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CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA:

PRIORIDAD Y SECUENCIA

Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa


Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil. ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.

Resumen

El diseo y construccin de una presa de materiales locales se realiza con el objetivo de


garantizar que no se produzcan fallas graves o catastrficas a lo largo de su vida til. Las
principales caractersticas de las fallas graves o catastrficas, entre las que se encuentran en
orden de mayor a menor ocurrencia: el rebase de la cortina, sifonamiento mecnico,
agrietamiento transversal, deslizamiento del talud aguas abajo, sismos, licuacin y prdidas por
filtracin, as como las medidas y medios para evitarlas, son detalladas, incluyendo ejemplos de
fallas de presas de tierra ocurridas en Cuba. Por ltimo, y basado en la experiencia cubana en
el diseo y construccin de presas de tierra en los casi 40 aos de fundado el Instituto Nacional
de Recursos Hidrulico, se da el ordenamiento que debe seguir el proyecto y las medidas a
tener en cuenta en cada caso para evitar las fallas mencionadas, priorizando en todo momento
del proyecto las medidas de seleccin de los materiales a utilizar y cmo compactarlos para
garantizar que no se produzca el agrietamiento.

Summary

The design and construction of earth and earth-rock dams is carried out so that no serious or
catastrophic failures take place during its operation time. Details are given on the main
characteristics of serious or catastrophic failures, among which are, in order of frequency,
overtopping, piping, transversal cracking, downstream slope slide, earthquakes, liquefaction and
losses due to seepage. This paper also includes, in detail, measures and means to avoid these
failures as well as examples of failures of earth dams that have taken place in Cuba. Finally,
based on the Cuban experience in the design and construction of earth dams since the National
Institute of Hydraulic Resources was founded almost forty years ago, this paper provides the
order the design must follow as well as the measures to be taken in every step in order to avoid
the failures mentioned above. Top priority is given to the measures to follow for the selection of
materials and the way they should be compacted so that no cracking may occur.
CRITERIOS PARA DISEAR PRESAS DE TIERRA: PRIORIDAD Y SECUENCIA
Autor: MSc. Ing. Rolando Armas Novoa
Profesor Auxiliar
Dpto. Ingeniera Civil, ISPJAE.
Habana 19390. Cuba.
3. Agrietamiento transversal.
1. Introduccin. 4. Deslizamiento del talud aguas abajo.
5. Sismos.
Los suelos son el ms antiguo de los materiales de 6. Licuacin.
construccin y el ms complejo de cuantos se 7. Prdidas por filtracin.
conocen. Su variedad es enorme y sus propiedades,
variables en el tiempo y el espacio, son difciles de Es por ello que el diseo y construccin de una presa
entender y medir. El siglo XX constituy el de mayor de materiales locales se realiza con el objetivo de
esfuerzos de los cientficos para resolver los garantizar que no se produzcan fallas graves o
problemas que enfrentaba la Mecnica de Suelos y catastrficas a lo largo de su vida til. La prioridad y
con ello el diseo y construccin de presas de tierra. ordenamiento a tener en cuenta en el diseo va a
La importancia de este tipo de obra para la vida del depender de muchos factores, pero entre los ms
hombre y su desarrollo social es ampliamente comunes y determinantes est la seleccin del tipo de
conocido. En Cuba no estamos al margen de esto y suelo a utilizar en la construccin de la cortina y la
por ello, a partir del triunfo de la Revolucin, se han forma de colocar stos en cuanto a humedad, peso
proyectado y construido un gran nmero de grandes, especfico seco, energa y tipo de compactacin a
medianas y pequeas presas de materiales locales emplear en la construccin, por lo que se hace tan
(tierra y enrocamiento). importante el conocimiento profundo y la aplicacin
prctica de la Teora de Compactacin de los Suelos.
El desarrollo de la Mecnica de Suelos ha dado al
ingeniero de presas de materiales locales, armas 2. Principales caractercas de las fallas graves o
racionales para su estudio. El fallo de este tipo de catastrficas.
estructuras constituye una de las principales
preocupaciones del inversionista, del proyectista, del 2.1. Fallas por rebase de la cortina.
constructor y de todas las personas que viven aguas
abajo de la obra. Esto se debe a que la rotura de la En presas de tierra es siempre catastrfico que el
misma no solo constituye un fracaso econmico de agua rebase la cortina y escurra por el talud aguas
gran magnitud, sino una amenaza a la seguridad abajo, debido precisamente a la naturaleza
pblica. erosionable de los materiales que intervienen en su
composicin. Por esta razn, la presa debe estar
La magnitud de las fallas en presas de materiales provista de una estructura auxiliar denominada
locales vara, desde lo que pudiera llamarse una vertedor (aliviadero), que permita el alivio del vaso
catstrofe, que produce grandes prdidas en vidas y cuando este se llena a su mxima capacidad. Dada la
bienes, hasta deterioros ms o menos ligeros, que naturaleza de sus funciones, el vertedor de
inclusive pudieran no requerir ningn trabajo de excedencias debe estar construido con materiales no
reconstruccin. Las fallas catastrficas han ocurrido erosionables, como hormign o, en obras ms chicas,
por ruptura de la cortina bajo el empuje de agua o por mampostera. Es por ello que el rebase de la cortina
rebase del agua sobre la cortina en avenidas debido a insuficiencia del vertedor ocurre
extraordinarias; en el primer caso se produce generalmente por una mala estimacin del gasto
naturalmente una ola cuyos efectos aguas abajo son correspondiente a la avenida mxima que deba
fciles de adivinar; en el segundo caso suele desalojar ste. La consecuencia es que al presentarse
producirse la destruccin total o casi total de la una avenida mayor que la prevista, el vertedor no la
estructura, pues aunque a veces se han reportado desahoga y el agua se vierte sobre la cortina,
rebases de consecuencias no catastrficas, ha de erosionndola y daando el talud aguas abajo, con las
considerarse, como una regla general, que una consecuencias ya indicadas anteriormente. Segn
cortina de materiales locales no puede disearse en estudios de Middlebrooks, 1953, la falla por rebase de
forma segura como seccin vertedora. la cortina debido a insuficiencia del vertedor,
constituye la ms frecuente causa de falla catastrfica
Las fallas graves o catastrficas en presas de conocida.
materiales locales segn el orden de ocurrencia son :
El desarrollo de la Hidrologa como ciencia y la
1. Rebase de la cortina. existencia de estudios sistemticos de cuencas y
2. Sifonamiento mecnico. escurrimientos que abarcan lapsos prolongados han
reducido la existencia de este tipo de falla en el
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mundo en los ultimos 50 aos. Cuba es un ejemplo de provincia de Santiago de Cuba, Cuba, construida
ello, donde no hemos tenido que lamentar este entre 1989 y 1990.
problema por insuficiencia del vertedor, en ninguna de
las ms de 200 grandes presas de tierra construidas. Otro factor importante es el agrietamiento de tubos o
Naturalmente que este no es un problema de galerias en el interior del terrapln o la cimentacin,
Mecnica de Suelos, por lo que no se enmarca dentro como fue el caso de la falla por sifonamiento
de los objetivos de este trabajo. mecnico de la presa Zaza, provincia de Sancti
Spritus, Cuba, en 1972, que provoc fallas por
Otra causa que puede provocar el fallo por rebase de deslizamiento del talud aguas abajo.
la cortina, si no se atiende a tiempo, es el
asentamiento excesivo del cimiento y el terrapln. Un El sifonamiento mecnico del terreno natural bajo el
ejemplo tpico de esta causa de falla es la presa de terrapln es an ms frecuente, pus los suelos
tierra Abreus, en el municipio del mismo nombre, en la naturales son de estratificacin ms errtica y pueden
provincia de Cienfuegos, Cuba, donde deformaciones contener estratos permeables. Es por ello que se
de un estrato de arcilla compresible en el cimiento han recomienda internacionalmente utilizar elementos
alcanzado valores de asentamiento en la corona del contrafiltraciones, que corten el flujo de filtracin a
orden de ms de 1,40 m. El recrecimiento de la travs de estratos permeables que se encuentran en
cortina en esa zona y la reduccin del nivel del la cimentacin. El flujo de filtracin a travs de un
embalse, han evitado las fallas por rebase de la estrato de arena, en contacto con el suelo del
cortina, en los ms de 10 aos de construida. terrapln deficientemente compactado a lo largo de la
obra toma, fue la causa de la falla original por
2.2. Falla por sifonamiento mecnico. sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita
anteriormente mencionada. Otro ejemplo tpico de
Cuando el agua fluye a travs del suelo, su carga falla por sifonamiento mecnico debido a
hidrulica se disipa venciendo las fuerzas viscosas estratificacin errtica con estratos permeables es la
inducidas y que se oponen al flujo en los canalculos presa Libertad, municipio especial, Isla de la
formados entre las partculas; recprocamente, el Juventud, Cuba.
agua que fluye genera fuerzas erosivas que tienden a
empujar las partculas, arrastrndolas en la direccin Los estudios sobre presas sifonadas, han demostrado
del flujo. En el momento en que este arrastre se que en los suelos existe un amplsimo margen de
produce, ha comenzado el sifonamiento mecnico del susceptibilidad al fenmeno; las propiedades de los
suelo. suelos, especialmente la plasticidad de sus partculas
finas, ejercen gran influencia, incluso mayor que la
Inevitablemente existen en la masa del suelo lugares compactacin. La experiencia actual sobre la
en que se concentra el flujo de agua y en los que la susceptibilidad de los suelos al sifonamiento
velocidad de filtracin es mayor (gradiente hidrulico mecnico, en orden descendente de resistencia al
alto); los lugares en que estas concentraciones fenmeno, va desde arcillas muy plsticas (Ip > 15 %),
emergen al talud aguas abajo, donde el suelo no est bien compactadas hasta arenas limpias, finas,
confinado, son particularmente crticos en lo referente uniformes, con Ip < 6 %, deficientemente
a posibilidades de arrastre de partculas slidas; una compactadas.
vez que las partculas empiezan a ser removidas van
quedando en el suelo pequeos canales por los que Los filtros graduados son la mejor defensa contra el
el agua circula a mayor velocidad, con lo que el sifonamiento mecnico, sea en la etapa de proyecto o
arratre se acenta, de manera que que el fenmeno en la de poner remedio a un mal ya presente.
del sifonamiento mecnico tiende a crecer
continuamente una vez que comienza, aumentando Por tanto, podemos concluir que las fuerzas
siempre el diametro de los canales formados. El lmite resistentes al sifonamiento mecnico dependen de la
final del fenmeno es el colapso del bordo, al quedar plasticidad de los suelos finos, del acomodamiento o
ste surcado por conductos huecos de gran dimetro trabazn que muestren las partculas y del peso de
que afectan la estabilidad de la seccin resistente las mismas, as como de la existencia de filtros
hasta la falla. graduados aguas abajo.

Un factor que contribuye mucho al sifonamiento No obstante, desde hace aproximadamente 40 aos
mecnico es la insuficiencia en la compactacin del se ha descubierto que tambin algunos suelos
terrapln, que deja alguna capa del mismo suelta y homogneos arcillosos pueden fallar por
floja; esto es particularmente probable cerca de muros sifonamiento. En general este tipo de suelo posee alto
o superficies de hormign, tales como ductos o tubos. contenido de sodio (Na) en el agua intersticial, con
Un ejemplo tpico de esto fue la falla original por una estructura dispersa de la cual toman el nombre de
sifonamiento mecnico de la presa Santa Rita, "arcillas dispersivas". Este tipo de suelo se erosiona
mediante un proceso en el cual las partculas
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coloidales de la arcilla se quedan en suspensin en el La condicin ms peligrosa para este agrietamiento
agua de infiltracin, provocando la falla por es que sea compresible el terreno en el que se hace
sifonamiento, an bajo gradientes hidrulicos bajos y descansar la cortina.
filtros correctamente diseados. Las "arcillas
dispersivas" han sido causantes de fallas por Las grietas longitudinales suelen ocurrir cuando los
sifonamiento en presas de tierra en numerosos pases taludes de las presas se asientan ms que su ncleo,
como Australia, Venezuela, Mxico, Estados Unidos lo que es tpico en secciones con ncleo impermeable
de Amrica, Brasil, Viet Nam y otros, desde los aos de material bien compactado y espaldones pesados
60 del siglo pasado. En Cuba se produjo, en 1993, el de enrocamiento.
fallo catastrfico total por sifonamiento de la presa Las
Cabreras, municipio de Guaimaro, provincia de No existe ningn criterio razonable, ni en el campo, ni
Camagey; en la investigacin de los suelos de la en el laboratorio, para estimar el monto de
cortina y la cimentacin se detect la presencia de deformacin que puede soportar una cortina sin
"arcillas dispersivas". Esta presa constituye la nica agrietarse.
que ha presentado fallo catastrfico en Cuba, aunque
no hubo prdidas de vidas humanas. Se ha hecho algo de investigacin para tratar de
relacionar las caractersticas de los materiales
2.3. Falla por agrietamiento. constituyentes de la presa con su susceptibilidad al
agrietamiento. Un estudio hecho por Sherard, 1953,
Posiblemente las fallas por agrietamiento causados muestra que las arcillas inorgnicas con Ip < 15 % y
por asentamientos diferenciales en la cortina de tierra con graduacin dentro de cierto rango son ms
sean mucho ms numerosas de lo que la literatura susceptibles al agrietamiento cuando se compactan
sobre el tema pudiera hacer pensar; en efecto, se del lado seco, que otros suelos ms finos o ms
reportan como tales los grandes agrietamientos que gruesos. Las arcillas ms plsticas con Ip > 20 %, ms
no pueden pasar inadvertidos, pero posiblemente finas que las anteriores, aguantan mucha ms
muchas fallas de presas que se achacan a otras deformacin sin agrietamiento. Muchas de las presas
causas, principalmente sifonamiento, tienen su origen agrietadas, analizadas en ese estudio, se
en la aparicin de grietas y fisuras no muy grandes en compactaron con humedades bastante bastante ms
la masa de tierra. bajas (tanto como 5 %) que la humedad ptima de la
energa del Proctor Estndar. Un caso histrico de
El agrietamiento se origina cuando la deformacin de falla por agrietamiento ocurri en Cuba, en la presa
la cortina produce zonas de traccin, que aparecen Higuanojos, provincia de Sancti Spritus, durante el
por asentamiento diferencial de la masa del suelo, sea primer llenado en octubre de 1977. Los suelos
por deformacin del propio cuerpo del terrapln o del utilizados en esta presa tenan una graduacin dentro
terreno de cimentacin. Como quiera que por estas del rango dado por Sherald en su investigacin de
causas la presa puede deformarse de muchos modos, 1953, plasticidad baja (Ip < 15 %) y fueron
los sistemas de agrietamiento, que el ingeniero puede compactados con humadades hasta de un 8 % por
encontrar en sus inspecciones a presas son de una debajo de la humedad ptima de la energa del
inmensa variedad. Las grietas pueden aparecer Proctor Estndar.
paralela o transversales al eje de la cortina y la
orientacin del plano de agrietamiento puede ser Narain, 1962, lleg a algunas conclusiones de inters,
prcticamente cualquiera. El agrietamiento puede segn las cuales un aumento de la humedad cuando
ocurrir con anchos abiertos hasta de 15 20 cm. si esta se encuentra entre 2 % a 3 % bajo la ptima,
bien son ms comunes anchos de grietas de 1 2 hasta este valor, aumenta sustancialmente la
cm. Las presas de pequea altura son las que ms flexibilidad de las arcillas; aumentos subsecuentes
comnmente sufren el fenmeno, pero tambin se parecen ser de poca influencia, no obstante. Tambin
presenta con frecuencia en las partes superiores de afirma este investigador, que no existe relacin entre
las presas altas. El que las presas menores sean las las deformaciones que producen agrietamiento en la
ms susceptibles al fenmeno, quizs se deba a que cortina y las que se obtienen en una prueba tpica de
las presiones grandes que hay en el interior de las compresin en el laboratorio, de modo que esta
presas mayores protegen al suelo. prueba no es buen ndice para juzgar sobre las
posibilidades de agrietamiento. Por ltimo, se afirma
Las grietas ms peligrosas son las que ocurren que si se aumenta sustancialmente la energa de
transversalmente al eje de la cortina, pues crean una compactacin en un suelo, para una cierta humedad,
zona de concentracin de flujo; son producidas se disminuye la flexibilidad del material compactado y
generalmente por asentamiento diferencial, de la zona aumenta la vulnerabilidad al agrietamiento.
de la cortina prxima a las laderas de la boquilla,
respecto a la zona central del cauce.
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2.4. Falla por deslizamiento de taludes. 2.4.3. Falla despus de un vaciado rpido

La falla por deslizamiento de taludes es quiz la ms Todas las fallas de importancia reportadas por
estudiada de todas las que frecuentemente ocurren deslizamiento del talud aguas arriba han ocurrido
en las presas de tierra. La razn es que, adems de como consecuencia de un vaciado rpido. Las fallas
su importancia intrnseca, es el tipo de falla ms del talud aguas arriba no han causado el colapso de
susceptible de anlisis y cuantificacin con los la presa o prdida de agua en el almacenamiento,
mtodos existentes para el estudio de estabilidad de pero frecuentemente han causado situaciones de
taludes. peligro al tapar conductos, galerias, etc. En el
mencionado estudio de Sherard, 1953, respecto a 12
Existe un buen volumen de informacin estadstica presas, mostr que las fallas se presentaron en casos
respecto a este tipo de falla, de la que se desprende en que el nivel del agua estuvo descendiendo a partir
que las fallas por deslizamiento ocurren del mximo hasta la mitad de la altura a razn de 10 a
preponderantemente en los primeros tiempos de la 15 cm/da. Una buena parte de las fallas durante el
vida de la presa y tambin, y sta es sin duda una vaciado han ocurrido la primera vez que esta
conclusin alentadora, acontecen cada vez ms operacin se efecta en forma importante. En Cuba,
raramente en presas de reciente y cuidadosa hasta donde conoce el autor, tampoco se ha
construccin; de hecho parece haber evidencia reportado este tipo de falla por deslizamiento.
suficiente para poder decir que si el diseo y la
construccin de una presa, por alta que sea, se Prcticamente todas las fallas profundas por
cuidan lo necesario, las tcnicas de que se dispone deslizamiento en presas de tierra han ocurrido en
permiten adoptar una actitud de tranquilidad ante la aquellas construidas sobre terrenos arcillosos
posibilidad de ocurrencia de estas fallas. plsticos y con importante contenido de agua.
Tambin se ha observado una relacin definitiva entre
Las fallas por deslizamiento suelen considerarse el riesgo de falla y lo arcilloso que sea el material que
divididas en tres tipos principales: constituye la cortina. En la referencia mencionada de
Sherard, 1953, se analizaron 65 presas de seccin
1. Falla durante la construccin homognea, de las que 14 sufrieron deslizamientos.
2. Falla durante la operacin Todas ellas estaban construdas con arcillas cuya
3. Falla despus de un vaciado rpido plasticidad podra describirse cuando menos como,
media (15 Ip <30).
2.4.1. Falla durante la construccin.
De las cortinas analizadas, todas aquellas en que D50
Estas fallas han sido menos frecuentes que las < 0,006 mm, fallaron; de las construdas con un
ocurridas durante la operacin; nunca han sido material en que: 0,006 mm D50 0.02 mm, fallaron
catastrficas. Las fallas se han presentado sobre todo la mitad y, finalmente, de las construdas con suelos
en presas cimentadas en arcillas blandas, con gran en que: 0.02 mm D50 0.06 mm, slo unas pocas
porcin de la superficie de falla a travs de ese tuvieron problemas de deslizamientos.
material, y pueden ser rpidas o lentas, segn que el
material de cimentacin sea homogneo o presente Ninguna presa en que se hubiera usado un material
estratificaciones que favorezcan el movimiento. En con D50 > 0.06 mm fall, y ello an tomando en
Cuba, hasta donde conoce el autor, no se ha cuenta que algunas tenan taludes bastantes
reportado este tipo de falla por deslizamiento. escarpados y padecan defectos de compactacin.
2.4.2. Falla durante la operacin. 2.5. Falla por sismo.
Las fallas por deslizamiento de taludes que han Juzgando por la experiencia de Sherard, et al, 1963,
ocurrido durante el perodo de operacin de las puede decirse que las fallas producidas por los
presas de tierra, han sido sobre todo de dos tipos: sismos en las presas de tierra han presentado las
profundas, con superficie de falla invadiendo siguientes caractersticas:
generalmente terreno de cimentacin arcilloso, y
superficiales, afectando slo pequeos volmenes del 1. Las fallas ms frecuentes son grietas
talud. Estas ltimas son las que se han producido en longitudinales en la corona de la presa y
Cuba, segn referencias personales al autor, en la asentamiento en la misma.
presa Zaza, Sancti Spritus, y en la presa Herradura,
Pinar del Ro, y ninguna de las dos han sido 2. Solo existe un caso en que se ha reportado la
catastrficas. destruccin total de una presa de tierra por
sismo, probablemente debido a licuacin.
El talud afectado es siempre el de aguas abajo.
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3. Los daos en las presas parecen haber sido del embalse, ya sea a travs de la cimentacin o la
causados principalmente por la componente cortina, que impida que la misma alcance su objetivo
horizontal del movimiento ssmico en direccin de almacenar agua.
transversal al eje de la cortina.
Tal fue el caso de la micropresa Cuatro Caminos de
4. Existen muy pocas fallas por deslizamiento Falcn, construda a finales de la 7ma dcada del siglo
atribuibles a estos temblores de tierra, an en pasado en el municipio La Lisa, Ciudad de La
cortinas deficientemente compactadas. Habana, Cuba, que no lleg a almacenar agua por
encontrarse en zona crsica el embalse.
5. Hay ciertos indicios que permiten pensar que
los sismos que causan ms daos a presas 3. Medidas y medios para evitar las fallas graves o
tienen mayores perodos (menores frecuencias) catastrficas.
que los que causan la mxima destruccin en
edificios. Por esto, presas muy prximas al Como ya se mencion, el diseo y construcin de una
epicentro de un temblor pueden salir mucho presa de materiales locales se realiza con el objetivo
mejor libradas que otras colocadas a distancias de garantizar que no se produzcan fallas graves o
mucho mayores. catastrficas a lo largo de su vida til. Para ello el
proyectista y el constructor tienen que saber las
6. Los espaldones granulares mal compactados medidas y medios a aplicar en las etapas de estudio,
(bajo peso especfico seco, d), o formados por proyecto y construccin, que posibiliten alcanzar el
fragmentos de roca muy contaminada por finos, objetivo trazado y con ello la finalidad social y
puede sufrir fuertes asentamientos por sismo, econmica por la cual se construye la presa de tierra.
que provocaran dificultades al elemento
impermeable. As, la compacidad adecuada y el 3.1. Rebase de la cortina.
lavado de las rocas que lo ameriten constituyen
una precaucin indispensable. Para evitar el rebase de la cortina debido a
insuficiencia del vertedor, el proyectista debe realizar
7. Del sismo puede emanar el riesgo de la falla por estudios sistemticos de cuencas y escurrimientos,
licuacin que se describir a continuacin. que abarquen lapsos prolongados. La aplicacin de la
Hidrologa como ciencia y los mtodos modernos de
En Cuba no se ha reportado, hasta donde el autor clculos hidrolgicos han reducido este tipo de falla
conoce, fallas por temblores, si bien es cierto que los catastrfica en el mundo, en los ltimos 50 aos.
sismos ocurridos son de pequea intensidad. Como ya se mencion al inicio, este problema se sale
fuera de los objetivos de este trabajo .
2.6. Falla por licuacin.
Si el problema de posible rebase de la cortina es por
Este fenmeno de la licuacin est asociado a limos asentamiento excesivo del cimiento y la cortina, como
y arenas no plsticas. es el caso de la presa Abreus, en Cienfuegos, Cuba,
esto debe ser detectado por la investigacin
En el caso de una presa de tierra, la licuacin de ingeniero-geolgica, tomando el proyectista medidas
materiales en la cortina conduce a un derrame de los pertinentes, como son la colocacin de bermas, aguas
mismos en grandes reas, hasta adoptar taludes arriba y aguas abajo, para distribuir las cargas en una
irregulares y muy tendidos, que en algunos casos mayor rea; con lo que reduce los agrietamientos
pueden sobrepasar el valor 10:1. interiores en la presa. Debe preverse adems, por el
proyecto, el recrecimiento de la cortina. En ltima
Como ya se dijo, los suelos ms susceptibles a la instancia, podra tomarse la decisin de abandonar el
licuacin son los finos, no cohesivos, de estructura lugar en busca de un cierre con un cimiento ms
suelta y saturados. Estas caractersticas describen a firme. Los asentamientos por sudsidencia de la cortina
las arenas finas y uniformes y a los finos no plsticos, (debida al peso propio del terrapln) propiamente,
o sus mezclas. Las arenas sueltas con D10 < 0,1mm y nunca llevarn al fallo por rebase de la cortina, ya que
coeficiente de uniformidad,Cu < 5 y los limos con Ip < 6 en el caso de que stos sean excesivos en magnitud,
% son los materiales ms peligrosos, tanto en la los mismos tambin se producen en el tiempo,
cortina como en el terreno de cimentacin de una permitiendo ser medidos y reparados mediante el
presa de tierra. recrecimiento de la cortina.

2.7. Prdidas por filtracin. 3.2. Sifonamiento mecnico.

Para los casos de presas de tierra, cuyo objetivo Este fallo, que como se conoce tiene dos
principal sea el almacenamiento, constituira una falla posibilidades de ocurrencia, por el cimiento o por la
grave, aunque no catastrfica, la infiltracin del agua cortina, ha sido siempre preocupacin de los
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proyectistas. Es por ello que muchos de los de investigacin ingeniero-geolgica, de utilizar
requerimientos que hoy da se exigen en las presas mtodos de investigacin que permitan detectar este
de tierra, son medidas concebidas para disminuir la tipo de suelo, en los cuales la falla por sifonamiento
posibilidad de sifonamiento; ejemplo de lo anterior son mecnico es inevitable.
las especificaciones de humedad y peso especfico
seco para los suelos en contacto con las estructuras 3.3. Agrietamiento.
de hormign, que son zonas preferenciales para la
ocurrencia de este fenmeno. Tambin las exigencias La experiencia cubana antes de 1977, en este tipo de
en cuanto a homogeneidad del terrapln, evitando falla catastrfica era totalmente nula, como se puede
zonas potenciales de flujo, entre otras que se observar en las referencias bibliogrficas (Armas,
mencionarn ms adelante, han hecho que en la 1992 y Horta y Montaa, 1980), no fue hasta despus
prctica moderna de construccin de presas, sea raro de la falla por agrietamiento de la presa Higuanojos,
un caso de sifonamiento por el terrapln. No obstante, Sancti Spritus, Cuba, y de la falla por sifonamiento-
para evitar el sifonamiento por la cortina, las agrietamiento de la presa Santa Rita, Santiago de
prioridades que debe tenerse en el proyecto y la Cuba, Cuba, que se mostr finalmente la importancia
construccin, deben ser las siguientes: de este tipo de accidente y la prioridad que debe tener
en el proyecto y la construccin, ya que no existe otra
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo manera de evitarla que no sea con buena seleccin
posible, Ip 15 %, que son suelos no de los suelos a utilizar y la forma de colocarlos en el
propensos al sifonamiento mecnico, o sea, terrapln. Por tal motivo, se deben priorizar por todos
resistentes al arrastre de partculas. los responsables del proyecto y construccin, los
siguientes criterios:
b) Compactar los mismos con energa de
compactacin alta, a fin de lograr mayor a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo
trabazn entre partculas. posible, Ip 15 %, que son suelos no
propensos al agrietamiento, o sea, ms
c) Compactar con humedades en un rango de resistentes a las tracciones.
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin b) Compactar los mismos con energas de
por encima del 90 % de dicha energa. compactacin bajas, similares a las del
Proctor Estndar estudiado en el laboratorio,
d) Si los suelos tienen Ip < 15 %, entonces el cuyo valor de la humedad ptima se
suelo se considera propenso al sifonamiento y encuentra, muy frecuentemente, prxima al
solo nos queda, como medida para evitar este lmite plstico (LP) de los suelos finos.
fenmeno, aplicar energa de compactacin
alta. c) Compactar con humedades en un rango de
valores entre 2 % de la humedad ptima del
Aparte de estos requerimientos constructivos sobre Proctor Estndar y grados de compactacin
tipo de suelo: homogeneidad del terrapln, humedad y por encima del 90 % de dicha energa.
energa de compactacin, la prctica moderna del
diseo y construccin de presas de tierra incluye d) Si los suelos tienen Ip< 15 %, entonces el
medidas que tienden a evitar este tipo de falla. Estas suelo se considera propenso al agrietamiento
son: y la nica medida para evitar la falla por
agrietamiento est en cmo compactarlo.
Disminuir el gradiente hidrulico, i, bajo la Para ello se exige compactar con humedades
presa, bien sea cortando el flujo de filtracin o por encima de la ptima de la energa del
alargando el mismo con estructuras, tales Proctor Estndar y siempre por encima del LP
como: dentellones, paredes de suelos, del suelo. Bajo ninguna circunstancia se
tablestacas, delantales e inyecciones. admite compactar, en este tipo de suelo, con
humedades por debajo del LP y, menos an,
Controlar la salida del agua de filtracin al pie no alcanzar el grado de compactacin
y sobre el talud, de modo que no se superior al 90 % de la energa del Proctor
produzcan arrastres de partculas de suelo. Estndar.
Esto se logra mediante la colocacin de
drenajes con filtro invertido. Los criterios anteriores deben ser ms rigurosamente
exigidos, cuando la geometra de la seccin de cierre
Todo lo anterior es vlido siempre que se est en tenga caractersticas que favorezcan la aparicin de
presencia de suelos no dispersivos, ya que si hay asientos diferenciales, como fueron los casos de la
suelos dispersivos ser intil cualquier medida que presa Apishapa, Colorado, EUA, segn Sherard, et al,
se tome. Es por ello la importancia, durante el perodo
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1963, y la presa Higuanojos, Sancti Spritus, Cuba, 3.5.2. Licuacin de los materiales del cimiento.
anteriormente mencionada.
Si la cimentacin o la cortina estn formados por
3.4.Deslizamiento de taludes. arenas sueltas o materiales propensos a la licuacin,
se puede producir la destruccin total de la presa
Para evitar la falla por estabilidad de los taludes debido a este fenmeno, cuando ocurren sismos.
debemos seleccionar suelos granulares, que son ms
resistentes al esfuerzo cortante, los que deben ser Esta falla por licuacin, provocada ante la ocurrencia
colocados en el terrapln con energa de de sismos, slo se puede evitar con un estudio
compactacin altas y humedades bajas. Otra medida ingeniero-geolgico correcto de los materiales que
que est en poder de los ingenieros, es proyectar los constituyen el cimiento y de los prstamos que se
taludes con factor de seguridad contra el seleccionen para la construccin del terrapln o
deslizamiento mayores, que los que establece la cortina. Si se conoce de la presencia de estos
norma, logrndose entonces los taludes ms materiales propensos a la licuacin se debe variar la
econmicos, que garanticen que no se produzca la ubicacin del cierre y buscar otros prstamos de
falla por deslizamiento. materiales ms plsticos.

Si por el contrario se tienen que seleccionar suelos 3.5.3. Agrietamiento del cuerpo de la presa.
finos, que llevan implcito baja resistencia al esfuerzo
cortante y a los cuales no es econmico aplicar Por efecto de los sismos parece probable que la
energas de compactacin altas, entonces, habr que coronacin de la presa vibre con mayor amplitud que
recurrir a variar la pendiente de los taludes, la base, producindose una especie de efecto ltigo,
hacindolos menos inclinados, para garantizar los segn Sherard, et al, 1963. Por otra parte, ya hemos
factores de seguridad que eviten que se produzca la indicado que las vibraciones tienden a originar. Todo
falla por deslizamiento de stos. ello puede ser causa de agrietamientos en el cuerpo
de la presa.
3.5. Sismos.
Una de las partes que ms sufre bajo estos efectos es
En zonas sujetas a actividad ssmica es preciso tener la coronacin. Por ello, aunque tericamente desde el
en cuenta los efectos que se producirn en la punto de vista del clculo de la estabilidad de taludes,
estabilidad de la presa, si se llegara a manifestar un puede estar justificado que la pendiente sea ms
fenmeno de dicha naturaleza. Existen inclinada en la parte alta de la presa, desde el punto
procedimientos de clculo para determinar la de vista de los sismos, es conveniente que los taludes
influencia de un sismo en la estabilidad de una presa. en las proximidades de la coronacin sean los ms
suaves posibles. Otra manera de hacer frente a este
Sin embargo, con ellos lo nico que se pretende es problema puede consistir en aumentar el ancho de la
valorar su influencia en la estabilidad de los taludes corona, sin variar los taludes.
del terrapln. Pero no es ste el nico, ni siquiera el
ms importante, de los efectos que un sismo El medio ms eficaz para evitar los peligros de la
representa. formacin de grietas, consiste en la construccin,
aguas abajo del ncleo de impermeabilizacin y en
Pasaremos, por tanto, primero revista a cules son toda la altura de la presa, de un filtro graduado o
estos efectos y qu medidas pueden tomarse para drenaje de chimenea.
paliar los daos que tienden a producir. Por ltimo
haremos algunas observaciones sobre el clculo de la En algunas presas, adems del filtro aguas abajo, se
estabilidad de los taludes en s. ha colocado tambin una capa de material granular
con finos, aguas arriba del ncleo de arcilla. De esta
3.5.1. Asientos de la coronacin. manera, si se produce el agrietamiento, el agua
arrastra fcilmente las partculas de esta capa
Al someter un suelo a vibracin se produce la granular, ayudando a cerrar con rapidez la grieta
consolidacin del mismo, con los asientos formada.
consiguientes. En el caso de una presa, este
asentamiento puede producirse en los materiales de 3.5.4. Oleaje.
la cimentacin o en el cuerpo de la presa en s,
provocando la falla catastrfica por rebase de la Cuando se produce un sismo, el movimiento del agua
cortina. Por este motivo, en los sitios donde pueda en todo el vaso de la presa puede originar olas de
producirse esta falla, es conveniente disponer de un altura considerable, que lo recorren de uno a otro
resguardo amplio, especialmente si los materiales extremo varias veces, con el consiguiente peligro de
utilizados son propicios a ellos, como sucede cuando saltar por la coronacin y producir la falla por rebase
son poco plsticos. de la cortina de la presa.
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Este efecto puede preverse, dejando un resguardo esfuerzo cortante del suelo, los desplazamientos que
ms amplio al calcular la cota de la corona. se originaran en su masa seran muy pequeos.

3.5.5.Deslizamientos. Se ha observado, adems, que en presas existentes,


salvo raras excepciones y por motivos no muy
Por los efectos ssmicos puede producirse corrimiento definidos, no se han ocasionado deslizamientos de
de las laderas del vaso. Si los volmenes sus taludes por los efectos de un sismo.
desprendidos son importantes con relacin a su
capacidad, existe el peligro de que se forme una ola al Parece, sin embargo, evidente que los efectos
caer en el agua, que pueda desbordar la presa y ssmicos son una causa adicional de inestabilidad que
producir la falla por rebase de la cortina. interesa valorar de alguna manera.

Tambin en el cuerpo de la presa pueden producirse Por este motivo, continan hacindose activas
deslizamientos de sus taludes, debido al sismo y ms investigaciones sobre el tema mediante ensayos en
adelante haremos las consideraciones oportunas modelo reducido y desarrollando nuevas teoras de
sobre este punto. clculo.

3.5.6.- Fallas geolgicas. En las presas de enrocamiento se suele recomendar


recurrir a taludes ms conservadores de lo normal, en
Pueden existir estas fallas, bien en el vaso del las zonas propensas a efectos ssmicos.
embalse o en la misma cimentacin de la presa.
3.6. Licuacin.
Una falla en el vaso, si se mueve, puede con
determinadas disposiciones disminuir la capacidad del Como se mencion, las fallas por licuacin
embalse con el consiguiente peligro de provocadas por la ocurrencia de sismos estn
desbordamiento de la presa. asociadas a la existencia de suelos finos, no
cohesivos, de estructura suelta y saturados. La forma
La situacin ms desfavorable se produce cuando la de evitar este tipo de falla est en el estudio
falla atraviesa la cimentacin de la presa, lo que ingeniero-geolgico correcto de los materiales que
normalmente aconsejar escoger otro emplazamiento. constituyen el cimiento y de los prstamos que se
seleccionen para la construccin del terrapln o
De todas formas es evidente que, antes de tomar la cortina. Ante la presencia de estos materiales
decisin de construir una presa en un emplazamiento propensos a la licuacin se debe variar la ubicacin
de estas caractersticas, es preciso realizar un estudio del cierre y buscar otros prstamos de materiales ms
geolgico detalladsimo y tener muy bien previstos plsticos.
todos los posibles efectos que pudieran producirse.
3.7. Prdidas por filtracin.
3.5.7. Clculo de la estabilidad de taludes sujetos a efectos
ssmicos. Para evitar este tipo de falla grave, aunque no
catastrfica, el ingeniero proyectista se basa en la
Para el clculo de la estabilidad de taludes sometidos a investigacin ingeniero-geolgica, la cual debe
efectos ssmicos, se utiliza con frecuencia un procedimiento detectar la posible existencia de fallas, zonas crsicas
anlogo al seguido en estructuras. Consiste en efectuarlo y suelos permeables.
por el mtodo habitual de superficies de
deslizamiento, pero aadiendo componentes La ubicacin del cierre y la proyeccin de elementos
horizontales de magnitud adecuada a la intensidad del contrafiltraciones son las medidas que garantizan que
sismo previsto. esta falla no ocurra. Si se quisiera disminuir, an ms,
las prdidas por filtracin a travs de la cortina,
Muchos ingenieros recurren a este procedimiento, que resulta muy recomendable compactar con humedades
es sencillo de aplicar, an a sabiendas de que sus ligeramente superiores a la ptima del Proctor
bases tericas no son muy slidas. Los coeficientes Estndar.
de seguridad que admiten con estas hiptesis son
ms reducidos que los normales. 4. Conclusin.

Algunos proyectistas segn Sherard, et. al., 1963, sin Finalmente se puede decir que el diseo de una presa
embargo, recomiendan incluso que no se emplee. Las de tierra, se basa en estudios analticos y en la
razones que aducen son, entre otras; que las experiencia humana precedente. La experiencia
oscilaciones producidas por los sismos son muy personal y las preferencias del proyectista general, sin
rpidas y de sentido alternativo. Por consiguiente, an embargo, juegan un papel mayor en el caso del
suponiendo que llegara a superarse la resistencia a proyecto de presas, que en cualquier otra estructura.
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En un lugar especfico es posible construir una valor de la humedad ptima se encuentra,
variedad de secciones de presas que cumplan las frecuentemente, prxima al LP, de los suelos
exigencias de seguridad y economa, y as existen finos.
ejemplos donde ingenieros competentes han
propuesto diseos diferentes como solucin de un c) Compactar con humedades en un rango de
mismo embalse. valores entre 2 % de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin
La experiencia nacional e internacional en el diseo y por encima del 90 % de dicha energa en
construccin de presas de tierra, as como el presas de tierra de 4ta Categora y por
conocimiento de las causas que han provocado las encima del 95 % en presas de tierra de 3ra,
fallas en las mismas, a pesar de la tendencia que an 2da y 1ra Categoras.
existe de ocultar los errores que se cometieron,
permiten, en el caso de Cuba y otros muchos pases d) Si contrario al inciso (a) y bastante comn, el
tropicales y subtropicales, establecer criterios a seguir suelo seleccionado tiene un Ip< 15 %,
por los proyectistas generales, de acuerdo a la entonces el suelo se considera propenso al
importancia de cada una de las fallas graves agrietamiento y la nica medida a considerar
catastrficas que pudieran presentarse en cada caso para evitar esta falla, est en cmo
particular. compactarlo.Para ello se exige compactar el
suelo con humedades por encima de la
Ante la posibilidad de ocurrencia de los diferentes ptima del Proctor Estndar y siempre por
tipos de falla en un proyecto especfico, el proyectista encima del LP, del suelo. Bajo ninguna
y el constructor debern tener en cuenta las medidas circunstancia se puede admitir compactar, en
que garanticen evitar las mismas, segn el siguiente este caso, con humedades por debajo del LP,
orden de prioridad: y menos an no alcanzar grados de
compactacin superiores al 90 % de la
1. Agrietamiento. energa del Proctor Estndar en presas de 4ta
2. Sifonamiento mecnico. Categora y al 95 % en el resto de las presas
3. Deslizamiento de taludes. con Categoras de 3ra, 2da y 1ra.
4. Prdidas por filtracin.
5. Temblores. Los criterios anteriores deben ser ms
6. Rebase de la cortina. rigurosamente exigidos, cuando la geometra de
7. Licuacin. la seccin de cierre y la compresibilidad de los
materiales de cimentacin propicien los asientos
A continuacin se detallan las medidas a tener en diferenciales que provocan agrietamiento.
cuenta en el proyecto y la construccin, as como el
orden de prioridad, segn lo anteriormente planteado, 4.2. Sifonamiento mecnico.
tanto aquellos de sentido general que tienen que ver
con la geometra de la seccin y la ubicacin de Esta falla debe ser la segunda preocupacin del
cierre, como las particulares relacionadas con la proyectista y el constructor en todo proyecto de
seleccin de los materiales y la forma de colocacin presas de tierra. Las medidas para evitarlas, que
de stos en la obra. estn en funcin de la seleccin de los materiales a
utilizar y la forma de colocarlos en la obra, tienen que
4.1. Agrietamiento. supeditarse a las recomendaciones dadas para evitar
el agrietamiento. Esto se debe a que para evitar el
La falla por agrietamiento debe ser la primera sifonamiento mecnico el proyectista tiene otras
preocupacin del proyectista y el constructor en todo medidas efectivas, como son la colocacin de drenes
proyecto de presas de tierra, ya que no existe otra con filtro invertido y el diseo de elemento
medida para evitarla que no sea la buena seleccin contrafiltraciones como son: dentellones, paredes de
de los materiales a utilizar y la forma de colocarlos. suelo, tablestacas, delantales e inyecciones, que
Por tal motivo se deben priorizar por todos tienen como objetivo reducir el gradiente hidrulico,
responsables de la obra, los siguientes criterios: i, en la cimentacin. Por ello, se deben priorizar por
todos los responsables de obra, los mismos criterios
a) Utilizar suelos plsticos en la medida de lo dados para evitar el agrietamiento, aunque el
posible. Se recomienda suelos con Ip 15 %, compactar con energas bajas no sea la mejor
que son materiales no propensos al decisin para evitar el sifonamiento.
agrietamiento.
Se ratifica que todo lo anterior es valido siempre que
b) Compactar los mismos con energas de se est en presencia de suelos no dispersivos. Ante
compactacin baja, similares a las del Proctor la presencia de suelos dispersivosen la cortina y/o
Estndar estudiado en el laboratorio, cuyo cimientos, no hay medidas para evitar el sifonamiento
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mecnico. De ah la importancia de la investigacin asentamientos de la corona, licuacin de materiales
ingeniero-geolgica para la deteccin de este tipo de del cimiento y la cortina, agrietamiento del cuerpo de
suelos. la presa, activacin de fallas geolgicas, oleajes que
pueden llevar al rebase de la cortina, etc. Por todo
4.3. Deslizamiento de taludes. ello, ante los efectos de sismo, las medidas
recomendadas para paliar los daos que tienden a
Si se priorizara durante el proyecto y la construccin producir son: considerar un resguardo mayor de la
evitar este tipo de falla, por encima del agrietamiento cota de corona, mayor ancho de la corona y taludes
y el sifonamiento, entonces las medidas para evitar el ms tendidos. No existen recomendaciones con
mismo estaran encaminadas al uso de suelos relacin a la seleccin de los materiales a utilizar y a
granulares, que son ms resistentes, y a compactar cmo colocarlos, que no sean las dadas para evitar el
con altas energas y humedades bajas. Todo ello agrietamiento, ya que de hecho stas son las que nos
estara, en grado sumo, en contradiccin con lo llevan a terraplenes ms flexibles para resistir las
planteado para el agrietamiento. fallas por agrietamiento que los sismos provocan.

Como el orden de prioridad est dado para evitar el 4.6. Rebase de la cortina.
agrietamiento y el sifonamiento, resulta pues que la
recomendacin sigue siendo utilizar suelos finos y El rebase de la cortina por insuficiencia del vertedor
plsticos, (Ip 15 %), y compactar como se ha sale fuera del alcance de este trabajo y como, ya se
recomendado para evitar el agrietamiento. dijo, cae en el campo de accin de la Hidrologa.

Para evitar entonces la falla por deslizamiento, Sin embargo, el rebase de la cortina por asentamiento
teniendo que utilizar suelos finos con alta humedad y excesivo de la misma y la cimentacin debe ser
baja energa de compactacin, lo que lleva implcito pronosticado por la investigacin ingeniero-geolgica
baja resistencia al cortante, es necesario, para lograr y se recomienda al proyectista la adopcin de un
factores de seguridad que hagan a la estructura mayor resguardo o bordo libre. Los asentamientos por
estable, utilizar taludes ms tendidos y modificar en subsidencia o peso propio de un terrapln
este sentido la geometra de la seccin transversal de compactado se desarrollan durante largos perodos
la presa. de tiempo, por lo que se permite el recrecimiento de la
corona con material plstico, como arcillas de Ip 15
4.4. Prdidas por filtracin . % y compactadas con humedades por encima de la
ptima del Proctor Estndar.
Las filtraciones a travs de la cimentacin tienen que
ser reducidas mediante cualquier elemento 4.7. Licuacin.
contrafiltraciones, parcial o total, de las ya
mencionadas para evitar las fallas por sifonamiento Las medidas recomendadas para evitar esta falla,
mecnico. Especial atencin debe tenerse, durante la provocada por la ocurrencia de sismos, se cien a
investigacin ingeniero-geolgica, en la deteccin de una buena investigacin ingeniero geolgica, que
formaciones crsicas, fallas y suelos dispersivos. detecte la existencia de suelos propensos a la
licuacin en la cimentacin y en los prstamos.
Para la cortina, la priorizacin dada para evitar la falla Ante la existencia de suelos que puedan fallar por
por agrietamiento, lleva a obtener terraplenes de baja licuacin, siempre est en manos del proyectista
permeabilidad, que reducen las prdidas por filtracin cambiar la ubicacin del cierre y seleccionar
a travs del mismo. materiales ms apropiados, aunque estn a mayor
distancia de la obra.
Si se quisiera por el proyectista y el constructor
disminuir, an ms, las prdidas por filtracin a travs
de la cortina, garantizando las recomendaciones y
criterios para evitar el agrietamiento y el sifonamiento,
se exigira compactar siempre con humedades
ligeramente superiores a la ptima del Proctor
Estndar (2 3), en cualquier tipo de suelo.

4.5. Sismos.

Aunque solo existe un caso en que se ha reportado la


destruccin total de una presa de tierra por sismo,
probablemente debido a licuacin, la existencia de los
mismos es inevitable y pueden provocar, como ya
vimos, fallas por rebase de la cortina al producir
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