La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de transformacin

econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del siglo XVIII en
el Reino Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran parte de Europa occidental
y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivi el mayor
conjunto de transformaciones econmicas, tecnolgicas y sociales de la historia de la
humanidad desde el Neoltico,1 que vio el paso desde una economa rural basada
fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economa de carcter urbano,
industrializada y mecanizada.2
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e
influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La produccin
tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que disminua el tiempo
de produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cpita se multiplic como no lo
haba hecho nunca en la historia,3 pues hasta entonces el PIB per cpita se haba
mantenido prcticamente estancado durante siglos.4 En palabras del premio Nobel Robert
Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn experiment un
crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la
economa en ningn momento del pasado.5
A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de
obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos
por maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y pasajeros.
Esta transicin se inici a finales del siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y
utilizacin de carbn. La expansin del comercio fue posible gracias al desarrollo de las
comunicaciones con la construccin de vas frreas, canales o carreteras. El paso de una
economa fundamentalmente agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la
poblacin, que experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La
introduccin de la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso
definitivo en el xito de esta revolucin, pues su uso signific un aumento espectacular de
la capacidad de produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor
as como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del motor de combustin interna y
la energa elctrica supusieron un progreso tecnolgico sin precedentes.6 7 Como
consecuencia del desarrollo industrial nacieron nuevos grupos o clases sociales
encabezadas por el proletariado los trabajadores industriales y campesinos pobres y
la burguesa, duea de los medios de produccin y poseedora de la mayor parte de la
renta y el capital. Esta nueva divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y
laborales, protestas populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una
mejora de las condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va
del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de los
grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms aceptado de lo
que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra situar a finales del siglo
XVIII, mientras su conclusin se podra situar a mediados del siglo XIX, con un perodo de
transicin ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que podramos llamar Segunda
Revolucin Industrial, partira desde mediados del siglo XIX a principios del siglo XX,
destacando como fecha ms aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de
la Primera Guerra Mundial. El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador
clave de la historia del siglo XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial
deba situarse en la dcada de 1780, pero que sus efectos no se sentiran claramente
hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba
por su parte, que la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830. 11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el
proceso de cambio econmico y social fue muy gradual, por lo que el trmino revolucin
resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo tema de debate entre historiadores
y economistas
ANTECEDENTES
Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna. A partir
del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros, banca y un
cierto progreso tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin embargo estos avances
siempre se vean lastrados por epidemias, constantes y largas guerras y hambrunas que
no permitan la dispersin de los nuevos conocimientos ni un gran crecimiento
demogrfico. Segn el historiador Angus Maddison, Europa Occidental experiment un
crecimiento demogrfico prcticamente nulo entre 1500 y 1800. El Renacimiento marc
otro punto de inflexin con la aparicin de las primeras sociedades capitalistas
en Holanda y el norte de Italia. Es a partir de mediados del siglo XVIII cuando Europa
comenz a distanciarse del resto del mundo y a asentar las bases de la futura sociedad
industrial debido al desarrollo, an primitivo, de la industria pesada y la minera.14 15
La alianza de los comerciantes con los agricultores hizo aumentar la productividad, lo que
a su vez provoc una explosin demogrfica, acentuada a partir del XIX. La Revolucin
Industrial se caracteriz por la transicin de una economa agrcola y manual a una
comercial e industrial16 cuya ideologa se basaba en el racionalismo, la razn y
la innovacin cientfica.17
Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la necesidad. 18 Aunque
en algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista una base industrial,
las Guerras Napolenicas consolidaron la industria europea. Debido a la guerra, que se
extenda por la mayor parte de Europa, las importaciones de muchos productos y materias
primas se suspendieron. Esto oblig a los gobiernos a presionar a sus industrias y a la
nacin en general para producir ms y mejor que antes, desarrollndose industrias antes
inexistentes. La industrializacin tuvo lugar en diferentes oleadas en los distintos pases.
Las primeras reas industriales aparecieron en Gran Bretaa a finales del siglo XVIII,
extendindose a Blgica y Francia a principios del siglo XIX y a Alemania y a Estados
Unidos a mediados de siglo, a Japn a partir de 1868 y a Rusia, Italia y Espaa a finales
de siglo. Entre las razones se encontraron algunas tan dispares como la notable ausencia
de grandes guerras entre 1815 y 1914, la aceptacin de la economa de mercado y el
consecuente nacimiento del capitalismo, la ruptura con el pasado, un cierto equilibrio
monetario y la ausencia de inflacin.

Otras interpretaciones
Otras interpretaciones sugieren que este nuevo cambio de mentalidad y la posterior
evolucin del sistema econmico fue por causas morales y religiosas. La Reforma
protestante de Martn Lutero y Juan Calvino trajo consigo un cambio de mentalidad en el
trato y visin respecto del trabajo. Segn Max Weber el protestantismo considera al trabajo
y al esfuerzo como un bien y un valor fundamental, al contrario que la tica catlica que lo
considera un castigo a raz del pecado original.19 Esto explicara en parte las diferencias a
la hora de desarrollarse de las distintas naciones europeas, teniendo como pioneros a
pases protestantes como Gran Bretaa, Alemania u Holanda y como pases atrasados
a Espaa, Portugal e Italia, todos ellos catlicos.20 Esta interpretacin sigue siendo muy
discutida.

Gran Bretaa
La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya
elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes. Como factores
tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias
primas esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable para alimentar la mquina
de vapor que fue el gran motor de la Revolucin Industrial temprana, as como los altos
hornos de la siderurgia, sector principal desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a
la madera, el combustible tradicional, no es tanto su poder calorfico como la mera
posibilidad en la continuidad de suministro (la madera, a pesar de ser fuente renovable,
est limitada por la deforestacin; mientras que el carbn, combustible fsil y por tanto no
renovable, solo lo est por el agotamiento de las reservas, cuya extensin se ampla con el
precio y las posibilidades tcnicas de extraccin).
Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la
llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y
oriental se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil inglesa (1642-
1651) y la posterior revolucin gloriosa (1688) determinaron el establecimiento de
una monarqua parlamentaria (definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke)
basada en la divisin de poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que
proporcionaba suficientes garantas para el empresario privado; muchos de ellos surgidos
de entre activas minoras de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran
consentido (la tesis de Max Weber vincula explcitamente La tica protestante y el espritu
del capitalismo). Sntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes
industriales.
Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval que
la convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde la batalla de
Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de un extenssimo
imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece Colonias, emancipadas en la guerra de
Independencia de Estados Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios
del subcontinente Indio, fuente importante de materias primas para su industria,
destacadamente el algodn que alimentaba la industria textil, as como mercado
cautivo para los productos de la metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740)
explcitamente indicaba: rule the waves (gobierna las olas).
REVOLUCOION DEMOGRAFICA
Durante la revolucin industrial se vivi un incremento espectacular de la poblacin, debido
fundamentalmente a la cada de la tasa de mortalidad provocada por la mejora de las
condiciones higinicas, sanitarias y alimenticias que se plasm en gran medida en la
reduccin de la mortandad infantil. En este periodo nacen las primeras vacunaciones y se
mejoran los sistemas de alcantarillado y de depuracin de aguas residuales. Una
alimentacin ms abundante y regular, no sometida a las fluctuaciones de las cosechas,
baj la incidencia de las epidemias e hizo posible la casi desaparicin de la mortalidad
catastrfica, sobre todo la infantil.
La poblacin de Inglaterra y Gales, que haba permanecido constante alrededor de 6
millones desde 1700 a 1740, se increment bruscamente a partir de esta fecha y alcanz
8,3 millones en 1801, para doblarse en cincuenta aos y llegar a los 16,8 millones en 1850
y en 1901 casi se haba doblado de nuevo con 30,5 millones.21 En Europa, la poblacin
pas de 100 millones in 1700 hasta alcanzar 400 millones en 1900. 22 La revolucin
industrial fue as el primer periodo histrico durante el que hubo simultneamente un
incremento de la poblacin y un incremento de la renta per cpita.23 El aumento de la
poblacin fue un estmulo para el crecimiento industrial ya que proporcion a la vez mano
de obra abundante para las nuevas industrias y de otro lado supuso un incremento de la
demanda interna para los nuevos productos.
El aumento de la poblacin urbana en ciudades con trazado medieval supuso el
hacinamiento, la insalubridad y la aparicin de las primeras patologas sociales
(alcoholismo, prostitucin y delincuencia).24

El nacimiento del factory system: la industria textil

Entre finales del siglo XVII y principios del XVIII el gobierno britnico aprob una serie de
leyes con el fin de proteger a la industria de la lana britnica de la creciente cantidad de
tela de algodn que se importaba desde India Oriental.
Esta mquina de hilado es la ltima superviviente de las construidas por Samuel Crompton

Vdeo con mquinas textiles Mule spinning en Quarry Bank Mill

Tambin empez a darse una mayor demanda de tejidos gruesos, los cuales eran
fabricados por la industria britnica en la localidad de Lancashire, donde destacaba la
produccin de pana, fabricada a partir de fibras entrecruzadas de lino y algodn. El lino era
utilizado para dotar de ms resistencia al tejido, cuyo material principal, el algodn, no
tena una resistencia suficiente, aunque esta mezcla resultante no era tan suave como los
tejidos 100% algodn y era ms difcil de coser.25
Hasta el nacimiento de la industria textil, los tejidos y el hilado en general se realizaba en
los hogares, en la mayor parte de los casos para consumo propio. Este mtodo productivo,
basado en que la produccin estaba dispersa y se desarrollaba en los domicilios de los
trabajadores, es a menudo denominado en ingls como sistema Putting-out(Putting-out
system) en contraposicin al posterior sistema industrial o factory system.26 Solo en
ocasiones puntuales los trabajos se realizaban en el taller de un maestro tejedor. Bajo el
sistema putting-out los trabajadores, antes de fabricar su producto, pactaban contratos con
comerciantes y vendedores, quienes les suministraban a menudo las materias primas
necesarias. Fuera de temporada, por la general, las esposas de los agricultores hacan los
hilados mientras que los hombres producan los tejidos. Utilizando la mquina de hilar o
rueca, en cualquier momento entre cuatro y ocho hilanderas podan echar una mano al
tejedor.25 27 28 Uno de los grandes inventos de la industria textil fue la lanzadera volante,
patentada en 1733 por John Kay, que permiti una cierta automatizacin del proceso de
tejido. Posteriores mejoras, destacando las de 1747, permitieron duplicar la capacidad de
produccin de los tejedores, lo que tambin agrav el desequilibrio que exista entre el
hilado y el tejido. Este invento empez a ser ampliamente utilizado en todo Lancashire en
la dcada de 1760, cuando Robert Kay, hijo de John Kay, invent la caja ascendente (drop
box).29 Lewis Paul patent en Birmingham, con la ayuda de John Wyatt, la mquina de
hilar mediante rodillos y el sistema flyer-and-bobbin, que conseguan un espesor ms
uniforme en el proceso de elaboracin de la lana. Paul y Wyatt abrieron una fbrica en
Birmingham que utilizaba una nueva mquina de laminado impulsada por un burro. En
1743 se abri una fbrica en Northampton que empleaba cinco mquinas como la de Paul
con cincuenta husos cada una. Estuvo en funcionamiento hasta 1764. Una fbrica similar
fue construida por Daniel Bourn en Leominster, pero un incendio la destruy. Tanto Paul
como Bourn haban patentado el cardador de lana en 1748. El uso de dos conjuntos de
rodillos que giraban a diferentes velocidades fue utilizado posteriormente en la primera
fbrica de hilados de algodn. La invencin de Lewis fue posteriormente mejorada por
Richard Arkwright con su Water frame y por Samuel Crompton con su Spinning mule.