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FUNDAMENTOS de
la FLOTACION
Jean-Louis SALAGER y
Ana FORGIARINI de GUEDEZ
Contenido
2. FENOMENOS INVOLUCRADOS 5
2.1. Fenmenos interfaciales ............................................................. 5
2.2. Fenmenos hidrodinmicos ......................................................... 9
3. ASPECTOS TECNOLOGICOS 11
3.1. Celda por dispersin de aire ...................................................... 11
3.2. Celda de poca agitacin ............................................................. 11
3.3. Asociaciones de celdas ............................................................. 12
REFERENCAS 18
1. LA FLOTACION: PRINCIPIOS Y ALCANCES
Este cuaderno FIRP pretende describir brevemente los principios de un mtodo de
separacin llamado flotacin, el cual es utilizado ampliamente en el enriquecimiento de
minerales y otros procesos de separacin. Este mtodo involucra fenmenos variados
entre los cuales existe uno de primera importancia en cuanto a los resultados: la
hidrofobacin de una superficie por adsorcin de sustancias surfactantes.
Fuerza de
Arqumedes
Agua
Galena
+ Aire
Colector
Ganga
Se mezcla por lo tanto el polvo mineral con agua que contiene las sustancias
hidrofobantes de la galena, llamadas colectores y se mantiene agitada la dispersin
slido-lquido. Conjuntamente se hace pasar a travs de esta dispersin un flujo de
burbujas de gas, a menudo aire. Las partculas hidrofobadas de galena se "pegan" a las
burbujas de aire, las cuales las arrastran en su movimiento ascendente, mientras que las
partculas de ganga permanecen en la dispersin slido-lquido. Las burbujas cargadas de
partculas de galena terminan por formar una espuma que se recoge por un vertedero.
A finales del siglo pasado se podan separar ciertos minerales de otros: galena
(PbS), sfalerita (ZnS) y pirita (FeS) mediante ajustes de pH.
A principios del siglo XX se empez a aadir aire o CO2 y a recolectar una
espuma inestable llamada "froth" en ingls. El proceso se desarroll en los primeros
aos del siglo XX incorporando todas las caractersticas actuales: agitacin de la
dispersin slido-lquido con arrastre de aire y muy poco aceite como agente
hidrofobante; muy rpidamente la gente se di cuenta que poda mejorar la separacin
tanto en cantidad como en selectividad al usar fenoles, alcoholes, grasas o sustancias
complejas como aceite de pino o resinas.
Desde hace unos 30 aos se usa el mtodo llamado de flotacin por aire disuelto,
que consiste en producir burbujas muy pequeas por expansin de una solucin acuosa
saturada de aire bajo presin, durante la expansin se forman burbujas de tamao del
orden de la micra, las cuales son capaces de colectar partculas coloidales.
Se puede por lo tanto flocular coloides agregados o floculados sin romperlos. Este
proceso de flotacin de coloides que a veces se combina para dar una floco-flotacin se
usa para clarificar las aguas potables y productos como el jugo de caa de azcar, los
jugos de frutas, etc.; sirve para extraer bacterias, proteinas, etc.
Flotacin
Flotacin de Flotacin
Macro- Micro - Flotacin Flotacin Flotacin
minerales por coloide
flotacin flotacin de ppdo inica molecular
metalferos adsorbente
Agua
W Agua
Aire o W
Aceite
Aire o Aceite
Superficie slida hidrfila Superficie slida hidrfoba
Cuando una superficie es hidrfoba las gotas de aceite o las burbujas de aire
tienen tendencia a "pegarse", es decir, a adherirse a la superficie slida. En el caso de la
figura 4 es obvio que la probabilidad de despegue o de arranque de una burbuja en un
medio agitado es mucho menor si esta burbuja est aplastada sobre la superficie (arriba
izq.), que si presenta un gran ngulo de contacto (arriba der.).
Lo mismo ocurre en el caso en que las partculas son ms pequeas que las
burbujas. Si la superficie slida est hidrofobada (abajo izq.), las partculas tienden a
penetrar en el interior de la burbuja, resultando as abrigadas de las turbulencias externas
que puedan favorecer su despegue de la burbuja, como en el caso de una partcula
hidrfila (abajo der.).
slido
caso de
hidrfilo burbujas
slido pequeas
hidrfobo
slido slido
hidrfobo hidrfilo
!
!
caso de
burbuja burbujas
burbuja
grandes
Agua
Aire Agua
Aire
pelcula
de agua
De una parte se notar que las interacciones aire-agua y aire-slido son probable-
mente menos importantes que las otras puesto que el aire es una fase no condensada, y
por lo tanto no se tomarn en cuenta en la discusin.
Las interacciones agua-agua, es decir las que tienen que ver con la energa de
cohesin del agua, son extremadamente fuertes. Basta notar que el agua es un lquido,
mientras que su homlogo H2S es un gas; esta cohesin se debe a las interacciones por
puentes de hidrgeno, que favorecen la situacin (b), salvo en el caso en que las
interacciones agua-slido sean por lo menos tan importantes. Esto ocurre si el slido
presenta una superficie polar, o si existe la posibilidad de un enlace entre el slido y el
agua. As, los silicatos y aluminosilicatos dan reacciones de hidrlisis y se hidrolixan en
superficie, tornndose hidroflicos, lo que resulta en el caso (a). Esta hidrofilacin
depende por supuesto del pH, ya que se produce slamente a pH superior del punto de
carga cero, punto en el cual la concentracin adsorbida de iones H+ es igual a la
concentracin adsorbida de iones OH-. El pH del punto de carga cero puede ser tan bajo
como pH 2 para la cuarzita (SiO2), pH 5-6 para el rutilo (TiO2), o fuertemente alcalino
pH 8-9 para el almina (Al2O3).
Muchas gangas de tipo silicato estarn en agua neutra a un pH suficientemente
alto para presentar una carga negativa importante por hidroxilacin. En tal caso su
superficie ser suficientemente hidroflica para que domine la mojabilidad al agua.
Agua
surfactante
Slido
Con minerales de sulfuros se usan los xantatos, nombre genrico para los aquil-
teres de un cido tio-carboxlico (der.), o los disteres como los alquil-ditiofosfatos
(izq.). Los grupos alquilos R varian desde etil hasta octil, y an dodecil.
R-O S S
_ _
R-O
P
S K+ R-O-C-S K +
Finalmente, cuando una partcula ha adherido a una burbuja, existe una cierta
probabilidad que se mantenga adherida hasta que la burbuja alcance la espuma. Por otra
parte, la agitacin presente en la celda de flotacin puede romper la burbuja o separar la
burbuja y la partcula por efectos inerciales diferenciales. Afortunadamente, el fenmeno
de histresis del ngulo de contacto, tiende a favorecer la adhesin de la partcula a la
gota. Sin embargo, puede ser que el tamao de partcula sea crtrico en cuanto a la
eficiencia del arrastre.
Esta discusin indica que a pesar del nivel de comprensin que se ha logrado en el
estudio individual de muchos fenmenos involucrados en la flotacin, no se puede
todava dar cuenta cuantitativa de la combinacin de estos fenmenos; por lo tanto, la
flotacin es todava un proceso que requiere un estudio experimental previo para
optimizar las condiciones. En particular la forma y las condiciones de operacin de las
celdas de flotacin requiere un estudio por tanteos.
Motor
Aire
Espuma con
partculas
flotadas
Resduo
slido
FIGURA . 8 no-flotado
En los casos en que se debe flotar partculas poco densas, aglomerados coloidales
frgiles o semejantes, como en los procesos de floco-flotacin, las celdas deben disearse
para promover un contacto suave con burbujas muy pequeas.
Cuaderno FIRP N S335-A 11 Fundamentos de la flotacin
Las celdas poseen una forma alargada semejante a los sedimentadores o a los
deshidratadores, en los cuales la velocidad lineal es muy baja.
Cerca de la entrada, o por lo menos en esta zona, se producen las burbujas de aire.
El proceso ms clsico es el llamado de aire disuelto. Consiste en saturar una corriente
de agua (reciclo) con aire bajo presin y hacerlo pasar por un proceso de expansin a
travs de una boquilla o una vlvula de aguja.
As se producen burbujas muy finas del orden de 50-100 m que dan al lquido un
aspecto lechoso, estas burbujas suben lentamente. Existen varios aparatos y procesos de
dilucin y expansin.
Este mtodo es el ms empleado en las plantas de clarificacin de aguas.
Espuma con
Agua a
contaminates
tratar
tanque de
sedimentacin
Agua
microburbujas tratada
Aire a presin
Agua saturata de aire
Las celdas de flotacin poseen un tamao mximo del orden de 30-50 m3, pero
por lo general no exceden 10 m3.
En general se agrupan en bancos conteniendo cada uno entre 4 y 15 celdas
montadas en serie. En general se distinguen 3 clases de bancos:
C
Mineral Recuperacin
enriquecido 11 12 13 hacia reciclo
R1 S1 R3 S3 Ganga
Alimento
Cola C C3
1
R S
Alimento
Mineral 3
R S2 Mineral 2
2
Caso de
limpieza 1 separa mineral 1 y 2
difcil C1
de 3 + ganga
2 separa mineral 1 de 2
C2 3 separa mineral 3
de ganga
C2
C2
Separacin de
3 minerales
Mineral
Mineral 1
Los colectores utilizados son xantatos, los cuales son suceptibles de hidrofobar la
superficie mediante quimisorcin, presumiblemente por formacin del xantato del metal
pesado o por adsorcin de un dixantgeno por una reaccin electoqumica.
Esta hidrofobacin depende de la carga superficial y por lo tanto del pH, lo que
permite separar los minerales.
Por otra parte, el efecto puede inhibirse con una sustancia que tiende a formar
complejos como el cianuro, o a formar xidos como el dicromato.
PbS
ZnS ZnSO 4 C uSO4
Cu Fe S2 NaCN
NaCN
FeS xantato
Ca(OH) 2
Silicatos xantato
pH 6-7
pH 10.5
Pirita
Silicato
Extraccin PbS
del flotado CuFeS
2
ZnS
SO2 dicromato
xantato
pH 6
PbS
Extraccin
del flotado CuFeS 2
Aminas Beril
grasas mica
H 2 SO 4 cuartzo
feldspar
pH 2.5 xidos
pH 3.5 Sulfonato de
Mica
Petrleo
HF xido de Hierro
H SO
pH 3.5 2 4
Aminas Cuartzo Sulfonato
de Petrleo
Filtracin pH 3
Beril
feldespar feldespar
Hipoclorito de Ca Beril
Efecto del pH sobre el estado de la superficie, para determinar el punto de carga cero,
o pH al cual la superficie cambia de signo de carga.
En presencia de un surfactante inico suceptible de adsorberse, no slo por atraccin
electrosttica sino por adsorcin especfica por efecto hidrfobo, determinacin del
punto isoelctrico, concentracin del surfactante al cual la superficie cambia de signo.
En presencia de surfactante, es importante conocer el isoterma de adsorcin en
funcin de la concentracin, incluidas las diferentes posibilidades: monocapa, doble
capa, ete., as como el mecanismo de adsorcin.
En presencia de mezclas de sustancias surfactantes, es importante establecer la
competencia entre las diversas especies para la adsorcin y la posible interaccin
entre s y con eventuales aditivos espumantes.
Tambin es importante estudiar la posibilidad de transformacin de la superficie
mediante reaccin qumica, quimisorcin o fisisorcin, con el fin de facilitar o inhibir
el papel de un colector.
Finalmente, el recin proceso de floco-flotacin se adentra todava ms en el campo
coloidal. La floculacin de partculas finas es de un inters particular; en este campo
se pretende lograr una floculacin selectiva, usando agentes especficos.
Se hace necesario un estudio de la mezcla de las fases en la celda de flotacin: efecto
de la turbulencia en la colisin partcula-burbuja, (adhesin, separacin);
optimizacin de la celda, potencia necesaria y flujo de gas requerido para suspender
las partculas y flotarlas.
Por supuesto todas estas lneas cubren tambin un gran nmero de fenmenos de
inters en muchos otras aplicaciones industriales aparte de la flotacin.
De una parte todos los aspectos de mojabilidad conciernen las industrias de tintas,
pinturas, dispersiones y suspensiones, incluso cementos, pulpa y papel, etc., as como las
emulsiones asflticas y algunas aplicaciones cosmticas y alimenticias.
(3) IVES K. Ed.: The Scientific Basic of Flotation, NATO Advanced Study Institute
Series, Martinus Nijhoff Publisher, La Hague, 1981. (Distribuido por Kluwer Pub.
P.O. Box 322, 3300 AH Dordrech, Holanda)
(6) LEMLICH R. Adsorbtive Bubble Separation Methods, Ind. Eng. Chem., 60 (10), 16
(1968)
(7) MORRISON S.R. The Chemical Physisc of Surfaces, Plenum Press, N.Y., 1977.
(8) SOMASUNDARAN P., Interfacial chemistry of particulate flotation, en ref. (9) pag.
115
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