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Misael Kuan Bahamn. Civilizacin, frontera y barbarie.

Misiones capuchinas en Caquet y Putumayo,
1893-1929. Bogot: Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2015, 219 pp.
Mara del Pilar Ramrez Restrepo*

D esde hace un par de dcadas algunos historiadores, especialmente de la aca-

demia estadounidense, han incorporado nuevas maneras de comprensin al
problema de la evangelizacin en Hispanoamrica, a contraluz de la visin ecle-
sistica que primaba en el panorama historiogrfico sobre los periodos colonial
y republicano. As, mientras que los trabajos tradicionales se han encargado de
resaltar el carcter valeroso de los misioneros al civilizar a los indios brbaros
y de restringirse a la descripcin de sus vidas y producciones bibliogrficas,1 las
investigaciones renovadoras han incorporado un enfoque etnohistrico con el fin
de mostrar que los nativos tenan una funcin activa en las labores misionales. De
este modo, los historiadores que han adoptado esta ptica entienden la misin
como una institucin de frontera que solo puede entenderse en el contexto ms
general de las polticas coloniales espaolas y la analizan como una entidad que, si
bien ha perdurado, se ha transformado en el tiempo.2
En esta nueva perspectiva se ubica Civilizacin, frontera y barbarie de Misael Kuan
Bahamn, obra que aborda la presencia de las misiones capuchinas en Caquet y
Putumayo desde 1893 hasta 1929. Kuan Bahamn contextualiza el problema de la

* Universidad Nacional de Colombia, sede Medelln.

1. En el caso de Colombia, vase Antonio de Alccer, Las misiones capuchinas en el Nuevo Reino de
Granada hoy Colombia (1648-1820) (Bogot: Editorial Sucre, 1959); Andrs Mesanza, Apuntes y
documentos sobre la orden dominicana en Colombia de 1680 a 1930 (Caracas: Editorial Sur-Amrica,
1936); Alberto Ariza, Los dominicos en Colombia, 2 tomos (Bogot: Antropos, 1992); Gregorio
Arcila, Las misiones franciscanas en Colombia (Bogot: Imprenta Nacional, 1951); Luis Carlos
Mantilla, Los franciscanos en Colombia, 3 tomos (Bogot: Universidad de San Buenaventura, 2000);
Juan Manuel Pacheco, Los jesuitas en Colombia, 3 tomos (Bogot: Provincial de la Compaa
de Jess en Colombia, 1959, 1962, 1989); Jos del Rey Fajardo, Misiones jesuitas en la Orinoqua
(Caracas: Universidad Catlica Andrs Bello, 1977); Jos del Rey Fajardo, Historia y crnica
orinoquense. Aporte jesutico, 2 tomos (Bogot: Pontificia Universidad Javeriana, 2016).
2. Robert H. Jackson, Missions on the Frontiers of Spanish America, Journal of Religious History
33.3 (2009): 328-347.

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labor misional y evidencia la funcin que tenan los diferentes actores y las rela-
ciones econmicas, sociales y polticas que se tejieron en ella.
La obra parte de una visin general cuyo fin es evidenciar los intentos de las
autoridades civiles y eclesisticas para incorporar poltica y econmicamente es-
tas regiones. Con base en fuentes secundarias, se describe la llegada de diferentes
rdenes religiosas, la fundacin de pueblos, las dificultades que vivieron los misio-
neros para evangelizar a los indios y el abandono de las misiones desde la dcada
de 1780 hasta mediados del siglo XIX. Es decir, en esta primera parte se trata de
un enfoque amplio, aunque somero y descriptivo, que explica los fracasos de la
empresa misionera.
Posteriormente, con una bibliografa ms rica y la incorporacin de prensa y
documentos oficiales, se analiza la situacin del Gran Caquet desde la reinsta-
lacin de las misiones jesuticas, su posterior expulsin y el retorno de la orden
capuchina al Putumayo luego de la creacin de la custodia Ecuador-Colombia en
1873. El autor demuestra que el gobierno encomend a los misioneros la evan-
gelizacin de los diferentes grupos indgenas que habitaban aquellos territorios
con el fin de adquirir tierras y mano de obra que explotara su propio territorio, y
as pudiera insertar a Colombia en el orden comercial internacional mediante la
respuesta a la creciente demanda por quina y caucho. En este punto, el autor logra
evidenciar, a partir de testimonios directos, el dao ambiental causado por la eco-
noma extractiva y la devastacin que sufrieron las comunidades indgenas, debido
a las enfermedades que les transmitieron los colonos y a los tratos violentos que
recibieron de misioneros y compaas comerciales caucheras como la Casa Arana.
As, se ofrece una visin crtica sobre la ampliacin de la frontera agrcola nacional
en medio de los proyectos progresistas de los gobiernos conservadores de finales
del siglo XIX y principios del XX, sin dejar de lado el impacto que esto tuvo sobre
las comunidades indgenas.
La narrativa contina haciendo nfasis en la historia misional entre 1893 y
1905, cuando las misiones eran ms itinerantes, y de 1905 a 1929, cuando se ins-
taur la Prefectura Apostlica del Caquet. Para la primera etapa el autor presenta
un bosquejo de la orden capuchina desde su surgimiento, y especifica la forma
como se instauraron las primeras residencias en Putumayo y Caquet. A su llegada,
los misioneros realizaron expediciones, impartieron sacramentos y emprendieron
tareas de educacin entre los nativos para conocer el territorio y controlar la vida
de sus habitantes. Para ello, desempearon funciones polticas, constrieron a los
indgenas que se rehusaban a la aceptacin de trabajos forzados y de imposiciones
religiosas, y buscaron reorganizar la poblacin segregando a los indgenas de los
colonos.
El autor destaca que con la formacin de la Prefectura Apostlica el proceso
catequtico adquiri matices cada vez ms complejos: la relacin entre labores
misionales, colonizacin territorial y civilizacin de los nativos se desarroll de
forma intensa a partir de mtodos ya conocidos de enseanza e imparticin de
sacramentos. Asimismo, se emplearon nuevas estrategias como la fundacin de

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poblados indgenas cercanos a los asentamientos de los colonos, la construccin de

vas de comunicacin para eliminar el aislamiento del territorio y la extirpacin
de costumbres y creencias nativas. Una razn para implementar estos mtodos
entre la poblacin indgena, segn interpreta crticamente Kuan Bahamn, fue la
adopcin de valores y lgicas laborales, propias del mundo industrializado, para
el crecimiento econmico del pas. De aqu que los nativos hayan ejercido una
fuerte resistencia, aunque al mismo tiempo manifestaran una notable asimilacin
de expresiones catlicas. Los misioneros, por su parte, comenzaron a defender a los
indgenas del maltrato que reciban de los caucheros, lo que dara cuenta, segn el
autor, de una transformacin de la visin misional y, por lo tanto, de cierto inter-
cambio cultural entre misioneros e indgenas.
Kuan Bahamn consult documentos del Archivo General de la Nacin (fon-
dos Baldos y Ministerio de Gobierno) y un gran nmero de cartas, informes
de misin y crnicas de expediciones que reposan en el Archivo de la Dicesis
de Mocoa-Sibundoy. La importancia de haber empleado la informacin de este
archivo una de las principales virtudes de esta investigacin por las dificultades
que supone para los historiadores la consulta de archivos eclesisticos radica en
exponer el funcionamiento interno de las misiones, la visin que tenan los mi-
sioneros, las dificultades a las que se enfrentaron y, en el nterin, las resistencias de
los indgenas y las negociaciones culturales entre ambos actores. Sin embargo, este
ltimo aspecto no se analiza a profundidad y, en ocasiones, se reduce a mostrar las
formas como los indgenas se apropiaron de la doctrina catlica.
En conclusin, Civilizacin, frontera y barbarie es un aporte a la comprensin
histrica de la presencia misionera en una parte del territorio colombiano. Su ni-
vel crtico fue posible gracias a la lectura e interpretacin de diversas fuentes, que
sitan el tema en perspectiva amplia y analizan aspectos minsculos de las misiones
y el tratamiento a los indgenas, con lo que muestra una realidad altamente com-
pleja de interacciones entre misioneros, gobierno, colonos y nativos. La violencia
ejercida sobre los indgenas, y a la vez las negociaciones entre los diferentes grupos,
refleja la vitalidad de las relaciones sociales en un contexto donde predomina-
ban intereses econmicos y polticos. La historiografa colombiana se ha nutrido
paulatinamente de investigaciones que indagan por las misiones durante la poca

3. Entre las investigaciones destacadas: Justo Casas Aguilar, Evangelio y colonizacin. Una aproximacin
a la historia del Putumayo desde la poca prehispnica a la colonizacin agropecuaria (Bogot: Ecoe
Ediciones, 1999); Ada Cecilia Glvez, Por obligacin de conciencia: los misioneros del Carmen Descalzo
en Urab (Colombia), 1918-1941 (Bogot: Editorial Universidad del Rosario, 2006); Augusto
Gmez, Putumayo: indios, misin, colonos y conflictos, 1845-1970 (Popayn: Editorial Universidad
del Cauca, 2010); Juan Felipe Crdoba, En tierras paganas. Misiones catlicas en Urab y en la Guajira,
Colombia, 1892-1952 (Bogot: Editorial Pontificia Javeriana, 2015); Gabriel Cabrera, Los poderes
en la frontera. Misiones catlicas y protestantes, y Estados en el Vaups colombo-brasileo, 1923-1989
(Medelln: Universidad Nacional de Colombia, 2015). Un antecedente de la visin crtica sobre
las misiones en Colombia es el libro de Vctor Daniel Bonilla, Siervos de Dios y amos de indios. El
Estado y la misin capuchina en el Putumayo (Bogot: Ediciones Tercer Mundo, 1968).

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republicana,3 pero carece de este tipo de trabajos para las centurias precedentes.
La aproximacin de Misael Kuan Bahamn a las empresas misionales durante la
colonia es testimonio de la poca comprensin que an se tiene de las misiones en
este periodo, pues incluso desde nuevas perspectivas el autor se ve abocado a hacer
un recuento tradicional de la fundacin de pueblos y la llegada de las diferentes
rdenes religiosas a los territorios fronterizos.

DOI: dx.doi.org/10.17533/udea.trahs.n10a12

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