una multiplicidad de estados posibles, los estados estaciona-
rios, que en general corresponden a una serie discreta de valores de energa y que tienen
una estabilidad particular, puesta de manifiesto porque toda variacin de energa de un
tomo debe venir acompaada de una transicin de ste de un estado estacionario a otro.
2. La posibilidad de que un tomo emita o absorba radiacin est condicionada por las
posibles variaciones de energa del tomo, de modo tal que la frecuencia de la radia-
cin queda determinada por la diferencia de energa entre los estados inicial y final
segn la relacin formal h = E1 E2.10
El primer postulado define los estados estacionarios del tomo como aqullos
donde los electrones se mantienen estables en sus rbitas. Cada uno de stos gira en
torno al ncleo dentro de su propia rbita sin emitir radiacin alguna y cada rbita
forma un nivel, discreto o discontinuo, de energa. Snchez del Ro afirma de este
primer postulado que es una condicin de cuantificacin de la energa del tomo
porque las energas correspondientes a las diversas rbitas estacionarias no forman
un continuo, sino niveles discretos, como si la energa estuviera concentrada en
paquetes. Por este motivo, la energa, en este modelo de Bohr, se presenta cuantizada
en cantidades mnimas, pequeos paquetes, y se llamar nivel energtico a cada ener-
ga posible que estipula la condicin cuntica de Bohr.
El segundo postulado indica que la luz se emite o absorbe en forma de cuantos de
luz o fotones de energa h, y que la energa total del tomo ms la radiacin se
conserva.11 Esto significa que la causa de la radiacin ya no ser el movimiento
acelerado de las cargas siguiendo la trayectoria curvilnea de su rbita, sino el miste-
rioso salto cuntico del electrn cuando cambia de una rbita a otra. El electrn no
sigue ninguna trayectoria, pues se considera que, durante el salto, el electrn est al
margen de toda coordenada espacio-temporal.
Con estos dos postulados, Bohr configura as su modelo atmico: un ncleo en
torno al cual giran los electrones en distintas rbitas, que se estructuran de manera
escalonada, en funcin de su proximidad o lejana del ncleo. A su vez, stas definen
los niveles energticos del tomo, puesto que el origen de la radiacin (energa) se
produce cuando los electrones cambian de rbita. La representacin que suele darse
del modelo atmico de Bohr es similar al modelo planetario o al modelo nebuloso,
aunque esta imagen comienza a perfilarse como un smbolo, o una analoga, antes
que como una descripcin exacta.
287
EL TALLER DE LAS IDEAS
p = n(h/2)
Esta frmula establece que los electrones slo pueden emitir o absorber energa
en cantidades discretas, determinadas por h, o mltiplos enteros de h, ya que la rela-
cin h/2 viene multiplicada siempre por un valor entero, simbolizado por n, no
permitindose fracciones de este nmero. Tales cantidades son las mismas que las
que establecen el nmero de rbitas permitidas al electrn, entre las cuales est la
llamada fundamental. Dicha rbita es la inferior, la ms cercana al ncleo, cuando n
es igual a 1, y est regulada por el valor numrico de h, sin mltiplos, y ms all de la
cual no se puede producir ningn efecto porque los cambios energticos de rbita no
pueden tomar valores fraccionarios de h.
Una vez supuesta esta condicin cuntica, era necesario afirmar el segundo postu-
lado para que el argumento no perdiera coherencia interna: si el primero estipul que
las rbitas son niveles discretos de energa, entonces era necesario que las variacio-
nes en la energa se produjeran por un cambio de rbita, que es donde residen las
diferencias energticas. En ambas hiptesis convive un elemento comn que Bohr
denominar postulado cuntico: la energa tiene un carcter discreto, a causa de
introducir la constante h en los niveles del tomo, como reguladora de sus estados
energticos.12
Uno de los xitos de este modelo consisti en explicar por qu la energa lumino-
sa, que se propaga en forma de ondas, es emitida en cantidades mnimas indivisibles,
en cantidades discontinuas, cuantos, ya que, si la causa de la radiacin es la oscila-
cin de los electrones en el tomo, aqulla ya no se podr pensar como amortigun-
dose progresivamente, sino que la oscilacin variar bruscamente en las cantidades
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
enteras establecidas por la condicin cuntica. Con esto queda aclarado por qu se
produce el fenmeno de la radiacin del cuerpo negro.
Otro de sus grandes logros es que asegur la estabilidad del tomo en el modelo
de Rutherford, al tiempo que consigui explicar la serie Balmer para las frecuen-
cias de las lneas espectrales del hidrgeno en funcin de los distintos niveles del
tomo de hidrgeno. As, las transiciones del electrn de una rbita de mayor energa
a otra menor se corresponden con las series Balmer en el espectro, en el que se des-
compone la luz.
El modelo explic, asimismo, el principio de combinacin, justificando que las
frecuencias del espectro vendrn tambin dadas por la diferencia entre la energa
inicial (Ei) y la final (Ef), tal que, = Ei#h Ef#h, y sern las diferencias de dos
nmeros caractersticos del tomo, con lo cual se desvel una parte del misterio de
los trminos espectrales, hacindolos calculables a partir de la condicin cuntica.
No obstante, la presencia de estos trminos slo se aclara del todo aadiendo a la
aportacin de Bohr la explicacin que dio De Broglie acerca de la relacin entre los
nmeros enteros y las ondas cerradas, o cautivas, propias de la materia. Vemoslo.
A partir de su hiptesis de las ondas materiales se pudo comprender el porqu de
la condicin cuntica de Bohr: por qu un electrn puede mantenerse estable en una
determinada rbita cuantizada, regulada por nmeros enteros? Cul es el significa-
do de estos nmeros? Las respuestas se encuentran fcilmente si asociamos a los
electrones ondas, ya que la teora de De Broglie establece que la onda se cierre para
ser estacionaria, y esto ocurre cuando todas sus longitudes de onda estn en fase,
pues si no las interferencias la destruiran; es decir, para que el electrn se mantenga
estable en su rbita ha de llevar asociada una onda cerrada, cautiva y, a su vez, sta
es la condicin de que subsista en el tomo.
Con la frmula de De Broglie, para calcular la longitud de onda de la onda estacio-
naria, 2r = n(h/p), es posible determinar la longitud de la onda en funcin del impulso
(m/v), de n y de h. Pero si se despeja el impulso, y al radio se le asigna la unidad, se
obtiene precisamente la condicin cuntica de Bohr: p = n(h/2), con la que ya se
estableci que las nicas ondas permitidas sern aquellas en las que el impulso del
electrn tenga la cantidad estipulada por la frmula. Fijmonos en el hecho de que
fue la misma frmula, la del impulso de Einstein: p = h/, la que gui el experimento
de Compton, con el que se demostr la realidad de los fotones, y tambin la que
utiliz de Broglie para calcular la onda de materia asociada al electrn. Frmula que
se deduce de la ley de los cuantos de Planck.
Con las ideas de Louis de Broglie se pudieron reemplazar las reglas formales de
cuantizacin de Bohr por las propiedades de la onda de materia, incluyendo la teora
de los cuantos en una teora ms general de las ondas, en la que se relacionan ptica
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EL TALLER DE LAS IDEAS
Por otro lado, cuando el modelo de Bohr fue posteriormente refinado por
Sommerfeld, tambin logr explicar la estructura fina del espectro electromagntico
de los elementos qumicos. Persiguiendo este fin, Sommerfeld introdujo rbitas elp-
ticas en lugar de las circulares de Bohr, y las variaciones relativistas que padecen los
electrones al moverse en torno al ncleo con velocidades prximas a la de la luz,
unos 1 000 km/s. De este modo, se fueron aadiendo otros nmeros al modelo de
Bohr, hasta llegar a un total de cuatro nmeros cunticos, que son los que regulan
el comportamiento del electrn en su rbita: el primero fue el que introdujo Bohr, el
nmero n; despus, Sommerfeld introdujo el azimutal, para definir las rbitas elpti-
cas; ms tarde, se aadi el magnetn, para describir el campo magntico; y, por
ltimo, el spin, que define el momento magntico rotatorio del electrn.
Pero no todo fueron xitos; an quedaba mucho camino por recorrer y dos fueron
los inconvenientes fundamentales que se presentaron, uno de orden fsico y otro de
carcter epistemolgico. El primero consiste en lo siguiente: esta primera teora at-
mica slo puede hablar de las frecuencias de las rayas espectrales y nada dice sobre
la intensidad y polarizacin de la luz emitida por los tomos cuando los electrones
saltan de una rbita a otra. Sin embargo, el electromagnetismo clsico s poda calcu-
lar las intensidades de las rayas a partir de sus frecuencias.
Con el fin de completar su teora cuntica sobre el tomo, Bohr tuvo que recurrir
a la teora clsica de Maxwell, que antes haba rechazado, para obtener los clculos
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
El principio de correspondencia
14 Cf. D. Murdoch, Niels Bohrs Philosophy of Physics, p. 38. En la misma pgina escribe: Es una
consecuencia de la Teora de Bohr del tomo de hidrgeno que en la regin lmite de los grandes nme-
ros cunticos la diferencia de energa de estados estacionarios consecutivos converge a cero. [...] El
principio de correspondencia es una generalizacin de esas implicaciones de la Teora de Bohr del
tomo de hidrgeno: establece que en general, para grandes nmeros cunticos, los resultados proporcio-
nados por la Teora cuntica debe coincidir aproximadamente con los derivados de las teoras clsicas.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
La primera teora atmica, formulada por Bohr, fue el nico instrumento del que
dispusieron los fsicos hasta 1925 para explicar el comportamiento y la naturaleza de
la radiacin y de los tomos materiales. Pero esta teora fue hacindose menos
predictiva y menos explicativa segn se avanzaba en las investigaciones, amplindose
el campo de experiencia y apareciendo nuevos fenmenos sin explicacin. En medio
de una situacin tan inestable, hubo dos lneas de investigacin, independientes entre
s, abrindose paso en busca del formalismo que diera cuenta de los nuevos fenme-
nos desde una teora con consistencia matemtica: una se bas en el modelo ondula-
torio de De Broglie, y la otra parti de la discontinuidad y del principio de
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EL TALLER DE LAS IDEAS
correspondencia propuesto por Bohr para completar su teora del tomo de hidrge-
no. Empezar por el formalismo ondulatorio de Schrdinger.
La ecuacin de Schrdinger
Recurdese que tras el descubrimiento de las ondas de materia, muchos fsicos bus-
caron la ecuacin que diera cuenta de los fenmenos de difraccin e interferencia de
estas ondas. En 1926 fue Erwin Schrdinger el fsico que encontr la ecuacin ma-
temtica de la onda de De Broglie:
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
que abarcar una determinada regin del espacio entre la que se dispersa su posicin,
como de hecho le ocurre a la nocin de onda.
Por otro lado, se sabe que la funcin de onda es una funcin compleja, puesto que
contiene dos tipos de informacin: una relativa a la localizacin y la otra acerca de la
energa. Si bien la informacin que nos ofrece sobre la localizacin no se trata de una
coordenada puntual, ya que los tomos no son corpsculos sino ondas, s podemos
hablar de localizacin espacio-temporal en tanto que se refiere a una zona del espa-
cio bien definida. De manera que, a pesar de no ser puntual, el tratamiento ondulato-
rio de la localizacin permite afirmar que la funcin de onda es capaz de prever la
evolucin de la trayectoria del paquete de ondas en el espacio y en el tiempo. Si a
esto le sumamos que contiene tambin la informacin relativa a la energa, vemos
que la ecuacin de Schrdinger puede aportar los dos tipos de datos que necesita la
descripcin determinista. Adems, observando la ecuacin de ondas, vemos que tie-
ne la forma matemtica de una ecuacin diferencial a derivadas parciales. Esto est
simbolizado por : la funcin derivada de est relacionada con las derivadas de las
coordenadas x, y, z, y con la derivada del tiempo, t . Por esta razn, el fsico austriaco
crey haber salvado el determinismo de la fsica gracias a su ecuacin, ya que esta
funcin de onda contiene la informacin necesaria para prever la evolucin de los
microsistemas: puede prever la trayectoria, pero no su localizacin espacio-tempo-
ral, la cual slo se puede averiguar a travs de una observacin.
Sin embargo, Schrdinger estaba equivocado y pronto se acept que esta ecua-
cin slo tiene la forma matemtica de las ecuaciones diferenciales, pero no puede
cumplir los objetivos de stas, ya que la evolucin que la ecuacin de ondas predice
slo es practicable siempre y cuando no la observemos experimentalmente a travs
de una medicin, pues, entonces, se introducir una perturbacin en el sistema que
modificar su evolucin.
Esto es lo que se llama el colapso de la funcin de onda, o tambin la reduccin
del vector de estado: si queremos precisar el estado del sistema debemos realizar una
medicin, con lo cual reducimos todas las posibilidades a una sola, pero, al hacer
esto, la funcin de onda se destruye y la ecuacin de Schrdinger deja de ser vlida.
Me detendr algo ms en su significado, ya que es un elemento esencial de la
mecnica cuntica. La funcin contiene toda la informacin relativa tanto a la
localizacin como a la energa del sistema. Para determinar en qu estado, espacio-
temporal o energtico, se encuentra dicho sistema, hemos de aplicar la funcin a la
ecuacin de ondas de Schrdinger, con la cual obtenemos el valor de uno de los dos
datos: bien la localizacin; bien la energa. Con uno de estos datos en mano, queremos
obtener el otro, pues necesitamos ambos. Sin embargo, la funcin que se ha utiliza-
do, por ejemplo para fijar el estado de las coordenadas espacio-temporales del siste-
295
EL TALLER DE LAS IDEAS
ma, deja de ser vlida una vez que la hemos aplicado a la ecuacin, de ah que nece-
sitemos una segunda funcin , distinta de la primera, para calcular el valor energ-
tico del sistema. La funcin de onda se colapsa en este sentido: no podemos utilizar la
misma funcin para hallar los valores correspondientes a la energa y a la localizacin.
En consecuencia, antes del acto de medida, la funcin de cada objeto cuntico
expresa que dicho objeto est en un estado indeterminado, que se conoce con el
nombre de superposicin de estados, o estados superpuestos, el cual contiene todas
las posibles situaciones en que se puede encontrar el sistema y las probabilidades de
que el resultado de la medicin sea ste o aqul. Por consiguiente, hacer una medi-
cin consiste en pasar de la superposicin de varios estados a uno solo, y ello supone
reducir el paquete de ondas de la funcin . Por esta razn se afirma que es el acto
mismo de observar el que hace real una de estas potencialidades que contiene la
funcin de onda inicial antes de colapsar, y es slo entonces cuando se concreta una
sola de las posibilidades, obtenindose una informacin precisa acerca de la propie-
dad del sistema que se est midiendo.
De esta forma, el colapso de revela los dos aspectos conflictivos que la mec-
nica cuntica introdujo en el acto de medir: por un lado, cuando se produce este
colapso y no podemos seguir utilizando los datos de la misma ecuacin, la evolu-
cin del sistema queda indeterminada al igual que lo estaba su estado antes de la
medicin; por otro, el acto de observacin y medida va a asumir una funcin prota-
gonista, de la que careca en las teoras clsicas. El primer aspecto, que he menciona-
do, nos revela que teniendo en cuenta que slo podemos atribuir una exacta localizacin
espacial al sistema a travs de una medicin y que la observacin que nos permite
conocer aqulla es la que destruye la posibilidad de conocer cmo evolucionar el
sistema, ambas informaciones se vuelven incompatibles por no poder ser conocidas
de forma simultnea acerca del mismo sistema. Una vez que hemos medido la loca-
lizacin del objeto, se produce la reduccin del paquete de ondas, que conlleva la
invalidez de la ecuacin que utilizamos antes de la medicin, al modificar la evolu-
cin del sistema, con lo cual necesitamos otra ecuacin que exprese otra evolucin
diferente con su correspondiente superposicin de estados. Esta situacin tambin apa-
rece en el lgebra matricial de Heisenberg, como se ver ms adelante, la cual tiene el
equivalente del vector estado en la matriz densidad. La no conmutatividad de los ope-
radores en dicha lgebra implica la imprecisin en la localizacin del sistema microfsico
a la hora de obtener una descripcin causal completa y bien definida del sistema.
En cuanto al otro aspecto del colapso de que el problema de la medicin cuntica
saca a la luz, hemos de especificar que implica una ineludible interaccin
observacional en la descripcin objetiva de la fsica. Lo ms extrao del colapso de
es que slo se da en la interaccin entre el aparato de medida y el sistema bajo
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LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
Ondas de probabilidad
Schrdinger concedi realidad fsica a las ondas de materia. Sin embargo, una in-
terpretacin realista de stas tiene muchos inconvenientes. En primer lugar, se tuvo
que admitir que las ondas materiales carecen de soporte energtico, pues toda la
energa de la onda se encuentra concentrada en las partculas: en los fotones si se
habla de ondas luminosas, y en los electrones si se trata de ondas materiales. Ade-
ms, hay otras dificultades acerca del realismo de estas ondas: por un lado, el espa-
cio donde oscilan es multidimensional, se trata del espacio de configuracin,
conocido tambin como espacio de fases o espacio de Hilbert, que es un espacio
297
EL TALLER DE LAS IDEAS
matemtico sin ningn referente fsico real; y por otro, los coeficientes de la ecua-
cin de Schrdinger no son todos nmeros reales, hay tambin complejos, incluyen-
do nmeros imaginarios, que nada dicen a favor de la realidad fsica de las ondas
de materia.
Por todo ello, tuvo que admitirse la siguiente situacin:
Las matemticas mostraban que no poda tratarse de ondas reales en el espacio, como las
olas de un estanque, sino que representaban una forma compleja de vibraciones en un
espacio matemtico imaginario llamado el espacio de las fases. Peor an, cada partcula
(por ejemplo, cada electrn) necesita sus propias tres dimensiones. Un electrn aislado se
puede describir por una ecuacin de ondas en un espacio tridimensional; dos electrones
requieren seis dimensiones; para tres electrones hacen falta nueve dimensiones, y as,
sucesivamente.17
dualidad de las partculas (fuentes de luz o fotones) interpretando el cuadrado de las amplitudes de la
onda ptica como la densidad de probabilidad de la oposicin de los fotones. Esta idea pudo extenderse
a continuacin o la funcin : 2 debe representar la densidad de probabilidad de los electrones (o de
otras partculas). Afirmar esto es sencillo; pero cmo podra probarse? M. Born, Statistical
Interpretation of Quantum Mechanics, en Physics in My Generation, p. 94.
298
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
La mayora de los fsicos recibi esta idea de manera positiva, porque con ella se
hacan comprensibles las caractersticas de estas ondas que antes no se explicaban:20
por un lado, si estas ondas slo son matemticas y slo indican probabilidades, sin
poseer realidad material, se entendera que no tienen por qu ajustarse a nuestro
espacio emprico con slo tres dimensiones; por otro, tampoco nos asombra que
contengan coeficientes imaginarios ni tan siquiera el hecho de que se puedan propa-
gar a una velocidad sin lmites, pues si slo son cifras indicadoras, stas pueden
variar con ilimitada rapidez. Adems, el hecho de que sean incapaces de transportar
energa se convierte en una exigencia lgica, ya que no transportan nada, slo son
ndices de probabilidad.
Con esta interpretacin probabilstica tambin se aclara que la onda marche siem-
pre asociada al corpsculo, indicando la probabilidad de su presencia, y tambin que
los fotones y electrones causen interferencias, posibilitando la conclusin de que en algu-
nas zonas las ondas slo permitan una escasa probabilidad de presencia, mientras que
en otras la probabilidad sea mucho mayor. De este modo, se acab aceptando que las
ondas del formalismo de Schrdinger no son nada material, sino slo ondas de pro-
babilidad, de donde se deduce que la ecuacin no describe al objeto ocupando una
posicin en el espacio, sino la probabilidad de encontrarlo en uno u otro lugar de esa
regin. Dato, aqul, que es indispensable para la descripcin determinista de los sis-
temas fsicos. No obstante, sigue sin explicacin el hecho de que estas probabilida-
des se rijan por el modelo matemtico de onda y no por el modelo corpuscular, tal
como consta en el experimento de la doble rendija.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
los efectos cunticos en los dispositivos de medida macroscpicos. Como estos re-
sultados se vuelven contradictorios si los vinculamos a cualquier imagen, ya sea
corpuscular u ondulatoria, Heisenberg renuncia a introducir cualquier modelo visual
en la descripcin fsica del fenmeno y a asociar la observacin de stos con ninguna
representacin espacio-temporal; su nico objetivo fue perfeccionar la teora atmi-
ca de Bohr de 1913.
Aun as, pese a que renunci explcitamente a los conceptos de onda y partcula,
porque no aportaban datos matemticos relevantes para el formalismo que constru-
y, tambin es cierto que en su mecnica subyaca la idea del electrn como una
partcula que pasa de un estado energtico a otro, ya que Heisenberg parti de los
postulados de Bohr.
Heisenberg recuper para la fsica el clculo matricial, que los matemticos conocan
desde el siglo XIX. Este instrumento matemtico fue desarrollado por William Hamilton
y se utiliz como ayuda para el clculo de las rbitas de ciertos planetas del sistema
solar que estn en interaccin entre s. Del mismo modo, Heisenberg utiliz las ma-
trices con la finalidad de describir no un estado atmico, sino asociaciones entre
pares de estados y sus interacciones. Lo que le llev a tal proceder fue partir de que
todas las caractersticas observables se refieren a dos estados de energa: estas ca-
ractersticas slo se observan cuando se realiza una transicin de un estado a otro.
La descripcin matemtica no se poda lograr con nmeros ordinarios, y as fue
como Heisenberg redescubri las matrices, disponiendo los pares de nmeros en
forma de tablas. La peculiaridad de las matrices, o tablas de nmeros, es que con-
tienen un lgebra no conmutativa: cuando dos de esas tablas se multiplican entre
s, el resultado no es el mismo si se altera el orden de los factores, es decir, el resulta-
do depende del orden en que estn dispuestas las matrices a la hora de realizar la
operacin: ab ba.
Inmediatamente despus de que la revista Zeitschrift fr Physik publicara el art-
culo de Heisenberg, Pascual Jordan, Max Born y el propio Heisenberg trabajaron en
otro artculo ms extenso y explcito donde se resaltaba la importancia de que las
matrices no conmutaran. Analizando esta propiedad y siguiendo el desarrollo del
formalismo matemtico de la teora de Heisenberg, Born y Jordan encontraron la
relacin mecnico-cuntica fundamental:
pq qp = h/2i
300
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
Los elementos que la forman son los siguientes: p y q son dos matrices que repre-
sentan el momento (o el impulso) y la posicin de las partculas atmicas e i es la
unidad imaginaria, que es igual a . Esta relacin es la expresin formal, o mate-
mtica, de la propiedad no conmutativa de las matrices.
Cuando Dirac analiz las nuevas ecuaciones se dio cuenta de que de esta relacin
se desprenda la siguiente observacin: Las ecuaciones de la mecnica cuntica
tienen la misma estructura matemtica que las ecuaciones de la mecnica clsica, y
que sta es un caso particular de la cuntica correspondiente a grandes nmeros
cunticos, o a dar el valor cero a la constante de Planck.21 Dicho de otro modo, si
imaginamos que h pueda tender a un valor cero, p y q volveran a tener la propiedad
conmutativa. Por consiguiente, una vez que Dirac hiciera este descubrimiento, mu-
chos problemas se resolvieron buscando las ecuaciones clsicas, adecuadas a la si-
tuacin cuntica que se estaba estudiando; ecuaciones que se transcriban
posteriormente en forma de matrices. Hecho que, en realidad, era la idea bsica pro-
puesta por el principio de correspondencia.
No obstante, aunque con este formalismo se solucionaron los problemas matem-
ticos y tcnicos a la hora de precisar los clculos, aparecieron otros problemas de
ndole distinta: problemas epistemolgicos que marcaron el conflicto de la teora con
1 la fsica clsica cuando salieron a la luz las diferencias conceptuales entre ambas
fsicas. El conflicto arranca de una diferencia esencial en los procedimientos mate-
mticos de una y otra: la mecnica clsica usaba el clculo de derivadas, que, por
supuesto, contena un lgebra conmutativa; en cambio, el clculo matricial se carac-
teriza por no permitir la conmutabilidad de las matrices.
Ahora bien, esta imprecisin en el conocimiento de la posicin y el momento es
una situacin ineludible en la nueva fsica, puesto que no slo est de acuerdo con los
hechos experimentales, sino tambin con la situacin terica de la fsica cuntica en
torno a la dualidad onda-corpsculo. En relacin con este aspecto, el astrofsico John
Gribbin advierte que la presencia de i debi haber alertado a los fsicos para que no se
sintieran tan confusos primero por la aparicin de h y despus por la introduccin
de las matrices con su extraa caracterstica de no conmutatividad, ya que este
nmero imaginario aparece en ecuaciones que generalmente implican oscilaciones u
ondas.22 Por tal razn, el autor concluye:
301
EL TALLER DE LAS IDEAS
La importancia que tiene este hecho es que se llega a la misma conclusin tanto
por el formalismo matricial, como por las ecuaciones de la mecnica ondulatoria,
pero tambin ocurre con el formalismo de los nmeros q de Dirac. Todos ellos son
formalismos equivalentes que describen el universo cuntico con puntos de partida
totalmente distintos: Dirac utiliz abstracciones matemticas, alejadas de toda con-
ceptualizacin fsica, Heisenberg parti de cantidades discretas y de un lgebra no
conmutativa, y Schrdinger de cantidades continuas y ecuaciones diferenciales, pero
las tres teoras contenan en sus frmulas el valor de la constante de Planck, h, lo cual
revela que el cuanto de accin es el elemento responsable de esta situacin que no
tiene marcha atrs en la fsica.
Con una simple mirada a la relacin mecnico-cuntica fundamental, la presencia
de h nos avisa que la inconmutabilidad de los factores mecnicos, del todo extraa a
la fsica clsica, est regida por ella; de ah que el principio de indeterminacin no
sea una limitacin experimental, sino un hecho esencial de la naturaleza que se dedu-
jo de las ecuaciones fundamentales del formalismo cuntico y no de ninguna expe-
riencia: aunque Heisenberg utiliz su famoso experimento de rayos para explicar
sus relaciones de indeterminacin, stas no se deducen de ningn experimento; en
realidad, son una consecuencia terica de su mecnica de matrices.
El principio de indeterminacin
En fsica clsica tenemos, por ejemplo, una bala que ha sido disparada por el dispo-
sitivo, y conocemos su velocidad porque sabemos su posicin inicial, el momento de
su impacto final en la placa y, por supuesto, la distancia que ha recorrido y el tiempo
que ha tardado. Con estos datos, podemos trazar mentalmente y saber cul ha sido su
trayectoria sin necesidad de observarla. Por tanto, puede averiguarse, sin ningn pro-
blema, por cul de los dos agujeros ha pasado hasta llegar al detector. Incluso es
posible prever esta trayectoria futura, antes de que la realice, porque conocemos su
302
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
p q h
E t h
Esto es, la indeterminacin del valor conocido del momento, p, multiplicado por
el de la posicin, q, slo puede ser igual o mayor que el valor del cuanto de accin, lo
cual significa que hay un lmite terico, regulado por h, al conocimiento simultneo
de la posicin y el momento por debajo del cual no podemos precisar ms el valor
numrico de estos factores. Ello es aplicable igualmente a la indeterminacin de la
energa, E, y del tiempo, t. No obstante, esta incertidumbre no quiere decir que afecte
a dichos valores por separado; slo atae a su conjugacin. A veces se malinterpreta
el principio cuando se entiende que el valor de p, por ejemplo, no puede darse con
toda exactitud. Esto es un completo error: podemos conocer con toda precisin el
valor del momento, o velocidad, as como tambin el valor de la posicin por separa-
do, pero nunca simultneamente. El significado autntico de las relaciones de
Heisenberg es que si determinamos con toda exactitud el valor de p del sistema fsico
303
EL TALLER DE LAS IDEAS
Ahora bien, cmo hemos de entender esta indeterminacin, este lmite al conoci-
miento simultneo de las propiedades mecnicas? Algunos fsicos, entre ellos Einstein,
no concedieron un significado objetivo a las relaciones de Heisenberg. Es decir, de-
fendieron que el indeterminismo no es una caracterstica de la realidad natural, sino
una insuficiencia en la teora cuntica. Se tratara de un indeterminismo gnoseolgico
o subjetivo, del tipo clsico, y no fsico, que podra ser superado por otra teora ms
completa. Este tipo de indeterminismo subjetivo estaba contemplado por la fsica
clsica: proviene del clculo de probabilidades y las leyes estadsticas clsicas, que
se introdujeron para realizar clculos aproximados cuando no era experimentalmente
posible obtener todos los datos necesarios para precisar o determinar el conocimien-
to del sistema que se estudiaba. Esto ocurra con la teora molecular: un nmero
superabundante de molculas que no podan ser controladas todas por la medicin.
Pero este indeterminismo slo afectaba a nuestro conocimiento de ellas, es decir, se
deba a una limitacin de nuestros sentidos, o bien, a un fallo de nuestros instrumen-
tos o de los procedimientos de observacin y medida, y se supona que un perfeccio-
304
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
26 Incluso ya no se trata slo de explicar fenmenos, sino tambin de justificar principios como el de
305
EL TALLER DE LAS IDEAS
El principio de separabilidad fsica entre los sistemas es la propiedad que tiene todo
sistema fsico de mantenerse espacialmente separado de cualquier otro sistema. De l
se deduce que ninguna medicin efectuada en una determinada regin del espacio
pueda alterar en nada la realidad fsica de otra regin, porque ambas son fsicamente
independientes. Tal principio, tambin llamado postulado de localidad, supone la
espacialidad del mundo en el que los objetos tienen una existencia autnoma.
Consideremos dos regiones espaciales R1 y R2. Supongamos que es imposible que una seal
luminosa, a velocidad c, se propague partiendo de algn punto de R1 en t1 hasta llegar a algn
punto de R2 en t2: diremos que R1 y R2 tienen una separacin de gnero espacial. Imagine-
mos que los resultados de medidas relativas a los fenmenos F1 y F2, que ocurren, respecti-
vamente, en las regiones R1 y R2 (con separacin de gnero espacial) son independientes.27
Pues bien, la fsica cuntica viola este criterio, dado que la no conmutatividad de
las relaciones de Heisenberg obliga a afirmar que los sistemas fsicos no son inde-
306
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
307
EL TALLER DE LAS IDEAS
No puedo concluir este tema sobre el formalismo cuntico sin hablar de dos tipos
muy diferentes de interpretaciones de dicho formalismo: las causales y las no causales.
Las primeras son las llamadas teoras de variables ocultas, las segundas a veces se
conocen como teoras propiamente cunticas, es decir, que interpretan de diferen-
tes modos el formalismo matemtico ya establecido de la fsica cuntica sin variar ni
aadir ningn elemento terico. Una breve mencin aparte merece la denominada in-
terpretacin ortodoxa, comnmente aceptada por los fsicos, que pertenece al segun-
do grupo y es un compendio de las ideas de Heisenberg, Born y, sobre todo, de la
filosofa de la complementariedad formulada por Bohr. Dicha teora tambin suele
llamarse interpretacin de Copenhague y defiende la completud de la mecnica
cuntica. Muchos de sus elementos ya han sido comentados a lo largo de este tema: el
indeterminismo fsico de la naturaleza, y no gnoseolgico; la superposicin de estados
cunticos y el colapso de la funcin ; la interpretacin de Born de las ondas de materia
como meros ndices de probabilidad; el valor fenomnico de las propiedades mecni-
cas; la inseparabilidad del objeto estudiado y el sujeto que lo estudia; el nuevo concep-
to de observacin y de fenmeno dentro de la teora de Bohr de la medida, y todo ello
inscrito en el marco de la complementariedad y bajo la doctrina del actor-espectador.
En pocas palabras, segn esta interpretacin, la mecnica cuntica es una descrip-
cin completa de la realidad atmica, que se caracteriza por proponer una revisin de
las nociones de objetividad y realidad fsica desde una perspectiva fenomenista, don-
de la realidad no es independiente de la observacin y, por lo tanto, las propiedades
fsicas slo tienen un valor bien definido tras la medicin. A pesar de ello, Bohr
tambin afirma que el cientfico no es slo un actor, es decir, un sujeto emprico que
acta con los dispositivos de observacin y medida, tambin es espectador de una
realidad que se le impone a sus mediciones; pero, a diferencia de la nocin clsica de
observador inocuo, el cientfico participa en parte de la realidad que podemos cono-
cer. Razn por la cual no podemos hablar de objetos fsicos en sentido clsico, sino
slo de fenmenos en tanto que son una conjuncin indisoluble entre el objeto y el
dispositivo de medida empleado para su observacin. Es ms, tales fenmenos
cunticos, a pesar de ser excluyentes entre s, se complementan para dar una descrip-
cin completo del sistema estudiado. ste es el ncleo de la interpretacin de
308
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
28 Todos los interesados en los pormenores de estas teoras pueden consultar, entre otros, los si-
guientes trabajos, algunos ya citados: M. Jammer, The Philosophy of Quantum Mechanics, pp. 253-339;
A. Galindo y P. Pascual, Mecnica cuntica, apndices E y F del vol. II; C. Snchez del Ro, (coord.),
Fsica cuntica, apndice G; J. S. Bell, Lo decible y lo indecible en mecnica cuntica, artculos 1, 4, 8,
12, 13, 14 y 17; A. Rae, Fsica cuntica. Ilusin o realidad?, cap. 3, pp. 47-71, E. Santos, The
Possibility of an interpretation of Quantum Mechanics that Maintains Realism and Causality, Cuader-
nos de Ontologa, pp. 107-114; M. Ferrero, The Revelance of Realism and Locality in the Construction
of Physics, Cuadernos de Ontologa, pp. 115-123; J. T. Cushing, Bohmian Mechanics and its
Ontological Commitments, Cuadernos de Ontologa, pp. 125-134.
29 Ibid.
309
EL TALLER DE LAS IDEAS
definicin muy precisa de estas teoras: Todos aquellos modelos para un sistema
microscpico basados en las hiptesis siguientes: i) la descripcin mecano-cuntica
es genuinamente incompleta, ii) es posible especificar el estado de un sistema indivi-
dual ms de lo que la descripcin cuntica permite.30
No obstante, dado el resultado del experimento de Aspect, es muy probable que
estas teoras slo puedan reivindicar la existencia de variables ocultas no-locales. En
esta lnea estn teoras como la de Bohm, De Broglie o Vigier, que, esencialmente,
parten de aceptar que existen acciones a distancia entre los sistemas cunticos, o
bien, un sustrato material, de un tipo u otro, causalmente responsable de esa
interrelacin de las partculas espacialmente separadas. Vigier31 apuesta por una teo-
ra materialista y mecanicista de interacciones colectivas superlumnicas, con una
propiedad interna que tienen las partculas de propagar e intercambiar instant-
neamente seales en forma de ondas reales superlumnicas a travs de un vaco
fsico, poblado, en realidad, por estos numerosos y diminutos corpsculos no obser-
vados, y que acta como termostato de las partculas rgidas correlacionadas.
Sin embargo, esta teora plantea un grave problema desde el punto de vista fsico
que no aparece en la teora de Bohm: la teora de Vigier precisa la existencia real de
seales fsicas entre los sistemas espacialmente separados; hecho que no se ha detec-
tado en ningn experimento. En cambio, segn la teora del orden implicado, los
sistemas cunticos, que estn espacialmente separados pero que han entrado en
interaccin, es decir, los sistemas cunticos correlacionados, representan en el espa-
cio una totalidad interconectada e indivisible, una totalidad continua. Dos sistemas
de este tipo no son, realmente, dos objetos separados, sino la manifestacin de una
realidad, espacialmente, interconectada en trminos de un todo, sin necesidad de
seales fsicas que medien realmente entre ellos. El smil que se utiliza para ilustrar
esta teora es el del holograma: en el caso de una fotografa, si se rompe, cada uno de
los trozos contiene una parte del rbol que ha sido fotografiado; en cambio, en un
holograma cada trozo contiene la imagen completa. Del mismo modo, cada parte del
universo contiene, a su vez, todo el universo y de esta forma se interconectan.
Tanto la teora de Bohm como la de Vigier pretenden completar causalmente el
formalismo matemtico de la fsica cuntica, partiendo de la no localidad de los sis-
temas fsicos y, por tanto, pueden estar de acuerdo con los resultados del experimento
de Aspect. Pero existen objeciones. Por un lado, las matemticas que las conforman
310
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
32 Cf. F. Selleri, El debate de la teora cuntica, p. 145. Aqu tambin recoge una cita de Dirac,
perteneciente al ao 1972: La no-localidad est contra el espritu de la relatividad, pero por el momento
es lo mejor de lo que somos capaces [...] y, desde luego, no estamos satisfechos con tal teora. Creo que
lo mejor sera decir que no est resuelto el problema de reconciliar la teora cuntica y la relatividad.
33 V. A. Fock, Filosofskie Voprosy Fiziki, Mosc, 1958, en Fundamentals of Quantum Mechanics,
Einstein: Philosopher-Scientist, pp. 179-198. Por ejemplo, cuando argumenta en la pgina 194 acerca de
la necesidad de un ser consciente para realizar una medicin, concluye afirmando que the observer appears,
as a necessary part of the whole structure, and in his full capacity as a conscious being.
36 E. Bauer y F. London, La thorie de lobservation en mcanique quantique, Pars, Hermann, 1939.
37 Cf. J. A. Wheeler y W. H. Zurek, (eds.), Quantum Theory and Measurement, se incluyen artculos
311
EL TALLER DE LAS IDEAS
cias que, slo por el hecho de conocer el resultado de la observacin, hace que las
posibilidades de la superposicin de estados se reduzcan a una sola efectiva. Por este
motivo, Wigner afirma: Es el registro de una impresin en nuestra conciencia lo que
altera la funcin de onda, porque modifica nuestra apreciacin de las probabilidades
de las distintas impresiones que esperamos recibir en el futuro. ste es el momento
en el cual la conciencia entra en la teora de manera inevitable e inalterable.38
Este idealismo atribuye a la conciencia del observador un papel privilegiado en la
construccin de la realidad y afirma que el mundo exterior, la realidad fsica, no
existe si no es observada. Tal doctrina conduce a posturas espiritualistas y msticas,
donde se afirma que la mente tiene la capacidad de alterar el mundo objetivo, sin que
medie ningn elemento material; se concede prioridad fsica y lgica a la mente so-
bre la materia, la existencia de la cual, cuando no es abolida y negada, est subordina-
da a la del pensamiento, pues el espritu existe independiente de la materia y es el que
rige el mundo: la sustancia del mundo es espiritual.
Contra este tipo de idealismo se levantaron las tesis propiamente realistas, a veces
denominadas materialistas, pero tambin lo hicieron desde el positivismo, que en
el mbito cuntico se convierte en otra variante del idealismo. Antes de hablar de las
primeras, dir algo de esta forma de idealismo positivista. Entre los que sostienen
esta interpretacin de la fsica cuntica estn Werner Heisenberg, Mario Bunge o
Karl R. Popper.
Heisenberg desarroll un tipo de idealismo positivista donde se propona al fsico
que se conformase con el esquema matemtico y el resultado de las observaciones
experimentales, ya que para aqul el principio de indeterminacin implicaba que las
cantidades envueltas en tales relaciones no tienen ningn sentido fsico al margen de
su valor mtrico. Desde esta postura, el problema que se plantea el fsico materialis-
ta, cuando se pregunta qu le ha ocurrido exactamente a la realidad, es un problema
sin sentido, ya que lo nico que podemos conocer es el resultado de nuestras observa-
ciones y, dado que es nuestro conocimiento aquello que es descrito por la funcin de
onda, es normal que sta se colapse cuando realizamos una medicin, puesto que
hemos modificado nuestro conocimiento de la realidad.
La gran diferencia entre Heisenberg y Bohr es que el primero toma de la
inseparabilidad sujeto-objeto slo su aspecto fenomenista, sin contar con el rasgo
realista que Bohr le atribuy desde su doctrina del actor-espectador. Sin embargo,
en esta interpretacin del proceso observacional, aun siendo idealista, no entra en
38 E. P. Wigner, Remarks on the Mind-Body Question, p. 289, publicado en I. J. Good (ed.), The
Scientist Speculates, Londres, Heinemann, 1961.
312
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
juego la conciencia del observador, ste es slo un sujeto fsico que realiza una obser-
vacin usando aparatos de medida.
Pasar, ahora, a otro tipo de interpretaciones del problema de la medida. Son inter-
pretaciones llamadas realistas, materialistas u objetivas, donde el papel esencial
atribuido a la mente del observador o al acto de medicin se sustituye por otros elemen-
tos, como la existencia de un universo ramificado o de atajos en el tiempo; aqu se
cuestionan la unicidad del universo y la unidireccionalidad del tiempo, respectivamen-
te, en lugar de la objetividad de la ciencia y la superposicin de estados.
La primera hiptesis, basada en el concepto de pluralidad de mundos, fue pro-
puesta por el fsico norteamericano Hugh Everett,39 en 1957, quien tuvo el apoyo de
John Wheeler, si bien la hiptesis la desarrollaron en 1970 los compatriotas de Everett
Neil Graham y Bryce De Witt.40
En esta teora no existe el colapso de la funcin de onda, pues en lugar de
interpretarse como la reduccin a una posibilidad, se entiende como la divisin cons-
tante de s misma, produciendo mltiples ramas del universo; ramas que no pueden
entrar en contacto y que estn representadas por una sola funcin de onda de crecien-
te complejidad y que se escinde sin cesar, haciendo del universo un sistema global
que se est bifurcando continuamente. El modelo de Everett se asemeja a un rbol
con mltiples ramas: cada medida que realiza el observador le obliga a seleccionar
una de las ramas alternativas, eligiendo entre todas las ramas posibles del universo,
las cuales se vuelven inaccesibles para l una vez que ha realizado su eleccin.
Esta teora no slo ofrece una explicacin del problema de la medida sino tambin
del experimento de la doble rendija y de la inseparabilidad cuntica de los sistemas
fsicos. Adems, es interesante resaltar que las matemticas sobre las que se constru-
ye esta teora son muy slidas, como ocurre con casi todas las alternativas que he
venido mencionando. Sin embargo, a pesar del inters que suscit en la dcada de los
setenta, en la actualidad ya nadie trabaja en ella. La razn estriba en que tiene
superabundancia de elementos, en este caso de universos.
Por ltimo, expondr una hiptesis ms que tambin se postula como las otras
dentro de la fsica cuntica propiamente dicha, es decir, sin incluir nuevas variables
desconocidas, esta vez para conservar la localidad espacial, pero a costa de sacrificar
nuestra concepcin ordinaria de tiempo. Es la hiptesis de la reversibilidad cuntica
del tiempo. En ella se intenta explicar el fenmeno de la no separabilidad, en el que
39 H. Everett III, Rev. Mod. Phys, nm. 453, vol. 38, 1957.
40 B. de Witt, Quantum Mechanics and Physical Reality, Physics Today, vol. 23, p. 4, 1970.
313
EL TALLER DE LAS IDEAS
Lo que llamamos un cuantn (un fotn, por ejemplo) est formado por la combinacin de
una onda retrasada que recorre el tiempo en el sentido habitual y de una onda avanza-
da que se remonta en el curso del tiempo. En la experiencia de Aspect, los dos fotones
son emitidos por la fuente en forma de ondas retrasadas en un tiempo que nosotros consi-
deramos el origen y por lo tanto el tiempo t = 0. El fotn 1 llega al aparato de medicin 1
en el tiempo t1, de modo que su polarizacin queda fijada; el aparato 1 emite entonces una
onda avanzada que remonta el curso del tiempo para encontrar en el tiempo 0 el fotn 2 en
la fuente; la onda puede en ese momento comunicar al fotn 2 la polarizacin que ste
debe tener para que las leyes cunticas se verifiquen. El esquema funciona igualmente
bien si se considera que el fotn 2 fue objeto de medicin en primer lugar.41
en B se crea un segundo electrn que sale de la caja y se crea un positrn (electrn positi-
vo) que se dirige a A donde habr de aniquilarse con el primer electrn. Pero el clculo de
esta contribucin, para que d buen resultado, debe hacerse con la siguiente interpreta-
cin: el primer electrn llega a A en el tiempo t2, luego se remonta en el tiempo hasta el
punto B al que llega en el tiempo t1, ms pequeo que t2, y por fin sale de la caja. El
positrn est asimilado a un electrn que remonta el curso del tiempo!42
314
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
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EL TALLER DE LAS IDEAS
Bibliografa
316
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
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10
Entre relojes y nubes:
determinismo, caos y autoorganizacin
Introduccin
H
asta hace muy pocos aos se pensaba que en la naturaleza haba dos tipos de
sistemas fsicos: aquellos que, como los relojes de Popper, tienen comporta-
mientos regulares, ordenados, altamente estables y predecibles, y aquellos
otros, irregulares, desordenados, inestables e impredecibles, que Popper pretendi
representar mediante las nubes.
Para los primeros la ciencia haba conseguido develar las leyes deterministas que
daban cuenta de su comportamiento. Los segundos, a los que se calificaba con la
apelacin cmoda de caticos, se consideraban simplemente fruto del azar y, por
tanto, ajenos a los dictados de ninguna ley.
Actualmente todo esto ha cambiado. En menos de cuarenta aos, junto a la cien-
cia del orden, del determinismo, que de hecho se consideraba la nica ciencia posi-
ble, se ha producido la eclosin de una ciencia del desorden, del caos. Es ms, estos
dos trminos aparentemente contradictorios entre s determinismo, caos apa-
recen unidos en la denominacin de una nueva disciplina cientfica: el caos
determinista. Dicha disciplina ha puesto de manifiesto, para casi todos los domi-
nios cientficos, la existencia de una incertidumbre real en una multitud de siste-
mas clsicos, es decir, aquellos cuyas leyes de evolucin son estrictamente
deterministas. En fsica, matemticas, biologa, astronoma, geofsica, cosmologa,
encontramos mltiples ejemplos de sistemas dinmicos regidos por leyes simples y
319
EL TALLER DE LAS IDEAS
320
ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
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EL TALLER DE LAS IDEAS
ga o aceleracin podan no ser relevantes para los estudios fsicos. Una reflexin
posterior, sin embargo, condujo a un cambio en los puntos de vista de ambos. Los
matemticos encontraron que estos estudios de computadora podan conducir a nue-
vas ideas que llevaran lentamente a nuevos teoremas. Los cientficos encontraron
que los estudios con computadora de modelos mucho ms complicados conduciran
a comportamientos similares a aqullos de los modelos simplificados, y que quiz
los modelos ms sencillos captaban la clave de los fenmenos.
Finalmente, se empezaron a realizar experimentos de laboratorio que mostraban,
de manera inequvoca, inslitos efectos no lineales y de comportamiento catico en
configuraciones muy familiares. Los nuevos conceptos de los sistemas dinmicos
hacan acto de presencia en multitud de sistemas macroscpicos de los que hasta
entonces se haba pensado que se entendan bien usando los paradigmas clsicos. En
este sentido, de constatacin de fenmenos familiares, la revolucin catica es bas-
tante diferente a la de la relatividad, que muestra sus efectos a altas energas y velo-
cidades, o a la de la teora cuntica, cuyos efectos son submicroscpicos. Muchas
demostraciones de comportamiento catico en experimentos estn cerca de la expe-
riencia cotidiana.
Es importante considerar su gnesis histrica para comprender cualquier dominio
cientfico. En el caso del tema que nos ocupa, ha sido la mecnica, y en particular la
mecnica celeste, la que ha mantenido una relacin privilegiada con la emergencia de
la teora de los sistemas dinmicos y el advenimiento del caos determinista. Por ello,
estudiaremos la historia de la evolucin de la mecnica y, en particular, del problema
de la estabilidad del sistema solar, desde Newton hasta nuestros das, para seguir la
modificacin progresiva en sus planteamientos hasta el establecimiento de su carc-
ter catico.
322
ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
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EL TALLER DE LAS IDEAS
formular una nica ley capaz de explicar al mismo tiempo el comportamiento de una
manzana que cae sobre la Tierra y el de los planetas alrededor del Sol.
La ley de gravitacin universal de Newton, junto con sus ecuaciones del movi-
miento, eran suficientes para explicar el movimiento de cualquier cuerpo terrestre o
celeste. Y as las leyes de Newton empezaron a verse como la descripcin ltima de
la naturaleza, y el universo como un mecanismo perpetuo totalmente previsible. En
efecto, uno de los objetivos de la ciencia es predecir cmo evoluciona un sistema a
medida que pasa el tiempo. De hecho es el futuro, ms que el pasado o el presente, lo
que les preocupa a los seres humanos: el futuro lejano del universo, del sistema solar
y de nuestro planeta, el futuro ms prximo de la vida sobre la tierra o el futuro
inmediato del tiempo meteorolgico que har maana. Por otra parte, y como seal
Popper, la prediccin es nuestro mejor medio de distinguir la ciencia de la seudociencia.
En particular, la ambicin de la mecnica es decir cmo evoluciona el universo en
el curso del tiempo o, en otras palabras, describir la evolucin temporal de sistemas
fsicos, como las revoluciones de los planetas alrededor del Sol, la manera en que se
desplaza una nave espacial bajo el impulso de sus cohetes o la forma en que fluye un
fluido viscoso. El primero en comprender perfectamente cmo poda conseguirse esto
fue Newton. Segn la mecnica de Newton, una vez que se conoce el estado de un
sistema fsico en un instante dado (al que llamaremos instante inicial) se puede dedu-
cir su estado en cualquier otro instante anterior o posterior.
En fsica y matemticas, un sistema dinmico consiste en un conjunto de estados
posibles, junto con una regla que determina el estado presente en funcin de los
estados pasados. Y se utiliza el trmino estado para designar la informacin del sis-
tema que se est modelando, es decir, la cantidad de informacin necesaria para que
el modelo avance en el tiempo. Para los propsitos del modelo no es relevante nada
ms, de manera que el estado es completamente suficiente para describir las condi-
ciones del sistema. En resumen, el estado es esencialmente la informacin necesaria
para que el modelo del sistema dinmico opere y responda sin ambigedad.
En la mecnica de Newton, el estado de un sistema en un instante dado es el
conjunto de las posiciones y velocidades de los puntos materiales que constituyen
dicho sistema. As, por ejemplo, para el sistema consistente en un objeto que cae bajo
las leyes del movimiento de Newton, el estado del sistema en un instante dado puede
ser completamente especificado mediante seis nmeros: las tres coordenadas (x, y, z)
necesarias para conocer el vector posicin del objeto r = (x, y, z) y las tres componen-
tes cartesianas (vx, vy, vz) que determinan su vector velocidad v = (vx, vy, vz). Si cono-
cemos la posicin rt=0 (x0, y0 ,z0) y la velocidad vt=0 (vx0, vy0, vz0) del objeto en el
instante t = 0, entonces el estado en cualquier instante futuro t est completamente
determinado mediante las ecuaciones:
324
ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
gt 2
r (t ) = rt = 0 + vt = 0t +
2
v(t ) = vt = 0 + gt
325
EL TALLER DE LAS IDEAS
se transform en un reloj mecnico bien engrasado. El efecto de su obra fue tal que,
de manera general, ni sus contemporneos ni sus sucesores han cuestionado el men-
saje implcito de sus trabajos: la naturaleza est regida por leyes universales que
pueden ser aprehendidas por la razn humana.
Para desarrollar su visin unificada del mundo, Newton se benefici de los avances
realizados durante la primera mitad del siglo XVII por matemticos de enorme talento
como Franois Vite (1540-1603), Ren Descartes (1596-1650), Pierre de Fermat
(1601-1665), Blaise Pascal (1623-1662), James Gregory (1638-1675) y su predece-
sor en la ctedra de matemticas de Cambridge, Isaac Barrow (1630-1677), quienes
haban hecho importantes progresos al mostrar que diferentes cuestiones dinmicas
podan plantearse de manera geomtrica. Sin embargo, los problemas geomtricos
raramente eran fciles de resolver. Por ejemplo, una grfica que representa cmo
vara la velocidad de un cuerpo con el tiempo toma la forma de una curva. Con
argumentos geomtricos, se puede mostrar que la distancia total recorrida es igual al
rea bajo la curva. Anlogamente, la velocidad es la pendiente de la tangente de la
curva que se obtiene al representar, en otra grfica, la distancia en funcin del tiem-
po. Pero cmo se pueden calcular esas reas y esas tangentes?, es decir, cmo
calcular distancias y velocidades? Newton y, simultneamente de forma indepen-
diente, G. W. Leibniz (1646-1716) resolvieron estos problemas dividiendo el tiempo
en intervalos cada vez ms pequeos y estableciendo as las bases del mtodo de
clculo conocido hoy en da como clculo infinitesimal.
En la primera mitad del siglo XVII algunos matemticos haban rozado el descubri-
miento de los mtodos generales que hacen del clculo infinitesimal una rama aut-
noma de las matemticas. As, por ejemplo, De Fermat haba desarrollado mtodos
analticos equivalentes a la derivacin y a la integracin, y Barrow supo reconocer la
relacin fundamental entre los dos problemas, pero el lenguaje geomtrico que adop-
taron no les permiti explicitar todas las posibilidades. Newton y Leibniz son consi-
derados los fundadores del clculo diferencial e integral porque fueron ellos quienes,
gracias a una enorme labor de sistematizacin y generalizacin, consiguieron hacer
del anlisis infinitesimal una rama autnoma e independiente de la geometra.
Desde principios del siglo XVIII los matemticos, armados con las herramientas del
nuevo clculo, se aventuran al descubrimiento de lo que Johann Bernoulli (1667-1748)
llam un continente desconocido, un continente poblado por las ecuaciones diferencia-
les que rigen los fenmenos mecnicos. Fue Leonhard Euler (1707-1783) quien expre-
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
As pues, hemos de considerar el estado actual del universo como el efecto de su estado
anterior y como la causa del que ha de seguirle. Una inteligencia que en un momento
determinado conociera todas las fuerzas que animan a la naturaleza, as como la situacin
respectiva de los seres que la componen, si adems fuera lo suficientemente amplia como
para someter a anlisis tales datos, podra abarcar en una sola frmula los movimientos de
los cuerpos ms grandes del universo y los del tomo ms ligero; nada le resultara incierto
y tanto el futuro como el pasado estaran presentes ante sus ojos. El espritu humano ofre-
ce, en la perfeccin que ha sabido dar a la astronoma, un dbil esbozo de esta inteligencia.
Sus descubrimientos en mecnica y geometra, junto con el de la gravitacin universal, le
han puesto en condiciones de abarcar en las mismas expresiones analticas los estados
pasados y futuros del sistema del mundo. Aplicando el mismo mtodo a algunos otros
objetos de su conocimiento, ha logrado reducir a leyes generales los fenmenos observa-
dos y a prever aquellos otros que deben producirse en ciertas circunstancias. Todos sus
esfuerzos por buscar la verdad tienden a aproximarlo continuamente a la inteligencia que
acabamos de imaginar, pero de la que siempre permanecer infinitamente alejado.
Para comprender esta declaracin de Laplace hay que tener presente, como seala
Stewart, la atmsfera exaltada que prevaleca en la ciencia de esa poca a medida que
unos fenmenos tras otros (la mecnica, el calor, la elasticidad, el sonido, la luz, el
magnetismo, la electricidad) eran controlados gracias a una sola tcnica. As naci el
paradigma, que domin desde la poca de Newton el punto de vista cientfico, segn
el cual la naturaleza est organizada de tal forma que se puede modelar fcilmente
mediante ecuaciones diferenciales.
A pesar de las dificultades tcnicas para resolver ecuaciones particulares se pue-
den establecer algunos principios generales. El principio clave es que la solucin que
327
EL TALLER DE LAS IDEAS
328
ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
Es universal la gravitacin?
Despus de Newton, la precisin de las observaciones astronmicas mejora sin cesar
gracias a los progresos instrumentales, y averiguar si la ley de Newton permite por s
sola explicar los movimientos de los cuerpos celestes se convierte en una de las
cuestiones fundamentales de la naciente mecnica celeste. En la Exposition du systme
du monde, obra publicada en 1796 y donde se encuentran explicados, sin frmulas,
todos los conocimientos astronmicos de la poca, dice Laplace:
Se debe observar, sin embargo, que la ley de gravitacin universal no tena para los con-
temporneos de Newton ni para el mismo Newton toda la certeza que le ha dado el progre-
so de las ciencias matemticas y de las observaciones. Euler y Clairaut, los primeros que,
con dAlembert, aplicaron el anlisis a las perturbaciones de los movimientos celestes, no
la consideraron suficientemente establecida como para atribuir a la inexactitud de las aproxi-
maciones o del clculo las diferencias que encontraron entre la observacin y sus resulta-
dos sobre el movimiento de Saturno y del perigeo lunar.
331
EL TALLER DE LAS IDEAS
Soy capaz de dar varias pruebas de que las fuerzas que actan sobre la Luna no siguen
exactamente las leyes de Newton, y de que el movimiento que usted dibuja para el apogeo
es el ms evidente, y he hecho notar claramente esto en mi teora lunar [...] Como los
errores no pueden ser atribuidos a las observaciones, no dudo de que un cierto desajuste
de las fuerzas supuestas en la teora es la causa.
Planeo publicar el ao que viene, y quiz a comienzos del ao, todas mis investigaciones
sobre estas cosas [...] pero tengo miedo de hacer aseveraciones en esta cuestin tan im-
portante, as que no tengo ninguna prisa en publicar nada sobre el asunto. Adems, sentir
mucho derrocar a Newton.
Haca falta todava esperar unos aos para que los mtodos de perturbaciones se
perfeccionaran suficientemente y para que los trabajos de Lagrange y Laplace vi-
nieran a consagrar la ley de atraccin universal de Newton, al mostrar una perfecta
adecuacin entre los clculos y las observaciones de la poca. Todas las irregulari-
dades de los movimientos de los planetas, es decir, todas las desviaciones en rela-
cin con el movimiento de Kepler se explican entonces slo mediante la ley de
Newton. As de satisfecho se manifiesta Laplace en su Exposition du systme du
monde:
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
Se entiende por movimiento de Kepler el movimiento que tendran los planetas si sus
masas fueran nulas y, en consecuencia, no ejercieran ninguna perturbacin unas so-
bre otras. Parte de la inmensa obra astronmica de Laplace consisti en estudiar las
variaciones de los elementos de las elipses de Kepler bajo el efecto de las perturba-
ciones debidas a los planetas, suponiendo que estos se desplazan sobre rbitas elpti-
cas fijas.
En los clculos efectuados en la investigacin de soluciones aproximadas, es crucial
establecer una distincin entre, por una parte, los trminos que varan de manera
peridica y, por otra, los llamados trminos seculares, que son proporcionales al
tiempo y crecen, por tanto, indefinidamente con el tiempo. La presencia o la ausencia
de estos trminos seculares tiene un efecto decisivo sobre la estabilidad del sistema
solar porque una perturbacin secular inicialmente nfima puede tener, a la escala de
los tiempos cosmolgicos, efectos devastadores. Es pues la existencia de estos trmi-
nos seculares la que pone en tela de juicio la estabilidad del sistema solar.
Antes que Laplace, ya los astrnomos haban encontrado trminos seculares en
los movimientos de Jpiter y Saturno. Por ejemplo, Euler, quien, de hecho, en 1752
obtuvo un premio por su Mmoire sur les irrgularits du mouvement de Jupiter et
de Saturne, y Lagrange crean haber encontrado la causa de estos trminos en la
accin mutua de los dos planetas, pero sus resultados diferan tanto entre ellos que
Laplace decidi rehacer los clculos.
Despus de un estudio profundo y exhaustivo de las perturbaciones, Laplace de-
mostr que las perturbaciones recprocas de los planetas provocan en sus rbitas
respectivas nicamente pequeas oscilaciones peridicas en torno a sus valores me-
dios, es decir, que las irregularidades de las rbitas planetarias estn acotadas. Por
ejemplo, las perturbaciones observadas en las rbitas de Jpiter y Saturno son sim-
plemente manifestaciones de lentas oscilaciones que se repiten con un periodo de
900 aos. Con ello, Laplace haba demostrado que el sistema solar es estable y que la
ley de Newton por s misma permite explicar todos los movimientos de los planetas.
Laplace ya no necesitaba de una intervencin exterior, divina, para asegurar la esta-
bilidad del sistema solar que Newton haba credo comprometida por la ley de atrac-
cin universal y esto es lo que probablemente quiso decir Laplace cuando, al
preguntarle Napolen por qu no haba mencionado a Dios en su Mecnica celeste,
respondi: Sire, je navais pas besoin de cette hypothse-l.
Y es as como Laplace establece las bases de la mecnica celeste clsica mostran-
do que el conjunto de los movimientos de los cuerpos celestes puede explicarse recu-
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EL TALLER DE LAS IDEAS
rriendo nicamente a la ley de Newton y reduciendo, por tanto, el estudio del movi-
miento de los astros al estudio de un sistema de ecuaciones diferenciales.
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
unvoca, exacta y detallada toda la historia del mundo partiendo del conocimiento
exacto (igualmente posible en principio) del estado del mundo en cualquier momen-
to del tiempo. Naturalmente esto slo es posible en principio: la inteligencia de Laplace
slo es una ficcin. Pero si la prediccin laplaciana es un objetivo infinitamente
alejado, tambin es un objetivo indefinidamente aproximable. Afirmar que el ideal
laplaciano es accesible en principio equivale a suponer que las previsiones de la
fsica pueden ser cada vez ms exactas, cada vez ms generales y, sin cambiar de
naturaleza, aproximarse indefinidamente al ideal de una previsin universal, exacta
y detallada.
Generaciones y generaciones de cientficos aplicaron el mtodo de usar ecuaciones
diferenciales para describir cmo evolucionan los sistemas fsicos. Sin embargo el
mtodo tena una limitacin. Mientras que las ecuaciones diferenciales eran suficien-
tes para determinar el comportamiento (en el sentido de que las soluciones de las
ecuaciones existen), frecuentemente era difcil comprender cmo sera ese compor-
tamiento. Muchas veces resultaba imposible escribir soluciones mediante expresio-
nes algebraicas relativamente simples usando un nmero finito de trminos. Pero las
soluciones mediante series que implican sumas infinitas con frecuencia no conver-
gen ms all de algn tiempo finito.
En los casos en que se pueden encontrar las soluciones, stas describen un movi-
miento muy regular. Los libros de texto estn llenos de ejemplos de ecuaciones dife-
renciales con soluciones regulares. Si las soluciones permanecen en una regin limitada
del espacio, ellas conducen o bien a un estado estacionario, frecuentemente debido a
prdidas de energa por friccin, o bien a un movimiento oscilatorio que puede ser
peridico o cuasiperidico, como el del sistema solar, donde hay mltiples periodos
inconmensurables.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
Percibimos una cosa como efecto del azar cuando [...] nosotros ignoramos adems las
causas que lo han producido. El azar no tiene, por tanto, en s mismo ninguna realidad:
slo es un trmino para designar nuestra ignorancia sobre la manera en la que las diferen-
tes partes de un fenmeno se coordinan entre ellas y con el resto de la naturaleza. La
nocin de probabilidad se refiere a esta ignorancia [...].
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EL TALLER DE LAS IDEAS
La naturaleza no es lineal
Hasta ese momento, el carcter aleatorio de cualquier pronstico pareca deberse
sencillamente a la imposibilidad de dominar todos los parmetros significativos del
sistema. Sin embargo, esto no es as. El comportamiento imprevisible de un sistema
no se debe necesariamente al hecho de que el sistema sea complicado. Existen siste-
mas muy simples cuyo comportamiento es tambin muy complicado.
Se dice de un sistema que tiene inestabilidad exponencial cuando un pequeo
cambio en las condiciones iniciales crece exponencialmente con el tiempo, haciendo
que su evolucin, aun pudiendo estar completamente determinada sin ambigedad
por la condicin inicial, resulte impredecible a largo plazo.
Esto ocurre en los sistemas no lineales en los que las relaciones entre causas y
efectos no son estrictamente proporcionales. Pues bien, la naturaleza es inexorable-
mente no lineal y, por tanto, pequeas causas pueden producir efectos grandes e
impredecibles:
As la roca, desprendida por la helada, en equilibrio sobre un punto singular del flanco de
la montaa, la pequea chispa que enciende el inmenso bosque, la pequea palabra que
mueve el mundo a la guerra, el pequeo escrpulo que impide al hombre hacer lo que
quiere, la pequea espora que estropea todas las patatas, el pequeo germen que hace de
nosotros filsofos o idiotas. [...] Ciertas influencias, cuya talla fsica es demasiado peque-
a para ser tomada en consideracin por un ser finito, pueden producir resultados de la
mayor importancia.
Con estas palabras, Maxwell quera hacer notar que no todos los sistemas dinmi-
cos podan modelarse mediante sistemas lineales integrables. Debe tenerse en cuenta
que las ecuaciones diferenciales lineales normalmente son mucho ms fciles de re-
solver que las ecuaciones no lineales. Los sistemas no lineales, en general, no son
resolubles. Por eso la fsica y las matemticas clsicas se concentraron (como nos
recuerda Stewart) en las ecuaciones lineales y procedieron a linealizar los fenme-
nos no lineales, eliminando as todos los trminos incmodos de las ecuaciones. Se
supona que, puesto que los trminos despreciados en las ecuaciones son pequeos,
la diferencia entre la solucin de la ecuacin lineal y la verdadera deba ser pequea.
Y esto se llev a tal extremo que, a veces, el proceso de linealizacin se realiz
incluso mientras se establecan las ecuaciones, comprometiendo as la fsica para
poder obtenerlas. Por eso, la teora clsica se ocupa de oscilaciones de amplitud
pequea, de vibraciones dbiles, de ondas poco profundas, de pequeos gradientes
de temperatura. En realidad, el paradigma de la teora lineal sirvi para dar cuenta de
muchos fenmenos en una gran variedad de dominios pero, para explicar otros, no
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
era suficiente. No bastaba, por ejemplo, para explicar la evolucin de algo tan habi-
tual como los fenmenos meteorolgicos.
En realidad, el gran mrito del clebre meteorlogo Lorenz consiste en haber reduci-
do la multitud de ecuaciones y parmetros que rigen la evolucin de la atmsfera a un
modelo muy simple de tres ecuaciones no lineales con solamente tres variables y
haber mostrado que el modelo reducido conservaba la complejidad casi infinita del
original. Lorenz se dio cuenta de que, para ciertos valores de los parmetros, las
evoluciones temporales no slo presentaban un carcter catico, sino que dependan
de manera crtica de las condiciones iniciales. Y es precisamente en esta sensibilidad
a las condiciones iniciales donde radica la clave de los comportamientos caticos
(deterministas).
Una de las caractersticas de la dinmica no lineal es que slo permite una predic-
cin a corto plazo. Ciertamente, en sistemas deterministas (como el de Lorenz) el
estado inicial determina el estado final. Sin embargo, en los sistemas no lineales la
inestabilidad exponencial hace que de un conocimiento aproximado del estado ini-
cial no se pueda deducir un conocimiento aproximado del estado final. En general, la
precisin de las predicciones se degrada a medida que pasa el tiempo, de manera que
son necesarias observaciones peridicas para seguir la evolucin del sistema.
Si se intenta predecir a largo plazo, los pequeos errores o variaciones en las
condiciones iniciales comienzan a acumularse, amplificndose cada vez ms rpida-
mente, hasta que las predicciones (como en meteorologa) carecen de sentido. A
medida que transcurre el tiempo, las trayectorias, las soluciones del sistema dinmi-
co determinista no lineal, divergen rpidamente hasta que no tienen nada que ver
unas con otras.
Ya a principios del siglo XX, Henri Poincar, en su obra Science et mthode (1908),
haba escrito que la dinmica atmosfrica no es aleatoria sino determinista y que la
dificultad inherente a la previsin meteorolgica procede de su sensibilidad a las
condiciones iniciales:
Por qu los meteorlogos encuentran tan difcil prever el tiempo con alguna certeza?
Por qu las lluvias, las tempestades mismas nos parecen llegadas al azar, de modo que
mucha gente cree natural rezar para que caiga la lluvia o haga buen tiempo, cuando en
realidad encontraran ridculo pedir con una plegaria un eclipse? Vemos que las grandes
perturbaciones se producen por lo general en las regiones donde la atmsfera est en equi-
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EL TALLER DE LAS IDEAS
librio inestable. Los meteorlogos saben que ese equilibrio es inestable, que algn cicln
se dar en alguna parte, pero dnde? No estn en condiciones de decirlo; una dcima de
grado ms o menos en un punto cualquiera y el cicln estalla aqu y no all y extiende sus
estragos en comarcas que de otra manera no habran sido devastadas. Si se hubiera cono-
cido esa dcima de grado podra haberse sabido de antemano, pero las observaciones no
fueron ni bastante rigurosas ni bastante precisas y por eso todo parece debido a la interven-
cin del azar.
Henri Poincar (1854-1912), uno de los matemticos ms grandes de todos los tiem-
pos, cientfico cuyas ideas orientaron la filosofa y la cultura de su siglo, el cerebro
viviente de las ciencias racionales para sus contemporneos, es considerado hoy en
da el genial iniciador de las modernas teoras del caos determinista.
Poincar era plenamente consciente de las dificultades que causa la inestabilidad
exponencial en materia de predicciones y escribi pginas definitivas sobre el hecho
de que la dificultad inherente a la prediccin en sistemas dinmicos deterministas
proceda de su sensibilidad a las condiciones iniciales. Como ejemplo, el siguiente
extracto de Science et mthode, en el que establece adems una distincin clara entre
determinismo y predecibilidad:
Una causa muy pequea, que se nos escapa, determina un efecto considerable que no
podemos dejar de ver y entonces decimos que ese efecto se debe al azar. Si conociramos
exactamente las leyes de la naturaleza y la situacin del universo en el instante inicial,
podramos predecir exactamente la situacin de ese mismo universo en un instante poste-
rior. Pero, incluso si las leyes naturales no tuvieran ningn secreto para nosotros, slo
podramos conocer la situacin inicial aproximadamente. Si esto nos permite predecir la
situacin posterior con la misma aproximacin, es todo lo que necesitamos, decimos que
el fenmeno ha sido previsto, que est regido por leyes; pero no es siempre as; puede
suceder que pequeas diferencias en las condiciones iniciales engendren unas muy gran-
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
des en los fenmenos finales; un pequeo error en las primeras producira un error enorme
en las ltimas. La prediccin se hace imposible y tenemos el fenmeno fortuito.
Estos textos de Poincar son tanto ms notables por haber sido escritos en 1908,
ms de medio siglo antes del descubrimiento de Lorenz. En ellos, se refleja una
intuicin verdaderamente genial. Al estudiar el clsico problema de los tres cuerpos,
Poincar fue el primero en comprender que la evolucin de ciertos sistemas fsicos
depende de manera tan sensible de las condiciones iniciales que la prediccin de su
comportamiento posterior resulta imposible. Haba descubierto as que el caos se
encontraba ya encerrado en las ecuaciones deterministas de Newton.
Poincar se volc en el estudio del problema de los tres cuerpos con ocasin de un
concurso de matemticas organizado por el matemtico Gsta Mittag-Leffler (1846-
1927) para celebrar el sexagsimo cumpleaos del rey de Suecia y Noruega, scar
II. Uno de los temas propuestos para concursar trataba sobre el problema de la estabi-
lidad del sistema solar.
Poincar, que era un unificador, un buscador de principios generales, abord el
reto planteado en el concurso con un planteamiento absolutamente original y revolu-
cionario. El clebre matemtico Karl Weierstrass (1815-1897), miembro del jurado,
y quien de hecho haba propuesto el problema, dijo de la clebre memoria de Poincar,
Sur le problme des trois corps et les quations de la dynamique, con la que ste gan
el premio de 2 500 coronas ofrecido por el rey scar, que era la obra de un genio
matemtico y que las cuestiones ms importantes y las ms difciles, como la esta-
bilidad del sistema del mundo [...] el descubrimiento de las formas de los movimien-
tos [...] y otros temas [...] son tratados por mtodos que abren, es justo decirlo, una
poca nueva en la mecnica celeste.
Y es que Poincar, deseoso de enunciar resultados globales, en lugar de concen-
trarse en soluciones numricas especficas, que slo podan proporcionar una ima-
gen simplificada y parcial de la realidad, adopt un punto de vista global, cualitativo
y geomtrico, consistente en considerar todas las soluciones de las ecuaciones dife-
renciales de la mecnica celeste de una vez, para poder visualizar as todas las tra-
yectorias y sus relaciones mutuas.
Para hacer esto invent, gracias a su extraordinaria intuicin geomtrica, una nue-
va rama de las matemticas, la topologa, a la que l denomin anlisis situs, cuyas
tcnicas constituyen hoy en da la base de todos los estudios del caos.
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
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EL TALLER DE LAS IDEAS
El caos y la inestabilidad son dos conceptos diferentes. Un sistema catico puede ser
estable si su carcter desordenado se mantiene frente a pequeas perturbaciones;
como el sistema para la atmsfera de Lorenz, que es localmente imprevisible pero
globalmente estable.
Los resultados de Poincar haban levantado la sospecha de que el sistema solar,
adems de ser catico, poda no ser estable. Para tener una confirmacin de ello era
necesario extrapolar las ecuaciones de las rbitas planetarias de Newton hasta tiem-
pos lejanos. Es lo que hizo Laplace, quien concluy, como hemos visto, que el siste-
ma solar era estable porque, ignorando, como no poda ser de otra manera en aquella
poca, las sutiles influencias gravitacionales develadas por Poincar, haba demos-
trado que las desviaciones observadas de las rbitas planetarias eran pequeas, cons-
tantes y autocorregidas, y que las pequeas irregularidades observadas en las rbitas
de Jpiter y Saturno eran simplemente manifestaciones de lentas oscilaciones con un
periodo de 900 aos. Pero este tiempo es slo un instante en la historia del sistema
solar, ya que ste tiene un pasado de cinco mil millones de aos y probablemente un
futuro de otros tantos, dado que cinco mil millones de aos es tambin el tiempo que
se estima necesario para que el sol estalle transformndose en una gigante roja.
Continuando los estudios de Poincar sobre sistemas dinmicos, entre 1954 y
1967 los matemticos Andre Kolmogorov, Vladimir Arnold y Jrgen Moser demos-
traron, mediante lo que hoy se conoce en la literatura como teorema KAM, la posibili-
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dad, para ciertos valores de las condiciones iniciales, de obtener series convergentes
que daran lugar a movimientos cuasiperidicos.
Los trabajos de Poincar y la teora KAM permitan pensar que el movimiento del
sistema solar se encuentra en una regin del espacio de fases donde existen un gran
nmero de trayectorias cuasiperidicas y que, durante los cinco mil millones de aos
que le quedan de vida, el movimiento del sistema solar permanecera prximo a una
solucin estable como la obtenida por Laplace.
Pero desde finales de los ochenta el panorama ha cambiado notablemente. Cuan-
do la construccin de supercomputadoras iniciada unos aos antes posibilit mode-
lar y extrapolar hacia tiempos muy lejanos el complicadsimo comportamiento
avanzado por Poincar para el sistema solar y obtener as informaciones numricas
suplementarias que permitan determinar su estabilidad, empez a constatarse que el
movimiento de los planetas no parece reductible al movimiento cuasiperidico y
estable de Laplace.
En 1988, los estadounidenses Gerald Sussman y Jack Wisdom mostraron, en un
artculo publicado en la revista Science, Numerical evidence that the motion of Pluto
is Chaotic, que el movimiento de Plutn es catico. Este resultado fue obtenido
mediante integracin numrica de las ecuaciones del movimiento de los planetas
exteriores (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn) sobre un periodo de 875 mi-
llones de aos, empleando una computadora especialmente concebida para calcular
las rbitas planetarias, a la que los autores del estudio bautizaron como planetario
digital. Lo que reflejan los clculos es una extrema sensibilidad a las condiciones
iniciales: la incertidumbre sobre las condiciones iniciales de Plutn se multiplica por
tres cada veinte millones de aos, haciendo imposible toda prediccin ms all de
cuatrocientos millones de aos, porque partiendo de dos posiciones iniciales
nfimamente diferentes, al cabo de ese tiempo las dos rbitas previstas sitan a Plutn
en dos extremos opuestos del sistema solar. Se trata de un claro ejemplo csmico del
efecto mariposa. Sin embargo, y debido a la pequea masa de Plutn, este resultado
no implicaba necesariamente una inestabilidad para el resto del sistema solar y el
movimiento de los planetas masivos pareca seguir siendo muy regular.
Pero, a principios de los aos noventa, Jacques Laskar consigui transformar el
sistema de ecuaciones de Newton, utilizando el mtodo de perturbaciones del tipo
desarrollado por Laplace, en un sistema que representa no el movimiento de los
planetas sino el movimiento medio de sus rbitas. Esto ha permitido desde entonces
simular la evolucin del sistema solar en conjunto y para tiempos muy lejanos. Los
recientes resultados obtenidos para la evolucin del sistema solar en doscientos mi-
llones de aos ponen de manifiesto el carcter incontestablemente catico del siste-
ma solar. La inestabilidad exponencial que presenta es tan grande que las
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EL TALLER DE LAS IDEAS
perturbaciones se multiplican por diez mil millones (1010) en cien millones de aos.
Es decir, en una duracin que en la escala de tiempos astronmica o hasta geolgica
es muy breve, una fluctuacin de un centmetro en la posicin inicial puede traducirse
al cabo de ese tiempo en un desplazamiento de un milln de kilmetros.
El origen de este movimiento catico se debe a la existencia de resonancias (am-
plificaciones) seculares en los movimientos (de precesin) de las rbitas de Marte y
la Tierra, por una parte, y entre las de Mercurio, Venus y Jpiter, por otra, que ampli-
fican enormemente las pequeas diferencias iniciales.
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ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
Asimismo el estudio del sistema solar nos revela otra propiedad fundamental de
los sistemas dinmicos, consistente en que stos, en general, slo pueden aprehenderse
globalmente. Es decir, que en general en un sistema determinista no se pueden aislar
subsistemas y, por lo tanto, no se puede atribuir un efecto determinado a una causa
concreta. Como hemos visto, si hoy se desplazara la Tierra algunos centmetros en su
rbita, en un plazo suficientemente lejano ese desplazamiento afectara a todas las
rbitas planetarias, y ese efecto slo podr contemplarse y ser calculado consideran-
do todo el sistema solar en su conjunto. Para algunos, esta leccin de la mecnica
celeste debe servir para preservarnos de una enfermedad comn que consiste en
querer buscar las causas de los fenmenos.
Otra caracterstica mencionada que presenta el sistema solar y que refleja uno de
los efectos ms importantes en la evolucin temporal de los sistemas caticos, es su
gran sensibilidad a las condiciones iniciales. A esta propiedad de los sistemas din-
micos no lineales se deben las trayectorias complicadas, inestables y de prediccin
imposible, que encontramos en la mecnica celeste.
Cuando la dinmica de un sistema se hace catica, existe una relacin directa
entre la precisin con que conocemos su estado actual y el periodo de tiempo en el
que se puede predecir, en detalle, lo que har. Sin embargo, como hemos visto, es
posible seguir haciendo precisiones muy exactas, pero no del comportamiento exacto
a largo plazo, sino de su naturaleza cualitativa general.
Cuando la dinmica es catica, la evolucin temporal slo puede predecirse exac-
tamente si las condiciones iniciales se conocen con precisin infinita. Adems se
necesitara una memoria computacional infinita para almacenar un nmero con pre-
cisin infinita. Puesto que las medidas de las condiciones iniciales de los planetas no
son jams infinitamente precisas, la sensibilidad a las condiciones iniciales hace que
las trayectorias de los planetas tengan un pasado indefinido y un futuro imprevisible.
El descubrimiento de estas propiedades en una gran variedad de sistemas dinmi-
cos es lo que ha llevado a muchos cientficos y filsofos a afirmar que el determinismo
absoluto de Laplace (un sueo para algunos, una autntica pesadilla para otros) ha
volado en pedazos.
Ahora bien, aunque es innegable que ha surgido un nuevo paradigma cientfico y
un cambio en la concepcin del universo, cuyo enorme potencial apenas empezamos
a vislumbrar, no debemos subestimar la importancia que el paradigma del determinismo
clsico ha tenido y tiene; no slo por los xitos y logros alcanzados en la modelizacin
matemtica de numerosos sistemas fsicos sino tambin por la influencia y el efecto
directo que tiene sobre nuestra sociedad y nuestras vidas. Como ejemplo, recorde-
mos que entre los frutos de la aplicacin del paradigma clsico se encuentran los
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Bibliografa
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Sobre los autores
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SOBRE LOS AUTORES
MA. JULIA TLLEZ Y PABLO es licenciada y doctora en Ciencias Fsicas por la Univer-
sidad Complutense de Madrid. Profesora titular en el Departamento de Fsica de la
Tierra, Astronoma y Astrofsica I, de la Facultad de Fsicas de la Universidad
Complutense de Madrid. Actualmente desarrolla su actividad docente en las licencia-
turas de Fsica, Geolgicas e Ingeniera Geolgica de la Universidad Complutense,
donde ha impartido docencia, tanto terica como prctica, en disciplinas tales como
Fsica, Sismologa, Tcnicas Experimentales en Geofsica o Historia y Metodologa
de la Fsica. Tambin es profesora del Programa de Doctorado Geodesia, Geofsica
y Meteorologa de la UCM, dentro del cual imparte cursos de doctorado y dirige
temas de investigacin fundamentalmente en el campo de la Sismologa. Especiali-
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EL TALLER DE LAS IDEAS
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El taller de las ideas
Diez lecciones de historia de la ciencia
se termin de imprimir en enero de 2005
Tiraje: mil ejemplares.